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杨露蝉世居冀南广平府，务农为业；承先人的余荫，席丰履厚，家资富有。但杨露蝉却生而孱弱，从小多病。他父宠爱弱子，恐其不寿，教杨露蝉读书之暇，跟从护院的武师李德发，习练武技，借此强健身体；又买些拳图剑谱之类，任从露蝉随意观摩。他父子那时做梦也没想到，将来要以武术驰名于一代。
杨露蝉身体单细，天分却聪明；一年以后，已将李师傅最得意的一趟“长拳十段锦”学会了。李师傅不过是一个寻常的教头，有些力气，会几招花拳罢了，并没有精深独到的武技。自教会杨露蝉那套长拳，不料偶因试技，竟闹出笑话来。
时当初夏，李师傅在场子里看着露蝉练拳，一边解说，一边比画；哪一招不对，哪一招没有力量；应该这么发，应该这么收。杨露蝉颖悟过人，又读了些书，一知半解，已竟有点揣摩。随将手放下来，走近几步，对李师傅说：“我练这手‘摆肘逼门’和‘进步撩阴掌’，总觉不得劲。劲从哪里使，才得势呢？”说时做了个架势。李教师拍着小肚子说：“劲全在这里呢！劲，全凭丹田一口气。露蝉，你太自作聪明！我常说，练武的是内练一口气，外练筋骨皮。用力全凭气，你那个架势不对……”露蝉忙笑道：“师傅，照你老那么练，我总觉别扭！刚才你老说我那两招发出的力量不对，我再来一趟，你老给我改正。”
露蝉走了两招，李教师摇头，遂自己亮了个“摆肘逼门”和“进步撩阴掌”的架子，道：“露蝉，你把劲用左了，你看我这掌怎么发？这掌力发出来够多大力量！”露蝉道：“师傅这一招怎么破？”李教师道：“这要用‘劈拳展步’，这么一来，不就把这招闪开了么？”杨露蝉道：“这么拆行不行？”身随话转，右脚往后一滑，右拳突从左腕下一穿，噗的一拳，捣在李师傅的鼻子上，鲜血流出来。杨露蝉道：“哎呀！弟子走手了。”
这一招随机应变，李师傅一时按捺不住，勃然大怒道：“好小子，教会了你打师傅！”顿时鼻血流离，发起哼来。杨露蝉忍笑赔罪，却不禁露出得意神色。那李教师越发恼怒，过来要抓打露蝉；却被露蝉双手一分，闪身蹿开。早有三两个长工上来劝解，一个长工向内宅跑。李教师低着头，拭去鼻血；见劝解的人多了，突然省悟过来，脸一红，对众人摆手道：“没事，我们过招，碰了一下。……好徒弟，你请吧，我教不了你这位少爷！”当天露蝉之父极力赔罪；李教师自觉难堪，敷衍了几天，解馆而去。这件事传扬开了，乡里传为笑谈。露蝉也被老父斥责，不应该侮师。
过了几月，杨父的一位挚友，荐来一位武师，姓刘名立功，精长拳，尤以六合钩享名于世；年纪已经高大了，而豪放不羁之气掩盖老态。他以前职业镖局十五六年，一帆风顺；旋于六旬大庆之年，毅然退出镖局；想以授徒，聊娱暮景。及被荐到杨宅，那精神谈吐果然与李武师不同。露蝉拜师之后，教师刘立功教露蝉将以前所学的技击试练以后，这老人背手微笑不言。露蝉疑问道：“莫非弟子以前所学，已入歧途了么？”刘立功摇了摇头，问道：“你练了几年了？”露蝉答道：“四年。”刘立功咳了一声，又问：“你从前的师傅是谁？”露蝉照实说了。刘立功点头不语，沉了沉，正色向露蝉说道：“武门中率多以门户标榜，自矜所得，嫉视他派，诋毁不遗余力，所以往往演成门户之争。武技不为人重看，大抵由此辈无知的武夫造成的。所以我练了几十年功夫，绝不敢妄自褒贬他人，轻易炫弄自己；这就是我免祸之诀，弭争之术。武功这一门，练到老，学到老；一日为师，终身不许忘。所遇的师傅，功夫有深浅；若说跟这位师傅练了几年，没得着一点真功夫，空把年华蹭蹬过去，那你应当自怨择师不慎。做师傅的不度德，不量力，固然也有不对；可是他绝没想到把你的年华耽误了；他还以为尽其所长，全教给你了。不过他所得不精，终归落个误人误己，所以收徒投师都是难事。”
