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顾名思义，“太极”即极端、顶点或原始之意，也可以说是“开天辟地”“至高无上”“深不可测”“广阔无垠”“无边无际”……不过中国历代的道学家、理学家和史学家都将“太极”纳入哲学范畴，赋予其诸多不同释义。
在有关太极学说的专著中，最先提出“太极”一词的是《庄子·大宗师》：“夫道……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深……”《周易》最先提出“太极”一词的含义，意为“混沌初开”时的天地。所谓“元气未分，混沌为一”“洞同天地，混沌为朴，未造而成物，谓之太一”“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”两仪，即天地，天地即阴阳。王宗岳的《太极拳论》亦开宗明义说：“太极者，无极而生，动静之机，阴阳之母也。”故太极拳是以太极学说为理论指导的拳术。
“太极”实质上是一种哲学上的概念名词，具体到人体或事物的内外关系和内在联系，在应用上对应的是对立统一的阴阳学说。“太极”一般被用来描述宇宙自“无极”而“太极”乃至化生万物的中间状态，即老子所说的“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆”。“太极”即是这种天地未开、阴阳未分，“可以为天地母”的先天境界。先天太极与后天阴阳之间的辩证统一关系，构成了中国传统文化中独特的生命健康观。
中国历代著名易学家认为宇宙万物原本从无极生太极开始，逐渐繁衍派生，可以说这是唯物辩证观的雏形或萌芽。近代以来，随着太极拳、气功等在世界范围内的兴起与传播，“太极”成为代表中华文化思想精髓的象征符号之一，也将逐渐走向世界。
现今见到的太极图——外圆，内以S曲线为黑白环弧形，简朴鲜明（见图1-1），是产生于中国，历经千百年来，被逐渐增加思想内容和赋予新的含义，又经不断修改、美化和完善，而后得到世人公认，代表诸多天象与哲理的一种图形。
据《周易·系辞传》所载，太极图最早出现于黄河、洛水之地。伏羲氏发现了刻在玉石上的古太极图，可能就是《道藏》第196册《上方大洞真元妙经》中的《太极先天之图》（见图1-2）。后来经北宋陈抟，篆刻在华山石壁上，称为《无极图》（见图1-3）。但从《宋史·陈抟传》中找不到刻《太极先天之图》或《无极图》之记载。因此，作为信史，犹感不足。
图1-1
图1-2
图1-3
据《汉上易解》所载，陈抟以《先天图》传种放，放传穆修，修传李之才，之才传邵雍……穆修以《太极图》传周敦颐。这段文字说明：①太极图从东汉末年道学家魏伯阳始，经过若干传，到北宋周敦颐，已近千年之遥。②传播的途径不止一条，传接的人员也较多。最后落脚到邵雍和周敦颐。③可能这就是清代史学家黄宗炎的论点：周敦颐的《太极图》源于陈抟，而陈抟又源于道教的《上方大洞真元妙经》，以及陈抟刻壁等的依据。黄宗炎《太极图说辩》：“太极图者，创于河上公，传自陈图南，名为《无极图》，乃方士修炼之术……周茂叔得之，更为《太极图说》。”
太极图的发展经历了很多不同的时期，现在我们所见的黑白参半、对称划分、圆滑过渡及图像中的小小黑白圆点，则是后世人们和易学家、道学家，当具备了画图技巧和画圆的圆规工具之后，多加修饰添上的。可能是予以昼极（正午）转夜（夜的开始），夜极（子夜）转昼（昼的开始），圆转不息，寓宇宙为太极，永恒归一的含义，并命名为太极图。图片中的黑白两个小圆点则代表白昼的火红太阳和黑夜的银白月亮。同时也表明阳中含阴、阴中含阳的意思，即“万物负阴而抱阳”。
太极图的前身是被道家用作炼丹而特定的丹结标志图，在图中我们可以看到修炼内丹的内容和程序，所以它与道家有不解之缘，渊源深远。
道家养生术的吐纳，倡导腹式呼吸，要求气沉丹田，修炼内丹田的浑元正气等观念。结合太极图便可清楚看到吸气和呼气运动变化的全过程。这一过程在太极图中清晰巧妙地表现自如：它各以半边示出，黑色半部表示“呼气”，对于人体而言，即腹部鼓荡，横膈肌（膜）上升。这一“静”（静和动是相对而言的，实际也是动）态，使腹内膨“虚”（阴），并在肚脐下方呈现宽宏的“田”字形象（气沉丹田，这一现象是表现在人体的）。与此相反，白色半部表示“吸气”，腹部收缩，横膈肌（膜）下降。这一“动”态，使腹内贴“实”（阳）。而太极图中的两个黑白小点，即代表肚脐。
不难看出，上述道家养生术吐纳的动静转换、虚实互易、阴阳更替等的对应变化，是与太极图的形象和含义十分吻合的。同时也是符合“阳动阴静”和中国哲学的传统观点。因此我们可以说，太极图就是道家养生术中练习内丹功法的缩影，也是象征性的标志。
