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现代西方文明有两个源泉，一个是以“理性”为底色的古希腊-古罗马文明，另一个是以宗教“信仰”为根基的希伯来-基督教文明，俗称“两希文明”。鉴于传世文献较之其他载体（如墓穴、文物、建筑、雕塑、绘画等）在影响文明的起源和发展方面扮演着更加积极的角色，我们认为希伯来-基督教文明以《圣经》为开端，而古希腊-古罗马文明则发端于荷马史诗。
荷马史诗是西方现存最古老的文献，主要指《伊利亚特》和《奥德赛》这两部史诗，前者描述特洛伊战争第十年阿基琉斯的愤怒，包括两次愤怒的原因、过程和结果，后者描述特洛伊战争结束后奥德修斯在各地漂泊十年才返回故乡的故事，包括他漂泊到什么地方，遇见什么事情，在他漂泊过程中家庭和城邦发生了哪些事情，以及他返回故乡后如何重建家庭和城邦。
荷马史诗的内容和思想涉及文学、历史、政治、伦理、宗教诸方面，也见证了西方从充满野兽和蛮横神灵的“神话世界”，逐渐进入可以按照自己的样子理解和创造神灵的“人性世界”的过程，因此我们可以将荷马史诗的核心理解为“人本主义”。但这种人本主义包括两个方面，一方面它强调人应该按照理性来选择和行动，这是人与神、动物区别开来的基本特征；另一方面，它又强调人的理性是有限的，人类无法彻底把握其生活的世界，因此即使按照理性来生活也未必能够保证成功和幸福。这两个方面所带来的冲突及其所产生的苦恼，贯穿在荷马史诗的故事之中，体现了荷马或者说希腊人的某种悲剧意识，反映了他们对世界和命运的一种独特体验和深刻认识。
三千年以来，朗诵、阅读、研究和效仿荷马史诗是西方文教传统的核心组成部分，也是培养有文化、有教养者的最重要手段，几乎所有西方重要的思想家都在不同程度上受到了荷马史诗的影响。