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清乾隆末造，盛极转衰，吏治贪污，民生渐窘。清仁宗嘉庆帝即位之三年，诛权相和珅，朝政一新，吏治一肃，但是国运已渐呈败征。西北白莲教、东南海盗蔡牵、朱偾、中原八卦教，相继作乱；官军出动，兵差徭役，天下骚然。于是江南河北，群盗如毛，商旅几为裹足，镖局生涯转见兴旺。
有一日，苏境运河上忽驶来十一号货船，头号船扯着一支镖旗，上面绣着“安远镖店”四字。这一起货船满装苏绸杭纺，价值数万金，由打苏州起碇，北上进京。押镖的不是他人，即是安远镖店镖主狮子林廷扬，亲自出马。
因有几家商人联合出名，许下重聘，这才率领五个师弟、六个镖师和三十多个伙计，一同出发。也实因路上很不太平，水旱绿林道颇有几个不讲交情、硬吃硬摘的蛮汉，劫了镖一跑，连窑也卖了，叫人无法根寻；所以镖行不得不加倍小心。
这天船行到清江浦码头，便拢岸停泊；因这十一号货船，内有三号货要送往安徽凤阳的，乃是凤阳二家望族的定货；由清江浦到凤阳的，须穿过洪泽湖。林镖头和众人商量货船分途的事；访闻洪泽湖时有强人出没。原打算亲自护运，另八只船的随船商人孙四维却不愿意，他说，北路八只船的货价，比西路往凤阳的三只船沉重得多，以此坚留林镖头。当下便即改计，派两个师弟、三个镖师，率十几个伙计，押送这淮河凤阳一路，自己仍保北京这一路，次日清晨，往凤阳去的三号镖船先行起碇。押镖的便是三师弟连珠箭何正平、四师弟虞伯奇和镖师力劈华山黄秉、七星剑丁宏肇、大力神李申甫。其余八号镖船，却因商人孙四维到淮安城内办事，耽搁住了。
林镖头闲着没事，也到码头上访友，游逛一番。午后返船，忽见岸上有一壮汉，担着两只水桶。似在河边打水；却直着眼，上下打量镖船。此人体格魁梧，二目有神，左额上有一巨瘢；徘徊得久了，被镖船上七师傅摩云鹏魏豪，在船窗一眼瞥见。恰巧此时林廷扬已从码头徐步归来，正和这壮汉相遇；那壮汉眼光一扫，把林镖师看了正着，扭转身向街里走去了。只走得几步，忽然想起，还有两桶水没挑。便又翻身挑起水桶匆匆去了，情形很是尴尬。林廷扬脚踏跳板，愕然侧目注视，七师弟已从船舱出来。林廷扬上了船，便向魏豪探问。
魏豪道：“刚才这个壮汉古怪得很，恐怕是沿路缀下来的。今天一早总在这河边盘旋，那时他是手提着一篮子菜，在河内投洗。今夜我们要小心点。”因问林镖头：“大哥你看怎样？”
林镖头道：“这人分明是有功夫的人，绝不是挑水汉。你没有看他那两只手么？”
魏豪点头，复又低声对林镖头说：“今早大哥刚走，便来了一个人。说是姓李，是江宁镖局新请的镖师，特来问候你。我见此人来历突兀，他又再三问你在船上没有？我便说，‘本人不在此处。’他就走了。”
林廷扬道：“哦，还有人打听我的么？”又细问了一遍，遂暗暗关照各船护镖的伙计，今晚要格外惊醒些。林廷扬先派五师弟许振青、好友流星顾立庸，护住第四号镖船，别的事休管。因为这八号镖船中，唯独第四号载货最重，顾立庸善打弹弓，五师弟精通水性，可以护船。然后把其余诸人也都嘱咐了，自己却手按长剑，腰佩镖囊，在末号船上一守；面前是一壶酒、几碟夜肴。
哪知他们轮流值夜，防护了一通宵，却一点动静也没有。除了同泊在运河的三两只渔船，灯光闪烁，似乎夜间聚赌，此处只闻风吼波声。七师弟魏豪道：“也许我们看错了？”
林镖头摇头道：“不然，你再往下看吧。”
挨到天明，商人孙四维回船，便命货船起碇。林镖头忙拦道：“且慢，我在此处候一个朋友，多耽误半天吧。”商人孙四维也是久走江湖的人，忙过来探问：“总镖头真是候朋友么？”林镖头含糊答应。耗到过午，只见后面来了一只小船，船上只载着两个客人，还有几只大筐，不知装的是什么东西。到了码头，乘客搭筐下船进街，那船便泊在镖船之旁。恰有一伙客商喊船，几艘小船的水手都争来兜揽生意，唯独这只小船不动。那个船家蹲在船头上吃东西哩，两眼东看看、西看看，样子很悠闲。候了个把时辰，孙四维已催问两次，林镖头只说还候候。直候过两个时辰，见那两个客人从街里空手回来，后面随着三条大汉，匆匆地向镖船瞥了一眼，随即上了小船。那船家便划起双桨，如飞地向来路驶去。平常人坐船，总是面向前途；这几个客人却并肩倒坐着，眼看着后面。眨眼时，小船越走越远，看不见了。林镖头沉吟良久，对魏豪说：“我只担心凤阳一路。这里倒没有什么。你看这小船，又向回路去了。”
