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凌伯萍从水中救出高明轩之后，便要回家。高明轩的盟弟范静斋、古敬亭却一再强留，不让他走。人家要报恩，凌伯萍急不得、恼不得，最终只得把面色一整，又微微笑道：“古先生，对不住，你看我浑身湿污，裤角直豁到脚跟。庙中这时正做盛会，尽多妇女，我去了像什么样子？”
古敬亭道：“盛会怕什么？大哥这是做了救人一命的好事，人家看见你，更要佩服。”说时看出凌伯萍不爱听，忙又道：“咱们从后门绕进去，人也看不见。就是衣履不整，老方丈那里还不给我找一套衣服换上么？”
凌伯萍笑道：“我哪能穿和尚的衣裳？”
古敬亭也笑道：“大哥这么爽亮的人，还在乎这个？要不然，你不嫌脏，就穿我的，我脱给你。大哥很懂得救溺的方法，你走了，我们真不放心。别看卢大夫是名医，他可是不会水。”又赔笑道：“我知道大哥很有洁癖。那也不要紧，一回庙，我就打发人，到府上取衣裳去。真是的，刚才忘了，倒不如早打发一个人。到您宅里去一趟，也给凌大嫂送一个信。”
凌伯萍道：“那又何必！”
忽然，古敬亭想起了妙辞，手指凌伯萍道：“大哥，你真回去不得。您看您，浑身这么湿，裤子又扯成这样，轿子又在庙里呢。您这样走回去，还不把大嫂吓一跳么？”
凌伯萍低头自视，小衣全湿，长衫虽干，却被高家仆人拿得皱折了，真像个落汤鸡，外面包着绸衫一样。
古敬亭见他迟疑，立即说道：“大哥，你真回去不得，回去看吓着大嫂。”遂走过来，扯了一把。
凌伯萍心中作想，干仆凌安现在庙中，小轿轿夫也在庙中。自己这样子步行回家，似乎不妥。春芳娘子一定要穷诘自己的，咳了一声道：“我真不愿这般模样回庙。古仁兄，我们绕走后庙门吧。”两个人这才往清凉寺走去。
不一刻行近庙旁，干仆凌安已闻讯迎出来，道：“大爷下水救人了么？”刚才高明轩被抬进庙，已闹得通庙皆知了。
凌伯萍脸含不安道：“没有法子，挤住了。”古敬亭抢答道：“我们高二哥叫惊马撞到湖里去了，多亏你们大爷。”凌安不答，面向着凌伯萍。
伯萍道：“你赶快回去，给我拿一整套衣服来，你看我这身上。”长衫已皱，裤角已撕，双履也沾满湿泥。
凌安一声不响，抽身下山。伯萍忙追叫道：“你把……外书房的衣服找出来，赶快送来。不必惊动大奶奶，看她晓得了，又要担惊。”凌安道：“我知道。”大步走下山去了。凌伯萍意不自得，范静斋暗暗含笑。
这时清凉寺内正值盛会。高明轩和那渔人，先一步从后门抬入禅舍。老方丈慌忙过来照看。搓手慰问，连说：“这这这怎么说的！”先把高明轩安置在三间精舍内，又把渔人另搭到别间禅房，忙着给二人更衣，加被，煎汤，发汗，按摩。
凌伯萍一步走进去，只见精舍禅榻围满了人。高明轩拥被围在榻上，二目不开，喘息转急，从被中露出一只手，卢问歧大夫坐在面前凳上，正给切脉。在病人脚下嘤嘤啜泣的，还有一个少妇，旁边侍立一女，使婢打扮。这少妇绿鬓纤腰，盛妆长裙，姿容仿佛艳冶，原来是高明轩的如夫人到了。她守在丈夫脚下，哭得抽抽噎噎，如梨花带雨，好不伤心。吴娃娇喉，哭得尽恸，哭声柔媚动听。
范静斋站在对面，正在劝解，忽见凌伯萍来到，范静斋忙道：“二嫂子别哭了，你看咱们二哥的大恩人凌秀才来了。就是这位。”
哭声顿住，那少妇拿一条红手绢，正掩着脸，闻声立刻微露半面，睁着一对清澈的眸子，向凌伯萍一瞥，忽然面笼娇羞，把头低下，把身子一扭，似乎自家忘情悲泣，被生人看见，未免觉得可愧。那红手绢才放下，重拿起来掩住嘴，又低头拭眼。然后一整身，抬头，嫣然一笑，先哟一声，道：“刚才救我们二爷的，就是这位啊？”
古敬亭从伯萍背后应声道：“二嫂子，就是这位凌大哥，多亏他冒着险，把二哥捞救出来的。二哥这回飞灾，真叫人想不到。二嫂都听说了么？”
少妇暂不答古敬亭的话，双目偷看凌伯萍。微敛羞容，亭亭站起来，向使女递过眼色，使女忙把拜毡取来。
少妇徐徐说道：“古贤弟，范贤弟，你替我请这位凌相公里边坐。”
凌伯萍一看这样子，忙缩身后退，翻身欲出。古敬亭道：“凌大哥别走！”从后面拦住。范静斋也赶过来，两人一边一个，把凌伯萍架住，推让到椅子上。
那少妇羞惭惭道：“凌相公，您真是我们的大恩人。我们明轩若不是您……今天只怕是性命难保！”拜毡铺好，她插花烛似的拜下去。
