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在大河以东，山西省西部，离石城西郊以外，有一座小村庄，名叫柳林屯。恰当离石河斜入黄河的交叉口。这柳林屯，北负连枝山，南东环绕着离石河，背倚黄河，正是三面临水，一面靠山的地带，地方很险僻，几与外界隔绝。却是隔着离石河，径入黄河的南岸，有一个三交镇，恰是横越黄河，由晋入陕的孔道，可以说地方很僻，而交通很便利。
柳林屯居民无多，十九务农为业，不问外事，犹如世外桃源。忽然有一年，屯里迁来一家客户，姓贺名廉英，携带着妻子亲眷，来此荒庄，买田，置地，筑舍，务农。乡下人多好打听闲事，许多人辗转询问这贺客户的来路。据说贺廉英乃是个退职的官吏，又说是个退休的富商，因为厌弃风尘，要乡居养静，才卜居到柳林屯来。
但是无针不引线，贺廉英既是外乡人，他怎会想到迁至柳林屯来，久居务农呢？据说乃是贺廉英有一个管事的张先生，跟柳林屯当地农民谢二福有着相当的渊源，说是换帖的弟兄。贺廉英原来携眷在太原省城居住，既然定了乡居避嚣的心，就吩咐手下管事人，给他买田产，置房舍，并向各界头人打听隐居之所。那管事的张先生就转托到一个晋省土著姓马的，由这姓马的又转托到柳林屯的谢二福。于是贺大爷，张管事，宾主物色良田，经过了半年多的选择，终于看中了负山环水的柳林屯。便由贺大爷委托张管事，张管事就委托马某和谢二福，找到了房地产中人，殷请了当地保正和地方，就在柳林屯，买了大批的良田。
旋又在田边，建筑了庄院。经过了两三年的布置，现在良田已觅妥一个佃户承租，新舍已经招揽工匠造成，贺大爷这才接妻子带亲眷，由并垣搬来了。
起初贺大爷刚搬来，乡下人颇拿他当作谈柄。经住过一年多以后，贺府上待人实在宽厚，无论对近邻，对佃户，都舍得吃亏让人，又惯拿小惠小利，来哄慰这些浅见的乡民。于是柳林屯一带居民，对贺家再没有歧视或奇视之处了，渐渐地安之若素，视为本屯的老邻旧户了。这可就是“钱能通神”之效。而贺家上下处世有术，待人谦和，也是买得大家欢心的一个原因。
又过了两三年，贺家忽然拿出钱来，增购田产，加筑院舍，一连买了一顷多良田。柳林屯的人不由又议论猜疑起来。但是贺家买地，肯出大价，招租佃户，又待遇极优，雇工匠盖房，也不惜小费，四邻帮工，更厚予酬谢。起初也还有人不忿，说我们的祖业良田，不久都要教这外来户侵蚀去了。却架不住贺家太慷慨，谁说闲话，抱不平，他立刻就请谁吃饭。于是钱能通神，酒肉能堵嘴，稍加贿买，又把这些闲话猜疑压伏下去了。
等到良田购到，佃户雇妥，而且新院舍增筑完竣，立刻又有一拨人由外面迁入。说起这一拨人，便是贺大爷的内亲了，也就是贺大爷的妻弟，姓邱名铁林。年约四十岁左右，也是有妻有子，有亲眷，有仆婢的，上上下下，也有八九口人。论势派比贺廉英小些，看资产好像倒多些。
这邱铁林生得胖而矮，赤红脸，按相法正合乎“同田贯日”的“同”字格，就是眉毛疏些。眼睛虽小些，衬着他那胖猫脸，猛看倒像个刘海伯似的。据说他是个富商，现在晋陕省会，都有他几号买卖。因为他们郎舅感情很好，所以离开原籍，也随着贺大爷移地隐居在柳林屯了。
这邱铁林也仿效贺大爷的做法，移入新居，立刻设筵，普请柳林屯的乡邻，说了许多“诸位乡亲多关照，多帮忙”的话。又说：“远亲不如近邻，我们乃是外乡人，全靠诸位叔伯护庇。”邱铁林比贺廉英不同，贺乡绅是沉默寡言，颇有官派绅士模样的人；邱铁林却是能说好笑，蔼然可亲，真像个富商大掌柜。
当这邱铁林刚一搬入，柳林屯的乡民照样纷纷议论，研究这新客户的来路，但不久也就淡下去了。邱富户不笑不说话，见人就点头，更容易取得人缘，所以很快地就和村民水乳交融，混为一体了。
紧跟着过了两三年，由贺家主持，又有一批买田筑舍的事，同时又来了一家新住户，当然也是贺家或邱家的亲友。随后又紧接着搬来了两家，旋又由新客户的寄居亲眷，照样买田筑舍，析居另度，一户就变成两户，两户就成了三户。总而言之，自贺乡绅迁入，未及十年，陆陆续续又迁入或新分居的，一共有七家了。
恰好这新筑成的房舍，分作两排，连成七个院落；七个院门以外，又圈起一道总围墙，合着走一个大门，好像是土堡的样子。