杨露蝉点了点头，看着刘立功。刘立功又道：“我也不是真有惊人的武术、出类拔萃的功夫。止于当初我师傅教我时，专取其精，不教我好高骛博。于拳义口传心授，只将一趟‘长拳十段锦’的精义和六合钩的诀要，费了十来年的工夫，才得一一领悟。我刘立功在江湖中多年，就仗着一双肉拳、两把钢钩，图出一点虚名来。如今我们凑在一处，我当初怎么学来的。就怎样教给你。多咱把我这点薄技淘弄净了，你再另投名师。我今日只当着你一人，敢说句狂话，我还不致把你领到歧路上去。说句江湖粗话，一个将军一个令，一个师傅一个传授。你空练了整套的拳，可惜拳诀一窍不通；你就那么再练十年，也算没练。练拳不知拳诀，练剑不知剑点，那怎能练出精彩来！露蝉，咱就在入手开教之前，咱们先讲好了。你只当从前没有学过，我也当你是乍入武门的徒弟，我就从初步的功夫教起，你不许厌烦，不许间断。练武非一朝一夕，一蹴而及的事，须要有耐性，有魄力；许我不教，不许你不练。你能够答应这几件事，我收你这个徒弟，不然你另请他人。我不愿意到老来，落个误人子弟之名。”
杨露蝉乍听愕然。想了想，拜谢道：“弟子愿遵师傅之命，不论多少年，只要师傅愿教，弟子一定耐着心，好好地学。弟子要是不好武功，从那位李老师一走……”刘教师摆手道：“好，咱们一言为定，明天你就下场子练。”
杨露蝉一误未曾再误，这退休的镖客刘立功果然有真实功夫。看他那言谈气度，沉稳矍铄，也与寻常教师不同。开教的时候，每站一个架势，必定详为解释：属于上盘，属于下盘，属于中盘，在拳术中有何功用？于健身上有何效应？反复讲解，不厌求详，必使露蝉真个领悟了才罢。
露蝉天资聪颖，倾心向学，刘老师的教法又不俗；师徒相投，进步很快。刘立功算计着教露蝉固下盘，筑根基，至少须有一年的工夫。哪知只六七个月，露蝉已将固下盘的窍要得到。刘教师欣然得意；当教师最难得的是徒弟既聪明，又听话，遂赶紧地传授“长拳十段锦”。杨露蝉一看这位刘教师所教，果然跟那李教师的截然两样。刘立功先将这一整套长拳，亲自从头练过；真个是守如处女，翩若惊鸿。练完，然后向露蝉讲解，分拆开一招一式地运用；又把自己精心所得，与古代留传不同之处，一一现身说法地指示给露蝉看，解说给露蝉听。露蝉心领神会，十分悦服。
于是两年过去，刘立功教师已将“长拳十段锦”中的拳诀，一一传与露蝉。长拳中原有三十五字的拳诀，后来化繁为简，演成十八字；相传为武当派开山祖张三丰化少林寺“十八罗汉手”的精华，演为长拳十八字的拳诀。可是这十八字诀的研求所得，后起各家多不相同；见仁见智，全在个人天赋和锻炼的功夫深浅。
教师刘立功又教了三年的工夫，把自己数十年所得于拳术上的学识，倾囊赠与了露蝉；露蝉也不辜负刘武师的期望。不过刘武师六合钩这套功夫，杨露蝉却练不好；这就因为杨露蝉限于天赋，没有那大的膂力。刘武师也深愧自己对于内功上，没有十分把握，不敢妄传内家拳，恐怕一旦授受失当，反倒前功尽弃。
杨露蝉这几年习练武功，练得身体已不像从前那样羸弱；瘦挺矮小的身材没法改变，容色肌骨却已渐渐坚实。刘武师谆嘱露蝉道：“两膀没有五六百斤的膂力，不能运用六合钩。”露蝉也深知这六合钩并非刘武师靳而不授，实是自己力不能及，徒唤奈何。
一天，金风送爽，残露曳声，刘立功忽动乡思，慨然对露蝉说：“我师徒五载相依，于今尚有半月之聚。中秋节过，是我归期。嗣后你是自己下功夫，或是另投名师，别访益友，我不便代筹。我以自己才技所限，已经尽我所能，倾囊相授。你体质不足，聪悟过人；如果遇有深通内家功夫的武师，尚能弃短用长，别图补救。前程万里，诸望自爱。”
杨露蝉骤听刘武师要走的话，十分惊愕，赶忙站起身来，肃然请问道：“教师，弟子尊师敬业，学而未成，从未敢疏忽；莫非弟子有失礼的地方？下人们有伺候不周的么？弟子于老师所授的武功未窥堂奥，哪敢说自己研求？还望老师多住二三年，弟子多得些教益。”刘老师欣然笑道：“露蝉，我们师徒相处已久，难道你还不知道我的脾气么？我虽没多念过什么书，可是懂得言必信，行必果。你我师徒有言在先，我初来时说的话，你难道忘了？你父子待我情至义尽，当教师的能遇上你这么好学知礼的徒弟，于愿已足。你技艺已然粗成，我呢，年衰倦游，亟欲归老田园。彼此神交，你不必作那种无谓的挽留了。”
