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在传统的汉字书体中，篆书可谓起源最早，独具特点。它属于古文字，是最接近六书造字的书体。篆书的概念有广义和狭义之分。狭义的篆书专指大篆和小篆。郭锡良在《汉字知识》里是这样定义的：春秋战国时期，秦国应用的文字叫作“大篆”，秦统一天下后应用的是“小篆”。广义的篆书指隶书以前的所有书体及其延属，包括甲骨文、金文、战国文字、小篆等。
虽然这种古老的文字因为年代久远，已经不太容易被现代人所识别，实用性很小，但由于篆书极具书法艺术价值，因此仍被保留在书法园地里，是书法家研习的主要书写字体形式之一。
以下将从广义的角度分别介绍篆书的四大类别：甲骨文、金文、战国文字和小篆。
甲骨文是中国现存最早的可识文字，距今已有三千年历史（图2-1）。1899年，甲骨文于河南安阳小屯村被一个村民偶然发现，有4500多个单字。甲骨文是用金属工具在龟甲、兽骨上契刻的，因而甲骨文以方笔为主。它的笔画瘦硬方直，线条质朴劲挺，字形大小参差，结体活泼自由，章法错落有致。
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图2-1 甲骨文 |
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金文是铸造在青铜器上的铭文，故又称“钟鼎文”。商周、春秋战国时期，因祭祀、纪年的需要，采用浇铸技术在青铜器上铸刻文字。由于书写工具和载体的不同，它一改甲骨文用笔的方折、纤细、平直为圆转、浑厚和多变。金文结构或工整圆熟，流畅饱满，或错落有致，风貌多姿，变化多样，形式更为丰富。金文的著名作品有毛公鼎上的铭文，于西周宣王时铸刻，被誉为“抵得一篇尚书”，是成熟的西周金文（图2-2）。
图2-2 毛公鼎
图2-3 石鼓文（局部）
战国文字是战国时期不同地区使用的汉字的统称。战国文字的代表是石鼓文。石鼓文是战国初期秦刻石文字，因其石像鼓，故称为石鼓。它是我国最早的帝王纪事刻石，它是由大篆向小篆衍变的过渡性字体，在书法史上起着承上启下的作用。石鼓文结体整齐规范，用笔古朴自然，章法纵横有致（图2-3）。
小篆是秦朝标准书体。秦统一六国后提倡“书同文”，小篆由大篆发展而来，是大篆的省改。小篆字体点画均为线条，粗细一致，圆起圆收，其结体匀称齐整，章法纵横有序。小篆的书法精品有峄山刻石。它是李斯所书秦始皇诏，用笔圆转通畅，转角处都呈弧形，结体对称均衡，章法秩序井然。
如前文所述，距今三千年前就产生了刻在龟甲、兽骨上的甲骨文，主要用于占卜。商周时期铸造技术发展成熟，刻在青铜器上的铭文广泛流行，即金文。
金文之后，汉字的发展到了战国时期出现了很大的变化。战国文字在汉字发展史中位于“上承春秋金文，下启秦汉篆隶”的重要环节。由于诸侯国各自为政，各国文字差异较大，呈现出不同的风貌。战国时期的文字可大致分为韩、齐、燕、赵、魏、楚六国使用的“六国文字”和“秦国文字”两大系统。“六国文字”笔画随意简化，形体结构较混乱，而“秦国文字”比较严谨统一，后世称为“籀文”或“大篆”。
秦始皇统一六国后推行“书同文”的政策，在“大篆”的基础上进行简化，创制了“小篆”。小篆是中国历史上第一次运用行政手段将文字书体规范下来的产物。汉字发展到了小篆阶段逐渐定型，象形意味削弱，文字更加符号化。
自汉代起，书写便捷的隶书开始盛行，篆书开始衰退，失去了主体地位，逐渐变成了装饰性文字。
魏晋以后，虽间有篆书，但无新意。清朝邓石如变革小篆，自成一家，有“清代第一篆”之称。近代吴昌硕的石鼓篆书自出新意，被誉为“石鼓篆书第一人”（图2-4）。
图2-4 吴昌硕《墨梅石鼓文七言联》
篆书的基本笔法只有平、直、曲三种。篆书书写时，要注意把握起笔藏锋、收笔回锋。运行时要始终保持中锋，也就是说笔的主锋必须在点画的中央，不使之外露。其特点是“藏头护尾，笔立中锋”。
逆入藏锋至首端，转成圆锋向右行笔，行至末端转锋，向左回锋。
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图2-5 横 |
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与横笔相同，仅方向变化。
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图2-6 竖 |