这时商人孙四维却等得心焦。对林镖头说道：“现在正是顺风，林兄还等不等呢？”林廷扬微吁道：“开船吧。”一迭声吆喝，八号大船立刻起锚张帆，瞬息间走出二十多里。正走处，陡见背后有一叶扁舟，箭似的驶来。相隔尚远，便听见喊道：“前面镖船站住！”
五师傅许振青眼尖，早看见来人乃是四师兄虞伯奇，不禁蓦地一惊道：“四师兄么？怎么样了？”
林镖头也不由一震，忙喝令大船停泊。一霎时，小舟靠近，来人嗖的一个箭步，蹿上大船。林镖头一手拉住，急问道：“路上怎么样？”来人道：“舱内说话。”
几个人一齐进舱。来人便道：“船行三十多里，未进洪泽湖，便被歹人盯上了。先是一只小船，不远不近，总跟在镖船后面；那时三师兄何正平便已有些疑忌。谁知又行了八九里，迎面突然来了一只小船，船上只载着三个空身汉；船划得飞快，直闯过来，险些撞着。幸亏我们的船夫用篙竿撑了一下，才得错开。那船上的大汉，把我们的船盯了几眼，竟折转船头，也不前不后地跟起我们来。那缀在后面的小船，却又直驶到我们前面，一径向洪泽湖划去了。黄秉大哥一看不对，就拿话点逗道：‘朋友一路辛苦啊，跟着太吃力，何不请上来谈谈？’那小船上的一个蓝衣大汉竟站起来，口出蛮言道，官河官道大家走，敢是你安远镖局包下的么？看见你们的镖旗了，叫你们姓林的出来，咱们见见。’我们还没答言，趟子手钱六，大哥你是知道他那脾气的，他竟恶声答道：‘问姓林的做什么？姓林的不错是在船上呢，人家乃是天下有名的英雄，岂肯见你这三不知的无名之辈！识趣的趁早闪开，休要绕在这里，窜前窜后地装绿豆蝇了，谁不懂得？洪泽湖的盖天齐盖老板，我们也认识，有交情。’这话说得原欠含蓄，恰巧七星剑丁宏肇丁五哥，拖着他那把剑，才钻出船舱来，便吆喝钱六道：‘老六，不要乱说。我们镖行全靠江湖上朋友维持。朋友你贵姓？’刚讲到这里，那小船中突又站起一个黑脸汉子，抖手便是一石子，口中喊道：‘姓林的接着！’那先发话的大汉一把没拦住，这石子直打过来。丁五哥一闪身，虽没打着，却直打入舱内，打伤一个伙计。因此招恼了我们，就交起手来。我们船高人多，他们船小人少，竟没占分毫便宜。三师哥把他的连珠箭施展出来，我还怕万一走了眼，惹祸不小。谁知人家早有准备，一个个伏身下舱，亮出挡牌、勾枪来；一面挡，一面退，口中还不住嚷骂：‘姓林的，领教过了，不过如此嘛！’气得丁五哥顿足道：‘哪里来的这伙蛮子，不要放他走。’李申甫李四哥竟把船头上四十多斤重的大锚抛过去，满想不碰翻他的船，也就阻住他们了。不料却被那蓝衣大汉迎面一托，顺势一甩，甩到河心去了。那小船只一打晃，便被他们打千金坠给镇住。他们行船的功夫实在利落，竟拨转船头，往洪泽湖驶回。临行时又打了丁五哥一镖，并且说：‘姓林的有胆，前途相会。’我们也曾追呼朋友留名，人家只顾走。那小船又划得快，我们又是重载船，竟赶不上他。事后我们一商量，三师兄说：‘这不像劫镖踩盘子的冒失鬼，竟是特来寻仇的。却又怪道，既是仇家，他们却不认识大哥，好像误认了丁五哥的那把剑，口口声声喊姓林的。但他们既敢明目张胆地来叫阵，恐怕是善者不来，来者不善，这洪泽湖有点不易闯过。’当时我们就把这三号镖船，退回十来里地。由三哥作派，叫我火速追赶大哥，快来护镖。又恐怕已隔了多半天，一遇顺风，追赶不及；所以另打发趟子手快腿马起云，起旱路到清江浦永利镖局，敦请过天星金兆和金镖头，拨派能手，速来相助。我一路紧赶，唯恐追不上你们。怎么你们才走到这里，莫非也遇见了什么？”
众镖师一听，俱各愕然。原来这镖局生涯是卖得起命，赔不起镖的。但凡知道前途扎手，若没有能手护镖，是轻易不敢冒险硬闯的。狮子林听完四师弟虞伯奇一番说话，不由勃然大怒，便吩咐：“赶快预备，我只可先护洪泽湖这一路了。倒要会会这一伙蛮汉，究竟是何等人物！这太不像话了，踩盘子的公然敢动手，绿林道居然要叫阵，真是奇闻！”又对大众说：“至于北上这一路，究竟是漕道，多少稳当一些。”
林廷扬遂向好友顾立庸举手道：“贤弟多偏劳吧！沿途一切应行应住，都有你和许五弟商量办理。”又对商人孙四维解说开了，遂亲率七师弟摩云鹏魏豪，跟四弟虞伯奇，一行三众，跳上小船，如飞而去。八号北上的大船。只留下五师弟许振青、六师弟郑广澍、流星顾立庸和姚元朗、周志浩几位镖师，照旧解缆起程。
当下小船火速趱行。林廷扬手按长剑，右手捋着短须，眼望前途，只是一语不发。七师弟魏豪却与虞伯奇，悄悄谈论日里所遇的事。魏豪问道：“虞四哥，你看这伙强人是怎样个路数，可是水路上的么？”