凌伯萍急避不开，还礼不得，窘得面似蒙了红布，竟侧立着受了三个头。
少妇起初含羞，等到拜罢，见伯萍局促不安，便拿出主妇的体貌来，又福了福，侧身站着，伸出尖尖的手指，让座道：“凌相公，请坐下说话儿。”
少妇又道：“凌相公，这救命之恩不比别的，您就是我们的重生父母一样。”向病榻瞬了一眼，双眉紧锁，如不胜情道：“您把明轩救了，免得叫他落个淹死鬼，也给他洗去丑名。若不然，人家说了，他上庙还愿行善，当时淹死，想必生前没做好事，才遭这恶报！您这一来，在我们身上积大德了。”伯萍道：“嫂夫人太客气了。”
少妇道：“不是客气，是实话。凌相公，您会游水，您一定懂得救溺的法儿。我说，卢大夫，您跟凌相公合着断一断，到底我们明轩要紧不要紧？怎么他还不能说话呀？刚才我乍一来，把我吓酥了，只当人没了气儿呢。”手抚胸口，吁一口气道：“你听，我这当儿，心里头还扑咚扑咚的跳呢！”
凌伯萍说道：“嫂夫人无须恚虑，我看尊夫早没危险了。”
少妇道：“既然不碍的了，可是的，凌相公，明轩在这里休养，究竟不便。”又一红脸道：“我一个女人家，也不好服侍他，何况这儿又是个寺庙哩。凌相公您替我拿个准主意，要是真不碍事，莫如就叫一乘驮轿，趁天色还早，把他抬回家去，您看行么？”
凌伯萍到病榻重加诊视，对着卢大夫说：“若坐驮轿，路上只不见风，料也无碍，还是回家静养的好。”
卢问歧也道：“是的。按脉象说，坐轿回去是可以的。在家里，自然比在这里便当多了。”
这如夫人便做主张，命使女传话，叫仆从觅轿。要一乘驮轿、一乘小轿，连原来的几乘，恰好高明轩一乘，如夫人一乘，范、古、卢三人各一乘，凌伯萍一乘。意思之间，要把恩公接到自家。
仆人领命出去，如夫人则到病榻前，摸了摸高明轩的头，又切了切脉，转脸来，坐下，便一扫羞怯，亲亲热热，和恩公攀谈，申谢。由感恩说到遇救，由遇救说到肇祸，如夫人紧咬银牙，发恨道：“这骑马的人实在万恶，怎么碰着人，丢下了就跑呢？如今把他捉住，就该送官治罪。”说着转问凌伯萍道：“送官对吧？可是这究竟是误伤，我倒有心吓他一顿，把他放了。又怕我们明轩万一有个好歹，那人就是凶手了，轻放了，心上不甘心。”将一双点水青瞳，望着凌伯萍，似要讨个主见。
凌伯萍便道：“高大哥实已脱险，决无性命之忧，我看把那人放了吧。”
如夫人满脸堆欢道：“那么说，我们明轩真不要紧了。我本打算等明轩好利落，再把惹祸的连人连马放走。省得等他缓过来以后，发恨生气，不答应我。恩公既然这么说，放就放了吧。放了也好，省得明轩苏醒过来发脾气，拷打人家。您想他好心好意来行善事，无端被逸马挤坠湖里，他一定懊恼，怎么行善倒遭恶报呢？他一定恨极了这个骑马的，必不能轻轻饶过。既然这样，恩公说得对，还是早早把人放走。这也是件善举，到底凌相公心肠好。”回顾使女道：“你去告诉他们，就说我说的，冲着凌相公的面子，那个骑马的不用押着了，放他逃生了吧。也免得大爷缓过来，拿他泄愤。真算便宜他了，免去一顿好打！”
这样，把整个人情送给凌伯萍了。她却又用红手绢，一掩樱嘴，哧的笑了一声，赧颜向伯萍道：“凌相公，我们明轩别看心肠慈，好行善，他的脾气可够暴的。回头等缓过来，只怕找我们要人。他若是听说是我做主放的，他一定不答应我。凌相公，那时候，我就往您身上推，我就说恩公叫放的。人家救了你，连讨这点情面，还不行么？他就没得说了。凌相公，到那时候，他要问，您可替我担着点呀。回头别叫我挨他的骂，说我女人家胡出主意。”
凌伯萍道：“既是觉得不便，不放也可以，等尊夫自己发落也好。”
如夫人哟了一声道：“那是什么话呀！您说的话，我们两口子一定照办。您不是救命恩人么，况且您这份用心，又是行好。我拙嘴笨舌，凌相公可不要笑我啊。”
这少妇居然健谈，姑苏女儿娇喉自佳，这女子又很洒脱，乍见是怯生，如今把凌伯萍当恩人看待，既不再见外，遂更觉亲切。一时问问高明轩遇险的经过，替那救人几致殒生的渔夫、农人连抱惋惜。一时，问问凌伯萍浮水救人的详情，把感恩的话讲了又讲。一时又问问救溺以后的保养方法，该怎样服侍，才不致诱发他症。跟着又和凌伯萍，商量起酬谢渔夫、农人的办法，该怎样给人家家中送信。该怎样加意治疗，该拿多少钱犒谢。把凌伯萍看成弟兄一样，一口一个凌相公，叫得这么亲近。
