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6600万年前，恐龙突然消失，但这只是地球生物历史进程中发生的诸多大灭绝之一。物种一直在灭绝——这就是进化的本质。但是在某些时刻，物种灭绝的速度达到了峰值。
如果将大规模灭绝定义为突然失去50%或更多的物种，那么在过去的5.4亿年里，已经发生了5次大灭绝。许多其他重要的灭绝事件甚至都没有达到50%的比例。
这些大规模灭绝是通过多细胞生物的化石确定的，因此很有可能在更早的时候，单细胞生物的大灭绝也发生过，只不过它们并不会在化石中留下痕迹。我们知道的是，在大约24亿年前，大气中积累起的氧气——由越来越多能够光合作用的微生物产出——被证明对其他多种微生物是致命的，因为这种气体对它们有毒。
更晚期的大规模灭绝发生的原因就不一定很清晰了。任何合理的解释都必须要考虑到一个事实，即尽管许多不同的动物群体都灭亡了，但同时其他群体却生存了下来。虽然某场灾难可能会是毁灭事件的最后一击，但某些动物群体可能早就累积了来自环境的长期压力。这就是所谓的“压力模式”或“脉冲模式”。
三种不同的灾难，或者说“脉冲”，被认为是最有可能的候选答案。已知过去曾有过大规模火山运动的时期，大气层因此多年充满了灰尘。这会隔断大部分阳光，抑制光合作用，从而抑制几乎所有食物链底层生物的食物供应。火山喷发还会将大量的二氧化硫和二氧化碳喷入大气层。二氧化硫会产生有毒的酸雨，而二氧化碳会导致全球变暖。
第二个答案是海平面的下降。这很可能是全球变冷的结果，正如在冰期发生的那样——此时更多的海水会被锁在冰冠里。海平面下降会减少大陆架的面积，而大陆架正是海洋中最富饶的区域；海平面下降也会扰乱天气模式。
最后一个答案是最具戏剧性的。在这一设想下，一颗大号的小行星或彗星撞击了地球。大规模的爆炸会产生极具破坏性的冲击波，很有可能也会导致巨型海啸和大规模的森林大火。和火山爆发的情况一样，大气层里会充满烟雾和尘埃，遮挡阳光进而破坏食物链。如果小行星或彗星击中了富含硫磺的岩石，这又可能会带来大面积的酸雨。现在人们普遍认为，在大约6600万年前，确实有一颗大号小行星撞击了地球，但这是否是导致恐龙灭绝的唯一因素，人们依然在争论不休。
大规模灭绝刺激了进化，并让许多生态环境变得无生物占据。随着恐龙的灭绝，一群已经存在了超过1.5亿年的不起眼小生物抓住了机会，它们茁壮成长，实现了多样化，并辐射到了整个星球。它们就是哺乳动物。
终极的原因？
我们可能正处在另一次大灭绝的过程中。一些科学家估计，现在每年有多达14万个物种（大部分是还没有记录的植物和无脊椎动物）灭绝。原因是什么？人类活动。