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青阳县隐居着一位有名的老拳师，姓石，名叫振英，绰号人称多臂英雄。这个绰号的由来，是因为他擅使多种暗器——他经常身带匣弩、飞刀、蝗石、袖箭、钢镖、金钱镖，遇到劲敌，各种暗器齐发，打得满天飞舞。不少绿林中有名的人物，败在他的暗器雨之下。
石振英自幼学武，十几岁便拜在山东太极门名家丁朝威门下。后来，他与二师兄飞豹子袁振武因试招打恼，二人结下了怨恨。他一怒退出太极门，改投武当派齐宣颖武师门下，成了齐老武师的掌门大弟子。
石振英技成出师，既不做官，也不当镖师，却当了商人。他专走西南一路，长途买卖边疆的一些珍贵奇物。当时西南一带地旷人疏，交通不便，商人贩货虽然利厚，却常遭劫，货物丢失，甚至搭上性命。石振英靠他一身绝技，在西南奔波十几年，打败一些路劫的绿林豪贼，竟然一向平安无事。正当他红运当头的时候，突然听说他那当镖师的师弟陈嗣同夫妇，为护镖被绿林强寇战死。石振英闻讯立即替师弟报了仇，便携带师弟陈嗣同的孤儿陈元照，回家乡买田筑舍，从此便不再涉足江湖了。
眨眼间就是十几个年头。这一天，石振英把侄儿陈元照叫到面前，说了一套话。说的是陈元照武功粗成，年逾弱冠，应该出而问世了。
陈元照生得中等身材，体格健强，面色微红，长颊剑眉，两只大眼奕奕有神。只看外表，便知道他是个聪明外露，活泼强干的青年。他今年恰好二十二岁，属蛇的。
石振英教陈元照坐在自己身旁椅子上，他就捋着短髯，徐徐说道：“元照，你现在很不小了。你的五行连环拳打得不错，很见功夫；你的双夺，招数拆得也颇有进步。你若踏上江湖，足可以担当一阵了。你马上步下的功夫，样样都还拿得起来；盘马弯弓，足可以进得武场，考个武秀才、武举人，并不算难。你是我老朋友的儿子，从小没爹没娘；我又没儿没女，拿你当自己的儿子看待，你是很明白的。你已经二十二岁，你大娘屡次催我给你提亲，我只说不忙。”
石振英又道：“我知道你年轻气傲，不愿埋没乡间；你早想出去混混，创一番事业；你又想应考投军。我不是舍不得叫你出去；你的功夫虽然好，若说到出门在外，交朋友，对付人，却怕你未必能行；我是为这个，有点顾虑。常言说：‘在家千日好，出门时时难。’一路上车船店脚，莫说你们年轻人，就是我们这种老江湖，还觉得很难对付哩。你们年轻人血气未定，有勇无谋；一句话说不上来，就耍胳膊根，讲究打。老实说吧，那个不行。你们年轻人没有功夫还好，既然会个三招两式，我真怕你在外头惹祸招灾。在外面混，总得讲究拉拢，两眼乌黑，一点也行不开；所以必得交朋友。可是江湖结纳最是难事，一个交友不慎，还怕他将你拖入浑水。我为了这些个顾虑，才拦你的高兴，不肯放你单身出门。”
石振英接着说：“现在你也过了二十了，应该出世了；并且，也早该给你说亲了。你大娘恨不得在本村给你订下一个门当户对的姑娘，择日成婚，了却这件大事。我的打算却不然，我盼望你先出世，再成家。老早地娶个女人搁在家里，未免消磨人的壮志。固然有我二老这点薄田，不愁你小两口的衣食；况且，还有你父亲留下的那份遗产，现在也可以找你们本家，教他们老老实实吐出来；你更吃不尽，花不完了。但是这话也两说着，创业难，守业更不易；哪怕有几顷田，几十所房子，单交给你们一个小孩子手里，没有老成人照护着，用不了三年五载，管保吃穷卖尽！”
