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火是任何可燃物——固体、液体或气体——与氧气之间的反应。它会破坏可燃材料，并散发出光和热量。在自然界中，野火大多是由雷击引起的，少数情况下是由火山爆发引起的。
各种类型的生态系统都已经进化出了能够应对规律性火灾的结构。例如，某些树木的种子只有经过火烧才会发芽，因为那会让种子的硬皮裂开。火还会清除地面上的灌木，为即将发芽的幼苗留下空间和光线。
对于所有动物来说，火是可怕且危险的；但对于人类在地球上的生活来说，火是必不可少的。它会提供热量、光照和对捕食者的防御，也可以成为清除森林以发展农业的手段，并被用于烹饪食物。驯服和使用火，是早期人类取得的最重要的技术性突破之一。虽然我们的祖先究竟是在什么时候首次学会了用火仍然没有答案，然而有证据表明，早在100万年前的南非，他们就已经知道如何用火了。与此相对的是，我们发现直到10万年前，人类才普遍学会使用火。
起火需要大量的准备工作。两块火石互相撞击可能会产生火花，也可以用两根木棍互相摩擦，最终会产生足够的热量来点燃干草。更复杂的技术则包括将一根棍子插入一块木板的孔洞中，然后用手或弓来快速旋转那根棍子。所有这些工作都需要耗费大量的时间和精力，因此四处游荡的狩猎采集者想出了不同的方法，把还在冒烟的余火带在身边，以求能够更容易地生起新的火堆。
“火是好仆人，却是个坏主人。”
英国谚语（17世纪早期）
火提供的温暖使得人类能够在世界范围内更寒冷的地方定居。火也催生了烹饪。也许第一顿熟食就是在一大块生肉落入火中时产生的。科学家们认为，最早食用熟食的是直立人，依据是他们有着比其他猿类相对更小的臼齿。这表明他们每天在咀嚼食物上所花的时间可能不到两个小时，而黑猩猩每天则会将三分之一的时间都用在进食上。以这种方式，早期人类不仅能够通过烹饪煮熟食物并从中获取更多的热量，还能够通过这一手段食用一系列新的食物；否则这些食物要么无法食用，要么就是不能被消化。
后来，火成为一系列人类技术的关键，从陶器制造和金属加工，到蒸汽动力、发电机和内燃机，应有尽有。它还获得了一系列象征意义，如被使用在动物祭祀和火葬场景中，或是作为永恒惩罚的工具，或是作为纯洁、真理、爱、激情和灵感的化身。