“太极健康”是指在太极理论的指导下，运用太极拳、导引术、中药、针灸、推拿、气功、参悟等方法，调整个体生理与心理，培养道德情操，以期达到身体与心理、个体与群体、自我与社会，乃至人与自然界之间和谐平衡的健康状态。“太极健康”是当代中医药界、气功养生界提出的一个全新理念，该理念主张现代人自觉运用传统太极哲学的智慧，充分发挥气道文化与各类养生技术的优势，积极寻求能够帮助自己身心健康、幸福生活的个体化方案。“太极健康”是中国传统文化向当代世界贡献的关乎个人身心健康，以及人与周围环境和谐相处的理论模式与技术方法。
在传统的太极文化中，我们运用太极、气、阴阳、五行等相关理论与学说，并将其结合到具体的医疗健康、养生保健、心性提升之中，演化出各种技术与方法。对于人类健康，太极思维更加注重整体观和“天人合一”。它强调的是人自身的身心和谐，人与社会的和谐，以及人与自然的和谐相处。先天之太极和后天之阴阳的辩证统一，构成了“太极健康”的生命观。“太极健康”的基本理念与当今世界卫生组织倡导的健康理念是不谋而合的。
“太极健康”不仅仅是理念，还包含非常丰富的“太极健康”技法。构成“太极健康”核心内容的是“太极健康”技法，它是保证“太极健康”落地的关键。所谓“太极健康”技法是指在太极理论指导下，通过调形、炼精、化气、宁神等手段，达到身、心、灵之间的和谐健康，寻求人与人、人与社会、人与自然环境的和谐，并进一步探索生命本质与生生大道的修炼技法。
“太极健康”技法包括主动类与被动类两大类，前者适合自己锻炼，后者适合医生施治：
（1）主动类“太极健康”技法，是以自我锻炼、自我调摄为主的技法，如太极拳、导引术等。
（2）被动类“太极健康”技法，是以他人对自己进行针药治疗、调理为主的技法，如中药、针灸、推拿等。
“太极健康”的理念源自中国传统文化，它的许多核心技术在国内具有非常好的群众基础与推广条件。然而在国际上，大家对“太极健康”的理念与技法还是相对陌生的。基于中外历史文化与现实需求的差异，我们建议因地制宜地开展多形式、多文化的推广模式，如创立“太极健康中心”，在海外“太极健康中心”教授、传播“太极健康”理念与技法。
今天的人类社会，至少面临着健康卫生领域的四个重大转变：人类的疾病谱发生了重大改变，老龄化社会的到来，医疗费用的不断膨胀和现代医学模式面临的困境。大健康是当前人类社会共同追求的一个方向，全世界各国、各民族人民对健康问题越来越关注。世界卫生组织提出了有关健康的新概念：“所谓健康就是在身体上、精神上和社会适应上完全处于良好的状态，而不是单纯地指没有疾病或不虚弱。”
现代健康理念不仅涉及人的生理、心理层面，而且涉及社会道德方面的问题。生理健康、心理健康、道德健康三个方面共同构成现代健康的整体理念。生理健康是指人的身体能够抵御一般性感冒和传染病，体重适中，体形匀称，眼睛明亮，头发有光泽，肌肉皮肤有弹性，睡眠良好等。心理健康是指人在精神情绪和意识方面的良好状态，包括智力发育正常，情绪稳定乐观，意志坚强，行为规范协调，精力充沛，应变能力较强，能适应环境，能从容不迫地应对日常生活和工作压力，能经常保持充沛的精力，乐于承担责任，人际关系协调，心理年龄与生理年龄相一致，能乐观面向未来。心理健康与生理健康同样重要。根据西医学的检测，良好的心态能促进人体分泌出更多有益的激素，能增强机体的抗病能力，促进人体健康长寿。道德健康也是现代健康理念中的一项内容，主要指能够按照社会道德行为规范约束自己，并支配自己的思想和行为，有辨别真与伪、善与恶、美与丑、荣与辱的是非观念和能力。把道德纳入健康范畴是有科学依据的，现代医学研究发现：有违于社会道德准则，胡作非为，会导致紧张、恐惧等不良心态，有损健康，如贪污受贿的人易患癌症、脑出血、心脏病和神经过敏症。而品行善良、心态淡泊、为人正直、心胸坦荡的人，则更容易内心平衡，有助于身心健康。
“太极健康”与中医药是关注生命全周期、健康全过程的文化。在疾病预防中，倡导“治未病”；在治疗时，通过“望闻问切”，提出个性化的治疗方案；在健康促进方面，更是强调顺应自然、练养相兼、形神合一，达到防病减痛、增进健康、延年益寿的目的；在技术方法上，有太极拳、导引术、气功、按跷、针砭、药石、食疗、情志调摄等多种手段，其核心理念是太极思维和阴阳学说。
作为东方古老文明的中国，不仅拥有博大精深的儒、释、道三家文化，而且孕育出光辉灿烂的中医药文化，其医药理论与养生实践独树一帜。太极拳、导引术、气功、按跷、针砭、药石、食疗、情志调摄，无一不在中华民族的繁衍生息中发挥过重要作用。我们应该进一步整合文化优势与技术特长，将中华养生文化与人类健康需求有机结合，推出中国健康文化的象征性标志，真正让优秀的中华文化遗产造福世界各族人民。“太极健康”是中国传统文化向当代世界贡献的一种关于健康的理念，包括人与周围环境和谐相处的技巧与方法。“太极健康”的外延可以涉及现代医学关于健康概念的三个层面：即生理健康、心理健康、道德健康。它关注的是身心健康与人类福祉，是将个人的健康追求融入与大环境的和谐相处之中，非常契合可持续发展的理念，是关于每一个人健康与福祉的现代阐述。