虞伯奇道：“大概是洪泽湖潜伏的水寇。”魏豪又问道：“你们可派人往前途探路去了么？”虞伯奇道：“三师兄已派两个伙计，往前面踩探去了。”谈论时，船已折回清江浦，眨眼便驶上淮河的路了。
再说那小船上的三个大汉，果然是强人的踩探头目；但并不是潜伏在洪泽湖的水寇，乃是外来的旱路大盗。这三人原奉命教他专踩访安远镖局的行程和虚实；只教他暗中窥探，不露形迹。偏生他们性格鲁莽，被黄秉等拿话一点，又错认了人，不但没探准镖船的虚实，他自己的行藏反被镖行看破，由此得以先行布置。
这一伙强寇，乃是镖头狮子林廷扬的仇家。为首的盗魁叫作飞蛇邓湖，从十几岁上便跟他哥哥飞虎邓渊，在川陕一带，做抢劫私商勾当，杀人越货，横绝一时。被林廷扬少年好勇，夺剑杀死飞虎邓渊；邓渊的妻与子为夫父复仇，又死在林镖头手下，因此结下极深的冤仇。那飞蛇邓湖虽是强盗，颇有手足之情；明知武力不敌，他仍旧断发设誓，必报此仇。经他十几年来，辗转访请能人，专心寻找安远镖局的差错。居然有志竟成，被他邀来一位少年豪杰，名叫小白龙方靖。又勾结了一伙剧贼，和他哥哥的旧部，还有林廷扬的两个仇人，在洪泽湖附近，大举埋伏。
当下林廷扬催船疾驶，将到黄昏时候，船过洪泽湖，只听前面杀声震耳，四师兄虞伯奇站起来，手遮一望，道：“不好了，快走！”
众人纷纷站起，林廷扬将剑插在背后，跃上船头，往前细望。只见三艘镖船被十来只小船围住，一伙贼人执长兵刃攒攻镖船；镖船上几个镖客，正在拼命拒敌。小船之外，另有一只巨船停在上流，船头站着两个大汉，在那里指挥。林廷扬飘身而下，喝命加紧趱行；魏豪等也相帮划船，这船便如箭似的赶上前去。
忽然虞伯奇叫道：“不好！”只见前面镖船上，七星剑丁宏肇好像中了暗器，扑地跌倒船头；一个贼人从小船上蹿过来，举刀便砍。魏豪大惊道：“哎呀。”却不道林廷扬猛将魏豪往旁一拉，手一扬，一点寒星凌空一闪，直奔贼人。那贼人却也了得，一个飞跃，从丁宏肇身上栽过去，立刻翻身跳起。丁宏肇也跳起来，照贼人劈头一剑，那贼急忙抵住。六七回合后，船头地狭，施展不开，那贼连架数剑，一翻身跳入水中。林廷扬的小船已然赶到，各使暗器纷纷乱打。那边贼人早有防备，俱停手不攻，取出挡牌来，护住船面。
林廷扬乘此时机，将小船靠近，蹿上镖船，手抱长剑，向对面一举道：“朋友请了，我林廷扬来也。”此言方罢，各小船纷纷扰乱；忽听呼哨连响，那只大船浩浩荡荡驶来，船前船后，站着一群高高矮矮的壮汉。内有一个赤面长髯的大汉，同一个白面少年英雄并肩站着，气度与众不同，好像是领袖。那大汉倒提金背刀，胁挎豹皮囊。那少年背插一口宝剑，两手空空，只拿着一把折扇，面如白玉，两道剑眉，在左眉心生有一颗红痣，神情潇洒，气宇不凡。只见那赤面大汉向那少年指指点点。说了几句话，那少年眼望着林廷扬上下打量一眼，朗然说道：“来者可是林镖头么？”
林廷扬将手一拱道：“不才就是林廷扬，兄台何人？在下眼拙，未得识荆。在下保这几号镖船，路过此地，不知贵窑设在何处，未能投帖拜访，我这里赔礼了。请兄台看在江湖义气上，借道放行，我林廷扬保镖回来，必定登门重谢。”那少年回头望了望道：“在下久闻林镖头的大名，深知足下剑法高强。我此次出来，非是劫镖，只为受了朋友重托，特来会会林镖头的剑法。林镖头，请你赏脸赐教！”林廷扬听了，仰面一笑道：“兄台定要叫林某献丑，我一定奉陪。在下浪迹江湖，结交的是有名英雄，请兄台道个万儿来。”那少年听了，微微一笑道：“我与林镖头往日无冤，近日无仇，我也不是来与镖头寻衅。我不过学了几手粗拳笨脚，受了朋友嘱托，前来领教。我既不想在绿林成名露脸，也就无须留名了。只要领教了林镖头的剑法，我拨头就走，寸草不沾。”
原来这少年素闻狮子林剑术高强，诚恐不敌，所以预留退步。林廷扬冷笑道：“好汉既然不肯留名，也罢，我们先过招；只等兄台把我打败了，那时再留名不迟。请问你我是陆战，是水战？是单打，是群殴？”这时那赤面大汉又低声向少年说了几句。那少年便道：“在下先在船上，给林镖头接一接招吧。”林廷扬只说了个“好”字，陡听得在赤面大汉背后，一个不服气的嗓音锐声叫道：“慢着！瓢把子，你也太把姓林的看重了！我剁不了他。再请方师傅动手。”
林廷扬侧目急视，只见从贼丛中转出一人，一下腰已到船头。此人身躯矮小，一身青色短装，青绢包头，黄中带青的面色，目光锐利，左肘下压着一口七星刀。林廷扬料知来人手底下必是又黑又快；自己往后退了数步，恐怕人多碍手，忙令魏豪等后退。那盗船上的赤面大汉也令群贼后退，让开了船头地势；船也紧欺过来，为的是两船衔接，较易动手。这个贼人不待船头相接，脚下一点，早轻飘飘落在镖船上，用手一指林廷扬道：“姓林的，有什么惊人本领，做哪些张致？教你先尝尝海燕子桑七爷七星刀的滋味。”一面说，已把刀换到右手。林廷扬左手掐着剑诀，右手剑一指贼人，厉声叱道：“无名小卒也敢无礼，怨不得林镖头无情了！”
