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江苏吴下，七子湖边，住着一位才高学富的秀才，名叫凌伯萍。他不但人品秀雅，而且富甲一乡。说起来，他的田亩并不算多，却有些商铺开设外郡。很能赚钱，如古玩铺、当铺、绸店之类，以此他得以坐拥巨产，隐居高卧。
凌伯萍家中人口很少，只有一妻一女和些奴仆。他的妻是小家碧玉，和他结为夫妻，内有一段奇缘。据说凌伯萍性耽游览，不幸有一年南游湘汉，误上贼船，又教叛主恶奴所卖，险些丧了性命，被古刹寄居的一位老儒所救，才得免死。这老儒名杨心樵，也是隐居避仇的人，膝下只有一个爱女，小名春芳，尚在小姑，独处无郎。父女二人在江边古刹，设帐训蒙，春芳也住在庙内，为父执炊。这一日凌晨，突有个穿长衫的少年，从这小庙别庑内，水淋淋出现，手里还提着一把剑。杨心樵父女大惊。看这少年通身水淋，肩负重伤，庙门阶地上又发现斑斑血迹。这父女慌得严词诘问少年。少年书生长揖诉苦，自称凌伯萍，身是秀才，江行遭难。杨家父女把他救了，更衣敷药，假舍养伤，十分尽心。少年陌路获救，恩同再造，自然衷心感戴。在杨心樵爱他年少多才，潜动了相攸之心。后来少年伤愈，春芳姑娘便由乃父主婚，嫁为凌伯萍的妻室。
却不意春芳嫁了过去，杨心樵才发觉东床娇婿家境如此豪富，而自己女儿乃是续弦，并非原配。一年以后，又觉察凌伯萍行踪可疑，猜是江湖人物。措大心事，顿感齐大非偶，老贡生心中不以为幸，反以为悔，可是这懊悔之情，又不能对女儿透露。光阴荏苒，春芳姑娘嫁凌伯萍不到两年，便生一女。老儒杨心樵心中郁闷，积忧成怨，不久生病，病重死了。春芳姑娘十分哀毁，凌伯萍极尽半子之劳，把岳翁好好安葬。这是已往的事了。
春芳娘子和凌伯萍这夫妻俩的日常生活，可谓以财自娱，不羡神仙。夫妻俩整日地课奴艺花，督婢刺绣，度着隐逸生活。既不结纳官府，又复谢绝交游，服食起居极备豪奢，而且悠闲。服侍春芳的，有婢女，有佣妇；服侍伯萍的，有书童，有干仆。宅中还有门房、管事、厨役。而且还有个通房大丫头，名叫宝芬，是凌伯萍姑母送给的。这个十八九岁的使女竟很有力气，胆量也极大，敢独行黑道，敢在半夜入花园折花。服侍凌伯萍的书童，共有两个，内中一个叫宝文的，年才十六七岁，也很胆大力强，曾和宅中厨子老冯打过架。厨子老冯三十多岁的汉子，反被宝文小孩子打得叫唤。春芳娘子看似蓬门少女，实则系出名门，治家相夫，井井有条，这些仆妇全都敬服她。她和凌伯萍伉俪之情很深，有时看来，凌伯萍倒像惧内。
春芳娘子是个很俊美的女子，生得细腰削肩，眼波盈盈，两双手纤纤洁白。手指甲长有半寸多，隐透肉色，润如春葱。偏偏她丈夫伯萍秀才也养着长长的指爪，刷洗得晶莹如玉。夫妻俩春闺无事，有时要比赛指甲，看谁养得指甲长，谁修得爪甲好。有时春芳娘子故意逼着丈夫，伸出手爪来，自己替他修剪，刮磨。更要用凤仙花、指甲草，给丈夫染成红指甲盖。她并脉脉含情地说道：“这样，才像个姑娘哩。这样，我看着才喜欢！”
春芳性好绘画，凌伯萍性好围棋。春芳也在抚女治家之暇，就拈笔调色，画得很好看的桃花。凌伯萍饮酒赏花，高兴时，常登七子山，找清凉寺僧下棋。
却有一样，凌伯萍虽得艳妻，仍喜远游。每半年必要出门一次。这一出，少则逾月，久则两三月；甚至流连忘返，延迟至五六个月的时候也有。