随后，又叙起家常来，问凌伯萍家中都有什么人，凌娘子多大岁数，是哪里人，有小孩没有？她笑着说：“赶明儿我看看凌嫂子去，把凌嫂子接到我们舍下住两天。”
凌伯萍勉强答对，就要告辞，外面传话说：“轿子叫来了。”
少妇忙站起来说：“凌相公，您别走，这不是轿子都来了么。”坚邀伯萍随她进城，她又说：“您怎么着也得到舍下盘桓两天。”
凌伯萍不肯，峻辞谢绝说：“舍下还有琐事。”脸上颇露出不耐烦。
古敬亭、范静斋恐怕闹僵，忙说：“二嫂子，我们凌大哥总得回家看看，怕他家里也不放心。”
少妇道：“哟，我就忘了这个了。可不是，凌嫂子一听凌相公下湖救人，自然也很挂念的。我们做女人的就知道往一面想，凌相公，您别笑我不通人情！”又说了许多感谢的话，吩咐仆役，把轿舁入，先送凌相公回家。
凌伯萍很不高兴地等着凌安取来衣服，更换好了，方才坐自己的小轿回去。这里古、范二友和卢大夫、家仆等忙把高明轩和渔人全搀架上轿。他们陆续下山了，老方丈亲送出很远，方才回转。山上的盛会依然做着。
被溺的施主高明轩坐轿进城，回家。将渔夫安置在下房，将卢问歧大夫安置在客厅。高明轩面色惨白，呻吟不已，由古、范二人挽着他的胳膊，直踱入内宅暗室，他那如夫人和小丫鬟跟随在后。
一入内室，悉屏仆役，小丫鬟也留在外间，如夫人回手掩上内室的门。高明轩踉跄倒在床上，古、范给他盖上棉被。高明轩呻吟声顿住，精神十分疲殆，一语不发，眼角滴下泪来。古敬亭忙低声道：“二哥怎么了？这一来大功告成了，你别难过呀！”高明轩掩面不语，兀自呜咽，似勾起伤心事来。
那如夫人目视古、范，又看了看高明轩，错愕不解，发话道：“我看二哥神气不大好，别是弄假成真，真淹着了吧？”
高明轩长叹一声。古敬亭、范静斋在室内走来走去，咳了一声道：“可不是，淹了个不轻。若不是这么一来，怎能骗得过小白龙？人家是行家啊。二哥，这工夫觉得怎么样？还难受么？”
高明轩摇了摇手，道：“求人真难哪！我恨我自己太不争气，下多大苦心，还是凭自己本领，斗不过狮子林，挤得没法，出这等下策，真够丢人了，还险些送了性命，还不知将来结果如何？”
那个如夫人道：“二哥真淹着了么？喝了几口水？”
高明轩拥被坐起来，又叹了口气道：“浑身筋骨疼！六妹，我简直是死里逃生。还喝多少水？只喝了一口半，就灌满一肚皮。这还是小事，我心里没有迷糊，我自己有把握。只是我久没下水了，乍一沉，又穿着衣裳，又泡得这么久……六妹你不知道，我在水里足足泡了半个时辰，那位凌大爷才肯下来！我只当是没指望了呢。好容易才盼他跑过来，他又犹豫着不肯下水，谁想我这条腿忽然抽起筋来……”
古、范一齐大惊道：“真的么？”
高明轩眼含着泪，苦笑一声道：“你看，就这么巧么！这条腿直转筋，脚跟差点横过来。简直说，小白龙再晚到一会儿，那真淹死了。那时我心里只祷告，亡兄亡嫂多多保佑我，你夫妻俩要想报仇，可别叫我糊里糊涂死在这里。这条腿还是直转拗，我连忙沉下水去，狠狠地搬了搬，又蹬了蹬，偏偏那个渔夫又来捣蛋，他要救人！把我恨极了，我就掐他一下子。”
古敬亭道：“不好，你收拾这个渔夫，差点叫人看出来，好在快淹死的人都是乱抓人，可是你那手‘黄莺托嗉’用得太明显了，只是小白龙没看见罢了。”
高明轩道：“是么？你们在岸上看出假来了么？你们看，把小白龙骗住了没有？我在水里挣命，他们都说了些什么？”范静斋道：“还好，骗住他了。不过，他只问二哥从前会泅水不会，也许动了疑，看出二哥踏水的功夫来了。”
那如夫人道：“呀！那不露馅了？”
古敬亭道：“我们给掩饰过去了。我们说二哥小时会水，不过叫马猛一撞，水流又急，支持不住了。他只看见二哥淹得翻白眼，大口吐清水，决想不到有假，更想不到骑马的乃是我们自己人。”
高明轩矍然道：“这一点很要紧，胡贤弟，你快叫马老台离开这里吧，倘叫小白龙看见他，在咱们这里出入，那就满盘皆输，露出假来了。他现在哪里呢？”
如夫人道：“给他一百两银子，叫他回去就完了。”
范静斋道：“他现在在店中呢！回头去打发他。”
如夫人道：“你们这条计，真想绝了。小白龙纵诡，也决猜想不到。从来只有买好，没有倒卖恩的。现在第二步该怎么样呢？是不是明天就去登门拜谢救命之恩呢？”
范静斋道：“越快越好！”古敬亭道：“不行！二哥好得太快，显出假来了。”