这时两船已对到一处，可是镖船载货吃水重，比贼船低着一尺。那贼人怒喝了一声：“少废话，接家伙吧。”猱身而进，七星刀向林廷扬心窝扎来。林廷扬久经大敌，静以制动，容得刀临切近，右足一提，身躯微往左一倾，剑锋下削，“金鸡抖翎”，向贼人右腿斩来。贼人刀走空招，霍地往下一扑身，往右斜着一个半长身，“探臂撩阴”，反向林廷扬的小腹下点来。
林廷扬见贼人手底下这么快，也自不敢小看他，左手剑诀一领，左腿拧劲，身躯半转，右脚一划船板，剑随身走，翻身一剑，向贼人左肋斩来。贼人的七星刀二次扎空，林廷扬犀利的剑锋又到。贼人“怪蟒翻身”，翻回七星刀，往上一蹦，要想变招为盘手刺扎，向外一展。任凭林廷扬怎样快，也不易逃开。哪想林镖师却早拿定主意，不叫他再逃开剑下。见贼人一变招，不容刀往剑上崩，却用腕底翻云，倏地一剑，向贼人右肩胛刺去。贼人再想变招封架，却已来不及，只有拧身外蹿，林廷扬哪能容他走开？往回一撤剑，倏地扁左脚，照定贼人背后踢去。这一脚踢个正着，贼人腾出六七尺去，扑通，落在了水中。
林廷扬长剑一摆，手向贼人一指道：“朋友，叫那有本领的过来，像这种鼠窃狗偷之辈趁早回家！”这句话没落声，立刻又从贼队中蹿出一人。此人面如赤炭，扫帚眉，大环眼，翻鼻孔，血盆口，满嘴黄牙，滋出唇外；手提一口鬼头刀，蹿过船来，厉声喝道：“休得口出狂言，看苗二太爷取你的狗命！”话到，人到，刀到，鬼头刀“搂头盖顶”劈来。林廷扬见贼人力大刀沉，急向右一上步，鬼头刀劈空。林镖头一展剑锋，“推窗望月”，直斩贼人的咽喉。贼人缩领藏头，往下一蹲身，鬼头刀倏向林镖头拦腰斩来。林镖头一领掌中剑，猛往下斜塌身形，用卧地龙，侧身一闪，早将鬼头刀闪开。跟着“毒蛇寻穴”，一剑向贼人小腹点到。贼人努力抽身，林镖头剑术高强，变化不测，点下阴，挂两腋，哧的一下，竟把贼人的右腿划伤。贼人踉跄倒退出三四步去，急要翻身逃走。林廷扬往前一上步，剑照贼人的腕子一点，喝道：“把兵刃留下！”剑尖点伤了贼人脉门，当啷，鬼头刀落在船板上了。林廷扬哈哈一笑道：“鼠辈，知道林镖头的厉害么？”
一语未完，突从贼船上跃起一人，腾身上起，轻快异常，用轻功提纵术“一鹤冲天”绝技，倏地往下斜探，轻如飞鸟落在镖船，“金鸡独立”式一站。林廷扬一看，正是那贼船上首先答话的少年豪客。那带伤的贼人乘机却已逃回贼船。这少年豪客发话道：“林镖头剑术高明，名不虚传。不才拜服之下，越发要讨教了。林镖头，就请赐招！”林廷扬闪两眼，把来人端详了一下，微笑答道：“在下实在没有什么功夫。既承尊驾如此抬爱，我林某只好献丑了。请！”
这“请”字才出口，倏然亮了个“举火烧天”的架势。少年壮士也道得一个“请”字，却往前进步欺身，踏中宫，走洪门，突前直进。但见他剑到人到，身临切近，够上部位，立刻掐剑诀，左手往外一展，右手剑“拨草寻蛇”，向林镖头下盘便斩。林廷扬身躯矫捷，倏地闪开，接招相还。右手握利剑，左手托右腕，剑走轻灵，“白蛇吐信”，照少年小腹便刺。少年急闪，林廷扬早早将剑锋撤回，唰的一翻手腕，剑尖一摆，复奔少年左股砍来。这少年壮士双足一顿，斜蹿过去。林廷扬一个箭步，跟踪袭来，利剑横扫，“玉带缠腰”，斩向少年的中盘。少年“腕底翻云”，回身一剑，叮当一声，剑刃碰剑刃，激起火花来。少年喝道：“来得好！”两个人蓦地收招，举剑再斗。
林廷扬在一接近少年时，已看出这少年左手的中指、无名指、小指，右手的无名指、小指，全戴着护指甲皮套。他心知这少年平日不用武时，必将长指甲用温水伸开，顿幻成温雅书生。战斗时，定将指甲泡软一卷，戴上皮套，便不碍用剑。贼党中竟会有这样人物，真是异事。林廷扬不敢轻敌，忙把三十六路天罡剑术施展开，一招紧似一招，抵住少年。少年也是剑术高明，一式疾似一式。两下旗鼓相当，忽而跃上贼船，忽而落到镖船，剑身合一，旋进旋退，倏攻倏守。两把剑浑如龙蛇交斗，剑光霍霍，泛起两团白气，裹定两个英雄。林廷扬越遇劲敌，越能气定神闲，下盘坚实，进退沉稳，两眼炯炯，注定敌人，不慌不忙，专寻破绽。