春芳娘子爱恋良人，不忍久别，便委婉劝他：“丰衣足食，在家安居多好？何必跋涉风尘，再受那番惊险？”
凌伯萍含笑听着，我行我素，到要出门时，仍要出门。春芳娘子忍不住又娇嗔劝阻，伯萍便说：“男儿志在四方，你叫我长侍妆台，终老温柔乡里，做你的脂粉奴隶么？况且我也不尽是闲游。我也须到铺子去，算账收息。我只是偶遇名山秀水，顺路一逛，有干仆照护，再不会出错了。”又笑道：“上次不出岔错，你我也不会结成夫妻哩。”
春芳娘子摇头：“收租收息，你不会打发管事人去，何必定要你出门？”春芳娘子情深妒重，便猜疑丈夫勤勤出外，必非无故，也许他在外面另有外家。因伯萍出游，总带着干仆凌安。春芳就用种种方法，向凌安密诘真情：“你们主人不断出外游逛，都是做些什么？”
凌安垂手肃立，回禀道：“大爷好逛山水，又喜欢访古庙，找有学问的和尚道士，和他们谈论佛经密典。大爷和出家人说的话，小的也听不懂。”又道，“大爷不净是闲游，有时到自己铺子里，问问账算算花红，也是常有的。”春芳不信。仍然穷诘凌安：“我不信他好逛山水，怎么我叫他陪我逛西湖去，他不愿意呢？你们大爷别是在外面私地里有外宅么？”凌安低头正色道：“奶奶别多疑。大爷可不是那样的人。”春芳哼了一声道：“我若从别人口中访出来，我可不答应你！”
春芳娘子仍不放心，又命贴身使女，向别个仆人打听。她有时故意向凌伯萍闹，试着用话诈他。凌伯萍那时必然含着诡秘的微笑，说道：“芳姑娘，实话对你说吧，我家里还有一对呢。你不是继室，你是第三个。在杭州还有一个，在苏州又有一个，在江州还有一对呢。”
春芳道：“说真格的，我也不嫉妒你们，你何必瞒我？我一个人在家，像个孤鬼似的。你一出门，你想我多么闷得慌？外头若是真有人，我说实在的，你倒不如把她接进来，也好跟我做伴。”
凌伯萍听了就笑，仍然故意装出正经神气道：“你若想找个做伴的，还不容易。我再给你娶上一个。一个够不？若不够，我给你娶两个。……现放着仆妇丫鬟一大群，你又像孤鬼似的了，你哪里是闷？你是要拴上我，你把我拴在床腿上，好不好？下回我要再出门，我一定带着你，你就放心了。”
春芳娘子是个聪明女子，她丈夫说的话是真是假，虽不可知，可是他们情深情薄，却能从无形中体察得出。凌伯萍实在对她心无二念，爱眷良深。他即便性好出游，他的心神确是系挂着这一妻一女。若诬赖他有外家，春芳娘子也觉不像。但是凌伯萍总好像别有一点不可告人的秘密似的。聪慧的春芳，实在于无形中感觉出来了。
凌伯萍的衣兜袖口，以及枕畔被底，春芳娘子曾偷着检索过，并没有发现类乎女人的信物，像秀发、弓鞋、丝巾、锦囊、钏钿、环佩等，伯萍身边一向没有。女人们测验丈夫的情爱，可以从他对待别个女人的神情上，揣摸出来。凌伯萍不喜欢接近女子，他确像一个不二色的少年稳重男子。家中侍女不少，美姿容的也有两三个。伯萍对她们，委实是拿出家主的面孔，正颜厉色地讲话，决不带轻薄之态。
凌伯萍的书房也不喜欢叫女眷进去，只有那个通房丫头宝芬，有时奉主妇之命，到书房送过茶水夜肴。凌伯萍却也不以为然，曾嘱春芳：“免了这节吧。如果要茶水，我自然叫宝文进来要。”春芳娘子咬着指甲，想道：“他……不像那种人哪？到底怎么回事呢？”