高明轩颓然躺倒道：“情实我也是浑身疼痛，真挣扎不动。回头叫卢医生给我诊诊，我得吃几剂药。还有这卢医生，咱们绑票似的把他架来。我看如今用不着他了，把他打发回去吧。”转顾少妇道：“六妹妹，明天就烦你到小白龙家，登门拜谢他去，就说我淹得很重，大夫治不好，务必把他请来。小白龙的女人，你可以设法跟她套套交情。”
少妇道：“我去，我带着礼物，去到他家道劳叩谢。这是救命的大恩么。”说时笑了，又道：“我求见他的太太，跟她拜盟，结干姊妹，这个我都弄得来，二哥放心，我准装得像。我再带着小梅妮子去。小妮子长得很媚气，一定会诱人。反正小白龙年纪轻轻的，不贪财，必贪色。不好交朋友，一定好女人……”说着咯咯的笑起来，道：“好色的必然轻友，这小白龙不受这套，受那套。我们安排好了，就拿报恩为名，一步一步跟他凑，酒色财气四个字，好什么，给他什么。只要他拿二哥当朋友，一来二往……”
高明轩精神一振，霍地又坐起来，道：“对！六妹多受累。皇天不负有心人，这一回我险些弄假成真，命丧湖底。我这回再打不动小白龙，我就真真没招了！”
古敬亭道：“这一招准行！就由二哥和六妹，你们二位假装夫妻，天天去亲近，内线外线同时打通，他小白龙不管怎样乖僻，你感激他，天天给他高帽戴，他不能把你推出门外。那个仆人叫凌安的，也得想法子勾引勾引。这交给老黑办。奴才交奴才，主人交主人。六妹就认准了龙娘子凌夫人，你们拜干姐妹，这招很对。小白龙大概怕太太。”
那如夫人道：“听说龙娘子不是我们道里人，只是个外行，寻常女人。”古敬亭道：“寻常女子更好哄骗，她必然贪小便宜，喜好珍宝首饰。”
几个人掩门议论一阵。高明轩躺倒歇息，他真个害起病来，心上更浮躁万分，他淹得太甚了。
由次日起，那个艳冶的如夫人，高明轩背地称为六妹的，备了许多礼物，珍宝、首饰、锦绣绸缎、果点，抬了好几抬，携带一个俊婢，名叫小梅的，坐小轿，亲赴七子山麓凌伯萍秀才的住宅，登门谢恩。
高明轩偃卧病榻，和古、范二友低声私议，听候“如夫人”怎样进凌家门，怎样见凌氏夫妇。假如可能，预嘱好了如夫人，不妨留在凌宅住一两夜。仍嘱咐仆从，只要凌家收礼延宾，便作速奔回送信。
但是，凌伯萍竟古怪得很，而且乖觉得很。“如夫人”早晨去，晌午回来了，礼物整盒提回。凌伯萍竟没在家，凌娘子也出了门。只剩那个干仆凌安，司阍待客，说主人和主妇两口儿住丈人家去了，今早刚刚动身。“如夫人”失望而归。
但是铁杵磨绣针，高明轩不久病愈，拉开长工夫，日登龙门，凌、高二姓终于不久成为朋友。或者依照凌伯萍的口气说，不算朋友，也成了很要好的“熟人”了。
在高明轩溺水遇救的四个月后，有一天，高明轩夫妇竟得在凌伯萍的客厅上，坐谈了好久。因为来客是夫妻俩双登堂，凌夫人杨春芳娘子也就抱着爱女小桐，出来陪伴女客，终于把高氏如夫人让到内厅去了。高明轩在外客厅坐了一会子，凌伯萍到底没往内书房让。
这一回登堂拜访乃是头一次，竟周旋了两个时辰。男客在客厅已经辞穷，女客在内宅却欢笑亲热异常，而且同用过午饭，才告辞回家。
饭后，高氏夫妻坐轿回去，范静斋、古敬亭见了面，齐给高明轩道贺。高明轩也欣然得意，目视他的那位如夫人道：“还多亏了她。若不是她，我还是被人家赶出来了。”
原来高氏如夫人把凌伯萍的爱女小桐，抱在怀内，爱得不得了。一定要认为义女，拜干亲。小桐刚刚四岁，居然和如夫人不认生。
这如夫人乍到内宅，看出春芳娘子是个美而秀的聪慧女子，就打叠精神，和她攀谈。对春芳娘子一口一个大嫂叫着说：“大嫂，您不知道这事么？凌大哥是我们明轩的救命恩人，若不是凌大哥，我们明轩早成了淹死鬼了。我们老早地想看望大嫂来，明轩总拦住我，说凌大哥是书香人家，高门雅士，我们本是暴发户，浑身俗气，怕大嫂见笑。”
春芳娘子道：“您太客气了，我们本是寒酸人家，我也从来没出过门的，没的倒叫您笑我呢。您说我们伯萍怎么救过高二爷来？这是多早晚的事呀？”
如夫人微微一笑道：“这还是头几个月，春天的事哩。那一回我们明轩在七子湖，叫一匹惊马撞到湖里了，多亏了凌大哥，舍生忘死，把他捞上来。这才是救命的大恩哩。怎么凌大哥没对您念叨过么？”
春芳娘子面皮一红道：“这个，也许他忘了说了。”
如夫人道：“上回我还到您府上道谢来呢，可惜没见着您。听说那天您住娘家去了！”
