下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
第一批真正意义上哺乳动物的出现，只比恐龙晚了1000万年。在巨型爬行动物漫长的统治期间，这些早期哺乳动物在体型和生活方式上与老鼠和鼩鼱很像。它们有着温暖的血液——这在恐龙中并不常见——使这些早期哺乳动物能在夜间活动，并利用起恐龙无法获得的食物来源。可能正是因为它们体型娇小，对食物的需求少，才能在足以消灭恐龙的大灾难中幸存下来。
“哺乳动物”这个词源于拉丁文mamma，意为“乳房”，暗指哺乳动物幼崽需要以母亲乳腺中产出的乳汁为食。几乎所有哺乳动物的另一个共有特征是皮毛。第三个共有特征则是，与其他脊椎动物相比，哺乳动物大脑皮层的面积相对较大，而大脑的这一部分正与智力有关。
哺乳动物主要分为三类：单孔目动物，有袋动物和胎生哺乳动物。单孔目动物目前只在澳大利亚生活，且只包括鸭嘴兽和两种针鼹。它们没有长在体表的乳头；乳汁是从乳腺的开口处渗出的，幼崽直接从母亲的皮毛上舔食。单孔目动物还有两个对于哺乳动物来说很少见的特征，但这种特征却是和爬虫类祖先共享的：它们有一个可以排泄和繁殖的单一孔道，以及它们会产卵。卵会在十天后孵化，未发育完全的幼崽会在母亲的哺育下度过三到四个月。最早的哺乳动物可能就是单孔目动物。
有袋动物的幼崽是以活胎状态产下的，但它们与单孔目动物的幼崽一样，刚出生时发育也是极度不完全的。有袋动物的幼崽会在母亲的育儿袋中完成大部分发育，它们在袋内能够接触到母亲的乳头。今天的有袋动物——包括袋鼠、考拉、袋熊和负鼠——只生活在澳大利亚和美洲。过去它们分布得更加广泛，种群也更加多样，甚至还有顶级掠食者，如袋剑虎（一种大型剑齿虎），以及在20世纪初就灭绝了的袋狼。
如今，最多样化且分布最广泛的哺乳动物群体是胎生哺乳动物。之所以称之为胎生动物，是因为胎盘会在母亲的子宫中为胎儿提供养分和氧气。和有袋动物相比，胎生动物在子宫内停留的时间较长，因此在出生时发育得更成熟。在一些物种中（如人类），新生儿是非常弱小的，需要父母多年的守护和抚养，而在其他物种中（如羚羊），刚出生的幼崽可以直接站起来，并具备与母亲一同奔跑的能力。
胎生动物已经适应了所有种类的栖息地，从高山到密林，从北极到热带。其中有些种类，如鲸鱼，甚至回到了海洋，而其他种类，如蝙蝠，掌握了飞行的能力。然而，只有一种哺乳动物能做到适应几乎所有的气候和栖息地。这是因为它依靠的不是皮毛，而是适应不同气候条件的衣服，以及生火、搭棚等手段，还会使用工具而不是爪子和牙齿来捕捉和杀死猎物。
“人类的出现……是数以千计相关事件偶然的、附加的结果，其中任何一个事件都可能以另一种方式发生，并让历史走上不同的道路。”
史蒂芬·杰伊·古尔德（Stephen Jay Gould）《地球上的生命进化》，刊于《科学美国人》
（1994年10月）