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人格“personality”一词最早源于古希腊语的“persona”，是指古希腊时期戏剧中演员所佩戴的面具，它会随着人物角色的不同而变换，用来表现角色特点和人物性格。心理学中沿用其面具的原始含义，将“personality”转译为人格。
心理学中的人格主要包含两个意思：其一，外在的人格品质——个体在其一生中所表现出来的种种言行，以及遵从社会文化要求而做出的反应，即每个人在人生舞台上所佩戴的面具，展现在他人面前的人格特征；其二，人格的内在特征——个体因为某种原因而不愿意展现出来的人格成分，也就是每个人在面具后的真实自我。
到目前为止，不同的心理学流派由于研究取向不同，分别从不同角度对人格下了定义，如精神分析流派的心理学家从人的无意识心理对他们的行为方式的影响来解读人格；行为主义流派的心理学家认为，条件反射和期望造就个体的人格；认知流派提出，人格间的差异是由于个体间信息加工方式的差异导致的；等等。综上，我们可以将人格定义为：人格是构成一个人思想、情感及行为的独特模式，这个独特的模式包含了一个人区别于他人的稳定而统一的心理品质，包括气质、性格和自我调控系统等。也就是说，人格是指我们对外界事物做出反应的相对稳定的行为方式和内部心理过程，一种蕴蓄于中、形诸于外的统一体。