并且伯萍的书房，好像就在白天，也不乐意叫仆妇、丫鬟进去。春芳娘子是主妇，她要到书房看看，自然没人敢拦。不过春芳自己也懒怠常去。去了，伯萍就起身迎送，夫妻间倒成了宾主似的。伯萍居然说：“请坐！宝文给奶奶斟茶。”这样子，书房之中是伯萍为政，内宅之中是春芳娘子为政。并且这书房，伯萍在家，就一个人在里面鼓鼓捣捣。不在家，就把书房门一锁。钥匙交给书童宝文看管，以便随时拂尘清扫。
春芳想：他一个人在书房，都做些什么呢？她曾经抽冷子进去看他，有几次目睹他悄然独坐，捧卷沉思，也有几次见他在书房内自己舞剑。春芳忍不住询问：“你一个人关在屋里，也不嫌闷么？”伯萍那时必起身逊座，笑着说：“我闷惯了。”又道，“闷得慌，我才想出门逛逛，无奈娘子又不准哪。”春芳无话，搭讪着手指宝剑说道：“你还会舞剑，你倒舞得很好。”伯萍扶桌笑道：“你不知我文武全才么？何止舞剑，我还会耍刀花骗你呢。这才引起春芳娘子不放心，想来私访我。”夫妻俩说起笑话来了。
偶有一次，看见凌伯萍独在书房，收拾书箧，书童宝文和干仆凌安给打下手，帮忙。这不仅是书箧，还有几只铁叶包角的皮箱。伯萍将它打开，正从里面翻弄出许多文件册子和零星纸条。春芳娘子恰巧进来，看见这个就问：“这些纸片子都是什么？”伯萍直起腰来，把手中东西放下，笑道：“请坐！这个无非是些旧信札、旧单据罢了，也有铺约、房地契等等。好久没整理了，有的潮霉，打算晾晾。”回顾书童、干仆道：“你们先出去吧，晾一会儿再装箱。”干仆、书童齐声应道：“嗻！”垂手退出去了。
春芳娘子做出不愿意的面孔道：“这些东西应该好好收藏。你把它放在书房里，你放心么？”伯萍眼珠一转笑了，随说道：“可不是，如今我有了家了。现有掌印夫人，我还放在这里做什么？”春芳不悦道：“我没挑你那些过节儿，我只怕你把要紧契据丢了。你又常出门，这个书房空着没人住，万一下人们手不稳，给你偷出去呢？”伯萍道：“他们敢！”忽又笑道：“你不知道，你那前房姐姐在着的时候，这些东西本放在内宅她那里，她殁了以后，内宅无人主持。我就把这些东西都移入书房了。现在你来了，你是我家的主妇了，这些东西自然该搬进去，交给你掌管。”
于是书房中几只箱笼，都由书童搭入内宅，把钥匙交给了春芳娘子。却另有一具小箱，凌伯萍搬了出来，暗中交给了干仆凌安，春芳娘子并不晓得。春芳娘子是细心人，把这些箱笼吩咐女仆都安置好了，当时也不打开细看，只把钥匙好好地收放起来。一日凌伯萍不在家，春芳便开箱细看了一遍，内中都是些单据文契，还有些不相干的旧信，没有什么可疑。
又有一次，春芳娘子偶然信步来到书房。她本是纤足妇女，脚步甚轻，又不喜穿木底鞋，走起路来，没有声音。直等到一推书房门，来到门口，忽见凌伯萍一手扶着书桌，坐在椅子上，眼看着那个干仆凌安说话。凌安竟倚着桌子，也大模大样，坐在那里。一主一奴脱略形迹，平起平坐，正像是深谈什么事情。忽门扇一响，凌安突然站起来，急忙道：“奶奶来了！”立刻垂手而站，往旁边一退。凌伯萍回头一看，也不知不觉站起身来，说道：“你……你做什么？”春芳娘子道：“我不做什么。”秀目一转，看了看，竟一扭身回去了。
凌伯萍忽觉不是味，急急跟了出来，叫道：“芳姐，芳姐！”春芳不答。凌伯萍追上来，手抚春芳的肩头，徐徐笑道：“你怎么走？”春芳一甩手道：“什么样子，拉拉扯扯的！”又看了伯萍一眼，见他面红色变，她却又赔笑道，“你们是商量事，我回头再来。”姗姗地回转上房去了。凌伯萍望着春芳的背影，半晌才重回书房。凌安还在门侧，垂手而立。凌伯萍生气道：“你怎么不关门，这多么没有意思。”
