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流光易逝，草绿春城。忽一日，文登县南大街，“绸缎丁”家又复悬灯结彩；出来仆役模样的两三个人，把木刻的朱红楹联，照样装在门榜上，里里外外比前更忙。——那已是到了丁云秀姑娘于归吉期的前一天了。
老秀才俞松坡从故乡远来，给孤侄主婚。在文登县城剪子巷，暂租下小小一院，作为新房；可是一切花费，全出自丁家。俞振纲是这么孤寒，最亲最近的长亲，就是这位远房五堂伯了。
他这是入赘，恩师丁朝威膝下无儿，只此爱女；东床选婿，老早地看中了这第三门徒。自从封剑闭门，传宗授剑之后，这第三门徒便做了丁门掌门户的大弟子。二弟子既因母病，出离师门而去，现在一切事都由这第三弟子代师主持了。
三弟子俞振纲颇知自爱，感恩知遇，敬业尊师，对同门师弟倾心授技，颇代师劳。上得师父爱重，下得同门欢心，只半年工夫，他的人才越发秀出了，他的武功更孜孜日进，他的老师督促他仍然很严。他的太极剑本来练得不甚精纯，他常常用他自己最得意的太极棍；丁武师却天天教他习练太极剑，直等到获得剑术诀要为止。至于更求精进，那就专靠学者的自修了；到这一步，丁武师才稍稍放宽，不亲眼督促了。
这师生的脾气，一个外刚内热，一个外柔内韧，似乎性情相反，而实际上竟很相投。弟子的武功日臻大成，老师心上越发欣悦，自以为老眼无花，承授得人。就时常把弟子叫到书房，随便谈心，往往清谈彻夜，师生宛如良朋，简直可说这是一种前缘。
忽一日，丁武师的良友曹州府安利镖局老镖头崔起凤，被邀来到文登县。欢宴之后，这位崔老镖头就把俞振纲叫到客厅，屏人告诉他几句话。俞振纲脸红红的感激无地，口中说道：“弟子幼丧生父，身世飘零，多承弟子的始业师乖爱，把我从学徒的地位上，提拔出来，一力成全我六年。后来看弟子菲材可教，我郭老师父就又恳恳地写了一封信，把弟子转荐到了丁门。在这里数年，又蒙丁老师过于错爱，把我这带艺投师的后进，超拔为掌门弟子。弟子今日莫说学有寸进，深感师恩，就是弟子当年得免沟壑，也都是生受郭、丁二位老师的大恩。弟子感恩知遇，视师如父，并不知将来如何才能报答！不想恩师又这么看重我，不嫌我出身寒微，竟要把他老人家膝前唯一的爱女，下嫁给我这个孤独贫贱的小子，我实觉对不住恩师，怕耽误了师妹的终身！”
俞振纲素不善言，对这提媒的大宾感激零涕地说了这些话，连自己也不知道这是感激，还是推辞；但是他口头说得尽管欠明白，他脸上的神气，却带出感切入骨的真情来。大媒捻须答道：“俞老弟，你不要心里不安了。你师父没儿子，你应了这头婚事，你从此便是你师父的爱徒，又是你师父的爱婿，你将来正好拿这半子之分，继子之亲，来好好报答你老师。日后养老送终，全都靠你了，你还愁没机会报答恩师么？”哈哈的一阵大笑，跟着道：“老弟，你说我这话对不对？你要是愿意，来，跟我见你师父去，磕上三个头，改了称呼，亲亲热热地叫一声岳父。不就完了么？”又一阵大笑，登时拉着羞涩惊喜的俞振纲，到内室拜见岳父、岳母。
同门众师弟闻此喜信，个个来给老师、师兄、师姐道喜。老武师丁朝威这天却真是喜动颜色，俞振纲更是说不出的欣幸。丁云秀姑娘在事先，早已知道父亲的意思。这天叫小师弟们一哄，禁不得娇羞满面，俯首不能仰视，索性躲在内室，不敢下场子了。丁武师把这事预备得很快，一提亲，便纳彩；才过礼，便备妆奁。只两个月的工夫，俞振纲便和丁云秀涓吉成婚了。
表面上是亲迎，实在是招赘。丁武师不愿叫自己的爱婿落个赘婿的名称。所以地点，虽在文登县办事，仍请俞振纲的族伯来主婚。一切花费，丁武师变着花样，替爱婿措办。
到吉期这一天，悬灯结彩，鼓乐喧天，高搭喜棚，盛开吉筵。山东、河南、直隶、江苏各地的武林同道，和绸缎丁家的亲旧友好、同业同乡，纷纷前来道贺，车水马龙，装满了文登县半个县城。丁武师精神欢旺，捻须含笑，款待众宾。到账房一看，竟收了一千二百多份贺礼。那喜幛、喜联，添妆首饰，一盒一轴，不可胜计，都是先期送来的。内中却有一份飞来的礼物，直到发轿时才送到，不过是一轴喜幛。账房登簿时，首先诧异起来，这送的礼怎么会姓“段”，名叫“段贤”？再看幛词：做成金字。乃是“如兄如弟，共效于飞”八个大字。这“如兄如弟”四字出于《诗经》，上句是“燕尔新婚”，但是这么引用，和“共效于飞”的这个“共”字合起来，未免视之刺目，折之生棱。
