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兰是一种草本植物，别名中国兰、幽兰、空谷仙子等。叶片修长、四季常青，花香清新淡雅，花色多为淡黄绿色，常生长在幽谷深涧中。
兰生于空谷，叶形细长柔软，花姿优美，花香芬芳淡雅，具有“色清、气清、神清、韵清”的气质，被人们赋予高洁文雅的品格，因而兰被称为“花中君子”。
“兰”常常被赋予美好之意，古时人们喜欢把美好友谊称为“金兰之交”，以此来比喻朋友间的同心合意。
兰是花中“四君子”之一，在中国传统文化中有着高洁、优雅的象征意义。古代伟大的思想家孔子喜爱兰花，说兰有“王者之香”，并从精神层面确立了兰花的“君子”地位，开创了文人墨客喜爱种兰、赏兰、咏兰和写兰的高雅风气。
《孔子家语》曾记载孔子说：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。”意思大致是：和品行优良的人交往，就好像进入摆满芳香兰花的房间。这表明孔子把兰花比作品行优良之人。《周易·系辞上传》也曾记载孔子说：“君子之道，或出或处，或默或语。二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。”意思是：君子的为人处世，不管入世或隐居、保持沉默或发表言论，都不会丢失自己的人格。君子与人合作，必定会同心同德，两个人齐心协力，其力量足以把坚硬的金属弄断，两个人发自内心的言论，就像兰花一样气味芬芳。
此外，在传统花鸟画出现之前，中国文人主要用诗赋的形式咏兰，从宋代开始，则逐渐兴起以绘画的形式“写兰”，以此传承孔子所倡导的兰花精神。