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元世祖忽必烈统一中原以前，南北构兵，宋师屡败，汉族士民被蒙古铁骑屠杀淫掠，惨死者不可胜计；亡国景象，令人毛发悚然。江淮一带兵争最久，人民涂炭最甚。宋相贾似道谋国不忠，援鄂大败，私遣密使，向忽必烈求和，情愿纳贡称臣，划江为界。等到忽必烈还兵北上，争取蒙古天下大位，在多伦上部胄立为君，贾似道便讳和为胜，反把忽必烈的使臣一个一个地幽囚起来，以抗敌大捷闻宋廷。宋廷也就赏功臣，庆战胜，把屡败的苦恼一一全发泄出来。殊不料元世祖忽必烈汗位已定，又派大将伯颜来责贡问罪。贾似道的戏法变穿，兵端再起。他又嫉功多疑，激得前方战将刘整一怒归元，甘为异族向导，劝元兵大帅并力夺取襄阳。襄阳若得，长江上游失险，南宋的边防从此不固。蒙古大帅依计进攻襄阳，襄阳再度被围。
这时长江上下游全都告警，宋师竟无法增兵进援。襄阻守将是吕文焕，地方官是太守赵承佐。吕文焕是个骄豪的武夫，平日能征惯战，善待士卒，却性情傲上，对后方和枢府的政令，常常讥抗。幸赵太守承佐乃是大宋宗室，他深知吕文焕人才可用，性情甚骄，事事容忍着他，努力博取他的欢心，也就是借此买得他的死力。不意襄阳被围二三年，围紧时，羽檄求救，救兵也不来；围解时，报捷求赏，赏文不到。反来了内使显官，前来巡视边防，摆出中央大员的架子来，把吕文焕当一员小将看待，任意呼叱。吕文焕自以为苦战立了奇功，后方的大员倒挑出他许多不是来，是什么军功虚报，什么军需冒领了。“吕将军，你做的什么事？吕将军。你要脑袋不要脑袋？”总而言之，中枢对付边疆，事急则看死不救，事缓又挑剔百端，这一来，就把吕文焕也给激变了。
当吕文焕叛变的前几天，襄阳太守赵承佐便已获得密报。赵太守身为大宋宗室，既是忠臣，又是干吏，他得此耗，大吃一惊，连忙布置起来。第一步，秘修一札，驰报后方。第二步，悄悄地打点细软，把胞弟赵承佑唤来，教他携两个幼小的侄儿，乘夜越城，逃回吴兴原籍，又告诉胞弟：敌强我弱，襄阳必失；襄阳一失，宋室必亡。教赵承佑逃回家乡之后，变卖田产，赶快再逃到边荒腹地，更姓改名，作避地逃秦之计。至于赵太守本人，那就城存与存，城亡与亡，决计以身殉国了。赵承佑挥泪听了胞兄的话，还以为事不至此。又要把嫂嫂送回故乡，又劝胞兄与他同逃。赵太守摇头阻止道：“这决使不得！兵荒马乱，你嫂嫂决定逃不开；我又职任民社，断无弃城私逃之理。你我兄弟只有二人，正好一个做忠臣，授命殉职，一个做孝子，延嗣全宗。”兄弟二人说了又说，相对哭了一场。赵太守立刻催赵承佑乔装难民，携带个世仆，把二子也改了装；主仆叔侄四人连夜越城，逃奔故乡去了。
赵太守这里又回内衙，和夫人诀别。夫人是名门之女，守定知府印，决计夫若殉国，妻便殉节；端坐在内衙，静等见危授命。赵太守又呼唤全衙吏员隶役丁壮，一一勉以大义；他自己骑上了马，就去拜会那将要叛国献城的负气将军吕文焕。
这吕文焕将军扼守襄阳，力抗蒙古铁骑，已经苦战三年。好容易熬到忽必烈提兵北上，争取汗位，襄阳解围，在吕文焕想，自己奋守孤城，建下奇功，怎么讲也当封侯挂帅。不知何故，没把枢府打点妥帖，宋廷反倒疑猜他恃功而骄，求封不遂，心生怨望，有了拥兵自固之意了。这才激得吕文焕顿足痛骂，真个的潜生叛宋异谋，但还没有抓着降元的机会。