账房觉得离奇，忙盘问那送礼的人。送礼的竟没等开脚力，丢下礼走了。账房急叫来门房根究来人，门房说：这个送礼的不是生人，就是本街上那个负苦的老柯；他说这顶幛子是今天早上，一个外乡人出了一吊二百钱，临时雇他来送的。送礼的人嘱他放下就走，不要谢帖，也不许要脚力。这分明是故意恶谑了！账房先生盘算了一回，晓得此事若被家主知道，必然发怒，大喜事也许生出枝节来。忙将幛子的金字藏起，又嘱咐了门房，把这事揭了过去。丁武师忙着聘女儿、款来宾，一点也不理会，依然欢天喜地的，但是男家俞振纲那边却惊动起来。
丁家这边于千数份贺礼中，收到这份怪幛子；俞家那边，只收了几十份贺礼，竟而也有这么一块红幛子。下款是“愚弟段贤敬贺”，题词更是恶谑。被新郎的伯父俞松坡看见，不禁骇异，盘问起来，道：“振纲，这是谁送的？是你的同学么？”俞振纲过来一看，登时变色。俞松坡不由含怒，道：“这必定是你的同学，跟你作闹，这太过了，太不像话了！”以为俞振纲跟同学顽皮惯了，才抬出这样恶谑来，俞振纲竟无法分辩，被俞松坡抱怨了几句，自然也将幛子藏起来了。入洞房后，新郎俞振纲，和新娘子丁云秀，鸳枕私语。话引话，说到这骂人不带脏字的幛子，俞振纲疑心是谢振宗、萧振杰干的。丁云秀姑娘笑着问幛词，略一寻思，便猜出这个送幛子的人来。但是一场喜事，到底不因这两幅幛子的恶作剧，便打破了人家的高兴。新人夫妇依然两情欢爱，丁武师依然大慰老怀。
成婚对月之后，新郎辞退了新租的新房，仰承老岳父的雅意，小夫妇搬回丁府。丁武师特辟了三间精室，给这娇婿爱女居住。三间房陈设着精致富丽的嫁妆，另外一个陪嫁丫鬟，服侍着姑爷、姑奶奶。自此不久，俞振纲竟在丁府做了少主人。丁朝威把家产分成三份，一份给了女婿、女儿；一份分给同族，堵住了远房侄儿的闲言；另一份说是自己留的养老田，实在也要留给女儿的。——这更是俞振纲不曾梦想到的事。但是，当俞振纲在师门中欣得艳妻、享尽艳福的时候，那飘然远引、怒出师门的袁振武，竟为别求绝技，跋涉风尘，受尽了坎坷！
袁振武自离师门，先回到故乡乐亭县，探看老母，一叙天伦之乐。在家里勾留了些天，怏怏无聊，还是想出门。母亲和哥哥劝他息游家居，择配续弦；袁振武摇头不肯，把他的小女儿仍然交与祖母抚视着，乳母护养着。袁振武决然束装上道，多备资斧，先游冀南，又折入山东省境。在山东徜徉经月，一事无成，愧然住在店内，盘算了一番，想要更进一步远游访艺。屈指算来，本省武强周家，他已经登门拜访过，没见着本人，不得要领而退。顺路又到大名府去了一趟，也是徒劳奔走。从大名府折到曹州府，可惜曹州府佟家坝的佟老英雄，据他门上人说，已经北上进京了，机会不巧，也未得遇上。
于是怅怅盘游。这一日来到鲁垣，往访盛字号镖局。未得会着铁胆谷万钟，由新来的滁州名镖师楚宝珩接见。匿情闲话，潜访师门动静，竟在镖店柜房上，看见了师弟俞振纲和师妹丁云秀的完婚喜柬！不由得精神一振，失声大呼！楚镖头摸不着头脑，疑疑思思地看着袁振武的脸，说道：“令师招赘，听得新郎是令师门下一个最得意的弟子。你不去贺喜去么？”
乍闻喜讯，刺耳锥心，袁振武仓促不能置答。半晌，心神稍定，唯唯诺诺地应了一声，道：“是的，是的，弟子这就要去。”不由得呆坐在那里，默默发愣。
但是袁振武神思不属，也不过片刻之间，旋即提起精神，口头上和楚镖师讲些闲话，心中暗打算盘。忽说道：“弟子这是路过来拜访铁胆谷老师傅的，来得不巧，没有遇上。楚师傅，我再向你老打听一件事。现在武林中打穴、点穴的功夫，顶数哪家有名？会打暗器和会接暗器的，顶数谁呢？”
楚宝珩道：“讲到打穴，头一位自然是令师，他能用金钱镖打人穴道，这门功夫太难太好了。其次曹州佟家、武强周家，这都是有名的；可是点穴一功……”袁振武道：“这几位，弟子都听说过，是北方的名手，不知道南方还有谁？”楚宝珩道：“南方么，听说鄱阳湖有一位出家人，叫作五峰山僧，也擅点穴，又擅按摩接骨之术。四川也有一位能人，好像是姓解呀，也不知是姓谢？此人也擅点穴。至于会打穴的，除了令师而外，成名的人历历可数，不过三五个人罢了。江西南昌有一位老英雄，叫作什么金刚圣手范海阳的，善用点穴镢，曾经单人匹马，惊散了一伙江洋大盗，听说此人现时还在。”