这七家客户，有的自说是退职的文官，有的自说是绸缎商，有的说是皮货商，有的说是退职的武职都司，有的说是发了财的幕府师爷。柳林屯的乡民十九不识字，知识很低，说也说不明白；只晓得他们全是阔人，只晓得他们彼此之间，不是至亲，就是至好。甚至人有说他们这七家乃是患难之交的盟兄弟，因为恩深义重，赛过桃园的刘关张，所以才随了老大哥贺乡绅，一同觅地退隐，来到这里；这话也许可靠。因此有人说，贺乡绅等七家，可称为柳林七义。七家的新房舍，可称为七星堡。一人造，众口流传，这七星堡的名字居然叫开了。
柳林屯在贺乡绅等七家未迁入以前，仅仅有四五十户乡农，莫说没有过有功名的士绅，就连“略识之乎”的文墨人，也只有三户。一户是开酒馆的王掌柜，他能够看金批三国演义和忠义水浒传。一户是村学究诸先生，肚里有一部四书朱注，有几百篇高头讲章，有数百篇腐烂墨卷。此外还有一个通人，乃是在离石县当过书办贴写的小吏，名叫纪焕文的，算是知书明理，最为开通的人物了。
柳林屯风气既如此固陋，又受了新客户的小惠，再没有人猜疑他们的来历的了。就是保正村长，地方催租吏之流，也都受过贺乡绅的好处。因此贺乡绅及其亲友共七家，反在柳林屯，大得慷慨乐善、处心好友的盛名。
每逢年过节，本屯举办公益的事，有如演社戏，赛会酬神，修桥盖庙，这七家客户也是欣然题捐，首拿大份，绝无吝色。当地人本来有些吝啬的脾气的，这七家客户如此大方，当然更受欢迎。
柳林屯仅仅有王掌柜开的一座小酒馆，兼营杂货。等到七家客户迁来，仆从如云，佃户甚多。跟着本屯又新开了几家小商店。柳林屯早年只有一个私塾，寥寥六七个村童，供养着诸姓寿逾六旬的老夫子，诸老夫子又兼卖药，代诊疾病，又代办本屯书信。未几这诸老学究病死了，从此本屯连读书的种子，都断了根。这一年冬间，贺乡绅顾念本屯文教不兴，一面出独资，修盖文武二圣庙，一面请本屯土著有头有脸的人物，借旧私塾为公议之所，商量着要另请一位饱学之士，作为柳林屯公学的馆师。届时七家客户全到，土著大户也到了两三家，商议了半天，有的主张按财势出钱，有的主张按户公摊。到底因为大家都舍不得花钱，商而又商，几乎无结果而散。末后还是贺廉英、邱铁林等七家客户，慨然担承；按季出资，土著各户，这才哗然赞许不置。
于是拿钱的有了准人，村学决定创办，就等明春开学。至于塾师，土著各户，这家举荐马秀才，那家举荐冯贡生，七言八语，你争我夺起来，随后还是那位书办贴写纪焕文先生，较为通达世务，说是办义学，既归贺乡绅等七家捐资创办，那么这延师之责，自然也该一事不烦二主，统归贺大爷费心就是了。纪焕文如此一说，大家方无异辞。
恰好这时陕北正有教匪之乱，地方有些不安靖。有人就由义学一事，谈到守望相助，团练联庄会这件事上，客户邱铁林就说，柳林屯现在人口见兴旺，地面也日见富庶，盗贼匪警不可不防，我们也应该把联庄会举办起来。一倡百和，大家同声说好：“这事就通通烦贺大爷和邱大爷二位筹划，我们大家随着就是了。”这意思就是仍教贺、邱等七家主持，也就是教贺、邱等七家掏腰筹办。邱铁林微微一笑，义不容辞地答应了。
到了转年，柳林屯义塾成立，由贺家延请一位儒士做教师，招聚本屯和邻村的小儿，来学习书字，练习作八股文和尺牍算盘。跟手联庄会也筹议起来，却遇上一桩困难，成立联庄会，必须先订立章程，妥筹经费，又须呈官批准，方才能够购置武器，如刀、矛、火枪之类。而且联庄会首，也须有功名的职员方能称任。还有一层，此事体大，办义学可由一村独立创办，联庄会就必须邻村相协助了。结果联络邻村，没得联络好，呈报县衙，也没有被批准。当时柳林屯是属于离石县所管，离石县的县官是个胆小如鼠的老进士，认为柳林屯无故地纠集大众，立团教练，殊非好事，他不愿担负责任。若说是预防匪氛，土匪又没有闹到离石县境来，县太爷守定了多一事，不如少一事的官场诀窍，便给批驳了。
这件事被官府批驳，还有一个人事的原因，就是邱铁林只肯出钱，不肯出名。所以呈报官府，联络邻村等事，他都托了那个退职书办出头奔走，那就办不成了。这个书办只会赚钱舞文，不能任劳任怨，实心办事，结果就被他弄砸了锅。
然而团练虽不能办，却转变成另一件公益的事。贺廉英、邱铁林劝说大家，拿出创办联庄会的精神来，延请武师，由本屯挑选庄丁，创办练武场，大家来学打拳，练刀剑，练骑马射箭。贺、邱二人说，既有义塾学文，也应该有把式场习武。这样做，十年以后，柳林屯的文教民风，将要斐然一变。
