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黄亮功自在楼头窥见了三秀的颜色，竟把终日汲汲于利的心思换了，一味地只是筹谋如何去娶得这位国色佳人，如何去应付她的两位兄长。一个是
然拒人于千里之外的，一个则是孜孜然逐利不甘落后的。他终究想起了一个办法，就夤夜去访问那位平时和自己有些财货上的交谊的郁乡绅，他是刘氏的父执，也许刘庚虞不好意思十分拂他的面子。至于对付刘二的方法，只要许以重金为聘，便毫无问题了。愿出重金这句话，在这位向来一钱如命的黄亮功唇边滑出，真是旷古未有的奇事。
郁乡绅深切明了黄亮功的心事，明知这桩差使，不易讨好，可是为了自己不时要向他通融一二，不得不去试说。
第二天，黄亮功在家等郁乡绅的回音，从日出直候到日中，从中堂跑到大门外，来回不下几十回，却总望不见那位郁乡绅的影儿，累得他饭也少吃了二碗。没精打采地放下了饭碗，怀着一颗忽上忽下的心，在堂前踱了几十步，心想即使刘家留他吃饭，这时也该吃完了。吃了饭该立刻来会我，他是知道我何等地热望着。
他心里这样想着，两条腿不知不觉地又慢慢搬向大门外去，伸长了脖子，睁大了眼睛，尽对大路上瞅着，瞅得不耐烦时，又回到堂上，竟是坐立不宁，连账都不去要了，只是眼巴巴地望着，看看太阳已经向西了，那郁乡绅还是毫无踪影，黄亮功急得心都几乎要炸裂了。
好容易当他第三十二次跑到门外眺望时，才看到郁乡绅满面红光，远远地走来，似乎很兴奋。他心里估量着消息一定不坏，脸上不由先现出几分喜意，后来迎面一股酒气进他的鼻管，觉得“成”字有十分把握，看看来人笑嘻的样子，他的大嘴也不自主地嘻开了，迸出一阵哈哈的笑声。那动荡了一整天的心，也随着笑声找到了安置的处所了。
显着从来不会有过的亲热，赶上前拉着郁乡绅的双手，笑嘻嘻地望着他道：“怎么到这时候才来！好消息也该早些儿着个人来通知一声，累得人几乎急死！慢慢儿喜酒有的喝呢！又何必忙在一起，却教人等得颈酸眼穿！”
显然他是误会，郁乡绅有些不忍兜头给他一杓冷水，虽然他为他还抹了一鼻子灰。匆匆地跟着进了中堂，坐下喝了一道茶，那种慢条斯理的模样儿，黄亮功看着心不觉痒痒的，却又不便十分催促他；谁知郁乡绅端着茶碗，正不知如何安慰这个热望者的失望哩。
郁乡绅放下茶碗，不得不报告他到刘家说亲的经过，却绕了一个圈子，先从他本身说起：“不然我早就来了，在刘家出来，还未晌午呢！谁知走不了几步路，遇见了旧日的同窗好友，倒有十余年没见面了，新从江西回来，省视卢墓，不多勾留，仍要去的。因拉着到他家小饮。我那朋友不但是个酒葫芦，而且还是话匣子，三杯下肚，他的话就像黄河决了口，滔滔汩汩说个不休。自从他那年起程坐的什么船，同行的什么人，带的什么行李说起，中间经过些什么地方，有些什么名胜，历年游慕，遇到些什么人，又讲到那些大僚的家庭闺阃中的艳事秘闻，一直讲到三年前到江西佐幕以及现在回里扫墓。这些话，你想讲来要费多少时候？我心里惦着你急于等我的。他又像说评话似的，惯会卖关子不把我的好机缘讲出来，又一会儿添酒，一会儿热菜，直到这时候才算散。”
他说到这儿黄亮功真正耐不住了，那一只蒲扇似的大手，不住地向他摇晃，叫他别再绕大弯儿了，连连催着：“少讲闲话，究竟我拜托你的事，结果如何？”
可是郁乡绅仍保持着他乡绅的架子，端起茶来先喝几口，又抬眼向黄亮功看了一眼，还是那么闲闲地说道：“你别心急！我自会说给你听的。我那朋友的居停，有一位老表，新任江宁巡抚，托我的朋友，代为物色一个助理案牍的人，朋友见了我，就劝我一往，总强似株守家园，这在我原可算一好机缘。还有一件喜事，却是小女的姻事，就在方才席上面允定与我那朋友为媳。我今天原是替人说媒的，谁知为人谋不成，反在无意中自己了却一桩心事，你道我一日逢二喜，岂不要多喝几杯，只是代你出力未成，很觉得抱歉！”
