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信用评级机构在国际上一般被视为资本市场的看门人，信用评级在揭示和防范风险、降低交易成本以及协助政府进行金融监管等方面扮演着不可或缺的角色。因此，信用评级的结果无论是对投资者、企业、政府还是银行来说都至关重要。
信用评级是市场经济发展的必然产物，也是现代市场经济运转中必不可少的一环。“市有信则立，市无信则废”，维持和发展信用关系，是保护社会经济秩序的重要前提。市场如果发生社会信用缺失，出现欠债不还、拖欠银行贷款等现象，必然会导致个人和企业所承担的风险增加、成本增大，直接影响经济运行的效率。由于市场机制有一定的滞后性，信用评级的出现，可以起到一个事前引导的作用，帮助社会资金向资信等级高、资金信誉好的企业流动，从而促进社会资金的优化选择、生产要素的合理配置以及国民经济的良性循环。
投资者是信用评级的主要使用者，投资者服务业务也是信用评级公司的业务核心。信用评级作为投资者在决策过程中的重要工具，其中一个最基本的功能就是增加市场透明度，让投资者更好地判定其投资风险。由于投资者一般会按照风险与收益对等的原则，通过参考信用等级估算出证券违约率及损失程度，之后再结合其他市场因素，对债务工具进行合理定价来作为证券定价、风险与报酬的评估参考，从而做出投资与否的决定。信用评级的出现直接减少了投资者与发债企业之间的信息不对称性，保护了投资者的切实利益，避免投资者由于信息不对称而遭受不必要的损失。
据有关统计，信用评级公司发布的信用等级与债券违约率之间都会存在一个明显的负相关关系，表1-1列出了 1981—2010年标准普尔公司不同级别债券的累计违约率。
表1-1 1981—2010年标准普尔公司全球受评发行人的平均累计违约率/%
资料来源：Standard & Poor's Global Income Research and Standard & Poor Credit pro.
从上表可以看出，在相同年度下，企业债券的信用级别越高，其违约率就越低。因此，在资本市场上，投资者需要权威的信用评级机构通过提供专业的评级意见来揭示市场中的各类信用风险。通过提高投资者对风险的认识与防控以及对投资工具的合理估价，来分散和释放整个资本市场的风险，从而促进资本市场的健康发展。
借款方往往会选择一种有利于达到自己筹资目的的方式来进行信息披露，因此资本市场上的交易信息存在广泛且严重的不对称性，一方面，投资者的专业判断能力不足，其精力、渠道和技术等的非专业性决定了他们无法收集到足够有效的信息以供准确判断；另一方面，要准确识别投资过程中的有效信息需要花费一定的成本，包括时间、人力、经济代价等。例如，需要对借款方进行实地考察、评估金融资产的预期现金流、做出投资价值分析、预测借款方的违约概率及违约风险等。
信用评级机构往往会利用技术优势及人才优势，加上专业的知识和经验，对市场公开信息和内部信息进行收集、研究及分析，将复杂的信息转化为简单明了的评级信息。投资者及其所在的公司做投资决策时，就可以直接将权威机构出具的评级结果作为风险信息依据，提高了经济活动主体的信用风险防范及控制能力，保护了投资者的利益。此外，信用评级机构在进行专业的评级服务过程中，通过建立企业信用信息系统和企业数据库，为投资者提供了强大的信息及数据支持。由此可见，信用评级机构在信用信息的收集和分析方面具有较强的优势，可以为投资者节约大量的信息成本。
信用级别越高的企业越容易受到投资者的青睐。养老基金作为固定证券的较大购买方，通常会先让自己的分析师对拟购买的证券产品或发行方的信用情况进行分析，之后再依赖外部专业评级机构的分析结果来判定自己分析结果的偏差，因此信用评级为其投资判断提供了参考基础。此外，为了控制机构投资者的风险，一些国家的金融管理部门出台了一系列的投资政策来限制投资对象的信用等级，如会要求机构投资者所选择的信用等级不得低于某个级别，从而来控制总体风险。可以说，信用评级为这些机构投资者提供了投资基础。
投资者一般会利用信用评级结果来帮助其完成资产配置，当投资对象的信用等级发生变化时，投资者也会根据变化幅度来及时调整投资组合，以均衡风险和收益。
目前，信用评级已成为许多企业进入资本市场的重要前提之一。筹资企业通常会通过法定程序采取不同的方式来筹措资金。例如，在美国，企业若要进入资本市场融资，需要由政府有关管理机构认可的五大信用评级机构出具信用评级，且评级结果达到一定的等级方可入市。2004年，中国证监会修订并实施《证券公司债券管理办法》，在办法第11条中也明确规定，“发行人应当聘请证券资信评级机构对本期债券进行信用评级并对跟踪评级做出安排”。对银行来说，信用评级也是银行决定是否发放贷款的一个重要依据。信用评级机构通过为银行等金融机构提供客观专业的资信证明，来为贷款及担保决策提供有效的信息参考。因此，信用评级是筹资者在金融市场上获得融资的通行证。