这一天，春芳娘子把宅中大小仆妇婢女，挨个叫来，挨个问了。这个仆人凌安到底是怎么回事？主人为什么另眼看待他？假使凌安是个少年俊仆，倒有一说。这凌安却是三十多岁，浓眉巨目、气象赳赳的一个汉子，倒像个护院的打手，不似富室俊奴。春芳连问数人，都说凌安是个老家人的儿子，他父亲在宅内，听说有三辈了。主人对待他，是与众不同。春芳听了半信半疑。
到了晚上，凌伯萍回内宅寝息，春芳娘子就打叠精神，陪着丈夫说笑，说到欢酣处，春芳问道：“可是的，那个凌安，他是个家生子么？”
凌伯萍眼珠一转，忽又凝眸看定春芳。春芳一双盈盈秀目，也正看着伯萍。两人眼光一对，春芳娘子居然很强，虽被瞅得面皮发红，有点娇羞，却仍然不错眼珠，和丈夫对看着。凌伯萍忽往前一凑，两手把春芳的双肩一揽，似欲亲吻，却又将手一转，要摸她的胸口乳房。春芳连连闪避，含嗔道：“做什么，做什么！”
凌伯萍哈哈笑了起来，说道：“不做什么，我倒要看看你这玲珑剔透的一颗心，你你你怎么一肚子都是醋啊？”春芳娘子双颊越发羞红，两手用力地把凌伯萍推开。登时回过味来，把凌伯萍打了一下，半真半假发怒道：“大爷，我倒要请问请问你，我向你问问凌安，这话又怎么啦？问不得么？有什么犯歹么？”春芳娘子心上很有点不痛快！
凌伯萍还是顽皮，笑道：“我告诉你吧，你见我和凌安平起平坐，瞧着像忘了主仆的身份。你便是为这个多心不是？那个凌安不是别人，乃是我从小的伴读。你这回瞧着新鲜了。我没成婚时，我还管他叫大哥呢。直等到我娶亲之后，他才改了口，管我叫大爷，管你前头那个姐姐叫大奶奶。我和他是儿时戏伴，他父亲也是咱们爹爹的伴读，他父亲还救过咱们爹爹的性命。他一家人，祖一辈、父一辈，在咱们家服役。他当真是家生奴，可是他们的卖身契从他父亲那一辈上，早就由祖太爷赏还他了。不但如此，还给他娶妻成家。在咱们老乡，就有恩赏给他的十六亩地和八间草房，他可以说是咱们家的义仆；你只看见他和我平起平坐了，你还没看见他父亲管束我哩。他父亲管我叫小哥儿，‘小哥儿这么不对了，小哥儿那么不对了。’他贬排起我来，比我的叔叔、舅舅还不客气……”
凌伯萍还有些解释的话，春芳娘子摇头不爱听，说道：“谁问你这个来！你爱待他好，不爱待他好，那是你们凌家的门风，跟我有什么相干？我只问你一句话，你们一主一奴，截长补短的，嘀嘀咕咕，背地里总讲究些什么体己话？也可以让我们听听不？我倒没有看见你跟别人这么屏人密语过。你却跟他三天两头说私话，这怎么讲？”
凌伯萍大笑，一时无言可辩。春芳的一双俊眼更盯得紧，兀自不错眼珠，看住了伯萍的脸，一面还在追问：“你倒说呀！”
凌伯萍仍然笑道：“没有的事！”
春芳把身子一扭道：“你骗小孩子吧！我看见你们两三次了。不单这个，你还有什么事，不是都先跟他嘀咕么？你当我傻，是不是？别的不说，就说今儿白天这档子吧，你究竟跟他在书房讲究什么？怎么我一推门，你们俩就咯噔打住，全不言语了？这又是怎么的？你可以告诉告诉我这个外人不呢？”
凌伯萍小看了春芳娘子。春芳绝不是小家碧玉，乃是聪慧的闺秀，不但知书识字，还很有心机。凌伯萍吃吃地笑着，指着春芳道：“你瞧你，越说越来劲，你也太多疑了。他一个下人，我跟他有什么私话！”春芳瞪着一对剪水青瞳，戟指道：“你又打岔，你倒说呀！”凌伯萍摆出调情的样子，张开双手，往春芳两肋一比，笑呵道：“杨小姐嘴真巧，你叫我说什么，你把我当贼审么？我看你的舌头有多长，我胳支你！”整个身子往春芳身上扑来。