黄亮功屏息静气，听明白了郁乡绅的话，把一张胖脸，不由涨得像猪肺一般。要不是他顾虑到偌大家财，无人继承，竟是会一怒而绝哩。
郁乡绅告别时，连连作揖告罪，黄亮功送他只觉得两条腿有千斤重，有些寸步难移的样子，没送出二门，就止步了，懒懒的再也没有刚才看见他的兴奋。
这一次，黄亮功连晚饭也没好生吃得，心里闷闷的，算账老是算不准，把债券账簿，使劲地往橱里一掷，执了那笺油灯，打算回房去睡。只听得砰砰砰一阵打门声，不禁停住了脚步。过一会儿，长工阿六从黑暗中跌跌撞撞地进来，交给他一张小小的字条，就是郁乡绅家小厮送来的。
黄亮功凑着油灯，看了好些时候，似乎头里轻了很多，精神又顿时振足起来，仍复把灯放在桌上，开了橱门，取出那捆簿册，细细核算，笑微微的一些儿没有倦容，那晚上竟还破例多添了一根灯草。
这时候病卧在陋屋中的何天白，也是倚枕拥衾，望着那盏孤灯出神，他的眼前只是闪映着慕家和三秀的影子，耳边绕着的也是这二人的语声，心里只是权衡着二人的言语。
慕家对他说的，他觉得没一句有驳回的可能。依了慕家的话做去，方不负堂堂七尺之躯，寒窗十年之功，以行匡世救时之志。偏偏地身体不争气，中了酒也会病起来，不知慕家所说的等他几天，是否真的。可惜三秀来了，慕家就匆匆别去，也不曾给他最后决定的机会。
一想到三秀，他的思绪又没有先前清楚了，本来斜靠着枕头的身体，不自觉地泻了下去。慕家的劝告，自己的决定，都让这温馨、忆念的氤氲给笼罩住了。他觉得如果鱼没有了水，便不能生活的，那么他就是鱼，三秀就是水，蚕认为作茧是它的最合宜的归宿，那么三秀就是那万千缕织茧的丝柔，他就是甘处桎梏的春蚕，委实无法摆脱，他也不想摆脱。
今天三秀告诉他，听得二个哥哥为了她的亲事争论的话，他格外不想离开她，他觉得紧紧地直随着她，护持着她，可以减少她一些忧惧，自己也不会堕入绝望的深渊。
他反复地思虑，总是留的一念，占了优势。他为了不能失去三秀，慕家的好意，他只得无可奈何地辜负了。他的去留，有了定论，他的心头一舒，便安然入睡。
明天起来，身体已轻松了许多。午时啜了两碗粥，在庭中闲踱了些时，很有倦意，便又倒在床上午睡。春天原是困人的天气，何况他又在病后，这一睡竟比前两晚还要甜酣，直到傍晚余家父女来唤他才醒。
他揉了揉眼睛，起来让他父女俩坐下，这时他的身体就和没病一般了。他向余家父女探问慕家走了没有，百庆答道：“走了，今天黎明时分走的，我和阿凤还去送了他一程！”
天白听他提起阿凤，心里原在纳罕，如何不曾听得鸣凤说过话，不禁偷眼向她一瞧，只见她穿着一身月白布的衣裙，头上包了一块也是淡蓝的布帕，竟是素雅得很。长眉深锁，两眼红红的，似乎很哭过一回哩。一手撑着下颔，一手抚摩着桌上的提盒，是她刚才带来的，静静地听她父亲说话，一反从前活泼不羁的常态。
百庆的话头却仍是连续着道：“朱家少爷又说，何少爷贵体欠安，不能和他同走，他也不及来辞行，命我们代说一声。”天白听着，心里发生一种难辨的情绪，不知是惘怅呢，还是彷徨，只是怔怔地坐着不开口。
鸣凤见他两眼呆视着提盒，就盈盈地站起，把盒盖揭开来道：“朱少爷因为何少爷病着，吩咐我们做些菜粥来给何少爷吃，我又煮了一罐香粳粥在这里。本来我们早来了，就因为炖粥才迟到这会儿，此刻粥还滚热的呢，何少爷不妨就用吧！等明天能吃荤时，我们再给你做些鲜鱼汤来喝喝。”说着把提盒里的酱瓜啦，乳腐啦，熏蛋啦，一样样地搬出来放在桌上，还有一罐热腾腾的香粳粥。
