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话说东邻日本在台湾之役得了便宜，便不把清廷放在眼里。光绪五年，进犯琉球，改为冲绳县。台湾失了屏蔽，添了肘腋之患。可是日本的眼光很远，把台湾暂且放在一边，转向朝鲜染指，恰巧那时有内乱，杀死了日本练兵教师崛本等七人，焚了日本使馆。日本就有所借口，派海军少将仁礼、景范率领兵舰，声讨朝鲜，又硬诈清廷五十万两而去。以后便得寸进尺，得寸进寸，渐渐把朝鲜的内政也上了手。到了光绪二十年，维新党和守旧党闹得沸反盈天，日本人又在那里做得蚌的渔者，趁着东学党叛乱，中国派兵去助朝鲜王平乱，日本也派八千人入王城。党乱虽平，日本兵却久驻不去，中国去催促它撤兵，它非但不允，反出言不逊，要赔款三百万。翁相国听了，怒发冲冠，主张和它一决雌雄，当时他的门生张四先生更是力加怂恿，说道：“北洋军队，十分可靠，日本蕞尔小岛，有什么大不了的本领？”附和他的，差不多举朝皆是，只有李傅相深沉得很，不肯赞同，因此大家都骂他是卖国贼。却巧派往朝鲜任商务总办的袁项城，从朝鲜还到京城里来，说：“日本兵耀武扬威，实在令人难忍。在六月里索性入宫杀死禁卫军，把朝鲜王李熙掳去，又把从前给我们抓来的大院君推主国事，凡是朝臣不亲日的都赶掉，不论大事小事，都要请日本人的示。实际上朝鲜的主权，已完全在日本人的手里。我们不去打，恐怕他们也要打过来了。”李傅相听了，也知道无法可施，只得由着主战派的调兵遣将，眼看着大同镇总兵卫汝贵、盛京副都统丰伸阿、提督马玉昆、高州镇总兵左宝贵各领一支人马，浩浩荡荡从陆路出关而去。
且说左宝贵总兵，是山东费县人，从小喜欢使枪弄棍，后来从了军，因功升到总兵。他和万年在河南相识，两人十分投契，后来一南一北，各自为国效力，也就音信隔绝。那年中法之战，万年阵亡谅山，宝贵得了信，很是痛惜，知道他有老妻少子在家，想要派人去接他们来。可是他和万年虽是莫逆，却没有和他的妻子见过面，一时又不便冒昧，便写了一封信给堂邑县知县，请他访问万年的遗族。那知县回信，告知他万年的儿子心雄，在七年前已给台湾的唐布政使接去了。宝贵也就放下了这片心，只写信给唐薇卿，请他青眼相加，等有了机会，还得招心雄去相助呢。薇卿把信给心雄看过，心雄很是感激。这回中日开战的消息传到台湾，心雄便想投奔宝贵，只是薇卿待他很恩厚，况且台湾方面也在危急之际，如何离开？正是身在江湖，心存魏阙。
当下和继武闲话，讲起这番心事，继武也劝他道：“一样地为国家做事，何分彼此呢？”心雄道：“一来事有缓急，这回中日交战，于中国存亡很有关系。我虽无能，可是天下兴亡，匹夫有责，我为继承先志计，为报答父执深情计，都应当走一遭的。二来自我离家以来，已有七年之久，虽有家报，究竟缺于甘旨之奉，我正好趁此到家里去探望老母呢。”继武道：“我倒有个计较，不知万兄意下如何？”心雄急道：“快说快说。”继武道：“我在这里，闲着无事，很想到关外去见见世面，你可肯领我去走走？在你只消向唐抚台请几十天的假，到了那里，你把我介绍给左总兵，你就好回来的。”心雄摇手道：“不行不行，打仗岂是儿戏的事。况且老弟父母俱故，只有一位风烛残年的老祖宗，哪里好把你们分开两处。”继武道：“那倒有些不对，我家祖父往常把忠孝节义的事讲给我听，总说男儿生世，第一要献身国家。有了国，才有家，有了强盛之国，才有安逸之家，所以只闻移孝作忠，没有孝子而不忠的。他老人家还常自恨少年时，给科举束缚了，不懂天下大势，中年以后，学习武艺，已经嫌迟了。前几天正和我讲究兵法，说将来总有用处呢。我想倘然把这件事告知他，十有八九是允许我的。”心雄只是踌躇不肯。