陈元照微微一笑，才要开言。石振英两眼盯着元照，笑道：“我这话你不信么？我告诉你，北黄村黄四瘸子，东庄蹭顿饭，西庄磨俩钱，你看他像个乞丐吧？你可知他三十年前，是有名的黄四少爷么？他就是爹娘早死，又遇上了坏人，把一份家当全教人算计去了。”跟着，又说到青阳县某村某姓的独生子，老爹一死，少爷当家，只几年的光景，便把数顷良田，挥霍殆尽。原因是：自有些穷亲戚、坏朋友，勾引你吃喝嫖赌；再不然，怂恿你谋官经商；早晚把你的良田化为乌有，那伙帮闲才肯告退。到那时少爷也有了经验，成了大爷了；可也穷了，变成光蛋了。“年轻人不要自觉有把握；多么有把握，也禁不住坏小子引诱。”
石振英接着说：“这都是旧话，说来你也听不进去。你的武艺学得差不多了，真该出去历练历练了。我的意思，先叫你到镇江，投奔你黄师兄，在镖局混个一年半载；不为挣钱，先见见世面。一年以后，你愿意干镖局子，你就跟着他做下去。你若是胸怀大志，不愿当镖客，那么考武场，投军伍，都随你的便。现在教匪闹得很厉害。朝廷中正在搜罗人才，往后不愁没有出路。老侄，你的主意怎么样呢？”
陈元照果然人小心不小，不愿考武场，嫌迟慢；不愿当镖客，嫌卑微；他愿意仗剑从军。凭一身武技，杀贼立功，一举扬名。石振英听他说出己志来，微微一笑，暗暗不悦。石振英的打算，本盼望陈元照先投镖局，有黄元礼师兄照应着，他好放心。庶几不负当年老友陈嗣同临终托孤之重。至于做官，他们这江湖人物大都不以为然；以为官场风险，非我辈粗人所能应付。
石振英身为保父，愿意陈元照在镖局至少混上两年。要元照自己挣上百八十两银子，拿他自己挣来的钱，回来娶媳妇，办喜事。教他稍尝人生艰辛，然后再松开手，把家业都交给他，才算对得起故人。不料这一商量，叔侄二人的心路并不一样。
陈元照很精神地坐在一旁，对石振英说道：“伯伯，我还是奔四川吧；我打算一径投奔罗思举罗军门去。罗军门也是江湖出身，凭一个飞贼，建立军功，直做到提督份上，实在是个英雄。我听说人人都夸他是现在的黄天霸，在他手底下做事，将来侄儿也可以混个一官半职，教伯伯、伯母看着喜欢。”
石振英摇头道：“那不行！你是不晓得，教匪群中也很有能人啊！要不然，声势怎会一天嚣张一天？罗军门也连吃败仗，很不得意哩。再说，别看罗思举做了提督军门，照样受文官旗员的气。看你不出，你原来是个小官迷！你可不知道宦海风涛，险得很呢。我看你总得先到镇江，见见你黄大师哥去。告诉你，你年纪轻，从来没出过远门；现在初出茅庐，你第一步先得学乖，后学做事；末了才说到升官发财、扬名立业哩。”
陈元照是石振英自小抚养大的，他的拳技又是石振英亲手教的。另外，又给他请了两位老师：一位教诗书，一位教弓马。石振英总算对得起亡友。石振英的话，陈元照自然不敢违拗。当下，石振英吩咐老妻石奶奶，整治行装，并且说：“把我的那把刀、那袋镖、那只匣弩和飞刀、蝗石、袖箭，都拿出来带着；我足足有五年没用这些东西了。”陈元照道：“怎么，伯伯也要出门么？”石振英笑道：“你一个人头一趟出门，我怎能放心？我打算亲自伴行，把你送到镇江去，交给你黄元礼黄大师兄，我才放心。听说你朱师叔单臂朱大椿也在那里，给你黄大师兄帮忙哩；有他就更好了。你朱师叔的武功、眼力，处处都比我强。你也好跟他学学，总能得着进境。”
陈元照愣了愣，一定不肯劳动石振英伯伯。无奈石振英非常小心，定要带着陈元照一同出门。陈元照力辞不能拒，只可依从。
数日后，石奶奶把行李、路费，一切应带之物，统统备好。石振英一样一样指给陈元照看：“这是二百两银子，‘穷家富路’，走在道上应该多带钱。这是你的随身衣服和兵刃。”又指着一个锦囊，给陈元照看：内有千金良方，治刀创的、防疫避暑的、破解蒙汗药的。另有几包难得之药，乃是五种毒药暗器的解药——内有一种用琉璃瓶装着，十分珍藏，非常贵重；是石振英的掌门师叔山阳医隐弹指神通华雨苍秘制的化毒丹，专破四川唐大嫂一派的毒药铁蒺藜、毒药飞刀、毒药梅花针。这一晚，石振英将江湖上一切禁忌、唇典，应行应知之事，以及对人要和蔼，论武莫炫才等语，又对陈元照讲了一阵；从前本已说过，这一回只是重新叮咛罢了。