天白中午只吃了两碗薄粥，这时原也饿了，何况那粥的香味，一阵阵地引得人食欲大振。天白就邀他父女同吃，谁知他们已经吃过。好在天白和他们也熟不拘礼，就自管自凑着粥菜，一气吃了三碗粥。要不是余百庆劝他病后不宜吃得太多，他还要添哩。天白吃过，鸣凤替他收拾菜碗桌子，又去厨下替他洗碗。
这里天白上了灯，余老头儿在腰里解下一包银子，递给天白，一手敲着自己的头道：“我这老头儿真是昏了，几乎把这个紧要东西忘了！朱少爷昨晚因不及给你送来，就留在我们那里，嘱咐我们今天送来的。这里是五十两银子，还有一袋米。”说着俯下身去，在桌上拖出一个装米的口袋，因为室中黑暗，所以天白先前竟没看见。“还有一担柴，现在庭中，朱少爷还吩咐小老儿代说，这银子请何少爷留着，如果想追上朱少爷去，就拿作盘费。至于缺少柴米的话，尽管告诉小老儿，自会到赵金虎那里去取来，这也是朱少爷吩咐过了的。”
天白对于这位解衣推食的朋友，自是感激得很。听到叫他拿银子做追随他的川资时，不觉心里一阵内愧，脸也红了起来。
这时鸣凤已收拾清楚，向着她父亲道：“时候不早了，我们该走了吧。”拿了空提盒，转身又对天白微笑道：“何少爷，我们走了，想吃什么鱼鲜，尽管告诉我爸爸，不必客气，我们替你做来好了。有便时仍请常来舍下走走，和朱少爷在时一般才好。”说到末一句，那声调已经失去了自然。
急忙背转身去，跟着她父亲走出后，天白可以想到她的笑容顿敛，眼睫毛上挂着晶莹的泪珠儿了，心里也是替她难受。执着烛送他们父女出门，百庆把灯笼里的小烛，就着天白手里的烛火点了，向天白点头告辞，父女俩相扶而去。
天白把右掌挡着烛，立在门外，看那一点灯笼火，渐渐地消失在春的夜雾里。心里却在暗忖，如果自己今天竟跟慕家走了，不知三秀是什么态度？她也许比鸣凤还要憔悴，不胜别恨离愁的折磨吧。想到这儿，他把手里的烛火抬高了一些，远远地望到河那边去，可惜天黑无月，微弱的烛光，不能照远，只能看见黑魆魆的树影而已。
夜风吹来，烛光纵有手挡着，也自摇摇欲灭。他刚想回身进去，忽然背后有人把他的袖子一拉道：“客人已去了，这么些时候，送客的还尽着痴立在门外做什么？”他听得出这是三秀的声音，忙转身把烛火照着她进屋，一边问她道：“这个时候了，你怎么还来？”三秀听问，把脸正对着天白说道：“怎么，来错了吗？人家因为惦记着你的病体，白天事忙走不开，晚上有空特地来看你，你送客时，我躲在一边，不来惊扰你，我自问是十分识趣了，不料还是讨你的憎厌。嗯！我知道了，不该打断你甜蜜的幻想，是不是？我走了，免得惹人嫌！”
说着就向门外走去，她惯会故作娇嗔，让天白着急。天白果然连忙拦住了她，向她解释，请她不要误会，求她原谅，急得脸都红了。三秀禁不住扑哧笑了出来：“书呆子，不用急，我是逗着你玩的。那何必连脸都红起来呢？那一老一少，我一见就料是你常提起的余家父女，可惜我来迟了一步！否则，你给我引见引见，也让我多得一个闺侣。”
说着说着，二人已来到天白房里。天白把烛台放在桌上，随对三秀看了一眼道：“你要见她，只要说定一个日子，我去请她来，那真不费什么事。”三秀似乎想着一件什么事“哦”了一声道：“我大哥日内将作远行。”天白不等三秀说下，抢着问道：“你大哥要出门，往哪里去？干什么？”三秀道：“是他从前的业师，举他往山左辅佐某公，大哥并不十分愿意去帮那位督抚，但为了老师的面子，不得不勉为一行。日来正料理一些家事，稍停二三日，就要起程。我们后日举行家宴，作为祖饯，明天请你关照余家父女，后天给我挑一担肥大的鲜鱼送一篮来，就教鸣凤直接来找我，不是就可以认识了吗？”
