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按照设计理论的解释，软件设计就是在建造软件产品之前的规划活动，它使用软件抽象实体模型，建立软件内部结构并进行推理、调整，以满足客户需求、符合环境约束。
要准确理解软件设计的内涵，就要分清软件产品的建造和规划，尤其是要清楚定位编程活动。
在20世纪90年代之前，人们认为编程行为属于建造，编程之前使用各种图形化的工具建立模型的行为属于规划。当时的学派认为需要建立严谨完备的结构图、ERD等设计模型，进行推理，验证合格之后才能开始编码。
但到20世纪90年代之后，人们认识到真正的建造活动不是编程，而是由编译器完成的编译、链接等可执行程序产生过程。因为软件开发的最终产品不是源程序代码，源代码是无法直接运行的，可以运行的是编译之后由0、1组成的二进制可执行程序，所以软件的材料载体是运行在目标机器上的二进制编码，产生可执行程序的编译、链接等活动才是真正的建造，在此之前包括编程在内的活动都是设计规划。