袁振武忙问：“这位范老师傅现时在哪里？”楚宝珩道：“大概还在南昌设帐授徒哩。不过他这人选徒弟很苛，专挑品貌清秀的，又讨厌北方人。有的远道慕名，登门献贽，只要不入他的眼，他就峻拒不收；合了他的脾胃，他又多方罗致门下。这位范爷总算是最负盛名的了。还有，湖北汉阳城内，也有一位名声不大响，功夫实在高的打穴名家，此人姓郝名清，乃是一个大财主。”（说起来，这郝清就是后来的汉阳打穴名家郝颖光的叔父。）
楚宝珩接着又道：“河南乌龙集的银笛晁翼，是用判官笔打穴的。山西龙门薛筠，是用点穴镢的，就中以龙门薛筠的年纪最轻，威名也大；但是薛家向例只传子，不传徒的。那银笛晁翼字良弼，也是才四十六、七岁的人，为人知书能文，兼通内外家的拳技。有一个心爱的徒儿，叫作姜羽冲，这小伙子就很够料。晁翼不但打穴的功夫好，也善接暗器。”
袁振武问道：“是么？这位晁师傅现在河南么？”楚宝珩道：“此人还在他的老家乌龙集住着。听说此人曾经出仕，做过两任守备，后来就退休了。我们这里的汪开平汪师傅，跟他师徒有个认识。据说这位晁老夫子最初是以判官笔打穴成名的，成名以后，他倒不用判官笔了。他这人喜欢吹弄笛子，他打造一管银笛，天天摆弄着；他能用这笛子，点打人的穴道。他这人外表满不像个武人，倒像个黑墨嘴、耍笔杆的，他的爱徒姜羽冲，也是个清秀文雅的少年人。乍一见面，师父文绉绉的，像个绍兴师爷。徒弟像个小书僮儿，外行再看不出他们有本事。这爷俩常常骑驴游山逛景。旱路上的大盗狗眼张飞，冒冒失失地拾买卖，被晁氏师徒遇见，上前好言拦阻。狗眼张飞糊里糊涂，把他看成平常人，一不搭碴，动起手来。狗眼张飞一连发出七支飞叉，都被晁氏师徒接了去。姜羽冲这小伙子手疾眼快，比他师父也不含糊，竟接了三支叉。狗眼张飞这才看出不好来，撒腿要跑，没有跑开，竟被人家点成残废。至今狗眼张飞还拄着拐，跑到江北跳槽，靠吃赌局为生了。这便是晁爷成全他的！”
楚宝珩说得高兴。屈着手指头，几乎把当代有名的英雄说尽。随后讲到善打暗器的名手，这比会打穴点穴的人又多了，一口气竟举出二十多个人来，暗器的种类也是无奇不有。内中能打又能接的，也有这么七、八位。八臂哪吒叶天来，如今已是六十多，奔七十的人了，他就善打连环镖，又善接镖。早年能够在夜间听风接镖，近年老了，二目昏花，只能白天接镖了，可是手法照样很利落。“不过听人说，这个人去年已经谢世了。”
袁振武听了，细追问善接暗器的名家，现存的都还有谁？言者无心，问者有意；楚宝珩想了想，也举出几个人来。如子母神棱武焕扬，如阴五雷冯静、阳五雷冯泰，如鹰爪王奎，如驴脸葛春茂，如纸捻儿郑三多，都是善发善接的好手，都是现时健在的人。袁振武记忆力特别强，聚精会神地听着，这些人也有他听说过的，也有他不知道的。他却把这些人物的能耐、年岁、籍贯、住处、收徒不收徒，一一打听来，都谨记在肚内。
又谈了一回闲话，袁振武道：“楚老师这一席畅谈，开我茅塞不少。弟子涉世浅，哪里知道这些名人前辈，真格的芥子不知江湖大了。弟子现在告辞，改日再来候教。谷老师、徐老师面前，就烦你老代达吧。”起身抱拳，行礼告退。楚宝珩拦住道：“吃了饭再走吧，忙什么？我还有事烦你哩。”袁振武忙问何事。楚宝珩道：“我这里要给你令师备点人情。你师父又没有儿子，只一个女儿，这回出聘。这理当亲身往贺，无奈顶着这份生意，不能分身。我们这里备了一副屏，和一些匹头，我现在打算托你捎了去。对你令师，替我说客气一点。……”
袁振武道：“这个，你老人家最好还是……因为弟子现在店中还有雇主等着我哩。这样办吧，我先出去办事，你老要是没人送，等我回来也好。不过，路程远，只怕弟子半月里翻不回来。”说着匆匆地往外去，口中还是盘问一两个善打穴、善接暗器的名手的住址，因为他对这一两个人还没有打听明白。
袁振武且问且说，直走到镖店大门，楚宝珩直送到大门以外。袁振武深深施礼，抽身告辞；楚宝珩眼看他下了前阶，走入大街，低着头一步一步，转弯抹角走开去了。楚宝珩这才回身归内，含笑说道：“这个小伙子真爱打听，把那一对豹子眼都听直了，真是阅历浅。任什么不晓得，听什么都觉着新鲜。”说过了，也就自干己事，丢在脑后了。