不久元世祖大位已定，派伯颜为元帅，决策南征。伯颜的用兵计划，是分三路侵宋。第一路派骁将阿里海牙，攻打襄阳，席卷湘、鄂。第二路派阿珠，攻打真、扬诸州，切断宋师淮南各路的援兵。第三路便由伯颜亲自率领蒙古铁骑，从广德、江阴、平江，三道进窥宋京临安。这一番进攻，不比前番，三道并进，恍如泰山压顶，襄阳又陷重围，别处也同时告警。襄阳赵太守和吕将军飞檄告急，百计守御，好容易盼到援师发动，可是这援军大帅竟拥重兵，截江自守，屯驻钟祥，把襄阳划于度外。跟着又传来一个恶谣，说是吕文焕的儿子已被朝廷暗暗监管。吕文焕自此越发惊扰不安，已知朝廷对他猜疑太深了。偏偏这时攻襄阳的蒙古将军阿里海牙，又搜罗了好几个甘心献媚外族、建策覆灭宗邦的无耻秀才，给蒙古当主谋，做向导。其中有个马秀才生平以诸葛亮、王猛自许，他仰观天文，俯察时变，认为宋室必亡，大元必兴，一心要做蒙古开国元勋。他熟读“十七史”，考出蒙古就是匈奴。匈奴乃是夏后氏之苗裔也。《史记·匈奴列传》上写得明明白白：成汤代夏，夏桀率领徒属五百人。败奔南巢，行至不齐山，渡海逃至辽东。夏桀身死之后，他的儿子悖维继立，妻其庶母，横越大漠，建立了匈奴王朝。所以宋与元全是黄帝子孙，乃是一家人。古人有言：“四海之内，皆兄弟也。”马秀才以为中原久无真主，江南王气亦尽，非有大元的塞外雄风、兴王朝气，不足以一统华夷，永绝兵争。阿里海牙攻打襄阳，马秀才正在军中，他立刻献计，要设法说降吕文焕，即可唾手而得襄阳；又可利用倒戈之师，直袭汉阳、夏口。此亦一奇策，阿里海牙立予批准，马秀才就利用俘虏和降人，暗暗策划起来。
经过了旬日的秘密接头，渐渐收功，投降的条件渐渐商定。最后一次，马秀才竟潜入了襄阳城内，在宋将行馆里和吕文焕见了面。吕文焕的亲信副将也潜出城外，到蒙古大营见了阿里海牙。
在吕文焕议降的条件内，蒙古军师马秀才本要吕文焕将军，第一献城，第二献赵太守的人头。至于吕文焕部下实际统领的兵员人数花名册、武库军资清册和襄阳城男女户口的户籍册，也是要吕将军先期献出的。吕将军对蒙古军师马秀才的条件答应了，只有杀害赵太守、割取太守头、献上太守印的这一条，他还是犹豫不决。献印须先杀官，却因为太守人太好，待人既热诚，处事又精详，与吕文焕文武同僚，共处十分相得，吕将军虽然不得已而卖国，还有点不忍卖友。
马秀才的意思，颇不谓然，他说：“将军既已降元，便是元朝的从龙功臣了，你不能纵虎归山，把赵太守放走。况且赵太守又是宋朝宗室，你既知他必不降元，放既不可，杀又不忍。你怎么对待呢？”吕文焕想着也对，浩叹一声道：“我的意思打算把他请到，劝他一劝。他若肯降，我们便是一殿之臣；他若不降，可不可以饶他一命，把他拘禁起来？等到降旗一举，大事已定，宋室已亡，我们再释放他一条活命，借此报答几年来他与我同甘共苦之情，不知是否可行？”马秀才听了，微微一笑，说道：“这也可以，我也要见他一面。”
随后他们又秘议了许多事：如何诱擒赵太守；如何不动声色，把元兵引入襄阳城；如何领导元军，化装宋卒，混作败残兵马，去乘夜偷袭宋师后援军的根据地钟祥县。由此再夺取宋营水师，循汉水顺流而南，一举而攻下汉阳、夏口、武昌三镇；则宋室半壁江山由此剪断。把川、陕、湘、鄂的联络切开，然后与中路、东路元军会师，拔湘、鄂，破江、淮，把宋师逼蹙于海隅，则一举便可把宋朝灭亡。那么吕文焕的倒戈大功，将不下于楚汉相争时的九江王黥布了。而且据马秀才说，蒙古人不耐久居中原江南酷热之地，他们还要旋师北归的。将来吕将军一定可以封为江南国王，奄有江、淮、湘、鄂。“到了那时候”，马秀才说，“相君之背，贵不可言，那可就成事在天、谋事在人了。”