新客户贺、邱等人家，既肯热心公益，又舍得出钱，说了就办，不久这把式场果然创办成立。延请两位拳师，在农耕之暇，招集本屯壮年，少年男子，习练起打拳、劈剑、举石锁，耍春秋刀、骑马、射箭等等武技。
等到这义塾和武场全都成立，柳林屯的乡风，真个的一变了。有的人夸好，有的父老就窃窥腹诽，认为新迁入的七家客户，完全把都会的浮华风气，介绍到我风俗朴厚的乡村来了。这义塾武场一设立，文事武功均易起争，恐怕柳林屯从此就要多事；说不好，不久还怕有一种巨变发生。
这话出于豆棚瓜架之下，村夫野老之口，有人说他预言知机，不为无理；有人说他还是脱不了欺生妒富的意味。若从实际看来，自从七家客户迁来，十年之间，柳林屯的确日见富庶了。七家客户实是柳林屯的七颗福星，怎么倒说是酝酿祸苗呢？
但是这背地私议的流言也散布开了，不数日便传入贺、邱诸家人耳内，贺廉英、邱铁林听了不禁皱眉。旋即设法钩稽这造言之人，才知说这丧气话的人，乃是本屯东后街的酒鬼焦四。贺廉英立刻想了一法，先借故拜访醉鬼焦四，据说贺大爷和焦四，他们喝了一晚上的酒，等到第二天，流言便渐渐改变了。
又过了些天，柳林屯土著有头有脸的人物，忽然纷纷议论，互相聚谋。这一天，由那位退职的纪书办，邀请土著乡老，先到他自己家，有要事会商，也聚了十三四位，书办居然大破悭囊，他设小酌，请大家开怀畅饮。等到酒足饭饱，啜茗吸烟，就开始闲谈起来。这退职书办纪焕文趁大家欢娱之际，慷慨陈词，讲起了柳林屯近十年来兴旺的佳况。他说：“本屯在六十年前，本是个很富的村子。但是连遭不幸，又遇匪氛，由打头四十年，本屯就颓败不振，一直没有恢复过来。这些年本屯住家，大抵是些贫苦的佃户，自耕己田的中等农户寥寥无多，大富之家更是太少了，书香人家简直绝无仅有。直到近十年，自从我们这位贺廉英客户迁入之后，好像给本屯带来了风水，把从前颓败之象，一洗而空；人口也增多了，生计也富裕了。尤其是本屯那六七户赤贫之家，以前常常混不上饭，只靠给邻村当佃户，做长短工糊口。甚至这几家小男女，竟也迫不得已，给邻村张大户胡百万，做起女佣童仆，这实在是本屯之耻。等到贺廉英、邱铁林等这七家客户陆续迁入，他们大兴土木，广招佃户，本屯无业的贫户都有了衣路食路。他们给的工钱很大，很有以工代赈的意思；哪一家穷苦，他们就帮助哪一家。游手好闲的，贪赌好酒的光棍，他们全不用。他们以财力济贫，以良言劝善，居然把本村颓风敝俗，矫正过来。近来他们又拿出钱来，给本村创办义学，设立练武场，修庙建桥，做了许许多多的义举。至于救贫病，恤孤寡的事，他们也是抢头份来办。他们七家客户实在是我们柳林屯的七颗福星。可是人家讲起话来，总是说咱们老邻旧户很照应他们新客户；他们非常客气，没有一点挟财傲邻的意思。人家待咱们这样好，咱们当地老乡也该有点人心，报答报答人家，才显得咱们，柳林屯土著的人也知道义气。”
退职书办纪焕文，滔滔地讲了这些颂扬客户的话。十几位土著耆老立刻点头咂嘴，表示同意，接声说道：“你这话倒是实情，七家客户真有义气，待咱们太好了；我们要报答报答，但是这该怎么办呢？是不是我们公送他七家一块‘急公好义’的匾呢？”书办点点头笑道：“对了，送一块匾也很对，不过昨天听说下月十四，是贺大爷的四旬五吉晋期。据说他们六家都要给贺大爷大举做寿；他们本是亲友，在本屯他们又是客户，他们当然有此一举。我们本地人，也该来一下子，也想个法儿，贺他一贺，不过邱家他们是只给贺家祝寿。我的意思，连贺家带那六家，我们一块儿都祝贺祝贺。”
众老听了，纷纷地讲究起来，该用什么方法，送什么礼物，以申祝贺之意，借表感谢之忱呢？酒铺的王掌柜说：“最好公送他们七块匾，匾上可以写他们七家客户，‘急公好义’、‘乐善好施’，或者写‘侠义可风’、‘敦交睦邻’等等话头。”
又有人说：“咱们都受过七家客户的筵请，我们应该还席，联合全屯把他们七家也公请一下，如何？”可是这一来，得花许多钱，有人觉得心痛，说人家乃是阔人，咱们乡下人请人赴筵，没的倒丢脸。
