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臭名昭著的“麦克马洪线”，是英帝国主义在19世纪为构建其东方殖民体系，在统治印度时，为进一步侵略扩张中国西藏地区，由英国代表麦克马洪，以威逼利诱的手段，与当时西藏地方政府代表夏扎，私下交易而约定的一条中印边界线。这条线西起不丹边境，向东延伸至西藏察隅，把历来属于中国的九万多平方公里的领土，划归英属印度。中国历届政府都没有承认过这条边界线。
印度独立后，不仅继承了英帝国主义在南亚的地位和特权，而且还变本加厉地企图在英、印扩张的基础上谋求更大的空间和发展。尤其是20世纪50年代中后期，印度总理贾瓦哈里尔·尼赫鲁更是野心勃勃，推行侵略霸权主义，干涉中国内政，把中国西藏地区也看作是印度的势力范围。煽动、支持西藏上层反动集团发动武装叛乱，搞西藏独立。同时经常在两国边界制造紧张局势，不断挤占、蚕食中国领土，进行武装挑衅。尼赫鲁对待中印边界的态度是：不管有地图没有地图，“麦克马洪线”就是确定的边界。继而还提出了蛮横无理的所谓“前进政策”，即印度政府为改变与邻国边界状况，以实现其领土要求和安全利益的军事蚕食与挑衅政策。其行为表现为在边界上全线推进，如无阻碍，就一直前推。当碰到对方阻碍，就停下来对峙，然后在其他没有阻碍的地方继续推进。遇到对方哨所，就增兵形成局部优势，绕到对方后面建立哨所，形成犬牙交错之势，长期武装共存，对方稍有后退，就立即前压，不断蚕食。
而新中国政府认为中国和印度都曾深受殖民主义的侵略和压迫之苦，十分重视发展中印两国的友好关系，对印度政府采取了团结与斗争相结合的方针。中国政府首先提出了“互相尊重主权和领土完整、互不侵犯、互不干涉内政、平等互利、和平共处”五项基本原则，对印度政府的蛮横无理及武装挑衅一直采取克制和忍让的态度，命令边防部队也尽量克制，多次照会印度政府通过外交谈判解决领土争端问题。后来，“和平共处五项基本原则”也成为中国外交处理国际事务的基本原则，对亚洲和国际关系的发展及世界和平都产生了广泛而积极的影响。
可是印度政府却把中国政府的宽容忍让视为软弱可欺，拒绝和平谈判，其挑衅行为愈加猖狂，到1962年达到高潮。不过，他们错误地估计了形势，以为当时中国经济遇到无法克服的严重困难；西藏、新疆地区不稳定；蒋介石叫嚣反攻大陆；西部边防空虚；苏美等大国进行反华“大合唱”；中国孤立无援，等等。认为这正是他们实现对中国领土侵占野心的大好时机。为此，印军在中印边界东段越过“麦克马洪线”，入侵西藏山南的扯冬地区并设立24个新岗哨，对中国边防哨所形成包围态势。在西段，印军在中国境内设立43个军事据点，有的甚至设到中国哨所后面，切断了中国哨所后路。印军频繁制造流血事件，向我军的边防部队开枪射击，在不到一个月时间里，竟然打死打伤我边防官兵47人。10月，印度国防部在美国的怂恿和支持下，专门成立了对付中国的军团——第4军，任命陆军参谋局局长考尔中将为军长，专门执行对华作战任务。10月12日，尼赫鲁公然下令，要印度军队“清除掉”驻守在中印边境的中国军队！
在尼赫鲁政府疯狂反华、拒绝和谈、加紧扩军备战、向边境地区调兵遣将，并不断制造边境流血事件的情况下，中共中央和中央军委被迫做出了自卫反击的决定。
10月17日，中央军委下达了《歼灭入侵印军的作战命令》。20日，在西藏军区指挥的东段，西藏山南的克节朗、达旺地区，在昌都军分区指挥的察隅地区，在南疆军区指挥的西段，新疆阿克塞钦的加勒万河谷、红山头、班公湖北岸和巴里加斯等地区对入侵印军发起全面反击。战至28日，东段我军歼敌1897人，俘虏了印军第7旅旅长达尔维准将；昌都军分区攻占了呷灵公、力秋、古玉通、打坝等据点，逼近瓦弄；西段边防军歼灭印军第114旅四个营各一部，拔除37个印军据点。第一阶段的胜利，有力地打击了尼赫鲁政府的嚣张气焰，有效地配合了我国的政治、外交斗争。
10月24日，中国政府提出了停止边境冲突、恢复和平谈判、解决边界问题的三项建议。
尼赫鲁政府不甘心失败，断然拒绝了中国政府提出的三项建议，进一步调兵遣将，加紧新的进攻准备。并于11月7日、8日，命令瓦弄地区的印军用重炮轰击我军边防部队，重新挑起了战火。
面对敌人的不甘心失败，中央军委决定调动更有力的部队参战，狠狠教训尼赫鲁政府。据传罗瑞卿将军说：“我的意见是让54军上。”
54军前身部队都是中国人民解放军第四野战军的劲旅，有“王牌军”之称，该军130师在之前一直在西藏执行平叛任务，对山岳丛林地作战较为适应，加之驻地距中印边境相对较近，理所当然地成为打击印度军队的铁拳。
命运造化，刚刚入伍一年的何其宗，便赶上了中印边境自卫反击作战的历练机遇。多年后，他感慨地说：“我入伍不久就有机会参加这场战争，确实是一次非常难得的机会。当兵，就是准备打仗的，这是一个军人的责任，其目的就是保卫国家安全和维护世界和平！”