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乳房自检包括视诊（看）和触诊（摸），应在明亮的光线下检查，以免遗漏轻微的皮肤变化。
视诊时，脱去衣服，面对镜子，双手叉腰，观察乳房是否对称，是否有局部变形、凸起、凹陷、红肿或糜烂。触诊时，取坐位或平卧位，请勿抓捏乳房，五指并拢，用手指指腹从外侧至内侧顺时针或逆时针依次触摸，检查是否有肿块或疼痛，最后，双手合拢，用掌根适当地用力挤压，检查乳头是否有液体溢出，若有，注意观察液体的颜色。
对于月经正常的妇女，月经来潮后第 9 ～ 11 天是乳腺检查的最佳时间，此时雌激素对乳腺的影响最小，乳腺处于相对静止的状态，容易发现病变。
自 20 世纪 50 年代起，欧洲、大洋洲和北美洲的部分国家开始支持女性每个月进行乳房的自我检查。然而，20 世纪 90 年代的调查显示，并没有太多女性愿意按时进行乳房自检，即使在女医生中，这一比例也很低，只有 21%的美国女医生报告每月检查乳房。
调查显示，大多数女性不检查乳房的原因是焦虑。由于没有经验的女性容易在自检中将正常的乳腺腺体与肿瘤包块混淆，从而引发不必要的紧张情绪。还有研究结果显示，定期进行乳房自检的和没有进行乳房自检的两组，因乳腺癌死亡的比例和累计死亡率几乎相同。因此，自检只能帮助患者第一时间发现问题，但若要进一步明确，还需专科医生检查。