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目指一书中各篇之名或群书中各书之名，录即书录、叙录（序录），有解题与提要之意。《汉书·艺文志》称刘向校书：“每一书已，向辄条其篇目，撮其指意，录而奏之。”
《隋书·经籍志》亦云：“每一书就，向辄撰为一录，论其指归，辨其讹谬，叙而奏之。”
由此推测，“条其篇目”即为“目”之意；“撮其指意”“论其指归”即为“录”之意。简言之，“目”指的是一书中的篇目，“录”指的是目与叙的总称。当然，有篇目而无叙录的也称目录。随着时间发展，只记载书名而无篇目的，也称为目录，这实际上是一种“泛称”。
“目录”二字成为一个名词，起源于汉成帝命刘向、刘歆父子校书之时。《汉书·叙传》云：“刘向司籍，九流以别，爰著目录，略序洪烈。”
《文选》中王康琚《反招隐诗》李善注引云：“刘向《列子》目录。”
李善注又引刘歆《七略》释任彦昇《为范始兴求立太宰碑表》云：“《尚书》有青丝编目录。”
自刘氏父子后，“目录”之称为后世沿用。汉郑玄有《三礼目录》，《四库全书总目》据此认定目录创始者为郑玄，实际上刘氏父子在郑氏之前已提出“目录”一词。
目录之制起源于《尚书》《诗经》之序。《隋书·经籍志》云：“古者史官既司典籍，盖有目录，以为纲纪，体制堙灭，不可复知。孔子删《书》，别为之序，各陈作者所由。韩、毛二《诗》，亦皆相类。”
今《尚书》《诗经》均有序，古时序别为一篇（如《诗序》），列在全书之后，后人将序列于各篇之首。《隋志》中的“目录”与“书叙”关联，古之书叙，条其篇目，是目录最早的体制。
目录实际上应该包括篇目和叙录，但后世删其目与叙，只存书名，这就导致已佚之书篇目不可考。晋代以后，这种只记书名的方式被承袭下来。后之官修、私人目录，《崇文总目》《郡斋读书志》《直斋书录解题》《文渊阁书目》《四库全书总目》等，每部书均有书名、叙录（提要），然没有一书详列篇目。一旦书籍散亡，篇目亦随之而亡，尤不利于辑佚之学的发展。
目录学专称始于北宋仁宗之时，苏颂《丞相魏公谭训》记载“祖父谒王原权”，因论政事。仲至侍侧，原叔令检书史。指之曰：此儿有目录之学”
。此处“目录之学”可算是“目录学”名称最早的出处。然而，目录学作为一门学问，直到清代方才被提出。学术意义上的目录学之称，始于清王鸣盛，其在《十七史商榷》中称：“目录之学，学中第一要紧事。必从此问途，方能得其门而入。然此非苦读精究，质之良师，未易明也。”
目录学之谓由此诞生。当然，清人金榜、张之洞对目录学均有自己的见解，如金榜说：“不通《汉书·艺文志》，不可以读天下书。《艺文志》者，学问之眉目，著述之门户也。”
张之洞《书目答问·略例》：“读书不知要领，劳而无功；知某书宜读而不得精校精注本，事倍功半。此编所录，其原书为修四库书时所未有者十之三四。四库虽有其书，而校本、注本晚出者十之七八。今为分别条流，慎择约举，视其性之所近，各就其部求之。又于其中详分子目，以便类求。一类之中，复以义例相近者使相比附。再叙时代，令其门径秩然，缓急易见。凡所著录，并是要典雅记，各适其用。皆前辈通人考求论定者。总期令初学者易买易读，不致迷罔眩惑而已。弇陋者当思扩其见闻，泛滥者当知学有流别。”
张之洞《輶轩语·论学第二》：“泛滥无归，终身无得；得门而入，事半功倍。或经，或史，或词章，或经济，或天算地舆。经治何经，史治何史，经济是何条，因类以求，各有专注。至于经注，孰为师授之古学，孰为无本之俗学；史传孰为有法，孰为失体，孰为详密，孰为疏舛；词章孰为正宗，孰为旁门，尤宜决择分析，方不至误用聪明。此事宜有师承。然师岂易得？书即师也。今为诸君指一良师，将《四库全书总目提要》读一过，即略知学问门径矣。”
那么，目录学的内涵是什么？汪国垣《目录学研究》认为目录学含义有四：其一，“纲纪群籍，簿属甲乙之学也”，即目录家之目录；其二，“辨章学术，剖析源流之学也”，即史家之目录；其三，“鉴别旧椠，雠校异同之学也”，此为藏书家之目录；其四，“提要钩玄，治学涉径之学也”，此为读书者之目录。
王欣夫《文献学讲义》引汪国垣《目录学研究》所论，指出：“目录学应该包括这四种界义，才得全面。虽然，研究者的探讨对象可能有所不同，但不能把这四种界义各自孤立起来。”
余嘉锡《目录学发微》云：“盖吾国从来之目录学，其意义皆在‘辨章学术，考镜源流’，所由与藏书之簿籍，自名鉴赏、图书馆之编目仅便检查者异也。”
汪辟畺认为：“目录之学，有本有末：穷六艺之流别，较四部之得失，外以通夫古今学术之邮，内以神其䌷绎存心之用，此目录学之本旨也；辟治学之门径，启著录之成规，大之可为通方致远之资，小之足为提要钩玄之助，此目录学之末节也。”
武汉大学与北京大学《目录学概论》编写组提出，“目录学是目录工作的概括和总结，是反映目录工作实践活动发展变化的一般规律的科学。”
姚名达《中国目录学史》则云：“目录学者，将群书部次甲乙，条别异同，推阐大义，疏通伦类，将以辨章学术、考镜源流，欲人即类求书，因书究学之专门学术也。”
张三夕《中国古典文献学》综合各家所述，给目录学所下定义为：“目录学是研究目录的形成和发展，探讨目录工作一般规律的专门学术，它是目录实践活动的理论概括和总结。”