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1978年10月22日至29日，邓小平出访日本。
10月24日，邓小平在日本众参两院议长举行欢迎宴会前，同日本在野党领导人进行交谈时说：日本早有蓬莱国之称，听说有长生不老药，这次访问的目的是：第一交换中日友好条约批准本；第二对日本老朋友表示感谢；第三寻找“长生不老药”。
邓小平对我国古代的典故具有极其深厚的偏爱。在这里，他用“徐福东渡蓬莱求长生不老药”的典故，以典喻今，曲折委婉地表达了想把日本发展科学技术的先进经验作为礼物带回国的期望。一种思古图变的情怀尽在其中，从而使这种期待因被赋予了历史的寄予与重托而变得更加丰厚与深沉，情感也更加真挚。
邓小平的话音刚落，会场里响起了热烈的掌声和笑声。
1978年2月，邓小平出访日本。
当天下午，邓小平参观了日产汽车公司。车体车间的自动化程度高达96%，其中最为引人注目的是48个机器人依次排开分段焊接车体。邓小平非常感兴趣，边点头边仔细看。在组装车间里，传送带以每分钟2.1米的速度运转，各个汽车配件在这里依次完成。邓小平将身子探出所乘坐的电动汽车，认真地观看着。
陪同参观的日方人士介绍，日产汽车公司人均年产量为94辆汽车。而当时中国的最大的汽车生产企业——第一汽车制造厂，人均年产量为1辆。
参观过程中，邓小平深有感触地对日产汽车公司董事长川又克二说：我懂得什么是现代化了。欢迎工业发达国家，特别是日本产业界的朋友对中国的现代化进行合作。
10月26日，邓小平参观了新日钢铁公司君津钢铁厂。
参观时，邓小平对日方陪同人员说：能不能帮我们搞一个比这个还好的钢铁厂。
邓小平这里指的是上海宝山钢铁公司，这个公司引进的技术就是新日钢铁公司的技术。
日方人士说：当然可以。
参观完毕后，邓小平对新日钢铁公司董事长、日中经济协会会长稻山嘉宽说：我们管理能力差，想学习。如果在管理方面不教我们就不好办了。咱们订一个君子协定，如果在管理方面上海搞不好，那不是学生的责任，而是教师不好。
稻山当即表示，一定要帮助中国把宝钢办得比君津钢铁厂更好。
在大阪，邓小平参观了松下彩色电视机的生产线。他向松下幸之助等日本著名企业家表示，值得我国学习的东西很多，希望松下老先生和各位给予援助。
松下回答：我们什么都传给你们。
周围人对此报以热烈的掌声。
此次访问日本对邓小平震动很大，他在东京至京都的新干线列车上发表感想：有一种被人从后面鞭打，被人追赶的感觉，我们现在需要的是快跑。
邓小平十分坦诚地对各国记者们说：“本来长得很丑，却按美人那样打扮是不行的。丑陋是不能掩盖的，老老实实地承认落后才有希望。”