退职书办末后才说：“诸位高见，都说得很对，也可以送匾，也可以送礼，也可以送祝寿酒筵。不过，我也想了一回，现在我们柳林屯，已经修建得很好了，土围子也经贺家创议，重新增高推广。现在柳林屯，简直不像小村，很像个大镇甸了，可是这堡门还没有题匾。还有他七家盖在一起的庄院，也还没有里名巷名。我的意思，我们可以特制三方匾，一方是我们柳林屯全屯的题名，最好改称‘柳林七星屯’，或称为‘柳林七星庄’，这足以颂扬他们七位的大仁大义了。一方匾挂在他们七家庄院的里门，最好题名‘七贤里’，或者就叫‘七星屯’。另外一块匾，专颂扬他们七位的义举仁风，可以挂在他们新盖的义塾门首，或者挂在他们七家共有的‘公会堂’门口，也很合适的。这匾就用‘急公好义’，‘乐善好施’，全都不坏。”
大家听了，都鼓掌称善；又议论了一阵，就选定“柳林七星屯”作为全屯堡围之名。至于七家客户的里门，就选“七贤里”三字。另外一块匾，打算请义塾老师给想个好题目。说到祝寿赠匾的办法，就定于下月十四日，用吹鼓竹亭，集众公送。另外还做七桌酒席，分送七家客户。一切花费，颇为不少，乡下人是很觉肉疼的，想不到这退职书办纪焕文，竟慨然独担起来；但是别位若愿多添祝贺礼物，他也欢迎。
乡下人脑筋简单，以为这一桩酬善之举，纯出纪书办提议，又经亲自赞助。殊不知道这一件事，颇有用意；而且揭开内幕讲，乃是出于有力者的授意！便是制牌匾，备鼓吹，摆筵席，也另有人拿钱。拿钱的人却的的确确不是创议的纪书办。老实说，柳林七贤之名，是本于竹林七贤。也许是那七家客户，为了种种原因，愿意享此佳名，经过十年心力，又经暗中一番支使，果然有人出头代办了！
当天筵后议定，并推好筹办之人。遂由退职书办纪焕文，外加两位耆老，负责办理。次日，三个人先找义塾教师马秀才，请他拟好了题匾的铭词和叙文，并且备礼物，请县城有名文人代为书题。退职书办又说：“我们不可冒失，这该到贺宅、邱宅七家，先说一声。”遂拿了三方匾额的题词，于第三日，亲往访问贺廉英，以及柳林七贤榜上有名的七位人物。
柳林七贤，头一位自然是那先来的客户贺廉英了，贺廉英字孟雄，年将望五，瘦颊长眉，中等身材，二目炯炯有神，有着不怒而威的气派；新迁七家客户以他年纪为长，好像领袖。
其次便是邱铁林，字季刚，生得矮而胖，年才四旬。赤红脸，面常带笑。邱铁林和贺廉英，乃是郎舅，贺大爷是姐夫。
第三位是韩光斗，说是邱铁林的亲戚，却不是什么亲戚。韩光斗年约三十七八岁，赳赳有武夫气，相貌很丑，颇似镖客。只有夫妻二人，无儿无女，也无仆婢，仅由贺廉英拨给他一个老苍头和一个做饭的烧火婢。所谓柳林七贤，似乎韩光斗最穷，但也占据着新盖的一所四合房。别人搬来了，多享家庭之福，隐居之乐，唯这韩光斗仍好出门，此刻是由打外埠归来，刚刚两月。他那宅中，人少房多，因此他家中颇招了几个亲朋借住。
第四位第五位，是同胞弟兄。兄名杨金简，字子丹，年逾四旬，面黑身高，看外表，年龄与贺廉英差不多，但贺廉英却呼之为二哥。他的二弟名杨金策，字汉青，年才二十七八，长身朗目，颇为精干，有妻有女。他的同胞兄杨金简子丹，却是个老鳏。据说丧妻有年了，膝下只有一子，年十一二岁，乃是二婶抚养大的。第六位名叫赵晋朋，字梓材，通常人叫他赵梓材赵四爷，就是韩光斗的表兄弟。他们彼此间的称呼，是赵叫韩作二表哥，韩叫赵作四表弟。赵晋朋今年三十二岁，像个念书的人，黄白胡子，重眉毛，大眼睛，举止很文雅，服饰很讲究，也是有妻子，有仆婢的。
第七位单名叫作鲁桐，字凤台。这个人是男子而颇有女气的，年纪才二十三四，眉清目秀，牙齿皓白，细腰紧臀，漂亮之至。他的妻也只十八九，不到二十岁，生得袅袅婷婷，举止风流，颇有美人之目。在这新迁入七家客户中，好像他夫妻辈分最小，称贺廉英为贺老叔，称呼别人也矮一辈。
他们这七家，贺邱二家最先迁来，韩光斗虽是第三个来到柳林屯，却是末一个把家迁到的。现在他们七家，都拥有新宅良田，都有婢仆佃户，都度着隐居安乐的生活，在柳林屯成了首户上户的了。
柳林屯的耆老，和那退职书办纪焕文，共推了三个人，面见七家客户，说要给他七家挂匾，第一家，自然先拜访贺廉英。