春芳道：“是么？又叫您见笑了，我们伯萍什么事也不告诉家里的。他外头的事，我一点也不知道。您这是来了，您若不来，我还不知道高二爷和他是朋友呢。”
如夫人说道：“我可不信。我早听说过，凌大哥和您感情好着的呢，他会瞒着您么？别是他怕您，管他太严了吧。”
春芳含羞笑道：“二嫂子乍见面就取笑我了。”
如夫人笑道：“我该打嘴，我可不敢跟您取笑。我告诉您吧，您大概全不知道，我们明轩感激大哥的大恩，恨不得请他到舍下，哪怕敬一杯水酒呢，也算尽尽心，谁知总请不来。我们明轩后来才听人说，凌大哥是很恋家的，轻易不好应酬。大嫂，别看咱们是初见，我早就猜出来，您一定生得够漂亮的，若不然，也配不上凌大哥那一表人物。人们都说凌大哥的夫人比天仙还美，真是头是头，脚是脚。今天一见，果然不虚，大嫂，您真俊哪。怪不得凌大哥那么恋家。您今年二十几了？我看您至多也就是二十，再不然是十九岁了，对么？”
春芳赧赧说道：“我二十五了。”
如夫人道：“是么？可不像，您瞧着只像十八九岁、二十来岁的人，您真生得少相啊。”
春芳道：“看您说得也太玄了，我们小桐都四岁了。我怎么会是十八九岁。”
如夫人仍嘻嘻哈哈笑了起来道：“人家真有十六岁开怀的，那不算稀罕。”说着，凑到小桐面前，道：“大嫂，这是您跟前的么？这真跟小天仙似的，怎么才四岁，看着像小大人似的，又活泼，又稳重，真是大家小姐。小嘴多好，多红，简直跟您一样，就是眼睛和脸蛋像她爹爹。”把手一张道：“桐小姐来，叫婶子抱抱。”
小桐咬着指甲，往丫鬟怀中一躲。这如夫人很会哄小孩，搭讪着把小桐抱了起来，偎腮，亲嘴，叫小宝宝。
春芳娘子抿着嘴看着，心中喜悦。
如夫人把备下的珠串、手镯，给小桐戴上，引逗着小桐玩耍。面对春芳娘子说：“嫂子是有福气的，年轻轻的有这么水葱似的一个小宝宝，多么开心！”
春芳目视小桐道：“一个丫头子家，有她又算得了什么？怎么大嫂跟前，一个小孩也没有么？”
如夫人咳道：“没有呢！妹子老早老早地就盼个孩子，就是盼不来。前年好容易有了，谁想又小月了。您还嫌丫头子，我连丫头也落不着呢。要不然，大嫂就把小桐认给我做个干女儿吧。桐姑娘，你愿意要这个干娘不？干娘给你做花鞋穿，领你进城看戏。”
这样说着，下趟再来，果给小桐裁了许多小衣裳，定打许多玲珑首饰，还有长命锁、避邪符、四双四季花鞋。就这么模模糊糊，她自称是小桐的干娘，小桐也就算是干女儿。干亲走动得越发勤近了。
不过，春芳娘子那天听了救溺的话，当晚又向凌伯萍穷致盘诘，问他：“你是下水救人了么？这是多咱的事？怎么我一点影子也不知道？”
伯萍晓得爱妻又犯恶了，满脸赔笑地掩饰道：“这是老早的事了。”
春芳道：“老早的事了？你怎么老早不告诉我？你还是老早就瞒着我？”
伯萍笑道：“下水救人是冒险的事，我怕你听见了，又担惊害怕。”
春芳道：“对了！你既知我担惊害怕，所以就把我蒙在鼓里！所以任什么事也不叫我知道！多谢你的好心，无奈这一来，叫人瞧着，好像我又成了外人。刚才人家劈头一谢，弄得我张口结舌，想谦辞几句，都不知道说什么好。叫人拿眼盯着我，很诧异地问我，大嫂不知道大哥救了我们明轩么？你想我难为情不？我有什么法子呢？我只好跟人家说，‘我的这个男人可是与众不同，人家身上的事向来不告诉我。’我们本来不般配，差着大半截呢。我也知道，我不能跟人家高姨奶奶比。可人家别看是夫妾，可是两口子双双出门拜客。老爷有什么事，姨太太全干预得着。人都说至近莫过于夫妻。只有我是例外，我比什么人都不如。我想起来，就要痛哭一场，怨我死去的爹糊涂！”
春芳娘子很磨烦了一阵子。她说的话，又酸又涩，并拿一种极受委屈的腔调讲。可是她脸上的表情隐隐透出“拿斜道歪”的样来，口角还是带着娇笑。
但是凌伯萍自觉歉然，忙凑过来，哄慰道：“芳姐，你别过意。这实在怪我粗心。我因你是个细心人，叫你晓得了，又替我担心。客人进门时，我应该先告诉你一声，就好了。你别难过，往后我什么事都告诉你。不过你可别拦我，也不要害怕。”
春芳娘子把身子一扭道：“我拦过你什么来？你又不会杀人放火。我又害什么怕呢？说实在的，你肯下水捞人，救人一命，也是好事。只是我想你身子骨也够单薄的，你就是会水吧，很凉的天，叫湖水一泡，倘或把你激病了呢？”
伯萍忙道：“不是现在救的，是今年春天，快到夏天了。”