马秀才的大话透露出野心，煽动起吕文焕的奢望。吕文焕连忙举手道：“马军师的硕谋高见，开我茅塞，区区小弟不足以当黥布之誉，马军师真有张良、陈平之谋了。今后大事全靠马军师调度维持，尤其是奉事新朝，小弟又不懂蒙古语，全仗鼎力斡旋了。”
两个人一文一武，谈得很入味，也很有救万民、安天下的宏愿似的。吕文焕又向马秀才打听蒙古权贵的脾性爱好，马秀才也向吕文焕打听宋朝腐败的实情。正在“推心置腹”地快谈，忽然外面的司阍报道，说是赵太守来拜！
吕文焕不觉愕然，忙问司阍：“赵太守带了多少人？”司阍答道：“只有太守单骑一人和一个随从壮士、一个马夫。”吕文焕脸上犹带错愕之色。那马秀才也吓了一跳，站了起来，问道：“赵太守可时常黑夜到这里来么？我应该躲起来么？”吕文焕摇手道：“军师请坐。素常赵太守偶有公事，只到我营去会见，从来不到此处来的。此处乃是我的私人行馆，只有小弟、小妾在此，一向不延见宾客的。赵太守怎么会突如其来，找到这里？莫非消息泄露了？”急命司阍先去敷衍，说吕将军就来延见；暗命帐下亲信开旁门出去察看：黑影中是否有赵太守带来的人潜伏在暗处？
吕文焕这里慌忙预备，赵太守却很坦然地下了马，立在吕将军行馆的前庭。马夫带着马，留在门外；侍从壮士挎刀紧随在太守身后。约过了两杯茶时，吕文焕将军方才轻装缓带，从内宅迎接出来。一见面，吕文焕举双手道：“不知太守公枉驾辱临，小弟失迓之至！这里蜗居简陋得很，请到那边坐吧！”立刻有两个童仆，打着灯笼，在前引路。文武二同僚，相携往行馆小客厅走。在吕文焕将军身后，侍从着六七个带刀持仗的军校；在赵太守身后，只有一个护卫。那个马夫，连人带马，仍然留在外面。
文武二同僚进了小客厅，客厅计分一暗两明，暗间挂着绣帘。吕文焕就让赵太守，在暗间上首椅子落座，他自己在下首奉陪。吕文焕起初面色微变，此时镇定下去了，扬扬如平时，只是目光不时隔绣帘往暗间看。一时宾主相对无言。赵太守暗暗觉出气氛不对，客堂中有些个紧张浮动似的。那吕将军的侍从，竟似雁翼般，分立在吕将军椅子后面，个个都努着眼，盯住赵太守和赵太守那个佩刀的护卫。
赵太守明白了，宾主两人都不先开口。
末后，还是赵太守忍耐不得，慨然叹息一声，首先发了话；叫道：“吕将军，我此刻夤夜奉访，有几句心腹话，要请吕将军开诚布公一讲，我希望将军暂且屏退左右，你我剖腹推心，谈一谈今后的……大势结局！”
吕文焕环顾左右，微微笑道：“太守，这左右之人，全是我的心腹死士。太守公有何见谕，不妨明言，他们绝不敢泄露的。”又掀髯笑说：“为将军之道，若不能推诚结众，得将士死力，那也就不足称为名将了，太守尽请释怀放谈。”