年老的石振英对亡友的孤子，越是不放心，越谆谆地告诫。可是，年轻的陈元照只觉得絮聒再三，未免听着入耳生茧了。口中说道：“是啦！伯伯，我都记着啦。”
次日仍未成行。多臂石振英带着陈元照，先进城打听路程，道上好走不好走。石振英已有四五年没出门了，他又一向多在川陕做事，江南道上并不很熟。打听起来，近时地方不很安静，也不是前一二十年的情形了。川陕土匪闹得很凶；江南道上比较谧静。可是水旱绿林很多；长江下游和运河漕道，颇有水贼纵横，出门行路不甚容易。江南道上的江湖风气，据说近来也有一变。从前颇讲结纳，著名镖客的一杆镖旗、绿林魁首的一支响箭，在当年到处可以行得开；目下可就难说了。各处冒出不知名的后起英雄很多，在绿林道中跋扈异常；许多武林前辈都说后生可畏。可是换个眼光来看，这时候又正是会武艺的人出头露脸、创业争雄的好机会。
石振英把路程问明，行装备好，直过了三四天，叔侄二人方才负囊登程。由皖南青阳县，往江苏镇江去，恰可搭江船，顺流东上，一帆风送直到镇江。叔侄二人都不愿意坐船，却愿意步下走。为什么？可以流连风景，看一看尘世间熙来攘往的情形。并且石振英还有一番用意，步行之余，忽然搭短趟车，忽然搭小航船，多与车船店脚磨牙，随处可以指点陈元照，教他学学见识。
多臂石振英久涉江湖，饱尝世味。天涯寄迹，到处为家。这几年息影故园，久与江湖隔绝；可是此日重上征途，顿忆前尘。尽管景物全非，却重尝旅味，如走旧路，不觉得喟叹了一声。说道：“韶光催人老，回想当年，又是一般情景了！”陈元照却是山川触眼，全觉新异。一老一少，心情各殊。
这一日风尘仆仆，叔侄二人来到芜湖西南，鲁港地方。石振英、陈元照已经走了几天，走惯了，倒不觉劳累。江南春早，春阳当午，颇含夏意。两人都有些燥渴。石振英道：“元照，你饿了吧？咱们进镇，吃点什么再走，我有点渴了。前一站就是芜湖，是个大地方。我记得那里还有个熟朋友。姓梁，名梁公直，现开着宝丰米栈，又接着办得胜镖局。我们径可在此地打尖，今晚赶到他那里，不必打店了。”陈元照道：“哦！他开着镖局，这可得开开眼。咱们爷俩走了这几天，还没有遇着江湖上的朋友呢。”又说道：“我也有点口渴，倒不觉饿。”石振英道：“一到芜湖，你就开眼吧。那里也有镖行，也有铺把式场子的；并且很有几位出名的武师。只不过，这都是六年以前的事情了。人事变迁无常，谁知道他们还在那里不在呢。”陈元照道：“反正这位梁镖头不会离开的，除非他是死了。”石振英咄的一声，斥责他道：“你看你这孩子，这是怎么说话？年轻轻的，怎么一开口就说丧气话！”陈元照笑道：“我说的是真的，你老人家不是对我们说过，这位梁公直梁镖头已经六十多岁了？”石振英道：“哼，你还这么说话！你们年轻人总是自觉聪明。不肯认错；哪能一开口，就说人家死呀活的呢？”
叔侄二人且说且行，往鲁港走来。这是个水乡的小镇甸，地点也还冲要；航船粮艘停泊得不少。樯桅如林，篷帆掠影，老远就望见了。眨眼间，二人来到镇口。村荫下一连摆着四五处酒棚，全用木板支架起酒案子。碧绿的竹竿，撑起方丈大的布篷；案上摆着十几只小黄沙碗，旁有酒坛。这是江南特产的米酒，老远地闻见酒香扑鼻。案上还有许多菜碟，盛着下酒的小菜，皮蛋、咸笋、腐乳、豆干等物。布篷下聚着好些科头跣足的壮汉子，这都是负苦的脚夫。再往前走，进了镇甸；镇甸以内，熙来攘往，行人居然不少。一道长街，足有半里长；还有几处酒馆、饭铺。路西有一家小酒馆，带卖清茶，字号是“小饮和”；三间小厦，竹窗大开，正临街头。比起别家来，似乎敞亮清洁。石振英道：“这里带卖饭菜，地方又凉爽，我们就在这里歇脚吧。”