这三个代表，为首一个是那退职书办纪焕文，其次是旧首户蔡建福。这人拥有五十多亩良田，在十年前，他是柳林屯最富的农户，常常受地方挤兑，摊款拿上份，派差出大钱。他又是乡下人不识字，很怕官面，所以很受剥削。自从贺廉英等七家客户迁入，恃其财势，雄长全屯，蔡建福降为第八户了，却也摆脱开吏胥的敲索，遇事都是人家七客户顶上前头，他倒托福，免了好些苦累。因为人家贺廉英等七户，手腕很阔大，眼光往上看，地方差役之流，反被支使得团团转，气焰倒小了。所以蔡建福不但不妒嫉七客户，倒暗暗感激，无形中替他遮风挡雨了。蔡建福算是第二个代表；还有一个，就是开酒馆的王掌柜，名字叫王二金，年约六旬，也是个醉鬼。这三个人，算是柳林屯有头有脸的闻人了。
纪焕文、蔡建福、王二金这三个，全都换穿了长袍马褂，斯斯文文，来到贺家。贺家很有官派，居然乡居也有门房。门房进去通报，主人贺廉英吩咐开客厅，缓步迎接出来，把客人让到客厅。
客厅很讲究，三个代表全都来过。当下，逊座献茶，装旱烟袋，叙寒暄，问来意。纪、蔡、王三位，还是由退职书办纪焕文首先开口，说道：“我们哥三个，这一回来，不是自己来的，可以说，乃是全屯共推，教我们来的。我们柳林屯，自从贺大爷你们老七位搬来之后。简直给村子里，带来好风水，屯里一天比一天兴旺。而且给我们排解了不少的麻烦，我们再不受县里的挤兑，也不受邻村的菲薄了。你们老七位，简直是我们柳林屯的七颗福星，昨日里，本屯的人提到这一点，又听说本月十四日，就是贺大爷的好日子，我们大家想什么法子，报答报答你们老七位呢？我们公议了一下，打算出个公份儿，给你老祝寿，另外公送三方匾，是给你老和你老那六家亲友。”
贺廉英听罢这话，立刻站起来，连说不敢当，不敢当，又说：“小弟们本是客户，由打十年来，陆续迁入贵宝地，实在给各位乡亲添了许多麻烦。承蒙各位老邻旧居，处处照应我们，一点也不见外，我们弟兄感激还感激不过来；又有何德何能，给大家效过劳呢？想不到老邻旧居，这样抬爱，反倒说我们造福给本屯了，其实正是我们弟兄沾光本屯的地方很多。”用手一指屋宇道：“即如舍下一砖一瓦，乃至田上一草一木，哪一些不是出于诸位乡邻出力帮忙？甚至说小弟们给本屯遮风挡雨，这更不敢当了。常言说，好狗护四邻，我小弟只不过在官面上混过几天，遇上县衙派差摊款，我小弟也只是尽其在我，不敢落后；遇事迎上去，不肯遗系大家罢了。七颗福星的题目太重太大，柳林七贤的名义太高太巨，我小弟实在一点也扛不起来。”
说到这里，声音一顿，眼望着退职书办纪焕文，纪焕文也正望着他。四目相对，贺廉英又徐徐笑道：“总是诸位乡邻重看我弟兄。如愿借贱辰一天，大家公聚一下，畅饮一回，这倒是我小弟求之不得的事。然而我却不肯教列位破钞，到那一天，还是我的请。”
说完了，又连说不敢当，不敢当。但是这三位代表既受公推，已经定议而来，断无空回之理。那三块匾，一定要给挂。
三位代表，也说得好，挂匾一事乃是我们公议的，贺大爷一个人不能违反公意。况这匾又是给贺邱杨韩赵鲁七家共挂的，并不是单给贺家一人一家。醉鬼王掌柜就说道：“贺大爷，你老不用推辞。我们全屯四十六户，连着商量了两天，一定要给你们老七位挂匾的。你老不能推辞，你一推辞，就凑不上七贤庄、七星屯这个好字眼了。你老想，说书唱戏，只有二贤庄，七贤庄，没有六贤庄，六黑庄。”王掌柜一肚子水浒传，他立刻讲今比古，说到了水浒传七星聚义，黄土岗智劫生辰纲。说得这贺廉英心头一动，眉峰一皱，连连地眨眼，一连说：“不好，不好！”
贺廉英越说不好，三位代表越说好。贺廉英所说的不好，是他自己疑心生暗鬼，他自己心上觉着“七星聚义”这句话太不好，“七星屯”这个名万一叫响了，恐怕丢失了自己选地择邻的本意。三个代表所说的好好好，却是懵懵懂懂，完全是劝进表，客气话罢了；这一点，连那个最精明的退职书办，也是蒙在鼓里，莫名其妙，乱嘈了一顿。老农蔡建福年老而口讷，到了这时，也帮着说了几句：“你老不要推辞，这三块匾给你老挂上吧；挂上好，挂上好得多。”可是挂上怎么个好法，他就不知道。他并不晓得，牌匾此刻尚未制妥，题词尚未拟定呢。
末后还是退职书办纪焕文说话有谱，截断了一推二让，向贺廉英再劝道：“贺大爷你不要一个人尽自辞谢，这匾是给你们七家的。究竟该用什么词儿，简直把邱三爷，赵四爷，韩二爷，杨家二位和鲁爷，全都请来，大众商量一下。贺大爷，我告诉你，我们是受大家公推，不是来问你们愿意不愿意，让挂匾不挂匾，乃是问问你们，用哪个匾辞，你们才觉合式？”
