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地表的不同形式和特征，对生命的进化方式起到了决定性作用。生物已经适应了各类物理环境——海洋、海岸、河流、湖泊、山丘、平原——甚至天空。不论是海洋和山川起到的隔断作用，还是大河的存在使农业和贸易的发展成为可能，这一系列的地表特征也深刻影响了人类历史。
地表最基础的构成材料是岩石。我们会觉得它坚固且耐久，但在漫长的岁月中，它也能被摧毁和再造。这一系列相关过程被称为岩石循环（the rock cycle），部分由太阳驱动，部分由地壳下的热量驱动。
太阳的热量会蒸发水分，这就形成了能够降水或降雪的云。水会侵蚀岩石，冰会分裂岩石，雪会堆积并形成冰川，滑落时又会磨掉岩石。河流会冲走这些被侵蚀掉的物质，它们会以黏土或沙子的形式堆积在其他地方，通常是沉积在海底。随着这些沉积物的层层堆积，它们会被压缩并再次形成岩石。在很长一段时间内，一些深层的沉积岩会承受大量来自上方的压力和来自下方的热力，最终蜕变为完全不同种类的岩石。例如，石英岩就是变质的砂岩。除了沉积岩和变质岩之外，第三种岩石是火成岩，由地壳之下的深层岩浆向地表上升而成。有时岩浆会被困在地表之下，形成花岗岩等岩石；有时它能通过火山和裂隙成功到达地表，并在那里凝固成玄武岩等岩石。
地球构造板块的运动也对塑造地表起到了一定作用。当一个板块被推到另一个板块下方深处时，它的岩石会被吸收到其下方的熔融地幔中。而就像在海洋中央时常发生的那样，当两个板块被拉开时，熔融的岩石会来到水表，形成巨大的中洋脊
。与之类似的火山活动也在其他地方创造或毁灭了山脉。山脉也可以由两个板块的挤压而产生，被挤压板块的沉积层会因此折叠起来。以这种方式，印度板块与亚洲其余部分发生碰撞，形成了喜马拉雅山脉，且还在以每年1厘米的速度增高。
地貌景观可以被其他运动所改变。河流和冰川可以凿出山谷，而河流又可以在沿海地区创造出新的区域，即由沉积物组成的三角洲。洋流和波浪的运动也会塑造海岸线，侵蚀物质并将其运往其他地方。这些变化都会对人类产生深远影响。例如，三角洲的形成可以提供肥沃的耕地，而那些靠海为生的人可能会因为海岸线的后退而陷入困境。