赵太守面容略动，也环顾左右，沉吟一回，把精神一正，壮容说道：“这也好。将军，你我共事已非一朝一夕；你我同甘共苦，协御强敌，倏历三年之久，彼此可谓知己之友，患难之交。目下国事日非，战局愈危，我听谍报说，蒙古大兵已经分三路发动，将要一举覆灭我大宋社稷。现在已到了英雄定取舍、忠臣决生死的末日了。敢问吕将军，襄阳此城的前途如何？你我二人今后的进退出处，究竟当怎样？”赵太守由这大题目，远远绕来，末后渐渐逼紧，问吕文焕到底怎么办？吕文焕起初当然还在支吾，可是赵太守的话锋慢慢透出来，图穷匕见。讲到了外面的谣传，恳切地说道：“我营中听说已经有人和城外强敌常通消息，似欲议和，将军是否亦有所闻？”吕文焕照样说些他们不能，他们不敢，不着边际的搪塞话。但赵太守毫不放松，拿话点了又点，末后吕文焕也就忍不住，揭开假面，站起来慨然说道：“太守，你只听说谣传我军中有人通谋敌国，你可还听说我的小儿、家属，已被枢府当轴监管起来了么？太守公，士为知己死，女为悦己容。我吕文焕堂堂一男子，为了大宋抵御强敌，煞非容易。可是我们的枢府，竟把我当汉奸看，处处猜疑我、防备我。他们不知从哪一点上，认定我没有救国之志，一味拿我当叛臣看待。即如二路援军，好容易盼来，他们竟不上前线，反倒扼守下游，屯兵钟祥，把我们襄阳城划出度外。这两天更布下了卡子，连谍报都不通了，好像襄阳已经失陷。太守公，你设身处地，为我着想，我又该如何是好？”
吕文焕直截了当地说破了，又直截了当地承认了！赵承佐太守愕然凝视，吕文焕的面色尚然镇静；他那环侍左右的带刀侍卫，俱都露出剑拔弩张的神气来了。一个个眼光盯定了赵太守和那个扈从壮士的身手，并注视着房门，好像怕赵太守逃跑，又像怕从外面窜进来刺客。
赵太守夷然不动，他也有点出乎意料之外。他虽知吕文焕举动不稳，还想不到现在公然把叛国的事，直认不讳。他就浩叹一声道：“将军，你的苦处我都明白，但是，自来做大事立大功的人，哪一个处境没有拂逆？哪一个不是任劳任怨，迁就着种种人事掣肘？现在事已危急，吕将军你我都是大宋子民，你我难道真肯编发左衽，去做胡虏的降奴不成？枢庭措施乖方，我也很知道；其间有几位执政，似对吾兄不无误会。这一节，我赵承佐愿以身家性命，向他们力保吾兄忠君爱国，矢死无他。至于令郎被监管的话，一定是出于敌人的离间！吾兄千万莫要轻信谰言，致中敌人反间之计。我盼望吾兄力遏悲愤之情，效命邦家。枢府不是对吾兄稍有猜疑么？你何不竭尽忠诚，出力苦战，以战功洗刷诬谤？现在强敌压境，正是我兄效忠之时；你若能鼓励士气，出兵夜袭，倘得斩获胡虏上将，以此间执谗者之口，实是上策。就算枢庭群小，不谅边将孤忠，我们还有明天子在上，定能洞鉴吾兄一片忠忱。古人云：止谤莫若自修，我兄此时只要打得一场胜仗，种种猜疑立可消除。我兄若肯整兵背城再一战，小弟不才，愿竭绵薄，助你一臂。然后我再驰书报捷，替兄弟剖白一切，好歹设法直达天听。仁兄，仁兄，你意如何？这是出处大节，你要再思再想啊！”
吕文焕听罢，桀桀大笑道：“打一个胜仗，打一个胜仗！好，太守公替小弟设身处地，出此妙策，我实在感激。无奈今日敌人势众兵强，我军困守孤城，士气已馁，兵资已缺。后援军若能早早开上前线，不必用他真打，只借重他掎角之力，我们虚张着大军增援已到的声势，也可以一鼓作气，缒城出兵，夜袭敌营，侥幸也许可邀一胜。可恨援军大帅，死不上前，竟屯兵钟祥，把战船都拘了去，不许我们用；又布上卡子，连谍报也不许通。一切布置全是把襄阳豁出度外，把我们弃于死地，他们苟求划江自保。他竟不知襄阳乃是长江上游的屏障，汉阳、夏口的门户，这样的撤防退守，就是示人以弱，就是逼使我们自溃，自取灭亡。