袁振武一路上寻思：“跟子母神梭武焕扬素有认识，无奈赶上人家不在家，白扑了一空，只遇见他的儿子武胜文。那鹰爪王的下落，总算打听出来了，却不知准对不对。那郝清是可以的，但又距此太远。现在投奔哪里去好呢？”又想到那两份喜帖：“师妹丁云秀果然下嫁了俞振纲了。果然传言不虚，一定是招赘；不然，怎么俞振纲的伯父俞松坡，反倒上文登县来办喜事……”深思默揣，忘其所以，猛听对面吆喝了一声。急抬头，忙闪身，才晓得自己行路忘情，险些把人家一个三十多岁的妇人碰倒，不禁自己脸红起来。那妇人一手提竹篮，一手拿着半捆大葱，竟泼辣得很，顺手抡葱，照袁振武打了一下。破口大骂起来。袁振武把一对豹子眼一瞪，碗大拳头一举，忽的微喟一声，急急地抽身跑开了。隐隐听见背后闲人们的哄笑，和那个妇人的恶声秽语，袁振武夹耳根烧起来。但是他仍然一言不发，只顾像被鬼赶似的紧走，于是走出了这条街。
回转店房，往床上一躺，店房中当然只他一个人，也没有雇主，也没有旅伴。直到万家灯火齐照，方才迷迷糊糊地走出来，寻到一家饭馆，买酒独斟，喝了一斤半女贞。醉眼强睁，重返店房，命店伙泡茶浓饮，对着灯愣了一晌。把俞振纲入赘的日子掐算了一回，随即倒头睡下。次日起早，离济东行。半月后，没精打采地出了山东境界。
袁振武踽踽独行，心怀余恨。古道驴背上，茅店灯影里，怅念前尘，唯有一叹。一者，师门废立之事，予以难堪；再者，云秀下嫁，振纲入赘，说不出口的留下一种遗憾。马振伦私告自己的话，丁云秀对己不满的话，一想起来，就疑恨参半。“真的么？”
翻来覆去地寻思：“在丁门这些年……年未弱冠，初入师门，那个小师妹才十二三岁，一派天真，娇如小鸟，同堂习艺，载笑载言；至今记得她蹬小蛮靴，披鹅黄短衫，打起拳来，玉腕轻挥，纤腰俏转，每每地叫着自己：‘二师哥！二师哥！’这一招发的姿势对不对，那一招打的力量匀不匀，互相切磋，毫无避忌；似乎倍有亲情，视己如兄。等到她的胞兄夭逝，身在师门也已日久，越发相待如家人父子了。并且师母在病中，也曾滴着眼泪说道：‘振武，你师父老运不好，把个独生大儿子糟蹋了，往后我们只指望你了！’自己也感激零涕，替师门服劳，代操家事，毫不外道。就是师父也说过：‘师徒如父子’的话，叫我给师妹领招，把她当胞妹看承。……既而光阴荏苒，云秀及笄，她还是照常下场子；只不过在内宅独练的时候较多，逢到练对手时，才换上萧振杰，给她接招罢了。……起初自己‘使君有妇’，未存他想；等到身赋悼亡，不由得潜动了求婚之念。又虑到年岁稍差。恐有不合，一时犹豫未言。到了这时，可就俞振纲带艺投师来了，渐渐地情形有变！……而现在，旧梦成空，‘罗敷有夫’！自己那番打算，幸而没有冒昧烦冰啊！……从今以后，自己将如孤鸿断雁，漂泊江湖，另寻际遇了！还有什么说头呢！”
思索着，袁振武摇了摇头。因又想起了俞振纲，看外表平平常常，他倒会买住了师父的欢心。又想起石振英，和自己吵过架，还有胡振业、萧振杰，只有马振伦，是个直肠人，和我不错……又想起了师父丁朝威，可怜自己一番热忱，临到末了，大庭广众之下，废长立幼。……封剑传宗那天的情景，火似的兜上心来。“我袁振武至死要争这口气，到底谁行谁不行！”啪的一鞭子，胯下骑的驴被打得一蹦，箭似的飞奔起来。后面的驴夫慌忙跟着飞跑。
袁振武愤然地踏上“访艺”的程途。楚镖头所说的南北武林名手，他定要挨个儿访到，不过这自然要由近而远。师祖左氏双侠情意拳拳，颇有垂青的意思，本要投了他去。转念一想：“算了吧！除了太极门，就没有别的路了不成？”脱然地离开冀鲁，决计走河南，访江南。
一路上栉风沐雨，饱受旅途颠顿。袁振武出身富家，人甚能干，在路上少不得与车船店脚捣乱。但他已然自觉性情刚鲠，居然处处检点，痛加克制着。一路平安无事，这日到达豫南，历访武林，专心求艺。
在豫南空劳跋涉，竟无所遇；盘算着，要投乌龙集。拜访打穴名家银笛晁翼和他弟子姜羽冲，学学判官笔打穴的招数。又想要南下汉阳，投奔鹰爪王王奎；王奎鹰爪力在江汉一带，称得起威名远震，他又会接暗器，正是袁振武要访的人。正在计拟不定，忽从豫南，一家镖局中，扫听到鹰爪王的下落，说是鹰爪王现时正在豫北彰德府。是知府老爷邀他去当教头去了。
袁振武听了皱了眉头，大远地扑到豫南，这么说，又得翻回去，越发的徒劳奔走了。但是，豫南这边并没什么出色的拳家；乌龙集的银笛晁翼，据说新近家中出了岔事，被仇家寻上门来。豫南武林中盛传他身受重伤，已经闭门养伤谢客了。袁振武听了，又是一愣，道：“那么说，这位银笛晁师傅的武功也不怎样啊？”
