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早在 1713 年，意大利医生拉马兹尼（Ramazzini）就注意到，修女罹患乳腺癌的比例远远高于其他群体，他认为这可能与修女终生不婚不育的生活方式有关。这为随后癌症的“激素病因”假说提供了有价值的线索。
迄今为止，医学界公认的乳腺癌的几大危险因素包括以下几个方面。
（1）激素水平：由于过量的雌激素会促使乳腺导管上皮细胞反复增生，诱发癌变，因此，月经来潮时间早（小于 12 岁）、绝经晚（大于 55 岁）的女性乳腺癌的患病风险更高。而在哺乳期身体会分泌泌乳激素等保护性激素，有助于缩短雌激素的刺激作用时间，从而降低乳腺导管上皮细胞发生恶变的风险。
（2）遗传因素：大约 1/5 的乳腺癌患者的某位亲属也是乳腺癌患者，如果某位一级亲属、二级亲属罹患乳腺癌，那么本人患乳腺癌的概率将远比其他人高。
目前已经证实，BRCA1 和BRCA2 基因突变以后，患乳腺癌的概率会大幅度提高，而且这种基因突变会遗传给下一代，这就是所谓的“癌症会遗传”的本质原因。美国著名电影人安吉丽娜·朱莉就因为被检测出BRCA1 基因突变，在自身未罹患乳腺癌的情况下切除了乳房。当然，这一做法太过激进，目前我国尚未批准执行。
（3）生活方式：高脂高热量饮食、吸烟、饮酒、肥胖、缺乏锻炼、久坐、长期处于应激状态（工作压力大、情绪无常、抑郁、紧张等）、作息无规律等更容易罹患乳腺癌。其实，不仅是乳腺癌，这些也是其他多种恶性肿瘤的危险因素，除了诱发癌症，还会影响生活质量。
（4）既往乳腺疾病：部分乳腺疾病，如乳腺导管内乳头状瘤等良性疾病，或既往有乳腺导管或小叶不典型增生或小叶原位癌等病史，存在一定恶变的风险，因此，这类疾病也需要及时就医诊治。