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人们经常容易把绿色发展和可持续发展混淆，在研究过程中也经常产生“绿色发展和可持续发展是什么关系”的疑惑。通过重温“两山”理论的相关论述，结合梳理全球可持续发展理念和我国各时期的政治话语体系，我们可以发现，绿色发展是可持续发展在当今语境下的中国表述，理解二者之间的联系与细微差别，有助于更加坚定理论自信和更好地推进相关工作。
可持续发展缘起于西方话语体系。1987 年，世界环境与发展委员会发布了《我们共同的未来》报告，提出了可持续发展概念，并将其定义为“既能满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。1992 年，联合国在里约热内卢召开的第一次环境与发展大会通过了《21 世纪议程》，将可持续发展凝聚为全球共识。2000 年 9 月在联合国千年首脑会议上，世界各国领导人共同签署了《联合国千年宣言》，就消除贫困、饥饿、疾病、文盲、环境恶化等 8 个方面商定了一套为期 15 年的可持续发展目标和指标，被称为千年发展目标。2015 年，在承接千年发展目标的基础上，193 个成员国在联合国可持续发展峰会上又正式通过了《2030 年可持续发展议程》，该议程为下一个 15 年制定了包括 17 个方面的可持续发展目标。
总体上，可持续发展是一个具有全球共识的概念和目标，但各国经济、政治、文化差异巨大，为了形成共识，其概念难免抽象笼统，覆盖的领域包罗万象。反之，各国在实践上，也都是从自身国情出发，并且同一个国家也有不同发展阶段，在不同阶段也可以有不同的理解方式和实践形式。
自1990 年代开始，中国就积极推进可持续发展。30 多年来，中国的经济社会发生了巨大变化，这些变化构成了中国追求可持续发展的基础。从国内情况来讲，社会主要矛盾转化为“人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分的发展之间的矛盾”；从国际地位来看，自 2010 年开始我国就稳居全球第二大经济体，2019 年人均GDP超过 1 万美元。
在 1995 年召开的党的十四届五中全会上，江泽民在论述经济建设和人口、资源、环境的关系时强调，“在现代化建设中，必须把实现可持续发展作为一个重大战略”。“可持续发展”的表述被写入党和国家的重要文件中，成为国家战略。
进入 21 世纪，可持续发展被吸收进了科学发展观。2003 年，党的十六届三中全会明确提出科学发展观，即“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”。2007 年党的十七大将科学发展观写入党章，并指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。”2012 年党的十八大又进一步把科学发展观列入党的指导思想。
进入社会主义新时代，党的十八届五中全会提出“创新、协调、绿色、开放、共享”五大发展理念。五大发展理念不仅面向中国自身可持续发展，也包括了对全球可持续发展的倡导，而且形成了从理念到机构的完备体系：在理念上提出了“人类命运共同体”，在合作机制上提出了“一带一路”倡议，在实体机构上创建了亚洲基础设施投资银行，这些都彰显了一个负责任大国对全球可持续发展的担当。
回顾“可持续发展”提出 30 多年来中国最重要政治话语体系的变化，可以看出：中国追求可持续发展的决心一直没变，但表述和实践的方式、姿态却发生了变化，从可持续发展到科学发展观，再到五大发展理念，反映了中国在践行可持续发展方面从最初的追随者、响应者转变为主动创新者，再跃升为积极倡导者的演变历程，其实践路径也越发具体和清晰。
五大发展理念在一定程度上是用中国话语体系将可持续发展进行了细分和拓展，使之更具有可操作性。绿色是永续发展的必要条件和人民对美好生活追求的重要体现，绿色发展既是理念也是行动路线，是五大发展理念中与国际可持续发展理念联系最紧密、重合度最高的。总体上可以理解为：在理念层面，绿色发展是可持续发展的中国版本；在实践层面，走绿色发展之路是实现可持续发展的中国方案。
与传统将环境与经济割裂或对立起来的“先污染后治理”“边污染边治理”等观点相比，绿色发展是真正将环境与经济统一起来，强调在发展中保护，保护就是发展。因此绿色发展是将绿色作为发展的一种驱动力，而不是发展中要“兼顾”的问题，更不是制约发展的拦路虎。以农业为例，通过利用好秸秆、粪便等生产剩余物，减少化学投入，农业农村的多功能性逐步凸显，成为满足人们对美好生活向往的重要载体，优质的农产品、优美的乡村环境通过完善的产品和服务市场获得溢价，绿色成为驱动农业高质量发展的内生动力。
当然，绿色发展与可持续发展在覆盖的领域方面还有一些差异。绿色发展主要针对经济和环境领域，注重的是解决人与自然和谐共生的问题，人与人之间的问题（例如性别平等、社会公正、代际公平等），属于可持续发展的范畴，却超出绿色发展的范畴。这是因为五大发展理念是相互贯通、相互促进，有内在联系的集合体，绿色发展所未能覆盖的领域将由其他理念来覆盖，例如“共享”发展理念主要就是覆盖社会公平正义问题。这一差异也正表明了绿色发展相较笼而统之的“可持续发展”更具有实践指导性，绿色发展抓住了永续发展的最核心问题，即人与自然的关系问题，而将性质相异的问题交由其他理念去解决。