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1895 年深秋的一天，德国物理学家伦琴（Röntgen）意外发现了一种未知的射线，这种射线具有一定的穿透能力，可以轻松穿透玻璃、木头、书本，甚至人体的血肉，但会被骨骼、金属等物质挡住。
伦琴确信他发现的是一种从未被前人报道过的射线，由于他还不清楚这种射线的本质，于是以未知数的符号“X”命名，X射线的名字一直沿用至今。
彼时，用一种无创的方式探索人体内部的奥秘一直是医学界的追求。由于新发现的X射线可以穿透人体皮肤，很快便引起了医学界研究人员的注意，这就是现在我们都听说过或接触过的“X射线检查”。
在乳房检查时，医生们会提到一种叫做“钼靶”的检查，这和X射线检查有什么联系呢？普通的X射线机器，球管的阳极靶面是钨，产生波长为 0.008 ～ 0.031 nm的射线。这种射线波长短，但是穿透力强，常规的X射线检查就是使用的这一类射线。但如果将靶面材料更换为金属“钼”，产生的射线波长就是0.063 ～ 0.071 nm。这种射线波长较长，穿透力弱。
乳腺钼靶检查本质上就是一种X射线检查，只不过钼靶摄影装置较特殊，产生的射线波长恒定、波长较长、穿透力较低、强度大、单色性强、对比度高，对乳房这种软组织的分辨极为敏感，配合质量好的胶片可以获得非常清晰的乳房X射线摄影。其中的腺体、导管、皮肤、脂肪以及肿块、钙化灶等都可以一览无遗。