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赣南道上，群山夹峙，浩水西流，展开一片秋野。有三个少年负囊曳杖，结伴而行。这三人便是田春禾和他的表兄叶春林、师兄谢春雨。
田春禾是清俊人物，额开目朗，圆脸通鼻，身量稍矮些，看外表倒像北方念书人。叶春林是细高挑，黄白净子，说话声音略低。谢春雨身胖而短，黑脸厚唇。说话像吵架。三个少年每人带着一个小行囊，一根木梃。囊内藏着护身的兵刃和暗器。
三个人中的田春禾是专意出门寻亲的，谢春雨是顺便回家省亲的。顶数叶春林年长，可是顶数他没事，他是三个人中伴行的，或者说引路的。由浙江动身，先访八闽，越过大杉岭、九安山。又奔上江西大路。现在他们已入赣南。
三个少年且说话，且行路，每到一个地方，照例要打听当地的武林宗派，并访问古寺禅林。他们偶尔也坐船，但总嫌迟缓不便。他们在江口码头住了一夜，打算到赣州西南，拜访一位拳师，打听一点事情，故此他们易舟为步，一径从码头出来了。
他们三个人竟不进赣州府城，从东关外绕过去，直投西南。一口气走出数十里，错过站头，在荒村野店打过午尖，又往前走。到申牌以后，忽然阴云四合，天际大有雨意。叶春林道：“不好，咱们快走吧！”
北风转急。木叶乱飞，霎时下了一场秋雨，淅淅沥沥，越下越大。三个少年浑身淋湿，冒雨急驰，遥望前边又有一座小村镇。田春禾道：“就宿在这里吧！”联翩飞跑。往东镇口奔投过去。
雨浓天昏，将进镇口，已近黄昏时候。忽闻得一声：“窝和威！”从镇南大路上，赶过来四辆镖车，前面有两个趟子手，打雨伞，挑灯笼，匆匆急走，也来入镇打店；和三个少年碰了对头。
这四辆镖车，属于湖广省长胜镖店。由镖头侯金朋，率领三位镖客、两个趟子手、八个伙计，押着这四辆镖车，从广东梅岭北上，往赣州赶来。不想半路遇雨，镖车上多有雨具，无奈路太泥泞，车便走得迟慢。又走了一程，镖车上的油布，人身上的雨衣，多已淋透。趟子手于骏忙请问镖头：“天色已晚，恐怕赶不到赣州；偏东北有一座小镇甸，倒可以投宿。我们是再赶一站呢，还是就近投宿呢？”
镖头侯金朋皱眉道：“雨这样大，只可就近投宿。”趟子手立刻打着雨伞，抢行进街找店。
这镇甸名叫桃山埠，是东西的大街；有一座大店和两家小客栈。大店字号是“三元栈”。大车门坐北朝南，院中也有二三十间客房，三进院子。趟子手于骏径投三元栈，店伙上前兜揽生意。这地方，于骏不曾住过，仗着他久走江湖，眼珠明亮，看了看很稳当，便定下五间正房；车夫另住厢房。趟子手于骏教店伙赶紧去迎镖车。
这时天色已昏黑，屋里全掌起灯火。店伙们掌着灯笼，把四辆镖车迎进店院，安置在后院马棚里。镖客张彭年招呼着趟子手、伙计们，把镖货起下来，搭入正房暗间。镖头侯金朋等净过面，自己先不脱衣换鞋，打着伞，到店里店外巡看一周。回到屋内，将张彭年、何光裕、梁恩禄三镖客叫到暗间，低声嘱道：“这店倒是干净店，只是后墙空旷，东邻是座柴场，夜间须警醒一点。”
镖客何光裕矍然说：“二哥可曾留神，刚进街时，黑影中我看见一人，冒雨站在横巷内，一个劲儿地端详我们的镖车。”
张彭年笑道：“也许是个空子，没见过镖车。”
何光裕道：“不，他眼光很锐利，神情也不大对劲，车赶过去，他还跟出巷外。”
梁恩禄正在剔鞋，走过来道：“不但这个，方才镖车刚进大街，我还看见三个少年壮士，浑身湿淋淋的，从咱们镖车旁边飞奔过去。这三个少年也很可疑，你们没见他们行囊里头，暗合着青子么？”
侯金朋道：“我也看见了，他们带着刀哩，晚上多加小心就是。我们先吃饭吧。”