我营中颇多百战之兵，他们也懂得一点战略，他们已经万分愤激。太守公，你要知今日的兵心已然颓败，是他们要投戈溃逃，却不是我吕文焕存心激变他们。太守公，你我久共患难，今日请你自便，我志已决，我心已灰。我的家眷被朝廷监管多日了，我已经早成了叛臣；我就再想给大宋尽忠，其奈当轴不信不容啊！我还有一句话忠告太守，你自己也要酌量酌量，识时务者为俊杰，你看看今日的天道和朝政，你再看看今日的士气和民风，你再看看今日秉国之钧的大臣，都是些什么人物？你想想看，大宋半壁江山，还能守得住么？我们现在只有二条路好走：不死则降，不降则走。太守公，你是我唯一的知己，所以我这才剖心露胆地对你说实话。太守公，你也要再思再想！”说着站起来了。
赵太守也变色站起来，厉声正色说道：“哦，如此说，吕将军你是降志已决了？”吕文焕脸色一红，应声说：“然而不然，我只是苟全性命罢了，我不能拗天违众而行。况且大宋朝廷原不许我做忠臣，我妄想要做忠臣，如何能够？我的苦衷，别人不了解，你太守公难道还不明白么？太守公，请你自便，我志已决…”…
至此，赵太守确知吕文焕降局已定，再难挽回。赵承佐太守就勃然震怒，面容泛成死灰色，抗声说道：
“好好好，不用说了，吕将军，你只为了你一个儿子被监，你便愤激不能自制，你决志降元，你还说什么天道人心？你原来只为你这个黄口小儿，便要背叛宗邦遗臭万年！你自觉是被猜忌，受逼迫，方才降敌，你可知道青史上对你决不轻饶么？”
吕文焕怒道：“太守公，你不许骂我！我大丈夫做事，甘为知己死，不受肮脏气。别人不知，你总该知道，三年间，我受了多少恶气？我解甲之志早决，所以恋恋至今，就是感念你是我的知己。怎么时至今日，你倒不原谅我了？我不是不能做忠臣，我这里在疆场上拼死命、冒矢石，为守孤城做忠臣，他们后方大员偏要排挤我、刁难我。我的儿子、我的家眷，其实你都知道，早被他们囚起来了，不知哪天开刀受剐！还有，我有时候派家奴带家信，也有时候写信给京中亲友，我那信上并没有犯歹的话呀，你猜怎么样？这也犯了法，近一月来，我的人去一个，扣一个，只逃回一个来。枢府认定我是汉奸，好像他一定要激怒我，才好证实前言，显出他的高见来。我如今实在忍无可忍，只可教他们趁愿。他们说我是汉奸，果然我是汉奸了；他们说我是叛将，果然我是叛将了。太守公，你不必劝我，我还要劝你。宋室大厦已倾，万难挽救。你莫如随了我，暂且一同降元。他们莫看是塞外夷狄，民智固陋，他们却是直心肠，以至诚待人。”
吕文焕还想说，赵太守怒极断喝道：“吕文焕，你住口！敌人纵好，他是我的仇敌；宋国纵坏，他是我的宗国！我赵承佐乃是宋宗臣，我生为宋人，死为宋鬼；我岂肯献媚新朝，无耻偷生，做汉奸，留骂名？你既然一定要降元奴，好……”立刻摘下纱帽，往地下一掼，目闪英光，大声喝道：“吕文焕，你快把我的首级摘了去，去做你投降新朝的第一功！”往前迈一步，延颈待诛，威棱烈烈，不可逼视，吕文焕被迫得倒退一步。吕文焕左右带刀侍卫，立刻挥刀上前，就要动手。那跟随赵太守同来的扈从壮士，虽然只一人，竟横身一挡，目眦尽裂，提刀护住赵太守，眼光瞪住吕文焕。他厉声大骂：“你们这群反叛，你要取太守的头，你得先把我蔡元禄的首级砍掉！”烛光摇曳里，小小客厅里，顿时要大动刀枪，摆成一场乱战场。猛然间，吕文焕往后退一步，伸手拔出剑。往前赶一步，提剑厉声喝道：“住手！”同时客厅绣帘黑影一晃，露出一个人头，向吕文焕吆喝了两句话。
