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软件设计的关键在于处理制品的复杂度。制品不同，其复杂度不同，需要的设计程度也不同。例如，如果需要制作一个布口袋或者搭建一面简易的砖墙，那么不需要进行专门的设计就可以直接缝制和堆砌。但是如果需要制作一件衬衣或者盖一间民居，就需要进行一些精细的设计了。如果需要定制一套盛装或者建成一栋大厦，那么需要多层次、多角度、专业和杰出的设计。
软件开发也同理，如果需要开发一个“计算 n !”，或者“进行冒泡排序”，又或者“对一个文件数据进行简单增删改操作”的软件，那么不需要进行专门的设计就可以直接编写代码，这些软件的复杂度还在人类思维的直接处理能力范围之内。但是如果需要开发一个小超市使用的销售业务系统，就需要进行一些简单的设计了。如果再复杂一些，需要开发的是一套类似于淘宝、京东系统的电子商务系统，那么需要一群出色的人组成团队进行细致反复的专业设计。
综上，之所以要在建造一个制品之前进行规划，是因为制品的复杂度超越了人类思维的直接处理能力。在复杂度超出人类思维的直接处理能力时，要么生产者对生产过程毫无头绪，要么结果质量不佳导致浪费。建造之前的规划活动可以帮助生产者厘清生产过程和建造细节，以尽可能地控制制品的质量，避免浪费。
初学者在学习时，接触的往往都是相对简单的软件开发需求，以至于无法深刻理解设计的作用，甚至忽视了设计活动，这会使得他们进入大型产品开发团队时面临工作困难。
软件设计的关键是控制复杂度。控制复杂度的主要手段有两个：一个是设计分层，另一个是关注点分离。