王掌柜又插嘴道：“还是叫柳林七星屯好，水浒传上阮小二、阮小五，阮小七，和晁天王，吴军师，赤发鬼刘唐，白日鼠白胜，想当年在黄土坡，智劫生辰纲，逼走了青面兽杨志，那就叫作七星聚义。由七星聚义，才会有梁山泊一百单八将。七星屯这个名字，正好说你们哥七个，是我们柳林屯的七位福星……”他把水浒传又搬出来，以至于说得贺廉英又不禁暗暗咧嘴皱眉，王掌柜依然是毫不理会。
匾还是商量着要挂，名儿可以选个俗不伤雅，叫来好听的。大家和哄着，把邱铁林、韩光斗、杨金简、杨金策、赵晋朋、鲁桐，全请来了。少年俊俏的鲁桐，更是小夫妻俩双双偕到。柳林的耆老，也加邀了十来位，贺宅客厅顿时热闹。长衫朋友，短衣襟乡邻，老老少少，漫散坐在二十多把椅子上。好茶，好烟，还有瓜子花生，干鲜果碟，摆了两桌面，虽是老乡邻制匾酬客户，反成了客户茶点款老邻了。又不止茶点，贺廉英已吩咐下人，招呼厨司务，赶办盛馔，要留他们。
赠匾代表欣欣然，齐夸贺大爷真慷慨：“我们刚来商量酬报你老，你老倒破费请我们吃酒席，没的教我们怪臊的！”
乡下人贪小便宜，山右人更甚，哪里懂得江湖豪侠隐居僻乡的大作用！他们至多说这七家客户挥金如土罢了，怎能理会到风尘豪客觅桃源以寄行踪，施小恩以堵众口！贺廉英收买人心，这方法做得恰好！
乡老口说怪臊的，手和嘴都没有闲着，人人大吃大抓起来。蔡建福、王掌柜两个老头儿也努力嗑瓜子，宾主欢快极了。跟着话归本题，还是谈挂匾。鲁桐年纪轻，信口说挂匾干什么？邱铁林、韩光斗、杨金简、杨金策、赵晋朋五位和贺廉英意思一样，口说不敢当，看神气很高兴，似乎对这七颗福星的称号，颇引为荣。独独提到“七星屯”“七星聚义”这两句，邱韩杨诸位猛一听，似乎都一愣。乡下人心路朴实，也没有人理会到这一点。倘有一个细心人，试一琢磨，七家客户既然不拒绝“急公好义”“乐善好施”这一类的褒奖词，又不厌恶“竹林七贤”“柳林七贤”的美誉，却单单怕题“七星聚义”的“聚义”二字，由此牵连着，并“七星”两个字，也避拒起来，这里面岂不是有点怪道吗？
然而正因为柳林屯为僻邑，是荒村，当地住户是头脑简单的乡下人，所以才得成为柳林七客户的芳邻。他们七位找的就是这种地方，只不过七位客户的手下很慷慨，很阔绰，也就感动得四邻八方没有人起猜疑，说闲话了。然后他们七位才避地退隐，安居乐！
当下，七客户，众老邻，重新见礼，纷纷寒暄，互作揖，互问好，也忘了谁是宾、谁是主。乱了一阵，跟着就入席；原来酒宴早在别室摆好了。这却是宅主贺廉英的主人，而挂匾三代表退职书办纪焕文，也居然抱拳相让，做了副号的居停主人。于是，以长幼叙齿，你推我让。到底是全坐下了。然后菜摆上来酒也摆上来。酒过三巡，宅主人贺廉英站起来，说了几句客气话：“老乡邻要赏脸，给我们七家挂匾，我弟兄有何德能，实在不敢当，不敢当得很！”还是那几句客气的话而已，并没有峻拒的意思。邱铁林、韩光斗、杨金简、杨金策也相继发言逊谢。
然后又是退职书办纪焕文，喜形于色地站起来，振振有词，演说一遍：“这三块匾必须得挂，按天地良心，也得给他们哥七位挂上。为什么呢？因为咱们柳林屯，自从他们哥七位迁入之后，一天火炽一天，一天兴旺一天。我们在座的各位老邻，说实在的，哪家没沾过人家七客户的光？人家七客户，不但替本屯遮风挡雨，应酬官面，而且还给本屯带来了风水。又给咱们修桥补路，又立义学，又开把式场。从前本屯在县境里，是提不到的小村子，现在不然，我们柳林屯出了人物，在县里居然响了。凡有公益的事，咱们柳林屯再不落后了，这全是贺、邱他们七家，替咱们做了脸。常言说得好，人要知恩报恩，人要知道好歹。现在贺大爷的生日眼看来到了，所以我们十几家商量了一会子，一定要给贺大爷热闹热闹，同时也酬请酬请邱二爷他们六家。我们打算叫一班吹鼓手，到了那天，旗锣伞扇，给他们七位送匾，再摆几桌酒宴，叫一台戏，我们全柳林屯都乐和乐和。”
纪焕文大瞪眼讲了一遍，王掌柜、蔡建福也跟着帮腔。其余老邻已然早有所闻，也已深预其事，自然全体附和，登时满座上听见“好好好”一片欢赞之声。