吕文焕止住了带刀侍卫，抱剑拱手，向赵太守叫道：“太守公，暂请息怒！这位蔡壮士，也请听我一言。”
壮士蔡元禄，一手提刀当前，一手拽住赵太守，夺路疾往外闯。吕文焕大声叫道：“太守公，你做你的苏武，我做我的李陵，士各有志，各有各的苦衷，无法相强。……但你我曾共患难三年，我已叛国，我绝不负友。你赶快请便，我这就要竖起降旗。你快带你的人去吧！”
赵太守声如裂帛叫道：“我上哪里走？襄阳就是我的死地！……”未容说完，壮士蔡元禄提住太守的一臂，硬往外拖。并且蔡元禄连声大喊：“挡我者死，快快闪开！”
那吕部的带刀侍卫，还要截斗，吕文焕不住挥手，连声喝阻。六七个侍卫刚往两边一让，蔡元禄拽定太守，舞刀闯出客厅。吕文焕双眉一挑，急向部下一招手，提剑送出来，大叫：“太守公，你我永别了！你不要忘了我的……”赵太守被强拖着，踉跄走到院心，忽听见吕文焕的凄惨送别声，不禁回顾。突然间，吕文焕换为左手提剑，右手猛一抬，袖口咯噔的一响，骤如寒光一线，一支冷箭倏地射出来，正中太守咽喉。
宋室宗臣赵承佐太守于是中箭殉国，血溅庭心，唇吻翕张，微呼道：“大宋祖宗，微臣效命！……”
壮士蔡元禄努力挥刀护主夺门，突觉得把握中的赵太守身臂往下一坠，他骇然惊顾；倏又有一道寒光，奔他的咽喉。叛将吕文焕再下毒手，发出第二支冷箭；蔡元禄大吼一声，抡刀格开，大骂：“奸贼，叛贼，忘恩无义的狠心贼！”百忙中急弯腰一扶太守，发现箭中要害，气绝血流。他吼叫一声跃起，照吕文焕一刀劈来，吕文焕横剑架住。蔡元禄如疯似狂，跳踉大骂叛奴，不顾性命地挥刀猛砍乱砍。吕部带刀侍卫纷纷全上，把蔡元禄围住。这时候从客厅中，钻出一个奇异装束的人，还有几个伙伴，正是蒙古军师马秀才，站在高处大叫：“全捉住，不要放走了，不要放走了消息！”于是吕氏行馆中，又出来许多人，都来围攻蔡元禄。吕文焕慌忙吩咐部下，快搜赵太守的侍从，大声说：“还有赵太守的一个马夫，现在门外。”立刻分出一拨人，去追杀太守的圉人。但经蔡元禄“叛贼，降奴！”一阵狂喊毒骂，那马夫已然惊觉，他被留在门外，正急得乱转。骤然间，吕文焕的侍卫撤出一半人，开门来搜马夫；蔡元禄在院心被围，顿时立见松动。当下，侍卫开门追出来，蔡元禄也杀出来，冲马夫怪喊：“吕文焕反了，太守死了，你还不快回去，给府衙送信，给夫人送信！”他只顾喊，精神一分，被侍卫砍伤倒地，他又挣扎着跳起，侍卫齐来捉拿。那马夫百忙中，正不知如何是好，被蔡元禄一提醒，他顿时霍地跳上马，马上加鞭，如飞地奔向来路去了。
赵太守中冷箭，身已殉难。
壮士蔡元禄负伤被围，大骂着横刀自戕。
马夫已奔向黑影中，回衙报信。
降将吕文焕就在此时，竖起降旗，割了太守首级，献给蒙古军师马秀才。军师马秀才褒扬有加，立命吕文焕献城门，占府衙。吕文焕带回部下亲信，潜离行馆，从间道归营，把营中不肯降元的部将，扣的扣、杀的杀，一律换上了同心叛宋的亲信牙校。于是整队出发，一方直袭府衙，一方开城，献绾纶，引进元军受降接防。
就在这天夜半，就在赵太守中箭殉职的当晚，蒙古铁骑大队，从襄阳城外，一拥而入，冲进了城小而固的这座金汤。降将吕文焕，督兵扼住了通衢要路口，一面献城，一面扫荡了登陴防敌的府标兵，一面衔枚急袭襄阳府衙。襄阳府衙内，太守已死，衙前还有判官群吏，后堂还有赵夫人。太守只身单骑，去说吕文焕，只有判官和夫人深知底情；两个人正在自提心吊胆，等候吉凶。但是宋营中已有叛将，通款敌军，阴谋献城的消息，这两日已渐透露，全府城人心早已浮动。