镖局那人笑道：“强中自有强中手，不过这里面还有别情。银笛的武功当世无比的，你只听他受了伤，你可不知他把仇人毁得怎么样了。十几个仇人夜袭他家，被他师徒二人料理了七八个，他那徒弟姜羽冲一手就打倒了三四个。”袁振武道：“噢，原来是这样，仇人是谁？”镖局道：“晁家避讳不肯说，只以寻常贼情报官；人们猜想着，这仇家脱不了还是狗眼张飞支使出来的。”又劝袁振武道：“现在乌龙集闹得风声很紧，地面本来就不大太平。你老兄去了，恐怕不大妥当，还许被他们疑心是卧底来的呢。”
袁振武很懊丧，银笛这里只好留为后图。默想一回，终于打定主意，略歇征尘，重复折回豫北。
到彰德府城，先觅店投宿，第二日便忙着打听那个鹰爪王的行迹。好似走了背运一样，又不凑巧，鹰爪王竟在当地因了某种罪嫌，被官家抓去了。袁振武不由大恚，出门访技，一连数处，竟连半处也没有爽爽快快访出眉目，回想前情，越发地怨恨了。当下把鹰爪王犯案缘由，仔细打听了一回。据说这鹰爪王果然武功出众，膂力刚强，被湖南一家巨族，聘请来护送远嫁的小姐，由湘入豫。因妆奁豪华，诚恐路远不稳，所以特聘名武师护送。鹰爪王贪财好利，欣然应聘，带着他四个得意的弟子，又借用了湖南镖局几个趟子手伙计，亲手护行下来。听说半路上真就遇上成帮的强盗，被鹰爪王王奎施展鹰爪力的功夫，镇住了盗魁。盗群中的二当家的武功很精，尤善打暗器，和三当家的、五当家的一齐动手围攻鹰爪王。鹰爪王以少御众，一点也没有伤。群盗用镖箭等暗器，远远攒打他，也被他将暗器接了去。大当家的一见这种情形，遂一笑借道放行。
鹰爪王从此声威远震，得意之余，可就未免骄狂。雇主聘请他，礼貌本优，他还要挑剔。半路住店，因争待遇，他的大弟子将人家一个亲信的管家，打得险些呕血。本家随行的二老爷很不满意，向鹰爪王说了几句话，教他约束弟子。鹰爪王又性情护短，竟与二老爷闹翻了。这位二老爷一见鹰爪王瞪着眼，直着脖颈大嚷，闹得很不得下台；知道镖客们武夫气质，翻了脸就许别生枝节。虽说护行的还有家丁兵卒，究竟可虑。便换了一副笑脸，倒赔小心，把鹰爪王安慰了一回，才将这场过节揭过去了。二老爷既是巨室，又是捐过功名的职员，怎肯认栽？无形中衔恨下了。等到到了彰德，办完喜事，会过新亲，把这镖客无礼的话，告诉了男亲家彰德府知府。知府就将鹰爪王师徒抓了来，打了二十板子；把鹰爪王和肇事的徒弟，一齐送入监狱；先押他几天，折一折他的野性。心想押些日子，圆过面子，便可以开释了。
哪知武夫们宁死不辱，鹰爪王师徒在狱中闹得翻江搅海，把二老爷和知府丑骂得不堪。他的二徒弟、三徒弟、五徒弟闻警先期逃走，却潜伏在狱外，一心要给师父报仇出气。粗鲁汉子，糊涂主意，一下子把事弄大了。鹰爪王的徒弟一面通贿赂、递消息，一面盘算怎样帮助师父越狱，一面又要骚扰仇人。一着错掷，满盘全输，外面的三个徒弟也有两个被捕了，只逃走一个。师徒四人竟饱尝缧绁之苦，而且罪名也弄得吉凶难测了。
幸而有湖南镖局派来的那一个趟子手、两个伙计，还算是有心计、有担当的人。出事时，他们没有回去，忙忙地先藏起来，略避风色，跟着找到彰德府武林中的朋友和当地镖局同业，拿着江湖道的义气，请求他们帮忙。
彰德府的名武师田鸿畴和泰记镖店的总镖头尤敬符吓了一跳，相顾说道：“想不到王五爷成名的人物了，竟不晓得民不斗官，力不斗势，我们又有什么法子呢？”当不得鹰爪王的徒弟愣头羊屈励才和趟子手方大福再三的央求，田鸿畴和尤敬符勉强答应下，先给托人打听案情。按理说，应该先从受祸处入手，田鸿畴便托当地绅士，求见二老爷，劝他看开一步。又道是：“我们仕宦人家犯不上跟这些武夫结怨，有坏处，没好处的。就是把鹰爪王毁了，他们还有同门同派，固然我们不怕他们，可也不值跟他们一般见识。”这位二老爷也觉得把事做得过火，心上未免有点疑虑，但是这一案可惜已经弄到能发不能收的地步了。
那位知府正在气头上，对人说：“这些亡命之徒胆敢阴谋破狱，幸亏我察觉得早。若当真被这个鹰爪王锯断锁镣，破狱逃出来，他又有好几个徒弟，怕不要弄炸了狱，连死囚也许被他放出来呢。他们太以的目无法纪，情同叛逆了；不重办他们，怎么能行？”话风中，又捎带着打听狱外是否还有鹰爪王的同党。这一来，那个说话的绅士也不肯多管了；反而有枝添叶，故甚其辞，对田鸿畴、尤敬符学说了一遍，劝二人不要蹚浑水，把祸害搅到自己身上。