镖客梁恩禄便招呼堂倌，要酒点菜。饱餐一顿，时已定更，堂倌又泡上茶来。忽然间，店前一阵喧哗，似有人大吵起来。一个镖客道：“这是什么事？我们出去看一看。”
镖头侯金朋道：“且慢，梁大哥你一个人出去看看，我们留守。”
店门过道中，越吵越凶，似乎打起架来。侯金朋忍不住站起身，对同伴说：“你们看好了，我去把合把合。”冒雨来到店门过道一看，正是那三个少年壮士。他们三个人强要住店，把店伙打倒了。
三个少年正是田春禾、叶春林、谢春雨。当镖车进镇投店时，他们三个人冒雨飞跑，直奔到一家饭馆。吃了饭，方才寻店；无奈三元栈房间已满，住不下了。店伙请他三人到别家去投宿，叶春林说：“这大的雨，就在你们这里将就将就吧。随便有一两间房子就行，你们就给拆兑拆兑。”
店伙摇手道：“没有地方了。”说了一句话。回头就走，把三人甩在门道，不搭理了。
谢春雨心中着急，赶上前把店伙一扯，手劲稍大，地上泥滑，店伙仰面倒地。店伙爬起来大叫，和谢春雨对骂起来。别个伙计走出来。要往外驱逐三人。三人一齐动怒，田春禾伸手要打店伙，被叶春林拦住。但是这一吵，把店东吵出来了，把镖客也吵出来了。
镖客梁恩禄在旁看得清清楚楚，心中很是不平。这三个少年形迹可疑，又如此无理，他就要横身上前诘斥。镖头侯金朋恰好赶到，暗将梁恩禄扯了一把，且观究竟。不要出头。
田、谢二少年齐向店东哓哓抗辩，叶春林拦住二人，对店东好言说道：“对不住，你是店东，我们只要一间房，你无论如何也请费心。”掏出一锭银子来，道：“我这两个兄弟太粗鲁，这银子请你们两位伙计喝酒吧。”
店伙见了银子，登时消了气。叶春林情愿出加倍的店钱，店伙反倒对店东说：“把跨院南小间借给这三位吧。”转向三少年说：“倒有一间存货的空房，只是太潮湿，久没人住的。你三位要不嫌屈尊，就往里请。”三个人大喜，跟着店伙往后院去了。
侯金朋镖头和梁恩禄镖师互相示意，退回正房。把这避雨投店的三少年可疑情形，告诉了大家，说是他们也落在这店里了。众人诧异道：“哦，他们一定是缀砣的！”
镖头侯金朋道：“不管是不是。我们应该先暗看住了他们。”
何光裕道：“暗看住他们好，还是明点一下好？”
侯金朋道：“明点也可以。”说罢，先分派值夜的人；就把全数镖行同人，分为上下夜两班，轮流操刀值更。
侯镖头自己结束整齐，对镖师何光裕、张彭年、梁恩禄道：“我先去点点他三人。”
张彭年站起来道：“何必二哥亲自去，待小弟我去一趟。”
侯金朋笑道：“要动唇舌，还是何贤弟。”何光裕道：“我就去。”梁恩禄道：“我陪着你。”
何、梁二人站起来，直入跨院，到三少年宿处，先贴窗侧耳一听，又就窗隙一窥。雨打残窗，破洞甚多，竟可一目了然。小屋内孤灯一盏，闪闪摇光；三个少年已全上了床，脱去湿衣，打开行囊，正在更换干衣服。细长的行囊打开来，除了更换的衣服，果然还有兵刃，两把刀，一条鞭，还有七节鞭、飞抓、暗器等物。何光裕暗暗点头，教梁恩禄站在外面，自己转到门口，举手叩门。
三个少年田春禾、叶春林、谢春雨在南小间屋中，一面更衣。一面讲究：“今天碰见镖车了。”
叶春林问道：“你们可晓得是哪路镖？”谢春雨道：“我如何知道？他又没告诉我，我也没问。”
田春禾笑道：“镖行字号，灯笼上写得明白。是湖广长胜镖店。”叶春林道：“春雨，你有眼不会用。”
谢春雨把身子一仰道：“管他呢，我只觉淋得难受。”忽然外面敲起门来，谢春雨一骨碌坐起，隔着窗问道：“谁？”田春禾道：“是伙计送水吧。”叶春林道：“不对。”
田春禾抢着下地开门，镖客何光裕迈步走进屋来，向三人抱拳施礼，自报姓名、字号，转过来又问三人的姓名、来历。