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20世纪80年代中期，邓小平透过国际政治、经济、社会制度、意识形态等的差异，从错综复杂、瞬息万变的诸多矛盾中，得出了世界的主要倾向不再是战争，“和平与发展是当今世界两大问题”这一科学论断。
1985年3月4日，在会见日本商工会议所访华团时，邓小平进一步作出高度概括：
现在世界上真正大的问题，带全球性的战略问题，一个是和平问题，一个是经济问题或者说发展问题。和平问题是东西问题，发展问题是南北问题。概括起来，就是东西南北四个字。南北问题是核心问题。欧美国家和日本是发达国家，继续发展下去，面临的是什么问题？你们的资本要找出路，贸易要找出路，市场要找出路，不解决这个问题，你们的发展总是要受到限制的。我过去跟很多日本朋友谈这个问题，跟欧洲朋友、美国朋友也谈这个问题，他们脑子里也是装了这个问题。现在世界人口是四十几亿，第三世界人口大约占世界人口的四分之三。其余四分之一的人口在发达国家，包括苏联，东欧（东欧不能算很发达），西欧，北美，日本，大洋洲的澳大利亚、新西兰，共十一二亿人口。很难说这十一二亿人口的继续发展能够建筑在三十多亿人口的继续贫困的基础上。当然，第三世界有一部分国家开始好起来，但还不能说已经发达了，而大部分国家仍处于极其贫困的状态，他们的经济问题不解决，第三世界的发展，发达国家的继续发展，都不容易。中国这么一个大的第三世界国家，对外贸易额去年才刚刚达到五百亿美元。如果对外贸易额翻一番，达到一千亿美元，国际上的市场不就扩大了吗？如果翻两番，达到两千亿美元，中国同国际上交往的范围不就更大了吗？贸易总是一进一出的，如果达到翻两番，中国容纳资金、商品的能力就大了。一些发达国家担心，如果中国发展起来，货物出口多了，会不会影响发达国家的商品输出？是存在一个竞争问题。但是，发达国家技术领先，高档的东西多，怕什么！总之，南方得不到适当的发展，北方的资本和商品出路就有限得很，如果南方继续贫困下去，北方就可能没有出路。
邓小平是善于驾驭语言的高手，常常用极普通的词语对复杂的问题进行巧妙的概括。在这里，他用“东西南北”这个连小学生都熟知的概念，概括出当今世界“和平与发展”的两大主题，准确地把握了当代世界的基本矛盾，把如此前无古人、影响深远的思想见解，用人们熟知的、有切身体验的生活事实加以类比，把一个高深的、抽象的理论用明白、通俗的语言表述出来，形象生动，贴切自然，其口才之高深，用词之巧妙，令人叹为观止，耳目一新，细细品味，又令人拍案叫绝。