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在从事农业之前，人类靠在自然环境中觅食、狩猎和采集来生存。然而，特定地区的食物资源往往是有限且是季节性的，因此我们的大多数祖先都过着游牧的生活。
起初，我们最早的人类祖先是拾荒者，而不是猎人。他们从植物和树木上采集食物，也会以其他自然死亡，或是被其他捕食者杀死并丢弃的动物遗体为食。在大约260万年前，简单石器的发展使得人类能够更高效地利用并回收动物遗骸。这些早期的工具包括一个小的岩心，如鹅卵石，制造者会用另一块石头敲击它，以形成一条锐边，有时还会砸出一个锐利的尖角。通过这种工具，早期人类就可以快速地肢解尸体，并将分离下来的部分带到一个更安全的地方食用。他们还可以砸碎骨头，以提取营养丰富的骨髓，还能够打碎如块茎等较为坚硬的蔬菜类食品。
明确描绘了狩猎场景的最早证据来自于德国的一个遗址，那里的人们会用长矛刺杀马匹并将它们吃掉。这可以追溯到40万年前，但最近有一项调查，研究了坦桑尼亚奥杜威峡谷一处大型屠宰场的角马、羚羊和瞪羚遗骸。结果表明，早期人类（可能是能人）开始狩猎的时间可能更早，也许是200万年前。根据猜想，他们可能会坐在树上，等到有兽群从下方经过时用削尖的木棍刺杀它们。一些猎人可能依靠追赶猎物，将它们逼至筋疲力尽来捕猎——直到今天，仍有一些狩猎团体在使用这一技术。
杀戮与合作
人类学会获取食物的方式不仅与工具的发展密切相关，而且也与社会关系的发展密切相关。
在20世纪早期，人类学家倾向于认为人类有着狩猎和杀戮的本能，正是这种本能提供了开发长矛等工具的动力。他们认为，对这些工具的掌握可以解释人类大脑尺寸的增加。
今天的人类学家更加倾向于认为，是相互合作带来的优势导致了大脑尺寸的增加。随着大脑体积的增大，语言和更复杂的社会也随之而来。成功的狩猎往往需要个体之间的合作，而决定谁来狩猎或是谁来采集，则是劳动分工的一种早期形式。
在直立人出现后，石制工具有了改进，主要是手斧。早期直立人的手斧是经由25次打击制成的，而后来的手斧则需要大约65次打击。直立人还会用火来硬化他们的木质矛尖。
比起拾荒，主动狩猎能够在饮食结构中提供更高的肉类比例。肉类是一种密集的、富含蛋白质的能量来源，增加肉类的消费意味着人类不再需要过长的肠道结构来消化生的蔬菜和水果；食物资源也可以更加频繁地为那个最重要的器官——大脑来提供更多的燃料。而当直立人学会用火烹饪时，他们就可以更有效地将食物转化为能量，而不必花费数个小时来咀嚼。