跟着又我敬酒，你捧场，你谦我让，乱了一阵。随这七客户在“不敢当”声中，一体答应了挂匾之事；然后又讨论这三块匾的辞。结果就选定了“柳林七贤”四字，本屯改称为“柳林七贤庄”，至于“七星聚义”的字面，决计挂不得的，甚至连挂在口边也不好。还有两块匾，那就随后便选定了，无非是急公好义、乐善好施一类熟话，可是“侠义可风”四个字，也绝对不要。
一场欢宴，直喝到晚夕，三块匾辞都定规了。大抵乡下人好睡早觉，不惯熬夜，于是乎柳林屯的老邻旧居，人人吃饱了，喝足了，就先行告辞。挂匾的三个代表，仍和贺廉英、邱铁林等，打呵欠，说了一会儿闲话，随后也就要告辞。但是临别时，退职书办纪焕文两只眼睛通红，酒气熏人，走路直打晃，宅主贺廉英，面面相对着，忽然说不好，我要闹酒。贺廉英忙把纪书办单独留下，却派长工，将王二金、蔡建福二位代表，先行送回。
纪书办重复到客厅归坐，吃了一点鲜果，与贺、邱诸人深谈良久，贺廉英说了许多谢谢的话，又说“一切仰仗，诸凡费心”等话。纪书办也是照样的谢不断口，连说：“仰仗，仰仗。”邱铁林并插言道：“一切花费都请纪爷不要客气，只管到这里来拿。”杨金简也说：“我们弟兄只是喜好这个热闹，喜好这么一个虚名，诸位既然这么抬举，我们当然拜领。不过若教诸位花钱，我们实在于心不忍。”韩光斗道：“实在是这个意思，诸位这么热心赏脸，我们感谢不尽，只能教诸位费力气，总不忍教诸位破费钱了。总而言之，出钱是我们，出主意是你老兄，和各位看得起我们的邻居。”纪书办就连连点头说道：“我明白，我明白，你们诸位都是慷慨大丈夫，好名声，讲义气的人。你们诸位就喜欢这个乐，小弟当然出头给诸位办到。话又说回来，我们柳林屯的人，按天理良心说，对你们老七位，也真应该有此一举；只是我们太穷一点，有心无力。我们也曾讲过几次，早就想给诸位挂匾，大家也都乐意。只一提到摊钱，不怕你们见笑，乡下人就是爱财如命；所以商做了七开加八开，钱还是凑不出来。我小弟就要一赌气，由我一个人独力出资，把这件义举办了，借此报答你们七位，偏偏我又没有这些钱。现在好了，贺大爷你们几位不忍教我们摊钱，只教我们出名，您情愿自己暗含着垫出来，这真是太体恤我们了……”
贺廉英忙道：“不不不，不是这回事，你千万不要说破我们秘密垫钱这件事……”
纪书办抢着道：“我明白……那一来，我们也不好看，你老也不光彩，我一定说是我一个人掏的腰包。我又落名，又省钱，我太便宜了。只是你们七位花钱买脸，又不肯露名，我们太觉过意不去了……”
他还想往下讲。因为他越说声音越大，贺、邱诸位一齐拦住他，再三地叨嘱他，务必守秘密，不可外泄。若一旦教人晓得了，彼此都嫌丢人。他诺诺地答应着，其实他已经很醉了。
又谈了一阵，天已很晚。遂仍由贺宅长工，打着灯笼，把纪书办送回家去。临走，又递给一个小包，他还要问，又要打开瞧，贺廉英连连摇手，他这才一声不言语，把小包掖起来，乐嘻嘻地回了家。这贺、邱诸人仍然商量了一个更次。
日子过得很快，转眼到了贺廉英寿日这一天，由退职书办纪焕文、蔡建福等几个人主持，办了七八桌酒席，叫了一台戏，另外还扎了三个彩匾。先由纪焕文到贺宅，致辞祝寿，大意还是说，柳林屯自从贺家老哥七位移到之后，好像七颗福星，我们现在感恩图报，特意趁着贺大爷寿诞之日，给他们七位贺功挂匾。现在我们大家，先给贺大爷拜寿，跟手就把那三块匾，给七位挂上。说完了这一番话，几位代表登堂拜寿，磕了一顿头，贺廉英顶礼相还，说了许多感激不敢当的话。然后又开始挂匾，把预叫吹鼓手传来，仪仗队拥着三架彩亭，抬着三方匾，由公议堂（便是那个私塾）出发，吹吹打打，绕着七星屯转了一圈，又通过了邻村，折回来进了本屯，一直抬到贺宅门前。送匾代表们长袍靴帽的，指挥吹鼓手仪仗队，分列巷内，好好地奏了一阵乐，然后把头一块匾，挂在贺宅门上。贺廉英谢了代表，开发了赏钱；吹鼓手排队又到巷口和私塾门前，将那两块匾，也依次挂好。贺、邱等七位一齐向代表作揖，道谢。这时，柳林屯男妇老幼，围了许多人看热闹，贺、邱等向四围的人都作揖打躬称谢。于是挂匾礼成，贺、邱等人把送匾的代表一齐邀入贺宅，开筵欢饮。那一台戏也在屯内开台演唱起来，柳林屯的男妇老幼，成群出来看戏，外村的人也来了不少。这样子，欢闹了三天。贺、邱七人见乡邻兴犹未尽，又自己拿出钱来，让这戏班续演了十二天，一共热闹了半个月才罢。