春芳早防备着，急急一闪，苗条的柔躯如风摆柳，满想把伯萍诓一下。哪知伯萍的身手很快，这一扑虽虚，往上一垫步，早双手一抱。将春芳整个捉住，就势按倒在床上。伯萍自己也一侧身，躺在床上，两个人登时并头对卧。伯萍一手揽住春芳的脖颈，不叫她挣扎起来，一手就当真来胳支她，并且说：“你这醋，几文钱一斤？我倒要看看这位少奶奶，怎么专跟一个家丁犯上猜疑了？”
春芳身子已被伯萍压住，只双足乱蹬，被伯萍连连胳肢了几下，笑得喘不过气来。春芳满面通红，一迭声道：“别闹，别闹！”伯萍仍然和她起腻，搔痒。春芳真个急了，不由说出一句话来道：“伯萍，伯萍，你欺负我！”伯萍笑道：“我就欺负你，我看你的嘴还往斜道歪不？”
闹得过火了，春芳娘子禁受不住，竟掉下泪来，哭声说道：“你不用扯臊打岔！我是你们家的外人，问你真格的，你和我鬼混，你欺负我娘家没人了！你不用拿真话当假话说，你一定老家里还有人。这个凌安，你这么宠着他，你一准在他手里有短儿。只有他跟你出门，跟你回老家收租子，你是怕着他。你不用冤我了，你背着我一定有故事，你不用胳肢我，你索性打我一顿吧！”她竟由调笑转为悲怒了，娇躯被伯萍擒住，粉面簌簌落下泪珠来。
伯萍登时放了手，心上很懊悔，连忙说道：“好姐姐，你真急了。”极力地哄慰。春芳娘子双涕凝泪，躲到一边。凌伯萍凑过去，不住口地赔罪，央告，倒在怀内，装小孩，叫好听的。春芳娘子无法，只得破涕为笑。但对丈夫过分宠信凌安这件事，从此似乎留下了芥蒂。她女人家心肠，总疑心丈夫在外，定有不可告人的私弊，落在奴才手里，自然对这奴才要假以辞色了。她并不是不放心凌安，她还是顾虑到凌伯萍素日喜游的行径。她想：自己和凌伯萍的结合，乃是邂逅姻缘。自己父女从患难中，把凌伯萍救出，因此订婚结配。兴许凌伯萍瞒着自己，家里还有女人？可是的，他已经把我骗娶过来，他又何必至今还瞒着呢？还有一件怪事，伯萍出门之前，必先把凌安设辞遣出去。凌安回来之后，不出旬日，伯萍必要出游，不是说到外埠收账，就是说回故乡看望。这两年来，几乎屡试不爽，难道能说是偶然么？那么，他到底捣什么鬼呢？
但不拘春芳娘子如何猜疑，却知凌伯萍对着自己，颇有结发情分。冷眼看来，丈夫每逢倦游归家，见了自己，那番缱绻贪恋，恨不得把自己……春芳娘子想起来，都有些害羞。并且他把自己所生膝前唯一爱女小桐，是这么抚爱着，俨如掌珠一样，见了面，必要偎偎抱抱。从牙牙学语的婴口中，试听叫出一声“爹”，他便这么忸怩而欣然了。他确乎是“初为人父”。出门回来，他第一句话必问小桐，并定给小桐带许多玩具。钟爱子女的父亲，一定爱怜子女的生母。春芳暗道：这难道都是假的么？这个闷葫芦好难打破！凌伯萍这一方面呢，实在爱着春芳。春芳姿貌既好，脾性又温婉多情，况又给他生了一个玉雪可爱的小女孩。他想：得妻如此，于愿已足。不过他也有他的怪脾气，好像愿意看妻子拈酸含妒、轻怒薄嗔的模样似的，常有意无意，做出撩拨她动疑的举动来。春芳不喜丈夫出游，他每年定要出去三两趟，春芳不喜欢丈夫宠用凌安，凌安照旧拿权。这小夫妻自是一家之主，免不了为这些小事，拌嘴，淘气，斗心眼。可是闺房调舌，到底无碍于镜台画眉之好。