过了半个月，继武兴冲冲捧了一封信来给心雄看道：“如何，我的话错么？万兄请瞧，这回不是奉了金牌御旨了？你快和我向唐抚台说去吧。”心雄接信看时，见是大兴写给继武的信，当真答应了继武从军的请求，还有许多奖励他的话。一大篇道理，说得激昂慷慨，末了，还教他事事依着心雄的指示，年少气刚，到底不及经验丰富的，少吃些亏。心雄把信放在袋里，和继武同去见薇卿，告知继武志愿从军，要自己领他到高州左总兵那里去，特来请大人的示。薇卿道：“志向果属可嘉，可是大兴已经年老，你也未便远离吧。”继武道：“我已请命家祖了，得了允许，现有信札在万队长身边。”心雄便把信摸出来，送过去。薇卿看了，点头微笑道：“这位老先生，倒也特别，中国车载斗量的秀才先生都应愧死。很好很好，不过我这里也是用兵之际，你到了那里，就得放心雄回来。”心雄道：“这个我知道，就是左总兵要我留着，我也得婉言辞谢，以报大人几年来提拔之恩。”薇卿吩咐家人去请幕友来，备了沿途放行的公文，送了继武一百两银子，又给心雄一百两，命他安家。两人谢了又谢，拣了一个日子动身。在临行的前几天，薇卿以下许多同事，都是合了伙，分了日期，替两人饯行。忙了好几天，才雇了海船到厦门，一路向北而行。不烦絮聒，心雄先到了堂邑县家里，见了母亲，把唐抚台的银子和这几年省节下来的俸银，拿出来给王氏。王氏十分欢喜，又勉励他一番，知道继武要紧北上，也不再多留，只聚了五天，就放心雄别去。
两人到了天津，在客栈里住下，听得许多断片的新闻，大致总是说中日已经开战、中国大败的噩耗。心雄道：“这里离高州还远，要是我们到了那里，扑一个空，何苦呢？”因为他在路上，就听得左总兵已奉旨东征去了。当下便到账柜里向掌柜的问讯，那掌柜的倒很热心，招他到自己的房里，秘密地告诉他道：“中国的海军，甚是不济，和日本海军在东海大战，几只兵舰，都给日本的炮打沉。据说当时造兵舰的时候，用的都是日本工程师，他们处心积虑，已非一日，把兵舰的要害之处，都去告诉日本政府，所以他们放炮，百发百中。更兼中国几位将官都不肯奋勇，只有那高州总兵左宝贵，他困守平壤的北山顶上，四面给日本兵团团围住，部下走的走，降的降，已不剩多少，左总兵还是坚守不动。后来一炮打来，可怜他就尽了忠。”心雄失惊道：“左总兵当真阵亡了么？”掌柜道：“这个消息也是北洋大臣身边一位戈什哈告诉我的，大约不会错吧。”心雄不禁洒了几点热泪，退出来，回到房里，和继武说知。继武也不胜悲怆，便道：“那么我到哪里去栖身呢？”心雄道：“待我明天到外边去打听些消息来，再作计较。”
第二天，心雄一早就出客栈。继武等了半天，不见他还来，很是纳闷，吃了饭，也在近处走走，见街上三三两两，都在那里讲这件大战事。有的说李鸿章已到日本去讲和了，有的说日本兵舰开到塘沽了。议论纷纷，传说不一。正在闲逛，忽见心雄迎面而来，心雄道：“我已打听得个确讯，左总兵真的为国捐躯了。中国海军打得七零八落，陆军倒还不错。聂士成在虎山守了半个多月，争奈后援不至，只得退守大高岭，夺回连山关，阵斩日本中尉。后来又在摩天岭用伏兵引诱日兵，杀得他们片甲不完。可惜别路的军队，都支撑不住，北京城里也十分惊惶。听说朝廷知道聂将军的勇武，连外国人都怕他，所以降旨召他领兵入关，保卫京师。我想你正可去投聂将军部下，将来一定可以功成名遂。从古说得好，良禽择木而栖，依我看，现在中国的军人，除掉唐抚台、左总兵之外，要算聂将军最有忠心义胆了。”继武道：“我们还到客栈里去再商量吧。”两人到了客栈里，继武道：“我这回北上，自然要有个着落，聂将军固然忠勇，只是我没有人汲引，一辈子埋首在队伍里，不是难以出头么？”心雄道：“这个容易，我有一个朋友丁慕仁，在前年写信来说，已在聂将军那里当差，很得聂将军的优待，在跟前着实可以说几句话。我来领你去见他，保管得他礼遇。”继武大喜道：“很好。”到第三天，两人就上北京去，一路无话。