石振英领着陈元照，进了小饮和酒馆，遂拣了一副座头，靠窗凉爽的地方。叔侄对坐，叫来堂倌，先泡了一壶茶，消解枯渴，然后点了几样菜，要了四碗米酒，又要了一壶花雕。陈元照道：“伯伯，我不喝酒。”石振英道：“你不喝酒，很好。不过，这里的米酒别饶风味，你只管尝尝。这酒只当茶喝，一碗两碗醉不了人的。”
陈元照端起米酒，呷了一口，说道：“倒是比咱们家乡的米酒强。”说着喝了半碗，就了一口菜，又道：“是好。”连饮两碗，赞不绝口，“真是不错，我再来两碗。”这酒清醇淡香，陈元照一口气连喝了五碗，还想再喝。石振英皱眉道：“行了，行了！你这个不喝酒的，比我这好喝酒的，喝得还冲。”石振英喝一口酒，吃一口酒菜，只是慢慢地品味。这个陈元照却真个拿来当茶吃，竟不甚就菜。直等到把五碗酒喝干，案上摆满了空碗，这才让道：“伯伯，你也喝呀。”石振英笑了，说道：“你倒是个海量，居然能喝寡酒。”陈元照道：“这酒和甜水似的。”石振英道：“你可留神，这酒有后劲。算了吧，你不要再喝了，堂倌，盛饭来吧。”那一壶花雕竟不教陈元照喝了，只催陈元照吃饭；他自己却用小杯浅斟低呷，慢慢喝起来。一面喝，一面说：“你不用嘴馋，回头米酒的力量发作了，只怕你又闹烧心，快吃饭压压吧。”
叔侄二人在酒馆，饮酒用饭，歇脚打尖；小小行囊和兵刃等物就放在了座边。才入座时，觉得燥渴，此时坐定，渐渐凉快。石振英连啜了三杯花雕，见陈元照只吃菜，饭还没有来，便拿大酒杯，斟了一杯，给陈元照道：“你真眼馋，你只喝这一杯吧。”陈元照欠身接了，又给石振英斟上一杯，叔侄二人倒酬酢起来。一边饮啖，一边凭窗眺望。虽然望不见江边，却能望得见街上过往行人。小酒馆酒客寥寥；因为这时并不是用饭饮酒的时候，十来副座头，除了石家叔侄，只有四五位酒客罢了。有两个酒客正在闲谈，好像正说着本镇上一桩新闻：福元巷谈家，教人找上门了。石振英听了，并不理会。
忽然听得街头上哗楞楞、哗楞楞一阵山响，似由街北向街南而来。陈元照道：“这是什么响？”不由得欠身而起，探头外望。石振英侧耳一听，说道：“这是摇虎撑的。”陈元照道：“虎撑是什么？哦，可是卖野药的串铃么？”石振英道：“我不是对你说过了，金、批、彩、卦，风、火、雀、耍，是为八大江湖。这摇串铃卖药的，他那串铃在门里就叫作虎撑。”陈元照停箸回头，眼观外面道：“我知道。怎么这串铃响得这么震心呢？伯伯，你老瞧瞧，这个卖野药的他那个虎撑怎的这么大？”
陈元照触目皆诧为新奇；石振英却懒怠看，仍喝他的酒，道：“串铃有一定的尺寸，左不过一掌圆的圈口……可是的，这个串铃声音各别。”也不觉侧目往外寻看了。
随着哗楞楞、哗楞楞的响声，摇串铃的卖药郎中已经踱了过来。口操川音，念诵着生意经；是什么专治疑难大症，小儿科妇科，头疼牙疼，痢疾鼓症，疔疮痔疮，五劳七伤，跌打金创，善扎八法神针，以及什么仙传妙方，移花接木，起死回生。在他口中，没有治不了的病；反掉一句话，却有救不了的命。石振英脸上浮出笑容来，向陈元照道：“你这傻小子，倒看直眼了。这都是江湖上混饭骗钱的。”陈元照道：“我知道。伯伯，你老瞧瞧，这个人真古怪。”石振英道：“哪有什么古怪？”说着，顺着陈元照指点的手，向外寻看起来。只这一看，石振英也不觉心中一动，道：“咦？”
但见这个卖药郎中，年逾中旬，头顶半秃，黄暗暗的一张瘦脸，却生得圆溜溜一对暴眼；脑后拖着一条小辫，曲如豚尾。穿宁绸长衫，扩落肥大，越显得身形瘦削；高袜云鞋，鞋新袜旧；人物与衣履十分不称。左肩头挎着一只小药箱，十分敝旧；右手套着那只虎撑，往上一举，袖口肥大，腕子全露出来；手臂青筋暴露，手腕枯瘦如柴。只有他手掌中那个串铃，比起寻常江湖人所用，直大过两倍；铃唇歪曲，半开半阖。似用过百八十年；里面的铁珠有枣儿那么大，在串铃里面滚动时，几乎要从铃口掉落出来。卖药郎中摇着串铃，哗朗哗朗的响，把一对暴眼半开半闭。口中念念有词，将次走近小饮和酒馆。这人的奇形怪态，大抵是风餐露宿煎熬的，引得路上行人都向他看。
