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人类是灵长类生物，属于哺乳动物的一个目。哺乳动物还包括狐猴、懒猴、猴子和猿猴。事实上，人类就是猿类。我们与黑猩猩及其近亲——倭黑猩猩共享98%以上的DNA。
灵长类动物有着高度灵巧的手，大部分的脚也非常灵巧。大多数哺乳动物的拇指与其他手指相对，使它们能抓取和操纵不同的物体——这是使用工具的前提。它们的眼睛较大，朝向前方，这使它们拥有良好的双眼视力——这对判断距离至关重要。和其他动物相比，灵长类动物有着相对较大的大脑，使它们具有强大的学习和适应能力。和许多其他的动物幼崽相比，哺乳动物的幼崽和母亲在一起的时间更长，有足够的时间学习各类技能和习俗。许多灵长类动物生活在复杂的社会群体中。
第一批近似灵长类的生物出现在6600万年前，即恐龙灭绝前后。它们在大小和外观上都与松鼠或树鼩相似。大约1000万年之后，第一批真正的灵长类动物出现了。它们与狐猴和懒猴类似，分布在世界各地，但在3400万年前猴子出现时，它们基本上已经被淘汰了。如今，狐猴仅生活在马达加斯加岛上，而猴子从未在此出现过。第一批猿人出现在2300万年前，而我们的祖先与黑猩猩和倭黑猩猩的祖先之间的分化，直到大约700万年前才发生。
那时，大面积的热带雨林已经被更多开放的林地和大草原所取代。随着环境的变化，基于树木的生活方式让位给基于地面的生活方式。在大约600万年前，早期人类开始偶尔用后腿行走。这种被称为二足性的能力意味着他们能将视线置于较高草地的上方，看到远方的捕食者和猎物；这种能力还减少了暴露在阳光下的皮肤表面积，且延长了步幅，使得人类能够走过更远的距离。这一特性的结果便是，他们可狩猎和采集食物的范围扩大了，且种群能够一同迁徙到完全不同的地区。
我们关系最近的亲属
我们与黑猩猩和倭黑猩猩共享98.7%的DNA，但这两个物种有着不同的行为方式。黑猩猩中，雄性占据统治地位，它们成群结队地捕猎，有着高侵略性的领地意识，并有可能杀死其他的黑猩猩。只有地位较高的雄性才能交配。黑猩猩会使用各种工具做到许多事，比如敲碎坚果或捕捉蚂蚁。而这种使用工具的能力，只在圈养的倭黑猩猩中观察到过。
倭黑猩猩群体由雌性主导（雌性之间有很强的纽带），尽管它们之间的两性区别比黑猩猩小得多。不同倭黑猩猩群体的领地是重叠的，目前也没观察到它们群体狩猎的行为。异性和同性成员之间的性交非常频繁；对它们来说，性交对社会关系和解决冲突很重要，而不仅仅是为了繁殖。人们将其描述为“和平性交”。
如果说基因决定了行为，那它往往会被证明是很有争议的。然而，我们当然也有可能看到人类行为的某些方面能在黑猩猩中找到对照，同时其他方面则更靠近倭黑猩猩。