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公元前 3000 年，古埃及尼罗河畔的一名医生在面对一种凶悍的疾病时束手无策：这种疾病以乳房上出现手能触及的肿块为主要表现，甚至还会出现破溃、流血、流脓等症状。
这位医生在莎草纸上的记载能够让我们一窥彼时的治疗方法：灼烧病变。但这种无异于炮烙之刑的治疗方法只会让患者在极度痛苦中死去。最终，这名医生无奈地写到：此疾病无治疗方法。
公元前 400 年，古希腊医学家希波克拉底（Hippocratis）也注意到了这种疾病。同时他发现，这些可能出现在身体绝大多数部位的肿块并不是规整的几何体：它们似乎有一些伸向远方的触角，看起来像一只螃蟹。希波克拉底用希腊语中的“螃蟹”一词给这种疾病取了名字：karkinos或karkinoma，又或carcinoma。
在我国古代，医者们也发现了乳腺癌的一些特性。东晋时期，葛洪在《肘后备急方》中记载，“石痈结肿坚如石，或如大核，色不变，或做石痈不消”，“若发肿至坚而有根者，名曰石痈”。又如南宋时期，陈自明在《妇人大全良方》中记载，“如熟石榴或内溃深洞，名曰乳岩”。
现代医学认为，乳腺上皮细胞在多种致癌因子的共同作用下，发生增殖失控后便可能发展成为乳腺癌。乳腺癌早期主要表现为乳房肿块，乳头溢血、溢液，腋窝淋巴结肿大等；晚期可发生远处转移，造成多器官功能衰竭，最终威胁患者生命。
根据乳腺癌细胞的特点，乳腺癌主要可分为非浸润性乳腺癌（小叶原位癌、导管原位癌和乳头湿疹样乳腺癌）和浸润性乳腺癌（非特殊癌、特殊癌）。
其中，非浸润性乳腺癌又称为原位乳腺癌，指的是癌细胞仅局限在乳腺导管上皮层，没有侵袭周围的组织；浸润性乳腺癌则是原位癌细胞突破基底膜后形成的，肿瘤浸润到周围组织，形状不规则，且具有破坏性。
目前，随着乳腺癌诊断及治疗手段的不断进步，乳腺癌死亡率已明显下降。原位乳腺癌如同一棵小树苗，很容易拔出来；浸润性乳腺癌如同根系繁杂的参天大树，很难彻底清除。因此，“早发现、早诊断、早治疗”是所有乳腺癌患者需要遵循的重要准则。
