漫长的冷却期

在大约260万年前，地球进入了一个漫长的冷却期，期间有无数的冰期，每个冰期中都间隔着温度稍高的间冰期。这就是更新世，见证了我们这一种族，即人类所有已知成员的进化。可能正是艰难的气候环境，刺激了这些进化的推进，以及文化和技术的创新。

在地球漫长的历史中，更新世的冰川运动只是最近的一次地表活动。科学家们不知道究竟是什么导致了它的发生，而地球轨道的不规则、构造板块的移动、洋流的变动和大气变化都作为可能的因素而被提出过。

在更新世最冷的时期，全球温度下降了5摄氏度，间冰期则与现在的温度很相似。事实上，我们目前可能正处在一个间冰期中，它始于大约1.2万年前最后一个冰期结束时。一些科学家认为，人类造成的全球变暖推后了早该到来的新冰期。

在寒潮期间，冰盖自两极向高山上推进。它们覆盖了北美、欧洲北部和亚洲北部的大部分区域，而在这些冰面的南部，则是苔原和永久冻土层。冰盖中聚集了大量的水，厚度可达三千米，这使得海平面下降，让现在被海洋分隔的陆地之间——如西伯利亚和阿拉斯加之间，或者英国和欧洲大陆之间——露出了桥梁，这样动物以及人类就可以通过它们迁徙到新的土地上。干燥的气候条件使得沙漠的面积扩大，比如撒哈拉沙漠和戈壁沙漠。

世界变得更加严酷，将许多动物都逼到了绝境。为了更好地保存热量，各种哺乳动物都长出厚厚的皮毛、进化出了更庞大的身躯，以此来适应环境。这些“巨型动物”包括猛犸象、乳齿象、洞熊、大树懒、剑齿虎、披毛犀，以及一些现存的物种，如狼、麝牛和驯鹿。一些人类的物种也变得更高大强壮。其他人类，包括我们自己的祖先，则通过进化出更大的大脑来适应更苛刻的环境，并学会依靠智慧，而不是力量来生存。

我们的表亲，尼安德特人的大脑比我们的还大，他们很好地适应了欧洲冰期时普遍存在的永久冻土条件，表现之一就是他们长着大鼻子，能够温暖和湿润他们所呼吸的寒冷空气。他们用石头制作了先进的工具和武器，并总会以团队的方式来狩猎，这样就能制服猛犸象等大型猎物。他们懂得使用火，可以用它烹饪肉和菜。有些尼安德特人会住在山洞里，有些则住在更加临时性的住所里。在乌克兰的一个遗址中，人们就发现了用猛犸象的骨头和象牙制成的简易居所。

第一批现代人在大约4.5万年前抵达欧洲。他们也猎杀猛犸象，并逐渐取代了尼安德特人。然而，即使在最后一个冰期结束时，整个欧洲可能也只有不超过3万人口，而美洲的人口增长则刚刚开始。

巨型动物的灭绝

在上一个冰期结束时，大部分的巨型动物——包括猛犸象和披毛犀——都已经消失了。人们提出了许多解释：人类的过度捕猎、气候变化、疾病，甚至是彗星或小行星的撞击。各种假设一直存在，而导致它们灭绝的因素很可能不止一个。 LeAqFXjt+usbwBFbR5OkFbGSdZGfN3EXjEOdAnTe2PIWS24M5/FPuu+zYS4vQAis