田、尤二人越发的头皮发麻，立刻把鹰爪王的徒弟屈励才，和那趟子手方大福找来，一五一十，照样学说了一遍，抱怨他们：“既然托我们说人情，就不该瞒着我们胡鼓捣，敢情你们爷几个竟往狱中传递犯禁的物件了，你们倒说得稀松？现在知府大爷很动怒，口口声声说是叛逆，还要查拿党羽。这可不是闹玩儿的，我劝你们哥们赶紧奔回去想法子吧。这几天外面风声很不好，你们又是外乡口音，一个弄不好，都打在网里，更坏了！”连连地摇头叹气，把事情说得很凶险。鹰爪王的徒弟愣头羊屈励才又惊又怒，就在泰记镖店大骂起赃官劣绅来：“娘卖皮的，赖我们造反，我们就造反！我爷们倒要斗斗这赃官！”把武夫的粗鲁脾气发作起来，不住地拍大腿，顿足乱跳。趟子手方大福愣呵呵地听着，也不知道该怎么好了；镖头尤敬符和田鸿畴却吓了一跳。
田鸿畴就抓住了屈励才的手，按他坐下；尤敬符就掩住了他的嘴，变颜变色地说：“这是胡嚷的么，爷！这镖店紧挨着大街，要叫做公的听见，你们俩一个也跑不掉，连我们也吃不消啊！”异口同声，催屈励才和方大福赶快离开彰德府。仍恐二人在此逗留，生出别的枝节来；尤敬符急急地到柜房上，支出三十两银子，分作两份，拿来塞在屈、方两人手内。田鸿畴也从身上掏出一锭银子，说：“这几两银子给你们哥几个买路菜吧。千万千万别在这里闹事，那么一来，反倒给你师父添罪了！”
愣头羊冷笑着告辞。真格的不出二镖师之所料，出离镖店，他就跟趟子手方大福商计，求方大福火速返回去，给他师母、师叔送信。方大福很热肠，满口答应。
屈励才自己竟藏伏在彰德府关厢外小店内，想了三整夜的主意。起初要探狱救师，又要找二老爷行刺，随后想出一个“插刀留柬”的法子，他要夜探府衙。可惜他仅仅认识有限的几个字，连封明白的信札都写不出来；若要漂漂亮亮、厉厉害害地写一封柬帖，把知府郁锦棠威吓一顿，叫他把鹰爪王开释出来，可惜他又办不到。这愣头羊真有个猛劲儿，买了两张信纸、一个信封，想好了词句，拿了几百钱，就奔大街，要找摆卦摊的先生，求他代笔。
出离店房，一找便得。却不意屈励才三天三夜，憋出了这么一个好主意，才对算卦先生一说，便把算卦的吓得摇头摆手，峻拒不迭，道：“爷台，你老这是做什么，跟谁开玩笑啊？这可不是作耍的！”任凭愣头羊出多少钱，怎么说法，算卦先生一定不肯代笔，而且瞪大眼睛，倒把屈励才看成半疯，再不然就是陷害谁。愣头羊又问别的卦摊，也是依然推辞。
愣头羊怒极，气哼哼地走开。猛抬头一看，街上有一个茶馆，灵思一动，走进去吃茶，就便问茶柜上借笔砚。研好了墨，他就在茶桌上，满把握着那支破笔，一笔一画，像耍小杠子似的，自个哼哼唧唧的写起来。这才晓得笔太重，信纸也买少了；核桃大的字写了好几个，墨淡了，竟润了一大块。赌气扯碎，重买了一叠信纸，如意细写。费了一顿饭工夫，扯了好几张纸，居然写成了七八五十六个大字。文云：
“字谕赃官郁金棠，不该陷害忠义良；我今与你三天限，快快释放鹰爪王。三天若不将他放，钢刀之下命染黄。赃官问我名和姓，江湖人称愣头羊。”
屈励才镂心刻肝，想出这么八句诗，写成看了看，非常痛快。只有一节，把知府郁锦棠的名字写错了一个字了，“忠义良”三个字大约也很费解；“钢刀之下命染黄”更稀奇了，大概只有他一个人明白：“黄”字下还有一个“泉”字，被他趁韵删掉了。
屈励才拿着这支秃笔，当杠子耍时，茶桌旁也有一两个茶客看见了，觉得很蹊跷，就试着盘问他：“我说二哥，你这是写什么？”屈励才把眼睛一翻，道：“少管闲事！”直等到写完，装入信封，便会了茶钱，交还笔砚，傲然地走出去了。
用过晚饭，在小店闭目养神。挨到三更时分，是夜行人活动的时候了，愣头羊屈励才穿上长衫，拿着一个小包袱皮，内穿短衣装，不带钢刀，只携匕首。问路石子没有，却预备了几块碎砖头。轻轻出来，倒带房门；出离店房，脱下长衫，施展夜行术，嗖嗖的奔向城门。不意身临切近，城门早已关上了，屈励才矍然骂道：“娘卖皮的，忘了这个了！”