这少年壮士也将自己的得意功夫施展开，二十四路三才剑，吞吐撤放，果自不凡。他从来未逢敌手，今日得遇林廷扬，果见得老练稳健，名下无虚。这少年杀兴大起，点、蹦、截、挑、刺、扎，一剑狠似一剑，一招快似一招。果然英雄出少年，手法是攻多守少，气概是目无全牛。忽见林廷扬一剑攻到，按理本该闪身避招，这少年却艺高人胆大，不避正锋，反取攻势，猿臂一伸，剑尖照林廷扬右腕点来。他满以为林廷扬一定要收招还架，自己便占先着。哪知林镖头却是把稳处稳如泰山，惊险处险如骇浪；右臂倏往怀内一拢，剑身突往一上翻，剑尖反取敌人咽喉。这一招迅疾无匹，少年暗道声：“不好！”脚跟一蹬，身向后仰，唰的倒蹿出数尺，急拿桩站稳。这也是少年的身手矫捷不群处；换在他人，绝没这闪避的功夫。少年蓦地脸一红，将剑一挥，立刻反扑过来。林廷扬一着得手，早已赶到，喝一声：“着！”长剑一展，分心就刺，追击太疾，相离太近，这少年后退无路，急咬牙切齿，横剑一崩。林廷扬却倏地将剑收回，往后一甩，忽往后一进，“泰山压顶”，向少年猛砍过来。少年慌忙挺剑一拨，却不防林廷扬实中有虚。剑锋一偏，疾如闪电，竟向少年剑身一搭，腕上用力一颤，叮当一声响，火花乱射，两口剑已有一口被打落船头。
少年大吃一惊，急伏身外蹿，哪里来得及，林廷扬“金针度线”，又是一剑，一股寒风吹到。少年势虽落败，仍不慌乱，突然地合身向林廷扬这边猛扑过来。劈面一掌，倏然身躯微退，将身一侧，飞起一脚，踢向林廷扬右腕。林廷扬略一闪身，才容得少年右腿飞起，蓦地一伏身，连环跺子脚，反向少年扫来。少年闪避不迭，咕咚一声，被踢倒在船上。蓦然两船上起了一阵惊呼，欢喊！林廷扬一长身，将剑一举，才待往下戳，猛然想，“得饶人处且饶人！”又想道，“夺路不如借道”。遂将剑一停，道：“承让！……”一言未了，蓦地觉背后一道寒风袭来。林廷扬急回身一抄，一支金镖从贼船后打过来。林廷扬霹雳一声怒喝：“休施暗箭！”倏然第二支镖和数粒弹丸抄身而过。
正是“人无害虎心，虎有伤人意！”林廷扬闪开了暗器雨，才接得金镖在手，方待还发出去，那少年战败倒地，羞愤交迸，骤然一个虎跳，从船头蹿起，“燕子掠空”袭来。伸右掌，迅如电光石火，照林廷扬的“玉枕穴”猛然扑到。林廷扬急闪不迭，脑海一震，如耳畔轰了一个焦雷，蓦地一阵昏惘，狂吼一声，将手中镖猛向身后一抡，哧的一下，横穿透少年左臂。这一镖，乃是林廷扬被狙拼命时的一股死力。那少年一阵奇疼，又听得咯噔的一箭，猝不及顾，负伤带镖，一头蹿入水中去了。那箭掠顶而过，也落入水中，那把剑依然丢在镖船上。林廷扬紧跟着也一头栽倒在船头，两只手微微发抖。
众镖客一齐大惊，镖师黄秉挥动双斧，四师兄虞伯奇挥动单刀，一齐从船尾蹿过来，大骂道：“无耻强贼休施暗算！”两人当先抢上迎敌。七师傅魏豪便来抢救林镖头。盗船上那赤面大汉和手下党羽早已看得分明，林廷扬被狙击倒地。群贼欢然大喜！林廷扬甩手镖打得少年豪客落水，群贼顿然大惊。赤面大汉一声怒吼，将手中金背刀一摆，立刻响箭连鸣，群贼纷纷出动。先有两个贼党，各穿着水靠，应声蹿入水中。另有两个贼党，当先抢上第一号镖船。这便是一个面如黄蜡的头陀僧，舞动铁禅杖；一个面目丑怪的虬髯汉，手挺一对铜鞭，嗖的蹿过船来，鞭、杖齐举，照林廷扬身上便打。
说时迟，那时快，镖客这边，四师兄虞伯奇、力劈华山黄秉，已如飞赶到，双方迎了个正着。七师傅魏豪手疾眼快，一伏身，抓起林廷扬，回身便走。贼党更不容情，铁禅杖如一条怪蟒，夹着一股寒风，拦腰砸来。这一边，虞伯奇仗一股子急劲，抡钢刀“泰山压顶”，狠命地剁来。噌的一声响，那头陀一阵风似的，急收回禅杖招架；刀锋砸禅杖，只激得火星乱射。虞伯奇的刀刃竟缺落一块，震得掌心发热。那个头陀也惊得一跳。七师傅魏豪乘此时机，背起林廷扬，一抹地蹿回镖船。那使双鞭的虬髯大汉刻不容缓，向虞伯奇虚晃一鞭；直抢到魏豪背后，右手举单鞭，照林廷扬后心便下绝情。黄秉急顿足一跃，挥双斧倒追过来，大喝一声：“着！”贼人急掣鞭回扫；魏豪头也不回，跳入船舱去了。
力劈华山黄秉大骂：“恶贼竟敢猖狂！”一双利斧横扫直劈。虞伯奇更是二目圆睁，气冲牛斗；将一把单刀使得风旋电掣，与两个贼人狠斗在一处。船头地窄，胜负易分，黄秉斧法纯熟，只十几个照面，寻得一个破绽，一斧子削去，那使双鞭的贼人，急忙惊身一闪，黄秉卷地追来，双斧一送，喝一声：“下去！”那贼扑通一声，倒翻身栽到船下去了。那黄面头陀勃然大怒，趁势将禅杖一推，倏然收回，急扑到黄秉这边，铁禅杖横空一扫，突然旁击，只听得仓啷一声，黄秉左手斧子竟被砸飞。黄秉吃了一惊，唰的蹿开。四师兄虞伯奇挺刀猱进，刀尖直向头陀后心点来。这头陀一杖扑空，左手撤把，右手一带，抹转来向后一扫；扭身躯跟着一转，呐喊一声，将禅杖抡圆。虞伯奇不敢力敌，急忙收招改式；与黄秉一前一后，忽左忽右，夹击这个头陀。这头陀身大力雄，将禅杖紧得一紧，在船头施展开，按花庄八打的招数，铁禅杖上下翻飞，带得呼呼风响。黄秉、虞伯奇二镖师反被逼得团团乱转。