这一夜，月暗星黑，光景惨淡，正似山雨欲来。城以外黑漫漫展开夜幕，到处散布着星星爝火，围城的蒙古铁骑，正自蠢蠢移动。城以内阴沉沉，路断行人，巷绝烛火；只偶有人影憧憧，在街隅出没，便是守卡的逻卒，巡夜的官军。俱都荷戈暗伺，沉寂如死。于是谯楼忽打三更二点，叛将吕文焕高揭降旗，以红灯为记，率大队急袭，来攻府衙。
府衙恰好先一步得到太守殉国的噩耗，判官急率群吏隶役，登垣据守，但大势已不可归，勉强支持，卒被攻破。叛将占领了府衙，判官及群吏相继战死。有的遭擒，隶役丁壮伤亡以外，扫数溃散。同时内堂起了火，赵太守的夫人抱印信，自焚殉节。城门大开，蒙古铁骑如潮水般涌入，五更黎明，襄阳陷落。
蒙古铁骑在襄阳城，恣情大掠子女玉帛，焚杀奸淫；汉族士民十室九空，横死者不可胜计。街巷上死人层层枕藉，血腥逼人。直过了五六天，各处商铺民宅，尚不断起火。元军大将阿里海牙，于次日午刻入城，旋即出榜安民。一面安民，一面派出许多人，满城搜捕不肯归附新朝、改装潜匿的宋军吏卒，并拘拿替地方筹饷抗元的绅董：这都是不识天命的顽民，在所必诛。降将吕文焕换官服，捧籍册，欢迎元帅；于阿里海牙进城的当天，吕文焕便被召见。立刻命他收起降旗，检点部卒，改装败残兵，引导乔装宋军的蒙古兵，限三日内，袭取钟祥，再进攻夏口。并在吕文焕军中，派了一个蒙古副将，一个蒙古监军使，两个翻译官，和一小队蒙古卫队，其余暂仍照旧。吕文焕再不得像从前那样杳渺，也不容他再像从前那样骄横。倒是这新兴的王师，行军打仗，样样来得迅速，说干就干。却不懂什么叫爱民，只知打抢洗城，见了宋人，男的就屠杀，女的就奸污，以此他们抓不住民心。假使南宋枢府稍稍得人，也许不会灭亡。但能去掉北宋重文轻武的恶习，把边疆将吏与朝堂公卿，一视同仁，不强分内外；更以公允严整的法纪，驾驭悍将骄兵；以尊王攘夷之大义，振起南北民心；并且慎选廉吏，征兵夫，敛财赋，处处办理得法，那么，宋虽半壁江山，何致重蹈北宋覆辙？不幸宋廷始终以中华大国自居，对辽对金对元，始终加以轻视，以为边夷小丑，实无能为。忽略了新兴强国，一旦交绥，战一阵败一阵；既败求和，和则割地纳币，既纳币则又深耻丧权辱国；既割地，更想收复失土。于是乎好大喜功之人，明耻尊王之士，一想到外交的屈辱，便一百二十个不服气，二百四十个不甘心。结果，不度德，不量力，轻开边隙，引起了灭亡大祸。更吃亏的是，外侮当前，仍不能消弭内争。别国常假外患以消弭内乱，借战争以转移革命暗潮，中国偏偏是由外患引起内乱，由内乱落到亡国。边疆上强敌压境，战事吃紧，内则骄兵悍将踞地梗命，地方豪杰，打着“忠义”的旗号，拥众骑墙；为筹兵饷，苛捐杂税，扰及民生，越发勾起流寇土匪的纵横。北宋就这样灭亡了，南宋也照样！