屈励才绕到城墙僻静处，思量着要爬城而过。这个愣头羊，人虽然愣，功夫并不含糊；只是壁虎游墙功，他不曾深究过，现在他要干一手了。寻到一处，城墙稍颓，灌木丛生；愣头羊四顾无人，把匕首插在裹腿上，书柬揣在怀内，长衫包在小包袱内，系在胸前；单找城墙砖缝，用手指扣住，脚先蹬牢，就这么脸面朝外，一步一步往上倒步。也亏了他，居然累了一头汗，眼看要爬上去了。却在他翻身换把，要往城垛上跨大腿时，一脚悬空，一手搬垛，一个劲儿没拿匀，手把虽没捞空，那一只脚竟滑下来。暗道：“不好！”急急地手爪用力，双手搬垛口，使劲往上一翻。身悬力重，把这半圮的垛口上的砖搬了下来；哗啦的一声，连人带砖全坠落下来了。
愣头羊身往下坠，情知城墙的建筑是往上倾斜的，必要抢破了脸。就在下坠时，愣头羊脚往内踹，头往外探，贴着墙滑坠下去了，咕登一声落地。多亏他预备着挨摔的架势，没很摔实，拂土立起，拍拍手，顿顿脚，只把手蹭伤了一些，头脸幸没抢破，腰腿也没墩坏。愣头羊骂了一句：“倒霉！”愣呵呵望着城墙，束手无计。沉了一会儿，还不死心，试着又爬了一回，照样功败垂成，又掉落下来。早知道城门已关，就该暗带钉鞋，便容易爬城了。
愣头羊绕着城又转了一圈，哪里都一样，都不好爬，顿顿脚走回去了。翻墙入店，幸未遇上人；倒在铺上，翻来覆去睡不熟。
次日天明，便去买钉子，要穿在鞋帮上，以备爬墙之用。买来回店，鼓捣了一阵，把铁钉一个个穿入鞋帮之内。弄完了，忽然捶头顶，自骂了一声浑蛋：“你何必定要一死儿爬城，你就不会白天先搬进城去么？”真是当局者迷，愣头羊不能不自骂浑蛋了。
愣头羊屈励才立刻算还了店账，迁入彰德府城内一家店房中。挨到三更，心想这一去，如果马到成功，定可以把知府吓酥，就可以救出师父来了，也算给田鸿畴、尤敬符一个难堪。又想：“事情如不顺利，我可以不回店。一径翻城墙，逃回故乡去，面见师母、师叔，再想办法。那么，这双钉鞋仍还有用。”遂照样穿了钉鞋。候至夜阑人静，悄悄地溜出店房，雄赳赳地奔到府衙附近。先绕衙一转，觑定出入路口，飞身上房。
愣头羊只是一个乡下小伙子罢了，夜行功夫并非行家，也没有踩道，就撞来了。在店房设想：“一入府衙，立可寻着知府的卧室，轻撬门楣，掠身入室，把帐子挑开。认清了知府，把匕首刺入案头，将书柬穿在匕首上，然后把桌子重重一拍，喊道：‘赃官！无故屈辱英雄，小心你的项上狗头！’把他惊醒，自己就飞身出去；知府醒来，势必吓得抖衣而颤。一定连夜找师爷，想善后之策，把我的师父开释出来。我们师徒欣然还乡，我师父从此一定要看重我了。”
愣头羊想得这么好，不意一入府衙，竟茫然失措。站在房上，往下一看，想不到府衙前前后后，竟有这么许多房间。各房间多半熄了灯，当中一层层的仪门、大堂、二堂、花厅、签押房、内宅、穿廊，左右一处处的四合房，数也数不清，这和愣头羊理想中的府衙太不同了。他想府衙不过是一所三进的四合房罢了，左跨院是监狱，右跨院是库房，三班六房都在前院，夫人小姐都在后院，当中院子便是大堂。再不料府衙房舍虽然破旧，格局竟如此之大。
愣头羊既然奔来，有进无退，飘身下落，躲避着巡更官役，乱摸起来。没灯光处，先不寻着，单找有灯光处。他却小看了府衙的关防。绕到一处花厅，猜想不是大堂，定是二堂，堂前挂着气死风灯，四周阒然无人。愣头羊伸头探脑，往花厅内一窥，屏风之后，似通着过道。愣头羊从黑影中钻出来，蹑手蹑脚，东张西望，头像拨浪鼓似的，刚刚走了几步，陡听一人喝道：“什么人？”
愣头羊急急地一看，平地无人，更楼上有灯光闪耀，黑影中一排厢房的门扇却猛然一开阖。蓦然间，有两三处地方听得厉声叫喊，愣头羊抽身欲逃。这一来，越发使府衙中人看出破绽来。从东一处、西一处的回廊墙隅，转出十几个人来，有的往里跑，有的往外跑。乱糟糟中，有两个人提着花枪，虎似的奔来。
愣头羊屈励才尚欲留恋，把身形藏在黑影中，不往来路跑，仍往里面钻。登时府衙内外喧哗成一片，里面砰的一声，似关上大门了。灯光纷乱，竟方人高喊道：“有贼了，外花厅进来贼了！不好，贼奔延晖堂去了！”又有一人大声招呼道：“快传大班来，快快护狱！”当下，又由班房蹿出两个彪悍的大汉来，抡铁尺追赶愣头羊。愣头羊一伏腰，将匕首拔出来。早有更夫一枪戳到，被愣头羊一闪，伸手便来夺枪，竟被他一用力，把更夫抡倒，将枪夺过来。更夫爬起来，大嚷便跑。那两个快手立刻迎上前，齐声呐喊：“伙计快告诉鲁头，护内宅要紧！”