石振英把此人打量了一遍，回头对陈元照道：“元照，你看怎样？你也觉得这个人古怪吧？”陈元照用筷子敲着饭桌，闲闲地说道：“这个人的形容穿着，好像不伦不类。大概这个人久走江湖，一定也不是安善良民……”他只是信口胡猜。多臂石振英忍不住失笑道：“你不要装假行家，我问的不是这个。八大江湖本来就是骗局，欺骗乡愚妇人，乃是他的本领。我叫你留心察看。这个人究竟是干什么的？”陈元照脱口道：“不是卖野药的么？难道是乔装改扮，微行私访的官人不成？”石振英道：“你越说越离格了。我要试试你的眼力，不是叫你胡蒙；你再仔细看看他。你难道不觉这个人的面相和他的眼神，很有奇特的地方么？”
陈元照道：“唔？”立刻把两眼睁得大大的，探起身来，重新细看这卖药的男子。这男子手摇虎撑。肩挎药箱，一晃一晃的，已经越走越近，就要来到小饮和酒馆门口了。
这个卖药的郎中，形容憔悴，徐行在街心；那一对圆眼珠半睁半闭，隐呈迷离之状，好像熬了夜似的。偶然侧目旁睨，眼光往外一扫，却闪闪含光，直像一把夹剪。转眼越过了酒馆临街的敞窗，把窃窃私议的石振英叔侄盯了一眼，又送了一眼。随即扭头看到别处，口中诵念道：“善治跌打损伤，伤筋动骨，中风不语，左瘫右痪，五劳七伤，男女疑难大症，小儿急慢惊风，痞积杂症，妇人七十二杂症，手到病除……”
陈元照这才看出这个人的怪相来，叫了一声道：“伯伯，我瞧出来了，这个人一定会功夫！你老瞧，他的眼神够多足，那只摇串铃的胳膊直挺挺地伸出来，总这么端着，你瞧他一点不嫌累。并且他的脚步别看踉踉跄跄的，你看他一提足，一落足，够多么稳健……”他还要往下说，忽闻背后也起了喁喁私议之声。一个人道：“二哥，你听，这两位一定也是行家，人家也看出来了！”另一个人道：“少说话，看人家听见！”石振英愕然回顾，隔着桌子，有两个酒客，正低声说话。一个中年汉子，一个青年，看模样像是本地商人，偶来小酌。两人四只眼正往这边瞅着。细辨眼神，倒不尽瞅自己，恰和自己一样，从窗口直望到街上，正在寻看那卖药的郎中。和石振英眼光一触，那个青年把中年人推了一下，两个人登时不言语了，低下头就吃菜；一面吃着，仍然哝哝私语，话可听不出来了。石振英暗笑着，打量这两人；忽然又有一个响喉咙的人，在那边叫道：“王二爷，快过来，你瞧那个家伙又来了。”
石振英扭头一看，酒馆门口立着一个跑堂的，手拿一条白手巾，一面倚门外窥，一面向另一个酒座点手。这位酒客大概就是所谓王二爷，竟应了一声道：“真的又来了，这可不好，保不定要出事！”停箸辍食，慌慌忙忙地走到门前张望，把脖颈伸得很长。但是卖药的郎中已经走过去了；只看见背影，看不见面貌了。还有一个堂倌、两个酒客，都拥到窗口门前，直眉瞪眼，齐往外瞧。
小小一座小饮和酒馆，竟骚然耸动，一齐盯看卖药郎中。直到这卖药郎中走出街外，大家还在呆看；并且七言八语，议论纷纷。晓得是怎么回事的人，就啧啧骇异；不晓得的人，就一迭声打听。
一个酒客说：“不错，就是这家伙，连这趟一共来了五趟了。”
堂倌说：“怎么五趟？”摇着手指头，数算道：“昨天四趟，前天两趟，今天这一会儿，就两趟。哼，光我瞧见的，这家伙足来了九趟……至少也有八趟。”
青年酒客低声说道：“福元巷谈家二少爷怕要搪不了！”
中年酒客低声答道：“这家伙竟敢堵着门口吵骂，一定有来头的！”
另一饭客说：“我就不信这个！凭他光杆一个人，谈家上上下下足有十几个长工，叫出来，一顿侉揍，把这东西打跑。再不然，报给地面，把这东西捆送衙门，拿他当土匪办。无缘无故，在人家门口溜达，这就有偷窃踩道的嫌疑，何况他嘴里还不干不净地骂街呢。”