信用是市场经济运行的基础，信用评级能够让投资者更好地了解筹资者的信用状况。企业的信用级别越高，就可以吸引越多的投资者，有利于扩大融资渠道，稳定企业融资来源。因此，信用等级较好的企业的融资制约相对更少，内部资金的依赖度也会更低，这对于我国中小企业融资难的问题也起到了有效的缓解作用。
信用等级高不仅有助于企业扩大融资规模，也有助于企业获得地区金融机构的支持，从而降低企业的筹资成本。因此，当越来越多的投资者通过参考信用评级来评估投资价格时，信用评级就能够更好地帮助企业的新债发行节约大量费用。在发行同等金额的债券时，高信用级别的企业比低信用级别的企业的债券发行所需的费用要更少。
企业在发行债券时，一般需要在公共平台上公示其资信等级，而投资者基本都会青睐信用级别更高的企业。因此，对筹资者来说，信用评级具有较大的意义，不仅可以帮助筹资者扩大融资，也能降低其筹资成本。
贷款企业的资信等级一般可以通过“银行信贷登记咨询系统”查询，信用评级不高的企业，在进行一些市场活动的时候就会受到限制。因此，这种公示的行为对企业的经营管理也起到了一定的督促作用，贷款企业可以通过信用评级机构专业且客观的评价来有的放矢地进行整改，同时也可以通过横向对比资信状况良好的企业，调整和改善自身的经营管理，从而树立起更好的信用形象。
美国经济学家弗里德曼曾经说过，世界上有两样东西可以毁灭世界，一个是核武器，一个是国际信用评级机构。可见，信用评级从国家层面来看有着它独特的威力。随着市场经济的发展，信用评级在全球金融市场上有着巨大的影响力。
信用的缺失会直接导致各国承担大量的经济成本。在国际上，权威的评级机构对一个国家信用等级的变动往往会影响到人们对该国的信心，并引起其金融市场的巨大波动，从而对国家成本造成一定的影响。而信用评级的产生，不仅可以缓解市场经济的运行压力，也能节约国家整体的经济运行成本。
2011年9月19日，国际评级机构标准普尔公司宣布将意大利长期主权债务评级下调一级（从A+降至A），前景展望为负面。A评级在标普的评级等级中为投资级的第六等，距离投机级仅有两级之遥。标普说，降级的两大原因是意大利政局和债务前景不佳。标普在当天的声明中表示：“意大利脆弱的政治联盟以及国会内部的政策分歧将掣肘政府应对国内外宏观经济挑战的努力”，并且，“鉴于意大利融资环境收紧，以及财政紧缩，意大利全国改革方案对改善其经济状况的作用可能十分有限”。评级下调推高了意大利的融资成本。由于投资者越来越不看好意大利国债，2011年9月，意大利财政部发行的65亿欧元的五年期国债的中标利率高达5.6%，创欧元区成立以来同类国债的最高水平。而在2010年4月意大利发行的五年期国债利率只有2.64%。一旦意大利的融资成本大增，欧洲应对债务危机的救助资金将不得不面临短缺的困境。
（资料来源：京报网，2011年10月5日）
目前，信用评级被公认为金融市场上最有效的监督力量之一。由于市场上仍有信息不对称的现象，评级结果可以作为相关部门对企业进行监管的有效依据，通过对评级结果的分析，可以拒绝一些资信较差、质量低劣的证券进入市场，从而减少违约风险，保证证券市场和金融市场的稳定性。此外，信用评级可以为监管机构开展和加强对银行、保险、证券等监管对象的分级、分类管理提供参考依据。
从国际经济的发展趋势来看，信用评级在金融监管中的作用主要是评级金融机构的业绩。很多发达国家都会建立自己的评级体系，一般相关政府部门在制定评级标准的时候，是需要建立在适合本国金融机构的发展方向上并符合实际发展情况，再通过合适自己的评级方法和评级标准对企业的经营状况进行评价。例如，美国监管利用的是“骆驼评级法”，其中对监管对象的评价一共分为五个指标：资本充足率、资产质量、管理水平、盈利水平和流动性。
2004年6月，十国集团的央行行长一致通过《资本计量和资本标准的国际协议：修订框架》，即《巴塞尔协议Ⅱ》的最终稿，并于2006年年底开始实施。新协议的基本框架由三大要素组成，俗称《巴塞尔协议Ⅱ》的“三大支柱”：最低资本要求、监管部门的监督检查和市场自律。此外，《巴塞尔协议Ⅱ》针对信用风险还给出了两种评级方法以供使用：一是对业务复杂程度较高的银行，可以将其内部评级作为基础，确定其信用资产的风险权重，依此计算资本充足率；二是利用外部评级来确定银行的信用风险权重，并将此作为计算资本充足率的标准。表1-2展示了新协议的标准法中的公司信用评级与风险权重，主要是根据外部评级机构的不同评级结果、赋予的风险权重来计算加权风险资产，是监管银行的资本充足率的有力依据。
表1-2 标准法中的公司信用评级与风险权重
资料来源：巴塞尔银行监督委员会，《巴塞尔协议Ⅱ》，2004年6月26日。
信用评级在国家金融安全中，不仅具有网络效应还有外部经济效应，其对国家金融安全具有重要的意义。信用评级在国家金融安全中的战略地位，主要表现在以下三个方面：国际信用资源配置、国家金融安全和国内金融市场定价权。