舆论是什么?对于这个耳熟能详、司空见惯的词语的概念,人们却莫衷一是,众说纷纭,不同的情境给出的定义千差万别,有“乱花渐欲迷人眼”之势:意见说、态度说、需求说、信念说、行为说等观点针锋相对;公共性、公众性、情绪化、理性化等衡量标准各执一词;两个舆论场、多个舆论场、圈层化舆论场等各种新说层出不穷。诺依曼曾言,在 20 世纪 60 年代,舆论就至少已有 60 个定义,要求放弃对舆论下定义的呼声日强。舆论定义的纷繁复杂恰恰反映了其与社会错综关联以及随时代变化的特质。新媒体时代,舆论的内涵、表现形式和演化规律发生了重大的变化,需要我们用全新的视角进行思考。基于此,我们不妨另辟蹊径,通过对舆论核心要素的“解剖”,来重新理解舆论的定义和内涵。
关于舆论的基本要素,学界比较流行的观点是陈力丹提出的七要素论,即舆论的主体、客体、本体、数量、持续性、功能表现与质量 ,各要素之间构成了一条较为严密的逻辑链。但上述七要素中,持续性与舆论概念的相关性并不强,功能表现则涉及舆论传播效果,属于另一层面的议题。因此,本书借鉴了七要素说的部分观点,将重点考察与舆论定义密切相关的五要素如主体、客体、本体、数量及质量,以此探究新媒体时代舆论的新面貌,在此基础上重新思考舆论的定义及内涵。