一个人道：“他骂什么？”
那个堂倌答道：“上回王二爷跟过去听见了。”
这些人齐声问那个王二爷。王二爷抹着嘴，摇头说道：“骂的话，咱们也听不很懂。好像是说，‘姓谈的父债子还，爷们讨债来了’。”
青年的酒客隔着桌子问道：“真是讨债的么？”
中年酒客道：“凭谈家岂是赖债的？你又装糊涂了，‘父债子还’，不过是一句比喻；这小子一定是寻仇的。”
那个王二爷好像口快心直，突然说道：“不错，真是寻仇的。那家伙堵着门口嚷，什么‘两刀加一镖’啦，什么‘半只胳膊一条命’啦，又是什么‘怎么欠的怎么还’啦；究竟是怎么回事，到底也听不出个所以然来。”
一个人复问道：“没听见谈家说什么么？”
王二爷道：“什么也不说。岂但不说，把大门一关，任凭人家堵门口叫骂，连搭腔都不敢。”
堂倌叹道：“可叹谈五爷一世英雄，无奈儿子不争气！”
那个中年人道：“他一个书呆子，想争气，也不会动刀子拼命啊！”
又一人道：“本来，谈五爷当年在西川道上，轰轰烈烈，威震江湖，保不住跟绿林结过怨。现在叫人家找上门来，就看这位谈二少爷怎么应付吧。”
忽一人插话道：“我跟你打听打听，这家伙就一个人堵门闹，谈家的人真格的连出来答话的都没有么？这家伙恐怕明着是一个人，暗中一定还有同党吧？”
另一个人道：“那可说不定。强龙不压地头蛇，谈家是本地绅士。他胆敢登门寻衅，暗中说不定就有帮手。”说至此，戛然语住声断。三四个人的眼光虚虚怯怯的，齐向石振英盯来。原来内中有一个人，瞥见了石氏叔侄身旁凳上放着的行囊，暗向众人一指：这行囊呈长条形，外有一把带鞘刀，内有一对银花夺。这几个人忽生戒心，一齐住口，散开了。酒客忙坐下来吃酒，堂倌也过来照应买卖，所有的人全不言语了。
多臂石振英不由暗笑，回头一看陈元照，把一对大眼都听直了。石振英低声说道：“元照，你坐下。”陈元照憬然有悟地说道：“伯伯，你老听见了么？这里面很有文章。”说时一指窗外道：“好像这个卖野药的是个江湖上寻仇的人物。咱爷两个打听打听去，好不好？”石振英微微一笑，暗使眼色道：“坐下。”故作劝酒，一按陈元照的手背，低告道：“你小心点，你刚才太露相了。”陈元照忙道：“我怎么了？”石振英道：“你不知道？”背着身子，悄指那些人道，“你把眼全瞧直了，他们都冲咱们扭嘴。他们错把你当作奸细了。”陈元照把眼一瞪道：“是谁？”立刻眼光四射道：“我们哪地方像奸细？”石振英急急把他拦住道：“傻子，你的神色就像跟卖野药的是一伙。咱们分明是外路人，况且又都带着兵刃。”陈元照恍然道：“哦！”又不禁扭头回顾那几个酒客。那几个酒客果然还在偷偷打量石、陈叔侄二人。那个年轻人伸着脖颈，探看陈元照身旁的行囊和裹兵刃的那只黄包袱。陈元照一回头，那人连忙低下了头；陈元照连瞪了他两眼。
酒座那边，还有几个人喁喁私议。多臂石振英对陈元照说道：“你只低头吃菜，不要瞧他们。你一瞧他们，他们更多疑了，什么话也不说了。这个卖野药的一定不是寻常百姓，这里面一定有事故。你要是愿意打听，你只装没事人；他们过一会儿，一定还要讲究的。茶寮酒肆，一向是闲事闲非、乱讲究的地方。你只张开耳朵听，咬住舌尖看好了，千万别问。你要明白，在生人面前，越问越不说，越打听越瞒着。”
陈元照翻着大眼想了想，石伯父的话似乎有理，便不多话，低头吃饭；却仍翻着一对黑眼珠，抽冷子往酒座那边偷看上一看。果然石振英的话很有道理，起初他们只望着石、陈叔侄，避忌着不肯再说；过了一会儿，见陈元照只顾饮啖，毫不注意他们，他们就渐渐地重复讲究起来。过了一刻，越说声音越敞，到底又高谈阔论起来。有人亲眼看见卖野药的，堵着福元巷谈家门口，拍门找人；两边巷口竟各有一个口音各别、形色刺眼的人物，在巷口外走过来，溜过去；卖野药的出巷，他们才远远地跟着走了。一连两日，都是如此。谈论的人不禁替谈家二少爷扼腕着急。寻仇人厉害，恐怕不仅斗殴出气就完结的，保不定“白刀子进去，红刀子出来”。酒客们反复议论卖野药的登门寻隙，如何声色俱厉，如何潜有党羽，如何谈宅闭门纳气，不敢支吾；却没有人说得出寻仇的缘故，也不晓得起隙的由来……
