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1971年，Intel公司生产的4位处理器芯片4004宣告了微型计算机时代的到来。1972年，Intel公司开发了8位处理器8008芯片；1974年，生产了Intel 8080；1977年，Intel公司将8080及其支持电路集成在一块集成电路芯片上，形成了性能更高的8位处理器8085。从1978年开始，Intel公司在其8位处理器基础上陆续推出了16位结构的8086、8088和80286（也可以表示成Intel 286，本书采用80286这种形式）等处理器，它们在IBM PC系列机中获得广泛应用，被称为16位80x86处理器。
1978年，Intel公司推出16位8086处理器，这是该公司生产的第一个16位芯片。8086的数据总线为16位，地址总线为20位，主存容量为1MB，时钟频率为5MHz。8086支持的所有指令，即指令集（Instruction Set）成为整个Intel 80x86系列处理器的16位基本指令系统。
为了方便与当时的8位外部设备连接，1979年，Intel公司推出准16位处理器8088。8088只是将外部数据总线设计为8位，内部仍保持16位结构，指令系统等都与8086相同。随后的80186和80188则分别是以8086和8088为核心并配以支持电路构成的芯片，但它们在8086指令系统的基础上增加了若干条实用指令，涉及堆栈操作、输入/输出指令、移位指令、乘法指令、支持高级语言的指令。
1982年，Intel公司推出仍为16位结构的80286处理器，但地址总线扩展为24位，即主存储器具有16MB容量。80286设计了与8086工作方式一样的实方式（Real Mode），还新增了保护方式（Protected Mode）。在实方式下，80286相当于一个快速8086。在保护方式下，80286提供了存储管理、保护机制和多任务管理的硬件支持。为支持保护方式，80286引入了系统指令，为操作系统等核心程序提供处理器控制功能。