春芳道：“是啊，就是夏天怎么着，冷水也会激着人的。况且我常听人说，捞救快淹死的人最险，乱抓乱搔的，弄不好叫他捞上一把，就许一块全淹死呢。那就叫下阱救人，我说是不是，伯萍，你也太不保重了，还怪人家担心么？”
凌伯萍赔笑道：“你说得很对，不过这已经是过去的事了，我不是没有淹死么。”随在床边并肩坐下来，拉着春芳的手道，“我不敢告诉你，就是为这个，怕你管教我。我自然会泅水，能救人，我才敢下阱呢。你想你我结成夫妻，不就是‘水中缘’么？我若不是遇难会浮水，早淹死在大江了，我焉能遇见恩公娘子你？”说着把头一侧，压着春芳娘子的肩头，轻声说道，“恩公！”
春芳娘子听了，把星眸一瞪，嘴一噘道：“我说不过你，你反正有理！”双手捧着伯萍的头一推，身子往后闪了闪，扯枕头躺下了。
凌伯萍道：“不谈这个了，咱们说点别的吧。我说芳姐，你看这位高公的如夫人怎么样？我看她一举一动，不像个良家女子似的。”
春芳道：“这位高公也不像个大财主，看着倒像个……戏台上的大花脸似的。拿着那根长杆烟袋，指指画画，说话嗓门那么高，我在二门还没出来，就听见他大喝大啸了。他那位如君又那么样，用鼻子说话。这两口子叫人看着，总像不很般配。兴许高公还怕着如君呢。刚才我瞧他总拿眼睛扫着姨奶奶，老是顺着姨奶奶的口气说话。估摸这一位必是高公最宠爱的妾呢。”
凌伯萍想了想，笑了，因道：“你也看出来了？人家还说我惧内呢。”春芳白他一眼道：“你是怕我么？”伯萍忙道：“别生气，我是说笑话，芳娘子决不是河东狮。”
春芳笑道：“这句笑话下回也不许你再说，因为我不爱听。”凌伯萍一歪身子道：“是是，下次我知过必改。”
春芳哧的笑了，又道：“可是的，这高家夫妇，你从多咱才认识他们的？”
凌伯萍道：“近半年才认识的。据说他是本地人，暴发户，新近才从北方发财还家。他这人很怪，我本不愿和他来往。不知怎的，他总想和我亲近，又似乎要跟我比富似的。我在清凉寺题捐，他也比着题捐。我无意中救了他，这一来不要紧，他跟我黏上了。我救他是在春天，我总躲着他，他总嚷着报恩。那大年纪，在我面前装小弟弟。不过他这人骨子里似乎很热，见了我，总那么无可不可地感激，我实在没法再拒绝他。官不打送礼的，人家满脸赔笑，在我面前转，我绷不起脸来了。”
春芳笑道：“得了吧，凌相公，你还绷不起脸来？你自己是不觉。就说刚才在客厅那一会儿吧，我冷眼看着，人家两口子好心好意，一口一个大哥叫道，跟你亲亲热热地讲话。你倒好，活像债主子，十问不一答，十叫不一哼。谈了那大工夫，我没听你说别的，半晌一个‘哦’字，半晌一个‘是的’。你真是贵人语音迟，我在旁陪着，都怪替人家难堪的。你自己难道一点不理会？先生，我劝你也稍微随和一点吧，不要端那么大的架子，叫人家笑话你酸！”
凌伯萍失声笑了，站起来说道：“我真是架子大么？”
春芳道：“小狗才哄弄你呢。你脸上的神气又冷又傲，你真觉不出来么？”
伯萍笑道：“这个……但是别人说我冷傲还可以，你芳姑娘可不许说。我跟你讲话，一口一个姐姐，你拍拍心口想一想，我拿你不当活菩萨一样看待么？人家说起来，都笑我惧内，你截长补短地查考我，审问我。”
春芳满面通红躺在床上，伸脚踢伯萍道：“你胡说！谁说你惧内来？”
伯萍纵声大笑道：“谁说，人人都这么说。并且我自己也承认我是惧内。古时有一个惧内的人，别人问他，为什么这样怕老婆？他回答得很好，说是妻有三可怕。才娶进门时，年当少艾，端丽凝重，好比观世音菩萨，人哪有不怕活菩萨的？过了些年，生儿育女，孩子越养越多，活似九子母魔君，人焉有不怕女魔的？等到年老，仍不忘修饰，擦脂抹粉，更增老丑，好比鸠盘荼一样；这鸠盘荼乃是佛书上的女老妖，人哪有不怕妖精的？由此可见妻有三可怕，少幼老各具其妙。芳姑娘现在正当活菩萨之年，我凌伯萍一向佞佛，清凉寺还不断题捐，怎能把家中的活菩萨，反倒忽略了？况且活菩萨又这么亲我以樱唇，瞪我以白眼。恩威并济，刑赏时加，我待罪虔敬之不暇，我还敢冷傲么？我不但不敢冷傲，我还热，我还热……”一直倾身逼迫过来，道：“在家敬活佛，何必远烧香？”
春芳娘子慌得连连滚身退避道：“又涎脸，又涎脸！孩子都那么大了，还跟人家这么起腻，你们念书的人真没出息！”