这时候三只镖船抛锚下碇，并排儿停在波心，列成一个川字形。第一号镖船正在当中，和贼人那只大船，船头对船头地相距着。三师父何正平一见总镖头受伤，急吩咐水手起锚，自己早将弩弓装好。但见那个黄面头陀越杀越勇，百忙中又将身边戒刀掣出；右手抡戒刀，左手挥禅杖，把黄秉、虞伯奇杀得满脸汗下。何正平觑得清切，将弩弓一端，咯噔一响，那黄面头陀怪叫一声，拖禅杖便走。这分际，镖船已经起锚。湖水荡漾，三只镖船顺着波流，悠悠后退。第一号镖船距盗船已隔开一丈七八，那头陀后退无路，大吼一声。四师兄虞伯奇已然一个箭步蹿了过来，钢刀一挺，扎向后心，却扑了一个空。那头陀蓦地飞身一跃，竟跃回盗船。他把一支弓箭，从左肩头拔下，折为两断，戟指大骂：“什么人暗算我？”一语未了，咯噔一声，何正平第三支弩箭又已发出。这一箭，黄面头陀已经留神，唰的一声，将禅杖一挥，把弓箭直打飞六七丈外。原来这头陀就是西川路上有名的伏虎罗汉金面智开僧。智开和尚一眼看见了发箭的所在，将手一探，倏然扬了扬，把三只铜钹抛了出来。何正平急忙闪躲，铜钹散开来。智开和尚大叫道：“还有你哩。”又将手一扬，虞伯奇哎呀一声，倒在船头，急一挺身，又复蹿起，一只胳膊鲜血迸流，急忙退回，用手巾扎住。
紧跟着第三号镖船又蹿来两个贼人，一高一矮，面容凶猛，各持着挡牌、钩刀，手起刀落，砍倒一个镖行伙计。这第三号镖船，此刻是由七星剑丁宏肇把守。他急忙一摆七星剑，趁贼人立脚未定，想将贼人逼下船去。这二贼武功矫健，脚一挨船帮，蜻蜓点水，已由第三号镖船，抢向第一号镖船。丁宏肇大怒，横剑邀击，左手剑诀一领，倏向矮贼先递过一剑。矮贼一晃挡牌，当的一声响，右手钩刀“叶底偷桃”，照丁宏肇扎来。丁宏肇早已似旋风一转，垫一步，利剑转取高贼。高贼也将挡牌一摆，抡刀杀在一处。七星剑独斗双贼，情势见绌，竟逢劲敌。
那一边，三师傅连珠箭何正平早将弩弓一端，唰唰唰，连发出七支弩箭。高矮二贼不慌不忙，挥动挡牌，前遮后挡，狮子滚绣球，东冲西杀；何正平的弩箭全打在挡牌上，竟不能收功。高矮二贼圆眼怪睁，大骂：“镖行小子休放冷箭，快滚来见我！”何正平咬牙切齿，再将弩弓照样装好，低呼李申甫道：“破挡牌非李四哥不可。”
李申甫将四十多斤重的铁棍一抡，蹿身跃到第一号镖船，照贼人抡棍便打，高矮二贼急闪。李申甫单手抡棍，霍地一扫。力劈华山黄秉恰从一号镖船，飞身蹿到这边应援，吓得黄秉急伏腰蹿开，叫道：“李四弟留神，别打着自己人。”李申甫道：“打不错。”霍地又一棍，将那矮贼挡牌打落，碎成两片。这矮贼却也厉害，一钩刀扎来，险些削着李申甫手指。李申甫急将棍一挥，当头砸下，不亚如泰山压顶。矮贼不敢横刀接架，脚一顿，蹿向一旁。那高身量的贼人，却从李申甫背后掩来。丁宏肇岂容他夹攻一人？七星剑一挺，急从侧面刺来。当下两个镖客，两个贼人，在船上穿花似的大战起来。力劈华山黄秉兵刃短，不能近前接应，又见贼人小船欺过来，忙掖起板斧，从镖局伙计手中，要过一杆花枪。盗船上的贼党正伸过挠钩来，搭人腿脚。黄秉急挺花枪招架，一面招架，一面喊道：“何三弟快点，何三弟快点，招呼开船啊！”
何正平怒睁二目，把全副精神，盯着贼人大船的动静。只见赤面大汉已指挥小船，重新围抄上来。这些小船前前后后，错错落落，一齐来抢攻这三号镖船，如群蚁附膻一般，将镖船退路阻住，连声呐喊，逼令镖船拢岸。众镖客更不答言，只拼命夺路拒战。
七师傅摩云鹏魏豪，此时已将总镖头狮子林廷扬安置在船舱以内。他将一支钩镰枪抓到手中，瞪着两只血红的眼珠，从船舱钻出，厉声对何正平说：“三师兄，今天咱们有死没活，有进没退，咱们跟他拼了！”何正平也顾不得答话，情知势危，难脱虎口。趁着贼船尚未完全迫近，急命众伙计，各持挡牌、兵刃，先护住水手舵工要紧，吩咐水手划船后退。众水手多半惊慌失措，有的竟把桨掉在水内。何正平怒发如雷，喝命镖行伙计相帮划船。群贼哪肯容他退后？立刻将小船内预藏的石块和镖箭等，如骤雨飞蝗般向镖船打来。