陈元照草草吃饭，眼望伯父石振英，有点焦急，低声催促石振英，要过去打听一下。又问：“伯伯，你老看，我们先不上芜湖，行不行？小侄的意思……”说着笑了，道：“我打算……”石振英眼含着逗弄人的微笑，说道：“你打算怎么样？”陈元照不肯说出己意。石振英道：“我替你说了吧，你打算打听打听，你打算打个抱不平，你打算在这里打店。对不对？”陈元照哧的笑了，道：“好伯伯，你老真会猜，咱们今晚上在这里打店吧。况且，你老人家把我教出能耐来，总得露一露，试上一试。这一件事，多么气人。你老访一访，咱们也看个热闹。行不行？”
叔侄二人正在低笑着争执，那一边酒座也在哗笑着争论。有人说：“卖药的不再来了。”另有人说：“不对，他今天还得再来一趟。”两人正在打赌猜测，堂倌忽然大声叫道：“王二爷，还是你老猜着了，那家伙真又回来了。”
这三五个酒客纷纷立起来，道：“又绕回来了么？”堂倌道：“对，他在对过酒摊上，坐下买酒喝呢。”人们齐说道：“哦，喝酒了。就只他一个人么？”都凑到酒馆门口，向外面张望。陈元照也忍不住，探身往窗外看，却看不着。随即说道：“伯伯，我们出去看看。”石振英一笑起身，竟跟元照一同走过来；随即站在酒馆门口，往外端详。在酒馆斜对面小小一座酒棚下，果然见那卖野药郎中，把药箱放在酒案上，叫了几碗米酒、两碟酒菜，脸冲外吃喝起来。嘴喝着酒，两只眼骨骨碌碌，东张西看；顾盼之间，隐含煞气。
街上行人好像都对他注意。酒棚下有三四个脚行粗汉，也在那里喝酒，似看着这卖药的，神情古怪。其中一个多嘴的，就向他搭讪道：“喂，先生，今天的生意不坏吧？”卖药郎中翻了翻眼珠子，说道：“啊……不坏。”仍啜他的酒，有点怠答不理的样子。寻常的江湖生意人，巴不得有人和他说话。他好打开生意经，流口辙；这个人却离奇，不但寡言，而且口角生硬。那个饶舌的粗汉一指矮凳上的小药箱子，又问道：“先生，你这箱子里有什么药？都治什么病？”
卖药郎中把酒碗一放，脸上就像挂了一层霜，说道：“什么药都有，单看你犯什么病了。你要治病么？”
粗汉碰了一个钉子，别人都冲他挤眼龇牙。这个粗汉也沉不住气了，登时发话道：“我说，咦，你这个人是怎么说话！我好好地问你，你怎么说我犯病？想必是你犯了什么病吧，这是什么生意话！”
酒馆的人指指点点说道：“你瞧，要吵起来。”
再看卖药的郎中，忽有所悟似的，把精神一提，眼光一转，枯脸上堆下笑来，说道：“我这药箱，你别看着小，贵重的药可不少。不敢说起死回生，也管保药到病除。样数倒不多，一百单八味，丸散膏丹，应有都有。——掌柜的，再来一碗。——我是不会说话，朋友别见怪！”对这粗汉敷衍了几句，便戛然而止，不再往下说了。却还是要酒，要菜；左一碗，右一碗，喝个不住；对眸炯炯，仍望着那边巷口。
那个粗汉这才把脸色转过来，笑了。好像这个粗汉和他的两个同伴都不知道卖药郎中的来派，有点故意啰唣他，拿他当下酒物；说道：“喂！先生，你能治童子痨、黄病、杂瘵病不？”
卖药郎中道：“能治。”
粗汉一指卖酒的老头子，说道：“你瞧，这位黄老板，他耳朵底下那个大瘤子，你能给他治么？”
卖药郎中连头也不回地答道：“能治，没有治不了的病。”
粗汉道：“这大概得拿刀割开，挤出脓血来。”
又一粗汉道：“用药蚀，行不行？”