凌伯萍仍然顽皮，每逢春芳娘子盘诘他时，他就跟她胡闹、歪缠。现在春芳躲无可躲，她的底襟竟被伯萍压在身底了。春芳含嗔一指窗外，斥道：“你听，大白天价，宝芬进来了！”伯萍笑道：“她这时不会来的。她不是看着小桐了么？”
春芳道：“咳，你一点正形也没有，还提小桐呢，我告诉你……”低下声音，说道，“你一点也不知检点，你不知道小桐跟宝芬说些什么哩。”伯萍道：“她说什么？”
春芳脸色羞红，轻声说：“也不知哪一天，叫她看见了。她竟大着个舌头，对奶姆和宝芬说，爹爹跟我好，也跟妈妈好。”伯萍笑了，说道：“这也不犯歹呀！”
春芳娘子道：“咳！你听啊，跟着她就歪着脑袋，告诉宝芬说，爹爹亲亲我，爹爹也亲亲妈妈。爹爹跟我们俩好。我愿意爹爹亲亲，妈妈不愿意。妈妈说爹爹的嘴扎人。爹爹的嘴不扎人，爹爹拿刀子刮脸。她的话多着呢，都是你不管不顾，叫她小孩子家看见了！”
伯萍失声大笑起来，手扪下颏道：“刮脸是很要紧的事情，由此可见……人生在世，刮脸盖可忽乎！”
春芳乘机一抽衣襟，坐了起来，并且躲了出去。用斥责的口吻道：“那么大人，一点正形也没有！”
闺门调笑，把这场过节混过去了。高明轩的如夫人既认小桐为义女，她们女眷们越走越近。辗转半载过去了！只有凌伯萍和高明轩，性情嗜好隔离太远，总有些格格不投。凌伯萍性耽风雅，又嗜好书画，喜收藏金石古董，并精辨别。高明轩费了一番心思，发现了凌伯萍的嗜好，他大喜道：“原来凌大哥还是个赏鉴家，这可好极了。大哥，我告诉你，我半生苦干，如今混整了，总想去去身上的俗气，古玩金石我倒是一点不懂，可是我很喜欢。”遂拿出许多古玩来，请伯萍品鉴。
过了些日，高明轩欣然登门，说是新得了几十块古砚：“有人告诉我，内有几块秦砖，还有杨继盛参奏严嵩时用的一块刻铭的砚台，据说顶珍贵。是什么‘鸡三号，鼓五点，今日拜疏参大阉，事成奖汝功，不成同汝贬’。念着倒很好玩的。大哥既精鉴辨，请你哪天得闲，到舍下看看，这好几十块砚台，到底内中也有值钱的没有？”
凌伯萍道：“那不是杨继盛的铭砚吧？”高明轩道：“参严嵩的不是杨继盛么？我记得是他，雪杯园那出戏不就是杨继盛么？”
伯萍微微一笑，但是高明轩既很有钱，想必好的歹的胡乱收藏些古物，也许里面真有秦砖，遂欣然命驾，到了高明轩的书斋。高明轩忙前忙后，把仆役叫得山响，给凌伯萍预备这个，预备那个。那范静斋恰也在座，一同忙着款待。高明轩把自己“保藏”的古董全数拿出来，一件一件请凌秀才鉴赏。
凌伯萍看了，内中赝鼎居多，甚至像赵子昂画的金瓶梅，柳公权写的苏诗集联也有。然后高明轩把那些古砚从内宅搬出来，方的，圆的，石的，陶的，大的，小的，垒垒六七十块。凌伯萍一见大惊道：“这不是百砚斋的藏珍么？明轩兄，你从哪里得来的？”高明轩看出伯萍疑讶的样子，淡淡说道：“我还有别的妙法子么？不过是花钱买的。”
伯萍细细察看着说道：“这东西不尽是花钱可买到的。这两方古砖，我渴求一见，怀之数年。百砚斋主宠爱此物，寻常赏鉴家再见不到的。”
高明轩大笑道：“原来这都是真的么？那太便宜我了。这是我们敬亭盟弟给我买来的，花钱不多，大概是小道货。”
伯萍道：“小道货？但不知花了多少钱？”
高明轩把得意的神气透出眉梢道：“花的钱很有限。伯萍大哥，这些东西我一点不懂，一点不爱，摆着又累赘，又不好看。大哥既然爱，你全拿了去吧。”
伯萍看了他一眼，道：“这几十方古砚，块块都是奇珍，尤难得的是多有铭刻。怎么明轩兄不喜爱呢？”
明轩笑道：“我本来是个俗人，我好古玩，不瞒大哥说，无非是装点门面罢了。我说来呀！”一个仆人应声进来，高明轩道：“回头你们雇两个脚夫，把这些砚台送到凌大爷宅里去。你们可先包好了，别磕了，摔了。”
凌伯萍道：“这怎么讲？高兄请我来鉴别，怎么整份地送给我？”高明轩搓手笑道：“宝剑赠与壮士，红粉赠与佳人。凌大哥识货，自然该归你，咱们弟兄交情过得多。”
凌伯萍力拒道：“不行，不行！这是无价的珍物，我不能强人割爱。”
高明轩大笑道：“你看我爱么？我爱的玩意儿，我全摆出来了。”遂一指四壁和桌几，道：“像这些字画、鼻烟壶、玉狮子，这才是我高明轩心爱的呢。我们敬亭盟弟给我弄来这些石头，我还抱怨他一顿。后来才听人说，砚台也是古玩，也很值钱，这才回过味来。可是若叫我摆，我还是觉得讨厌。况且这东西又是小道货，在我这里摆着，人来人往，也差一点。凌大哥，你就不用推辞，我一定送给你。你真不要，我全摔了它！我卖给你怎么样？这是三百七十五两银子买的，我正嫌贵呢。”