襄阳既陷，宋二路援军据守钟祥，一战而败，再战而败，终于溃退到夏口、汉阳。当败退时，若能临时放一把火，把战舰自行焚毁，也能稍阻敌锋。却又吃亏在步兵与水军，号令不一，失却联络；蒙古铁骑乘胜进袭，迅如狂风，沿江猛搏，竟尽俘宋营的水师战舰。既以宋营战舰渡师，又用降将为前锋，整兵再攻夏口、汉阳。夏口、汉阳又陷入重围了。敌人攻势神速，宋营水陆溃卒，竟被遮断，首尾不能相顾。同时江淮也吃紧，蒙古铁骑部众中，混杂着不少北人、中原人，都随着元兵南下，沿途恣行淫掠，江南难民纷纷逃难。元兵又是分三路进兵，三路同时告急。宋当轴下命征兵勤王；勤王之兵数目寥寥，来不及赴援，也有的半路上遇敌溃散的。只有宰相文天祥，再接再厉，屡次起兵勤王，终于兵败被俘。敌势既张，溃卒作耗，土寇蜂起，各处驿站不通，宋枢庭渐渐弄得一筹莫展了。紧跟着元兵攻近临安宋京，朝廷下令疏散文武。百官纷纷逃向闽海。朝廷万分无奈，再度迁都南渡。元兵追得很紧，宋朝迁来迁去，直落到茫茫神州，竟无一片立足之地。
谢太后、宋帝昺、宰相陆秀夫，最后一退再退，把朝廷悬寄在海疆舟师之上。海风大作，追师迫近，眼看逃不脱，宰相陆秀夫先把妻子投入波中，后负幼帝蹈海。谢太后仰天长叹：“我老寡妇，辗转流亡，只为赵氏一块肉耳，而今已矣！”老太后呼天抢地，痛泪被面，也就投海殉国，宋室遂亡。还剩下大将张世杰，率一旅孤军，苦苦鏖战，与敌相持。最后一战，全军崩溃，张元帅率残军，也退入海疆，登上舟师。哪知天不佑宋，狂风大作，部将启请大帅，移舟泊岸避风。张世杰满腔悲愤，拒而不许，竟在船头陈列香案，敬谨行礼，仰叩上苍：“若天意佑宋，当能波平浪静，使我军得以远航闽海；再接孤军，与敌死战。若天意竟欲绝宋，孤臣今日途穷力尽，宁愿死在波心，不复拢岸避风了。”一番祷告，未能仰邀神灵佑护。一阵飙风怒吹，张元帅覆舟而死，竟与部卒同伍波臣了。宋室至此彻底沦亡！
然而人心不死，死灰尚可复燃，萌蘖犹能吐蕊。二十年后，宋宗室赵承佐太守的孤儿已经长成。
那些投降元朝的汉将汉卒，替异族做向导，劳苦功高，此时就成了新朝的荣军宠将，打冲锋，占城邑，把当地绅民恣意杀害了一够，随后元军就派来了蒙古县令。那蒙古县令一上任，顿时把新朝的政令带了来。第一，凡属大元顺民，男子必须剃发。第二，凡属大元顺民，当如蒙俗，实行“收继”之制。第三，凡属大元顺民，每十家都要供养一个蒙古防军的人马食宿之费。这新朝的新猷，也有许多条，独有这三例，是和汉族风俗礼教最为乖谬的。大元帝国乘破竹之势，占有南宋疆土，其间并未费多少气力，也未遇见过分激烈的抗拒；唯有这三条新政一颁，汉民族哗然，竟激变了好多郡县。元人不晓得汉人重视头发，以为受之父母，不可损伤，并且古代更以髡发为罪刑。蒙古人又不晓得收继之俗，在汉俗竟认为是乱伦。所谓“收继”，便是父死之后，父亲的侍妾可由儿子承受；胞兄胞弟既死，又得以寡嫂孀娣为妻。此种婚制，胡人通行已久；中国人却认为乱伦渎姓，这乃是禽兽之行。至于第三条，十家汉人供养一个胡骑，这又是元人的弊俗，他们始终是以俘虏看待降民，毫不晓得收拾人心。又严分阶级，划为四民，一蒙古人，二色目人，三汉人，四南人。汉人乃是先降金后降元的北方人，南人便是南渡后的宋遗民；以宋金疆域为断，江浙湖广江西三行省为南人，河南行省以江北淮北诸路为汉人，待遇上大有差别。以此竟激变了江南大半的郡县。各地纷纷杀死元官吏、元防卒，哄传起“八月十五杀鞑子”的口号。以后终被豪杰利用，而掀起白莲教的秘密结盟，那却是数十年后的事了。在南宋复亡的初期，南方人抗拒剃发令，反而招来大元帝国一度更残酷的大屠杀。
赵承佑秉亡兄遗嘱，虽未能逃奔边荒，却已预先隐居深山僻村，因此脱过了一番大劫。