卖药郎中竟不搭腔，仍自吃酒。邻近酒摊上，恰有一个汉子，光着一只左脚，在那里吃罗汉豆；这正是河边的一个脚夫，腿上长了一个疮。先前那个饶舌的粗汉便道：“赵老幺，你那条腿还没有好？现有先生，你怎么不叫他给你看看？”另一粗汉说：“这个得贴膏药，拔毒膏什么的。”
几个人一齐怂恿赵老幺，赵老幺拖着他那条病腿，走了过来。原来是黄水疮，流脓滴水的，失于洁净，闹得很重了。挨到这边来，把那条病腿往凳上一放，整放在卖药郎中的面前。卖药郎中秃眉一皱，连连摇手道：“这个疮我不能治……”才说出口，又咽回去，改嘴道：“你这病叫作千年疮，我这里有药专治你这疮，只怕你舍不得花钱。”
粗汉们七言八语道：“你这先生可是外乡人，瞧不起我们干脚行的；爷们花个十串八串，还憋不住。来吧，你那药多少钱一副？是膏药，还是面药？”
卖药郎中哈哈一笑道：“我这里有五福提毒散，又叫七厘散、断毒丹，十五两银子一副。”
粗汉们哗然吐舌道：“你穷疯了！”先说话的那个粗汉就挖苦道：“你蒙老娘们行了。爷们都是外面闯江湖的，你开方子也得掂量着分量。你把你那马眼睁开了！”还要往下说，那卖药郎中“啪”的一拍酒案子，震得酒溅杯倾，厉声道：“我没有强逼你们瞧病，也没强逼你们买药。十五两银子，爱治不治！”双目一睁，闪闪地吐出寒光；把头一转，如一把利剪似的，将这四个粗汉挨个斜瞪了一眼，说道：“我还告诉你，不怕得罪你们几位。你不是说贵么？我还不卖给你们。货卖识主，我这是真药，不卖假行家。——掌柜的，再来一碗酒！”
四个脚行登时闹了起来。这个卖野药的别看人单势孤，双眼一瞪，比脚夫们还厉害。卖酒的老黄一看要打起来，连忙央告劝解。街上过往行人也围过来，七言八语地排解。酒棚下聚了许多人。小饮和酒馆门前那些人虽然听不见因何吵闹，却高登台阶，看得清清楚楚。堂倌对那王二爷说道：“王二爷，你瞧怎么样？这个卖野药的真横！”才说出这一句，另一个人拦他道：“嘻，少说闲话！”堂倌立刻住了口，不言语了，向石家叔侄偷看了一眼。
多臂石振英扶着门口，和陈元照并肩而望，也都看见这一场小热闹。陈元照剑眉一皱，向石振英说道：“这个东西真可恶，一定不是好百姓。伯伯，咱们过去劝劝。”说是劝劝去，实在是想管管去。多臂石振英哈哈一笑道：“孩子，出门在外，多看少管，多听少道，这里头不定有什么离奇把戏呢。咱们快吃饭，吃完了饭就依你，咱们彻头彻尾把这一回热闹看完了。”叔侄归座，不再喝酒了，催着上饭。石振英一面吃饭，一面低告陈元照：“你知道他们为什么吵么？”陈元照道：“没有听见。”石振英道：“看他们比手画脚，指一指大腿，又指一指药箱子，一定是瞧病讲价说拧了。本来，这种卖野药的专会讹人。半文不值的切糕丸，他愣敢瞪着眼要三吊五吊，甚至一两二两。”
一霎时吃完了饭，付过饭账要走。石振英扶着桌子，低头一想，忽又说道：“堂倌，再泡壶茶来。”陈元照睁着一对大眼，只看着石振英。新沏的龙井茶斟了两碗，还没有冷到可口；石振英往外一瞥，突然站起来道：“元照，咱们走。别喝了，咱们到店房再喝吧。”掏出茶钱，往桌上一放，伸手提起行囊，催陈元照快走。陈元照急忙探头往外一看，那卖野药的郎中和那四个粗汉吵得很凶。高一声，低一声，搓拳挽袖，好像就要打架。卖酒的老黄横在当中，作揖打躬地解劝，只是劝不住。不知怎么一个讲究，那卖野药的声势咄咄。将挥老拳，却突然一变，满脸堆下笑容来。只见他两只手比比画画，不知说了几句什么；忽一俯腰，打开小药箱子，拿出一个小瓦瓶来，从中倒出一些粉末，拿纸包好，竟塞在卖酒的老黄的手中。
老黄就递给烂腿小赵，小赵冲着卖药的作揖；卖药的就连连摆手，从身上掏出一把铜钱，哗啦丢在酒案子上，立即见他匆匆挎起药箱，从好几个看热闹、劝架的人身边挤出来，迈开大步，奔小巷口走了。