从此，柳林七贤的名声传遍了离石县通邑。人们都晓得柳林屯，有七位急公好义的善人；便是离石县城内的绅士们，也都晓得了。人们都是趋炎附势的，离石县通邑的父老，几乎异口同声，称扬柳林七贤慷慨。不过嫉富争名的人，也不能说没有。在当地也就有这三两个人，发出冷言妒语来，暗暗议评这柳林七贤，那最不好的批评便是“招摇”二字了。
但是，柳林七贤自有消谤的妙法。谁要议论他，只要被他打听出来，他们立刻想法子，跟这个说闲话的人拉拢亲近。人都有见面情，只一拉拢，就没有闲话了。而且，柳林七贤也真个能抓住了柳林屯的人心；自有一些人向他们七人献殷勤，买好，透信，甘心做耳目。谁说七贤的闲话，不出三日，七贤必来拜访。因此自经挂匾之后，柳林七贤的名声越大，几乎很少有讥讽他们的人了。
然后柳林七贤大放怀抱。七个人背地谈话，每每点头叹气，他们自己亦不免说出一言半语的冷话。便是“财帛动人心”。也就是“有钱买动鬼推磨”。不过柳林七贤到底是贤人，口中只说这两句话，似乎有点感慨，行事上却照样很厚道，很热肠，这就很难得了。
在挂匾之后，约莫过了三四个月，正当秋初，乍凉还热的时光，忽从离石县城外大道上，驰来了一匹骏马。骑马的客人，是个雄赳赳的壮汉；也就是三十来岁，生得浓眉海口，豹子头，油黑的脸，左颏生一块黑痣；穿一身短装，头上戴着一个大草笠，用来遮阳；鞍后带着一个小包袱和干粮水壶。一手提缰，一手扬鞭，沿大道急行。从这人身上的尘汗和马身上的尘汗看来，这客人定是打远方来的，并且他驱马走着，不时东张西望，看样子当然又是个外来生客了。走了一程，这人脚踏马蹬，把身腰一挺，往前途远远一望。望到远处的林村，又望了望面前的歧路，自己念叨着说：“大概应该往东走，往西不对。”旋又将草笠掀到背后，取出手巾来，抹了抹头上的汗。又自个叽咕道：“好热的天，真是秋傻子。我这次来，万一寻不着他们，可就糟了。但愿老卢说的话不错才好。”
这骑马客来到歧路前，略一迟疑，又往前边看了一眼；然后加上一鞭，策马往东道的土路走下来了。往东的土路，正通着柳林七贤屯。
通过了田野，路广人稀，秋阳当头，正是傍午时分。这骑马客打算找个庄稼汉，打听打听地名，恰巧此地很僻，近处无人。这骑马客又道：“索性进了前边村子，再打听吧。好家伙，怎么这么死晒，晒得我脑袋瓜子疼。”把草笠又戴在头上，顺大路一直奔入柳林七贤屯，翻身下马。
这柳林屯正是万柳成行，浓荫环绕，客人刚一进村，便觉十分凉爽。这客人且不趱行，也不问路，先找人问井。
这骑马客人到了井边，向井边打水的人家，暂借绳桶。谢了一声，顾不得说别的话，汲上水来，抱桶先痛饮了一阵，又饮了马，然后从马鞍上摘水壶。原来这水壶空了，灌了一壶井水，重新系好，用手巾擦了手嘴，然后张目四顾。乡间罕来生人，如今见了这急装异样的生客，这些乡下人起了好奇心，老的少的，不知不觉围绕了一群。那骑马客一面道谢还桶，一面问道：“劳驾，你老，离石县地界，有个柳林屯，离这里有多远？”旁边站着的人，正是本村住户李柱，应声答道：“这里就是柳林屯，你老找哪一位？”骑马客道：“哦，原来到地方了，我要找本屯一家外来的客户。这家客户是异姓七个人住在一起的，有姓贺的，有姓邱的，有姓赵的。共总七家六个姓，不知这里有这一家没有？”
李柱一听忙道：“有有有，你老是找贺大爷他们哥七个的呀。贺大爷在村里。那片新盖的房子，当中黑大门便是。”说着用手一指，旋又说道：“你老跟我来吧，我们住街坊。”李柱挑着水桶，引着骑马客，一直领到了贺宅门口。骑马客谢了一声，一手牵马，一手提鞭，便去叩门。
这时贺廉英正同邱铁林、赵晋朋闲谈往事，天南海北，正说得热闹。忽见门房长工老张进来道：“大爷，外边有一个骑马的客人找你老。”三人不觉纳闷，贺廉英道：“是县城的人么？”老张道：“不是县城的人，是一个像从远方来的生客，姓李，说跟你老是老朋友。”
三人不觉耸然，赵晋朋忙问：“这个人是怎么长相？”老张道：“中等个，穿一身浅蓝短装，黑红脸，三十来岁……”说着忽有所悟似的说道：“这个客人还说，大爷若想不起来，就说右边脸上有块黑痣的人来找。”一语甫出，三人互相惊骇。赵晋朋道：“大哥，这不是黑斑牛李豹么？他怎么会探到这里来？”贺廉英摇头不答，沉默良久，吩咐老张先将客人让到客厅，就说主人出去了，这就回来，请他稍候一候。”