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横转竖，向左逆锋落笔，转锋向右行笔，顺锋向下行笔，行至末端提笔。
竖转横，向上逆锋落笔，转锋向下行笔，后逐渐转锋向右行笔，行至末端顺势收笔。
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图2-7 转笔 |
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上下弧笔，起笔欲右先左，行笔弧度自然圆劲，保持弹性韧劲，行至末端提笔。
左右弧笔，起笔欲下先上，行笔把握弧度，保持中锋，送至末端提笔。写弧笔时要注意对称，两弧在中间地段衔接，衔接处要写得自然不留痕迹。
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图2-8 弧笔 |
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从各体篆书的分析可以看出，汉字的演化并不是简单的由繁到简的过程。无论甲骨文、金文还是其他古文字，往往是一字多形。有的以简代繁，对笔画较多的字进行简省；有的结体繁化，增强视觉美感。
篆书是一种平稳端庄、体势端正的字体，结字空间变化幅度不大，线条分布往往等距，留空显得统一协调。其中，以秦篆最为典型，体现了高度的秩序感。
章法是组织安排字与字、行与行之间承接呼应以及空白的方法。篆书的章法特点主要有两个。
篆书总体趋于工谨、整饬。行距与字距之间基本上都呈现出比较整齐的特征。一般来说，上下字距要大于左右字距。上下字间的空白相当于半个字的长度为宜，最多不超过一个字的长度。左右之间的字距一般都较密，以不超过半字宽为宜。
篆书的章法排列要讲究大小协调，一幅字中不能有特别大或者特别小的字。内部饱满的字如全包围结构要整体略小，而局部开张的字则要稍伸长以拓展空间。
峄山刻石又称峄山碑，分为前后两部分（图2-9）。前半部分为始皇诏，刻于秦始皇二十八年（前219年），共刻144字，赞扬了秦始皇的丰功伟绩。后半部分为二世诏，刻于秦二世元年（前209年），共刻79字，记录了李斯随同秦二世出巡时请求在秦始皇刻石旁边刻诏书的情况。刻石毁于南北朝时期，现有七本重刻本，七本中以宋朝摹刻碑（据传为宋郑文宝所摹刻）最好，现存于西安碑林博物馆。
李斯，功过昭著的秦朝宰相，因其人生的多面性被世人津津乐道。他是“起自闾阎”的一介平民，却在人才济济的秦宫当上了“一人之下，万人之上”的宰相；他曾为秦始皇统一六国立下赫赫之功，却在关键时刻矫诏害扶苏、拥立胡亥继位；他在无数政治斗争中获胜，却最终被宦官污蔑谋反腰斩于咸阳。他身上的标签很多，“千古一相”、文学家、法家代表都是对他的肯定，“权谋大师”“利己主义者”则是对他的嘲讽。是非功过，自有后人评说。可是他鲜为人知的一个身份却得到了习书者的尊重——“中国书法第一人”。
战国时期各国文字各异，秦朝统一后，跨区域文字交流具有极大的困难。李斯遂向秦始皇提出“书同文”的建议，并奉命制作标准字样，“皆取史籀大篆或颇省改”，也就是在原有的篆书基础上删掉繁杂笔画，省略异体字形，整理出一套笔画简单、形体整齐的文字，即小篆。为了在全国推广统一的文字，李斯亲作《仓颉篇》等书法作品作为模板，供大家临摹。李斯还有意识地赋予了汉字以书法艺术之美。他的书法笔力遒劲而不失轻捷，唐张怀瓘在《书断》中将李斯的小篆列为神品，并赞道：“画如铁石，字若飞动，作楷隶之祖。”鲁迅更是感慨：“秦之文章，李斯一人而已。”
（1）笔法上，起笔藏锋，行笔正锋，收笔回锋，圆起圆收，转角处都呈弧形，线条具有浑劲圆凝的强烈质感。
（2）结字上，对称均衡，严整有序。总体来看，结体布白均匀，但从纵向看，横向笔画稍向上提，抬高了字的重心，使得一些字下部留有较多空白，形成上紧下松的对比效果。
（3）章法上，秩序井然又不失灵动，具有节奏韵律感。
皇帝立国，维初在昔，嗣世称王。讨伐乱逆，威动四极，武义直方。戎臣奉诏，经时不久，灭六暴强。廿有六年，上荐高号，孝道显明。既献泰成，乃降専（专）惠，寴䡅（亲巡）远方。登于绎山，群臣从者，咸思攸长。追念乱世，分土建邦，以开争理。功战日作，流血于野，自泰古始。世无万数，陀及五帝，莫能禁止。廼（乃）今皇帝，壹家天下，兵不复起。（灾）害灭除，黔首康定，利泽长久。群臣诵略。
图2-9 峄山刻石（局部）