到了京城里，打听得聂士成已经升直隶提督，统领武毅军，所以常驻京师。过了一天，两人到聂将军的公馆里寻访慕仁。慕仁也升了把总，聂将军因他很有武艺，留在身边，见心雄到来，惊喜交并，两下各诉行踪，甚是欢慰。心雄把继武要投军立功的话说了，慕仁更是高兴，满口答应，当在聂将军面前竭力介绍。又过了一天，三人同去见聂将军，那聂将军是合肥人，待人一片热忱，一些儿没有官气，尤其是对着有志的青年，爱之如子弟，听见慕仁说起万年的事，更向心雄表示亲热，便有留之之意。心雄因着国事如此，台湾必受震动，唐抚台那里不能不去走一遭的。聂将军道：“听说日本向朝廷索取台湾，李傅相正在争拒，不知道可能挽回？”心雄道：“这么一说，我更不能再留了。慕仁、继武都在这里，将来总有聚首共事之日，请将军原谅吧！”聂将军道：“我知道薇卿帅也少不得你的，只希望那边安定了，再请北来助我吧！”心雄谢了，便告辞而退，再和慕仁、继武作别，明天就动身还南。
这么一来一往，又过了一个年头，他到台湾，唐抚台正在引领而望，见了心雄，便说道：“朝廷已允许把台湾割给日本了，这便如何是好？”心雄道：“朝廷怎么如此糊涂？唇亡齿寒，古有明训，况且这里物产丰富，人民柔顺，抵得过两省的面积，弃之未免太可惜了。”薇卿道：“我得了京城里的台湾主事丘逢甲的信，他已纠合台湾在京会试的几位举人上书力争，或者可以扭转乾坤，也未可知。”心雄道：“但愿如此。”
这天晚上，心雄为了台湾割让的事，委实不能放心，到三更以后，还没有入睡。忽听得外面人声嘈杂，像是走水，急忙提了清风剑出门。走到签押房门口，见中军护勇都提枪在手，心雄很是不解，便拉着一个护勇问他，他只笑而不答。接着甬道上有几个人狂奔而来，心雄料知不是好人，便挺剑在手，当着甬道而立，大声喝道：“你们干什么的？”那几个人齐声道：“我们要来杀方巡捕的。”心雄道：“岂有此理，方巡捕也是朝廷命官，他有什么不好，尽可向抚台大人告诉，为何可以轻举妄动？你们生灵心的，快快退去，否则我这柄剑，是不认得人的！”中间有几个呆住了，有几个还是要奔上前来，他们以为有护勇在里面内应，怕什么，谁知那些护勇平时都敬服心雄的，见心雄挡住了，如何敢动手？接着又有一个人大嚷而来道：“方巡捕已给我们的李什长杀死了，我们进去杀唐抚台啊！”心雄更是大怒，赶过去向那人瞥面就是一剑，那人只喊得半个啊字，就倒在甬道边出气，先进来的便不敢上前。可是后面还有人拥进来，他们的势头顿时壮了许多，又要哄上来了。那时薇卿也得信了，便亲自走出来，立在滴水檐前，对着那些乱党晓谕道：“我知道你们都是良民，不过一时之愚，受人指使，你们须知道台湾正在十分急迫之时，‘物必自腐而后虫生之，国必自伐而后人伐之’，我一人性命不足惜，万一乱事不可收拾，你们对得住祖宗子孙么？”那些乱党本来也是上了李文奎的当，干此无法无天之事，见唐抚台挺身而出，已经气为之夺，又听见了一番大道理，自然良心发现，一个个放下了手中的武器，直立不动。唐抚台又好言安慰了一番，乱党也就一哄而散，薇卿遂招心雄到里面去商量善后的办法。
后事如何，下回分解。
评曰 ：聂士成之忠勇与左宝贵不相上下，然写左只从掌柜口中带出，写聂则于后文淋漓尽致，大书特书，盖文有主宾，笔有偏正也。
抚署兵变一事，见于罗悙曧之《割台记》。罗所谓唐于时候处置失当，为将领离贰之因，似有微词，然观于下回唐氏之一席话，当时亦有苦心，非纵容李文奎也。
中日之战大事也，此书非记战之书，故作者将其事重行剪裁，中间或正写，或旁及，或略或详，各尽其妙，使读者知其大要，而不以教科书目之，是大手笔，是细功夫。