这伙贼虽是旱路大盗，却也布置得很得法。共计十号小船，每号小船都有两个水手、两个贼党，拿着挡牌、挠钩，一面掩护水手，一面钩搭镖船，另有三个武艺高强的头目，各持利刃，容得挠钩搭上镖船，便抢上来，先砍水手，或者把水手踢下水去；镖船自然不能走了，然后可以为所欲为。这种办法，全是那赤面大汉的布置。
镖行这边，总镖头突遭暗算，劲敌当前，人心未免慌乱。幸亏三师傅何正平久经大敌，随机应变，急急招呼众镖师，分护住三号镖船，各人都把一根篙竿抢取在手，吩咐伙计休管迎敌，只尽力摇船夺路。各镖师远攻用暗器，近守却仗篙竿。贼人船稍一迫近，何正平便挥动篙竿，将贼人小船一点，立刻冲出数丈以外，决计不令小船靠近。可是贼船却也不肯甘休，石块、暗器飞击过来，水手们在船面上都站不住脚。所幸镖行这边也有预备，各用挡牌抵挡暗器，努力行船。第二号镖船当先，第一号镖船在后，竟得悠悠退出。独有第三号镖船，激战正烈。那高矮二贼奋不顾身，由第一号镖船蹿上小船，复驾小船疾袭过来。那矮贼赶上第三号镖船，刚刚飞身一蹿，身悬半空。力劈华山黄秉趁势将花枪一抡，一个盘打，啪的一下，把矮贼扇在水中。那高贼急忙抢救，不防又是一个盘打，高矮二贼竟一齐掉到江中。
此时第三号镖船一个水手也没有了，全钻入船舱，不敢出来。黄秉急忙抢过来，亲自把住船舵，连呼李申甫、丁宏肇，赶快划船张篷。丁宏肇也一迭声招呼两个伙计相帮，拼命将船开起。李申甫却将铁棍一拄，和趟子手钱六，对着贼船大骂叫阵，急得黄秉不住催促。
刹那间，贼人果有三只小船抢上来。当先一个蓝衣大汉，气象凶猛，背插八卦刀，手中提着二丈长的链子椎，用手一指李申甫道：“朋友，看你棍法纯熟，报个万儿来。”李申甫将鼻头一指道：“我么？陕西大力神就是我。你叫什么玩意儿？”蓝衣大汉怒叱道：“你是什么人物，竟敢出口不逊，看椎！”抖手一椎，照李申甫打来。李申甫闪身挥棍一挑，将椎挑开。蓝衣大汉将链子一带，倏地又发出一椎。椎长棍短，一连七八椎。李申甫只有招架，不能还攻，气得破口骂道：“你小子敢上来打么？”蓝衣大汉冷笑一声道：“上来又有何难？”猛将铁椎一带，哗啦一响。李申甫急将铁棍一顺，心中暗道：“你只要一蹿，我就一捣！”却不道铁椎迅如流星，人未蹿到，椎竟向黄秉砸来。力劈华山黄秉紧把船舵，正提防这一着，急急一闪身，伸手将铁椎链夺住。两下里一较劲，镖船、一小船呼噜一声响，如水激箭射似的，往一处撞来。七星剑丁宏肇大喜，心想，小船碎了！哪知贼人队中颇有能手，两船刚刚要往前对撞，忽然一个灰衣少年贼人，一长身，也将篙竿照大船一点，登时两船错转。
那蓝衣大汉趁两船衔接，猛将左手中铁链一松，早回手掣出八卦刀，一跃上船，搂头盖顶，手起刀落，照黄秉砍下去。黄秉急闪身抽斧，蓝汉趁势夺椎在手，将椎链一抖，抡起来，啪的一下，竟将镖船船舵砸坏。黄秉一斧头劈去，蓝衣更不还招，倏地撤身一闪。李申甫一抹地抡棍打到。蓝衣大汉早一声长笑，翻身跳回小船。小船飘摇如叶，丁宏肇急将篙竿一点，想将小船捣翻。那灰衣少年贼手脚很利落，急展篙竿，两人便打在一起。气得李申甫拒住船头，戟指大骂。镖船船舵已坠落在水上，顺流漂走。这镖船在湖心立刻打起横来。
贼人三只小船更不迟疑，纷纷伸挠钩便搭，抛石块便打。李申甫暴喊如雷，挥动铁棍，来砸打挠钩。力劈华山黄秉急将一支船杆在船尾拨动，当了船舵。他大叫众人：“快快划船夺路。”因为这时候，第二号、第一号镖船，且战且走，头尾相衔，已然冲开贼船，向来路退去。只有黄秉这第三号镖船拒敌落后。那一边，三师父何正平连声叫喊：“黄大哥快跟上来！”黄秉便与丁宏肇、趟子手钱六，拼命趱行。李申甫也将钱棍放在脚边，把一支篙竿舞动起来，昂然立在船头。任石头如雨点掠来，他只不住手拨打那飞击过来的石子和那横伸过来的挠钩；一面点冲贼船，不令接近。仗他骁勇，倒也拒住贼人。这一来招恼了蓝衣大汉，一抖大铁椎的链子，忽而砸船，忽而砸人。
贼人大船上，那赤面大汉乃是旱路绿林，这次却也邀来四个水寇。当下群盗开动座船，竟放松余船，专攻林廷扬隐身的第二号镖船。镖船上防守得很严密，船窗内不时发出暗器，群贼攻不上来。那四个水寇一声呼哨，持锤凿翻下水去。第二号镖船舱内猛听得咚咚咚咚，船底连响。舱中守护林廷扬的镖客们心知坏事，慌不迭地报知何正平。
何正平也早已防到，喝令四师弟虞伯奇，火速下水救护。虞伯奇已然负伤，却也顾不得，急披水靠，带两名会水的伙计，蹿入水中，与先下水的贼人斗起来。船舱中已然漏进水；七师傅魏豪慌忙督促伙计，撕开被褥，将棉絮堵塞破漏处。水手也备有堵漏之具和防水之物。大家一面忙着堵漏，一面趱行。那盗魁赤面大汉率领党羽，催动大船，便前来趁乱夺镖。