凌伯萍居处豪华，服饰阔绰，是个青年绅士，颇有贵公子的气派。但是性情狷介，好游而不好交，他在当地可以说不与邻右通庆吊的。在家只与娇妻爱女享室家之好。出门则携仆享山水林泉之乐。另外还有一个游乐地方，便是七子山清凉寺，和静澄方丈下棋。
静澄上人性好下棋，谈吐不俗，在当地缙绅群中，颇有名声。城里的绅士上山随喜的不少。说起大施主来，还推凌伯萍。但是静澄上人的围棋并不很高，和凌伯萍棋战，实非对手，总得让两三子，静澄方丈胜不过凌伯萍。但清凉寺内僧侣，有个静闲和尚，年纪已经四十多岁了，他的围棋却不坏，正好和凌伯萍旗鼓相当。凌伯萍闲来无事，便轻步当车，到清凉寺，找静澄方丈、静闲和尚下棋。凌伯萍书法很好，清凉寺的一块匾，就是凌伯萍题的。更写得一笔好隋楷，静澄就劝他虔诚写经，以结佛缘。伯萍含笑答应了，首先写成一部《六祖坛经》，供奉在庙中。
有一年秋天，清凉寺将有僧人发愿坐关，当地绅董纷来结善缘，题捐助善。方丈静澄发帖请凌居士，前来随喜。凌伯萍欣然前往，被静澄上人迎入方丈室，方知这位坐关的僧人竟是静闲和尚。凌伯萍诧异道：“闲师父法龄已高，发愿坐关，可还行么？”又道，“我这一来，没有手谈的棋友了。”
静澄笑道：“老衲可以奉陪一局。我今天请凌居士来，除了随喜，还有一件琐事奉烦。明天是我们闲师父入关的日子，有新从外乡经商致富、荣归本土的一位善士，这日许愿助善，慨题善簿，我打算烦凌居士做位陪客。这位居士姓高。听说在北方贩皮货发财的。拥着巨资还乡，要借小寺，施舍赈贫，又要捐金修造贮经佛塔和三间大殿。听说这位高居士少年时，本甚穷苦，在佛前许下愿心，他日富贵，要捐资三千金，礼佛还愿。这个人虽是白手成家的商人，居然谈吐不俗，举止爽快。明天他来了，凌居士务必费心照应。凌居士乃是本庙的常川檀越，和这位新施主谈谈，也可以解闷。并且这位高居士跋涉风尘，饱经世故，可以说经多见广，非常健谈。听他说起北方风土人情来，真是闻所未闻，也很有意思的。说到他在塞外日遭三险、绝粮遇狼的事情，也真叫人听了咋舌。”
凌伯萍素厌俗扰，本要谢绝，忽听到这些话，因答道：“这人真是从口外回来的么？”静澄上人道：“是的。他起家治富，就在关外。”遂将高居士的身世说了一遍。这位高居士的一生果然恢奇，可当得起艰苦备尝、饱经顿挫的人。以一个小穷孩子，遭逢家难，逃到北方。经数十年的苦干，竟由小小负贩，拥资十数万，飘然旋里，来还愿报恩，岂非奇人？更难得他白手起家，毫不吝啬。久尝炎凉，依然热肠待人，真是可钦的人物。
凌伯萍听了，徐徐答道：“我明天就来看看。”心中暗想，静澄未必是叫自己做陪客；不过绕着弯子，也诱我助题善缘罢了。这个姓高的不知是什么样人，但我久想访问边塞风土人情，我向他打听打听北方情形，倒也两便。和静澄上人谈了一回，随即告辞回家。
隔日告诉了春芳娘子，携小童宝文，带些许银票，老早往七子山清凉寺去了。才到山寺，便见几乘小轿留在寺门。那位高施主已经邀着两位朋友，一个清客，带管事厮仆，先时来到庙里。还有县城和木渎镇别位善绅，也来了三四位。齐聚在方丈室，坐谈起来。静澄上人打叠精神，敬陪贵客。正和知客僧，向众位施主，讲起静闲和尚坐禅关，一心向佛的大愿。方丈室茗烟斜雾，果核杂陈，桌上展开了一本“广结善缘”的捐簿、两支笔、一方砚。
凌伯萍来到庙中，小沙弥急忙走报进去，方丈静澄立即迎接出来，才让进方丈室，众善士纷纷立起逊座。