杨露蝉深知刘老师的秉性直率，言行果决，不敢再言；悄悄地把刘武师要走的话，禀明了老父。父子暗中给刘武师预备丰富的行装。到中秋节日，父子欢然置酒饯行。快饮数日，情意拳拳；教师刘立功捻须欣然，十分心感。到八月十七日那天，刘武师就要走了；晚间，父子把所预备的行装，及历年刘武师未曾动用的束脩，全数捧送出来。束脩之外，有两套崭新的衣服，红纸封裹着五十两银子，用托盘托过来，恭恭敬敬地放在刘老师面前，说道：“这是老师历年所存束脩，四百七十五两。这五十两银子和这几件衣服，算是徒弟一点心意，老师赏收吧。”刘立功含笑道：“你们也太认真了。说实在的，我家中尚不指着这种钱糊口。你们收起来，替我存着；哪时我用得着，再找你们要来。这身衣服我倒拜领了。”刘武师虽则这么说，露蝉父子哪肯听从？不待师傅吩咐，遂把银子包囊全给打点在一处，教人收拾好了；又泡上茶，坐在一旁，要敬听师傅临别的赠言。
刘立功教师见露蝉父子这等热诚，不禁有感于中，向露蝉道：“可惜我的武学太浅，你的天分甚高；教我空舍不得你这好徒弟，却已没有什么绝技来教你。缘尽而已，尚有何言？”露蝉忙答道：“师傅，您既看得出弟子来，弟子也实是跟老师情投意合；往后何在乎教我不教，就多在我舍下盘桓几年，指点着弟子，也总比弟子瞎练强啊！”露蝉说了这话，再看刘武师，仰面不答，好像没听见，愣柯柯似在思索什么，露蝉遂不便絮聒。沉了一刻，刘武师方才慨然对露蝉说：“你将来打算做什么呢？”露蝉道：“弟子因病习武，多得其益；钻研既勤，爱好益深。我已经在这道上用了功夫，索性就把它练出点眉目来，也可以从中成名立业。”刘武师道：“我十分爱惜你这天资，你若得遇名师指点，不难成名；要是半途而废，我也实在替你可惜。我之所学既已倾囊相授，我实在不能再耽误你，现在我指给你一条明路吧。河南怀庆府陈家沟子，有一位隐居之士，姓陈字清平。他幼遇异人，传授给一身绝技；推演太极图说，本太极生两仪之理，演为拳术，名为太极拳。这种拳术浑一归元，实有巧夺造化之功；所有别派拳家多半莫名他的手法。这种拳术不止于所向无敌，并且有益寿延年、养生保命之效，以巧降力，转弱为强之妙。依你这种天资，迁就你这种体格，你若拜太极陈为师，那时舍短用长，以巧降力，何患不能成名？”
露蝉欣然答道：“师傅既知道有这位名师，咱们何不早早把他请来。弟子明日就备重礼，打发人去请这太极陈陈老师去。”刘武师哑然失笑，向露蝉点点头道：“你看得实在太容易了！这位太极陈陈老先生，不是你银钱所能请得来的，也不是人情面子所能感得动的。你想把陈先生请到你家来，岂不是笑话么？就是你备上千金重礼，他也未必肯来。”
杨露蝉脸一红，忙说：“弟子是个小孩子，不明白的事太多，老师你看我该怎么办呢？”刘立功捻须微笑道：“大凡奇才异能之士，性多乖僻；这位陈老先生更是古怪异常，做事极不近人情。他身怀绝技，他门下弟子倒没有多少。他以自己独得之秘，经过二十多年的精思苦练，始获得拳招诀要；他以为这太极拳得来既非容易，所以他也不肯轻易传授于人。他又恐怕传付非类，反倒将他的门户清名玷污了！所以择徒极苛，既不讲情面，也难动之以利。他这个人实是狂狷之流，孤高耿介；他又是素封之家，无求于人，闭门高卧，足乐生平。因此养成了一种一介不取，一介不予，软也不吃，硬也不怕的性格，他这种人委实不好对付。我看你的天资，若半途而废，未免可惜；所以想劝你转到太极陈门下，定能发挥你的天才，成名于天下。但是要聘请他来，那是十九办不到的。你应当专诚赴豫，拜投到他的门下才行，这只看你的机缘了。”
杨露蝉不禁作难道：“老师的意思，是教我登门投师？这位陈老师性情既这样孤高，我又跟他素昧平生，无一面之识；老师可以不可以给我写一封荐书？”刘立功摆手道：“那倒没有用处；告诉你，志诚可以动人。你只要安心求技学艺，虔诚优礼地登门献贽，叩求收录，这比人情荐送，反而强得多；况且我跟太极陈也不过慕名，并不认识。露蝉，我因你志趣不俗，所以指示你一条明路。你愿去不愿去，你慢慢仔细思量，也不必忙在一时。”
一席话打去露蝉不少高兴。杨露蝉低头寻思良久，忽然一挺身子，向刘立功问道：“老师，由广平府到怀庆府陈家沟子，共有几天的道？是起旱，是坐船？往返该多少路费？我一定去投拜名师。”