到底这数十方砚台赠给凌伯萍了。高明轩赠砚的态度，倒惹得凌伯萍十分好笑，回来学说给春芳娘子听，伉俪很笑了一阵。夫妻俩全明白，这高明轩欠着救命之恩，特意拿这个来补情。
过了几天，高明轩又带了一盒古钱，求伯萍代为鉴别。问起来时，是有个古董商，新得此物，特给高爷送来，索价五百金，不知是贵是贱？请伯萍代估一下。高明轩从中拣出一把绿锈斑驳的泉刀，和一枚贝形的古钱道：“这一把小铜刀，许是古人割东西的，这铜贝有什么用呢！”
伯萍笑道：“周时泉法，本分刀布泉圜几个样式，后代才一律改圆。这铜贝也是古钱。古人用贝玉做交易，后来才改用铜铸，仍旧模拟贝形。只是这种铜贝假的多，真的少。”明轩道：“我说呢，我只是当玩物呢。”
高明轩仍然是要把这盆古钱赠给凌伯萍。摆弄着，做出赏鉴的模样，却暗暗窥察凌伯萍爱憎的神气。凌伯萍只是淡淡的，并不表出爱否来，并且他也看出高明轩有心移赠。
高明轩借这古钱，和凌伯萍畅谈了一阵，末后伯萍执意不要，便把古钱盒带起来，告辞回去。过了几天，他又拿来两轴古画，请伯萍赏鉴，并且要求道：“凌大哥乃是书香世家，你也把你的传家之宝拿出来，给小弟这个粗人开开眼界呀。”凌伯萍微笑不答。
但是，凌伯萍确有不少爱玩的古器字画。在他的客厅，尤其书斋中，杂陈着书史字帖，以及金石古物。依照高明轩这个暴发户的眼光来看，伯萍客厅中，挂有一横幅古画，特别惹人注目。书题着“万马千溪图”
五字，不著画者姓氏款题，却钤了许多赏鉴家的印章。这画横幅长有两丈多，非大客厅不能张挂。在远山近水、清苍的画景中。画着许多匹骏马。或仰或俯，或卧或立，或饮或渡，或侧首旁睨，或仰天长嘶，或有骑士跨而疾驰，人马振奋，似试马的样子，或由牧童牵而徐步，似遛马的神气，人马都懒洋洋的，骊黄绿耳。千奇百态。题名万马，实际自不到万匹。可是高明轩、范静斋立在画前，仔细数了又数，到底没有数清确数，看来至少也有七八百匹。
高明轩指着这个巨幅，询问伯萍：“这是谁画的？到底有多少匹马？有准数么？”
伯萍笑道：“整二千五百二十匹。”高明轩道：“不到吧？”
凌伯萍笑指中间一段道：“你看山腰林木笼罩处，那里还有一队马群哩。前汉卜轼以牧畜起家，卖马不计匹数，以谷计。这画就是从这点取意。”
高明轩摇头道：“可真不容易，得画多少天，才画成啊，况且又是工笔。可是的，是哪朝人画的呢？”
凌伯萍道：“古画多不题款，从题跋印章看来，既有宋徽宗的文翰之宝，恐怕是唐人手笔。赵子昂的跋语说是吴道子画的，只是于书史无考。”
高明轩立在画前啧啧称叹。画挂在东壁，壁旁有一小几，几上有一紫檀座，座上摆着一件古玩，是一棵碧绿的白菜，玉色莹然，刻镂如真，并且栖有真的蝈蝈儿、金钟儿，是用铜丝缚在上面的。高明轩不脱豪气，信手拿起来，看了一眼道：“这玩意儿做得精致。比大哥那座碾玉观音还好。”说着，把那棵碧色白菜仍放下了。
在对面几上，也有一紫檀座，上摆一只古铜蛙，绿绣斑驳，独双眼突出，黝然呈紫色。高明轩道：“这别是三脚金蟾吧？”
凌伯萍用一种漠然的口吻答道：“是的，古书叫蟾蜍。”高明轩谈了一会儿，告别回去了。
这样一来二往，一晃又过了半年。
忽一日，高明轩又来拜访，干仆凌安这次很客气地回答：“我们大爷没在家，出门了，高二爷进来坐坐么？”高明轩道：“是么？你们大爷多咱走的？上哪里去了？”凌安道：“昨天走的，回老家收租子去了。”
明轩微微一愣道：“昨天走的，前天我还和他见面，竟没听他谈到。他自己走的么？管家，你不是常陪你们大爷出门，这回你没跟去呀？”
凌安笑道：“我们大爷倒是常带我出门，不过这一回是凌祥跟去的。”又重复一句道：“你老不到客厅坐坐去么？”
明轩道：“这个……”
凌安忙道：“大爷走后，客厅门锁了，我给你老要钥匙去。”
高明轩看他一眼，笑道：“不了，我改日再来。你们大爷什么时候回来？”
凌安道：“那可没准，也许十天半月，也许两月一月。”
高明轩沉吟着说道：“那么，烦你费心，到内宅替我回一声吧，我也不留名帖了。”遂上了轿，回转自家。
在内宅把范静斋、古敬亭找来，三个人密议一阵。次日，由如夫人到凌府去了一趟。