却幸虞伯奇一经下水，凿船之声立刻打住。但见波浪翻腾，倏然泛出一片片红涛来。工夫不大，忽见水底翻上四个人来，乍沉乍浮，顺流直漂下去。镖船人等仔细看时，内中一个尸身，正是虞伯奇。
又过了一刻，一个镖行伙计，水淋淋钻出水面，抓住了镖船后舵大叫：“快拉我上来！”魏豪忙投下飞抓。那伙计刚刚捞住了抓绳，不意贼人那边催船迫近，倏地发出一件暗器来。那伙计惨叫了一声，手一松，沉入水底，翻了几滚，也漂浮起来。不用说，人已经死了。下水的三个镖行，一个也没有上来；那四个水贼也没见露面，凿船之声却从此打住。
这时候第二号镖船，只有何正平和魏豪。贼人却纠合党羽，拼全力来攻这第二号镖船。何正平的弩箭，箭无虚发。魏豪挥动钩镰枪，紧护船面船舱。无奈贼人势众，已是危急万分。猛又听得一声暴喊，群贼一哄而上。何正平情知此船不保，急叫魏豪速背林廷扬，退到第一号镖船。自己咬牙切齿，将弩弓不住手地向贼人乱射。箭尽抛弩，何正平掣刀一跃而起，扑向当先撞过来的贼人，手起刀落，把贼人砍下船去。魏豪乘此机会，退到尾接在后的第一号镖船上。何正平横刀邀住群贼，拼命拒敌。容得镖行伙计，架着押镖商人陆续逃过去；何正平这才且战且走，也退向船后。却是晚了一步，被一个贼人挥动长矛，把船点开两丈多远。
那赤面大汉一阵狂风也似扑上镖船，抡金背刀，大叫：“朋友留名！”何正平大骂贼人：“太爷乃是连珠箭何正平，林镖头的师弟！太爷今日有死没活，也不能叫你们囫囵回去！”脚一顿，话到刀到，照贼人一刀剁去，用了个十二分力量，赤面大汉急忙一蹿闪开。何正平刀光挥霍，如疯如狂，横冲直扫，已摆出拼命的架势。那赤面大汉金背刀一举，才要还招，早有一个贼人舞动双枪，赶来迎敌。何正平有攻无守，一味死斗，只走了两个照面，一个“金雕捕兔”，刀落处，把一贼砍倒在船上。可是贼人的枪也同时撤出招来，何正平的大腿也被枪刺通，登时血流如注。虽则受伤，何正平仍然拼命死战，登时间刀伤二寇。那赤面大汉一个败式，在身躯一转时，金背刀暗交左手，斜转身，甩腕子一镖，奔何正平打来。何正平明明看见，却是力尽筋疲，闪避不灵；这支镖擦着颈项过来。镖躲开了，竟不能兼顾余贼，大腿叉被一把挠钩搭上，只一拉便倒。
何正平已倒，赤面盗挥刀便剁。恰巧第三号镖船的黄秉、丁宏肇催船赶到。黄秉连发暗器，将盗魁挡住。丁宏肇飞身蹿过来，剑随身到，倏地一剑，向贼人刺来。剑尚没到，哐当一声，三号镖船撞着二号镖船，震得船上人俱各拿桩把稳，身形乱晃。力劈华山黄秉却趁着这时蹿过来，将何正平拖起便走。丁宏肇也忙退回。大力神李申甫容得自己人皆已退回，怪喊一声，慌忙把篙竿用力一点，立刻两船离开；与第一号镖船一同夺路，一面战，一面走。不料第二号镖船竟被贼人夺去；那贼人反倒驾驶这第二号镖船，跟他们那只坐船，紧紧追赶过来，一毫也不放松，其势似非将这三号镖船全劫去，方才甘心。
迤逦追来，眨眼间，已追出三四里路。黄秉等将众人分配在两只船上，势力反得集中。只是远攻之器已尽，只将篙竿舞动，不令贼船迫近。又耗了一里多地，正苦于不能脱身，忽然从下游驶来两只小船，船上站定两个壮士，坐着十来个短打人物，口打呼哨，如飞而来。魏豪眼尖，已看清那两人中，内中一个就是在运河边洗菜的人，不用说也是贼党了。魏豪深知腹背受敌，想脱身更不容易了，他急呼众人：“留神前面小船！”
哪知事出意外，这两只小船并不迎头截杀，反倒发出响箭报警。赤面盗魁督催党羽，力追镖船，忽听得放哨的小船连发响箭，急命停船。等得小船临近，两船一搭话，赤面大汉立命折转船头，收队而回；全数贼船驶回洪泽湖而去，只是在贼船退却时，向镖船叫骂道：“姓林的首级暂且寄存，少时我们再来取，让你们多活半天吧，镖行小子们。”
黄秉、魏豪等俱各满头大汗，也顾不得搭话，只拼命划船，夺路后退。这时已到黄昏，河面上竟没有一只商船往来，也没有渔舟停泊。此刻，黄秉等心知还没有离开险地。又走出数里，天色愈暗，忽然间近岸处，陆路上，有一片快马奔驰之声。蹄声蓬腾历乱，来人似非少数。魏豪等俱各心慌，忙令水手，把船上才点着的灯笼一齐吹灭。灯光才灭，那骑马的竟一直奔河岸而来；骑马的人挑着一口灯笼，上面似有字迹。七师傅魏豪年轻眼亮，已然有些看出来，急忙告诉黄秉。黄秉拢住目光，极力远望，只听岸上骑马的人突然振起喉咙，大喊：“窝和威鸟！”竟是喊镖之声。黄秉、李申甫、魏豪一齐惊喜道：“好了！”急命趟子手钱六，也引吭一呼。呼声才罢，那骑马的一群人接声下马，镖船也急忙拢岸。