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历史地看，中东一般指欧洲以东，介于远东和近东之间的地区。从严格意义上来说，中东并不是一个纯粹的地理概念，而是近代以来“欧洲中心论”这一世界话语权的真实体现。从地域上划分，目前对中东究竟包括哪些国家和地区尚无统一定论，大致泛指西亚、北非地区，包括伊朗、伊拉克、土耳其、叙利亚、埃及、摩洛哥，以及其他阿拉伯国家。2004年，美国启动“大中东民主改造计划”，将阿富汗也纳入中东地区。
历史上的中东，既是大国展示实力之地，也是大国消耗实力之坟。波斯帝国、马其顿帝国、罗马帝国等都曾在此留下厉兵秣马、盛极一时的遗迹，但许多帝国也纷纷在此由鼎盛而走向衰弱。历史上，中东还是各种文明往来交汇之地，极易碰撞出文化火花。由两河流域和尼罗河文明与沙漠部落文化交融衍生出的多宗教、多民族、多文化，加之各种势力盘根错节，导致冲突和战乱延绵不断。
我自1971年起从事外交工作以来，就和中东这片神秘的热土结下了不解之缘，至今已经为中东外交奔波了40多个年头，深切体会到中东问题之复杂，这在犹太教、基督教、伊斯兰教三种宗教的关系方面体现得尤为明显。1999年4月我还在外交部亚非司担任司长时，曾应国家主席江泽民的要求，向他介绍过“三种宗教在中东地区的产生及其关系”等问题。当时，我从宗教的传承（纵坐标）和三大洲接合部特殊地缘关系（横坐标）的角度，简要地谈了我所了解的情况和个人对此的理解。
吴思科大使莅临“纵横讲堂”，主讲“丝路友谊更看今朝——我所亲历的中东外交”
就宗教传承而言，中东是犹太教、基督教、伊斯兰教共同的发祥地。三教都以亚伯拉罕（伊斯兰教称易卜拉欣）为共同先祖，奉《旧约》为早期经典，尊耶路撒冷为圣地。从这个意义上而言，这三种宗教确实缘起一处，一脉相承。从时间先后来看，3000多年前，犹太教在吸收了两河流域古巴比伦文明和尼罗河流域古埃及文明的基础上，率先出现于此。此后经过1000多年，由于犹太教上层的僵化和专制，从犹太教底层系统中相继分化出基督教及其圣典《新约》，并经由罗马帝国向欧洲乃至世界各地广泛传播。此后又经过600多年，伊斯兰教创始人穆罕默德洞察到历经数百年部落间战乱的阿拉伯半岛已经处于社会转型的前夜，思想上急需以新换旧，于是吸收犹太教、基督教的精髓并结合阿拉伯半岛的传统文化，打破血缘关系创建伊斯兰教；以《古兰经》为圣典，统一了阿拉伯半岛，并创立阿拉伯帝国。因此，三种宗教在经典启示和先知代言上依次承接、有因有革、有同有异、相续出新。
耶路撒冷
就地域特点而言，中东地处亚非欧大陆的交汇处，地缘战略位置十分重要。历史上许多王国强盛之后，往往都会选择到中东这个中心地带展示实力，以图实现帝国伟业。例如世界历史上第一个帝国——埃及第十八王朝法老们的势力范围，曾南达埃塞俄比亚，北到巴勒斯坦、叙利亚，第一次将西亚、北非诸文明紧密地联系在一起。此后，波斯帝国、马其顿王国、罗马帝国等也相继来到这里，兴衰交替。于是，中东成为东西南北各方思想、文化、力量碰撞、激荡的一片热土，在这里不断产生文化火花，对这里的文化发展也起到了非常大的作用。所以从古至今，中东往往成为热点地区，其中既有地缘战略的重要意义和大国实力的博弈，又有不同文化间的较量和竞争。