声喊之际，听见一片关门加栓之声。愣头羊挺匕首，傲然顾盼，见又有府衙捕快赶到。遂耸身一蹿，抢奔西面墙根，要找一面倚靠，以免腹背受敌。腾身一蹿，脚落实地，方一个转身；那两名捕快中，一个黑大汉很凶猛地扑来，喊骂道：“瞎了眼的贼，也不看看这是哪，竟敢来送死！这是府衙！”
这黑大汉特为叫出府衙二字来，威吓愣头羊。话到人到，铁尺也到，照着屈励才，搂头盖顶，就是一铁尺。愣头羊还骂道：“爷爷正要宰你们赃官恶吏！”往左一上步，“蓬”，那铁尺打在墙上，崩得碎砖飞溅。愣头羊“夜叉探海”式，斜探身，一匕首，竟哧的一下，把黑脸快班的右胯扎伤一大块。黑快班哎哟一声，往左拧身，急急地一闪，不知怎么的脚下一绊，扑通，像倒了一面墙，摔倒在台阶之上。
愣头羊哈哈一笑，道：“叫你尝尝三太爷的厉害！”那第二快手大叫道：“贼人拒捕伤人了！快来人，快来人！”只顾救护同伴，竟不敢抢奔愣头羊。愣头羊心想：“府衙的快手原来这么脓包！”不由胆气越豪，转身仍往里闯。
忽然，从回廊下，又蹿出一名逻卒模样的人，抡一把单刀，拦腰便剁。愣头羊见来人又是一个力笨汉，用匕首一拨，“唰”的一个“扫堂腿”；扑通的一声，又把个逻卒扫躺在地上。吓得逻卒鬼叫似的连滚带爬，拼命逃走。愣头羊此时颇有虎入羊群，目无余子的气概，得意之余，竟任那倒地的逻卒一路翻滚，逃奔后堂去了。
愣头羊飞似的夺路再往里闯，竟一点顾忌也没有了。连跃数丈，前面有一道角门阻路。正要奔过去，忽然见角门一开，钻出两个人来，两个人都手拿着腰刀。愣头羊大喝道：“闪开！”凶神似的扑过去，不防那两人惊叫一声，翻身退入角门以内。忽隆的一声，把角门闩上，在后面顶上什么东西，一迭儿声的叫：“卢头、李头，快来！贼在左角门呢。”
愣头羊用肩头一扛，角门并不严紧，险些被他撞开；角门内越发惊叫起来。但是，在这纷乱之际，全衙早已惊动。从前面拥来许多人，借廊柱隐身，看不清人数，“唰”的一响，斜奔角门射来一排箭。愣头羊耸身急闪，幸而地势迂回，处处掩错，不能支支瞄准。但虽这样，愣头羊便已支持不住了。“唰”的又一排箭，愣头羊挨着一下，急忙一蹿，藏在一片墙后面，伸手拔下箭来，血流不止。愣头羊这才觉得情形不妙，慌忙抄夹道，奔逃过去。后面人声呼噪，挑着灯笼，利落追来。
愣头羊出离夹道，蹿上墙头，往下一望，情势愈非；一层层院子，都已灯明人晃。更一张望，院中人登时瞥见了他，乱喝道：“贼在房上哩！”立刻从两层院子，上上下下射出来几支箭；却未取准，都掠身而过。愣头羊大骂道：“赃官郁锦棠！……”正要往上报字号，猛一回头，吓了一大跳，府衙中竟有能人。在他立身处的东面、北面，不知什么时候，竟上来两个人，蹬房越脊，如飞扑了过来。两人手中，全拿着明晃晃的刀，身法敏捷，至少也是个行家。跟着又听见一阵阵梆子响，和逻卒奔驰呐喊的声音。
愣头羊道：“不好！”张眼急夺逃路，就在这一顾盼之间，蓦地见又有十几个人上了房。唰的一声，那先上房的人追到切近处，一抬手，竟打出两支暗器。愣头羊闪身急躲，耳畔又听得弓弦响，乱箭如飞蝗，从墙下往上射来。愣头羊慌忙踊身一跳，落到夹道内；又一拧身，蹿出墙外，墙外便是府箭道。愣头羊前瞻后顾，顺箭道飞跑，那两个人竟施展轻功提纵术，飘身翻墙落地，一步不放松，跟缀下来。
愣头羊这才晓得自己轻敌太甚了，拼命地奔去，耳边还听见府衙内喧成一片。奔出箭道以外，才吁了一口气，忽又见一小队兵卒，打着灯，搜缉过来，刀矛如林，人数至少也有三五十个。愣头羊越慌，顿足一跃，跳上民房。
群卒急喊，愣头羊连连奔窜，穿入小巷以内。回头一看，幸已抛开了队卒，那两个行家却一步不放松，跟踵追赶下来。愣头羊不敢回店，只得乱藏乱绕。也不知奔跑出多么远，才渐渐听得屁股后头没有脚步声了；把愣头羊累得气喘如牛，藏在僻巷内，良久良久，喘息才定。愣头羊至此始知自己的一条妙计，原来是一番拙想。当夜幸逃出逻卒之眼，竟耗到天明，另投入别一家店房中。
这一夜府衙闹贼，上下人等俱都惊扰。次日知府传谕查拿匪类，茶寮酒肆、旅店妓馆，有许多做公的来盘查。愣头羊越发存身不住，第三天便弃掉行李，逃回故乡，给师叔、师母送信去了。最侥幸的是：知府只知昨夜衙中曾闹飞贼。那时恰有个飞贼名叫“云来雾”的，在豫北闹得正凶，府中人都猜疑愣头羊必是“云来雾”，还没有人联想到鹰爪王身上，这是鹰爪王最便宜处。