天白叹道：“你大哥一走，我又少一个可谈的人了，你们家里，我可没有机会来。你那二哥，我可见了他头疼，和他简直一句话也谈不上。”三秀接嘴道：“可不是吗？我的事也格外忙了，出门的机会，当然减少，所以我想认识鸣凤姑娘，以后也许可以帮助我做些什么。你不是说那鸣凤姑娘是很热情很豪爽的吗？”
天白心里只是默默地想着：他们一个个都走了，自己却两条腿像有什么绊住了。现在庚虞一走，如果自己也离开，那么现在和自己相对的腻友，再也不会有属于自己的希望；这样一来，自己是更不得走了。他静静地注视着三秀，却忘了答她的话。她以为他病体初痊，精神疲倦，就让他早些睡，她也就回去了。
天白送走了三秀，明天果然依了三秀的话，午后到余家去，告诉他们给刘家送鱼去。鸣凤的耳中本也熟听三秀的芳名，苦于没有识荆的机会，现在听说叫她直接去看，哪有不高兴之理。
那天父女俩格外起得早，略一拾掇，就摇着渔船儿出去网鱼。不过辰牌时分，鸣凤果然挑了几个最大的鳜鱼、鲫鱼，和一个大团鱼，几斤鲜活的大虾，装了一篮，直到刘家后门。刘家的厨媪，早经三秀嘱咐过，一见鸣凤，连忙把鱼篮接过，叫小丫头引鸣凤直到小姐房里去。
二人早已互耳芳名，一旦觌面，颇有相见恨晚之慨，居然和素识的一般，谈得非常投机。要不是三秀忙着为她大哥摒挡行装，简直想留住鸣凤谈上几天几夜。鸣凤如果不是惦念着老父鱼市独忙，她也还依恋不忍遽舍咧。两个都是未出阁的闺女，倒各掮着一副家政的重担。莫奈何，三秀送鸣凤下楼，殷勤约了后会才别。
三秀忙着去帮她大嫂料理庚虞的行箧，凡是客中应用，而她大嫂一时想不到的，都是三秀一项项地替她放好。一会儿又赶到厨下，督促厨媪洗宰，指导她们烹调。一会儿又奔到前厅，和她二个哥哥，商酌大哥走后，家务如何支配。她一会儿奔东，一会儿奔西，似乎忙得很高兴；可是稍一歇息时，心里就好像空落落的，觉得一个人不知该如何处置才好，简直坐立都无一是处。
家宴的时候，庚虞少不了要叮嘱家人们几句，家人们也都安慰着，叫他放心；又未免要嘱他客中保重，行旅小心，以及祝他一路平安等。琐琐屑屑，一餐饭很费了些时候。
三秀平时因为父兄宠爱，谈笑放纵不受拘束，家人叙餐时，常有着一片春莺似的语声，在席上娇啭。可是这一晚，她竟是沉静得很，别人讲话，她只是用着潆潆的眼皮，望望这个，望望那个，喉头好像有一条东西，一直似心底冲出来，塞住了咽喉，把一肚子要说的话，都给挡住了出路。一颗心悬空着，好像孤立在峻岭峭壁之上，深渊激湍之缘，只是惴惴地似乎有什么危险，就要发生一般。
大家只顾和庚虞讲话，也就没注意到她。后来庚虞却发觉了他的妹子异常的神态，陡然想起了一件心事，当着三秀的面，却不曾说得。这一顿饭，大家就在带着黯然的神情中散了。
天明，庚虞启行，三秀和二个嫂嫂，都送到中门口，肇周自是该送到镇外。庚虞临别时，又谆嘱兄弟道：“我此去如不合意，就要归来的，家中诸事，内外分任，你也已明了，我也不必所说，只是妹子婚事，千万不可随便，如有人求婚，必须将门第德誉，品学年貌，详细告我知道，候我回音，然后定夺，万勿轻率从事，致误妹子终身，使二老抱恨泉下，切记！切记！”
肇周唯唯，心里却暗自笑他哥哥太迂。回家时一路打算，上回既是答应了人家俟机玉成，目前这位不近人情的哥哥虽然出门，可是他丢下了这句留言，倒也棘手，自己怎样可以达到目的呢？真有些不容易，除非三秀自己愿意，过几天且叫妻子去探探妹子的意向再说。
晚上，肇周就和妻子说了，叫她几时乘隙探问妹子的口气，对她自己的婚姻，究竟有什么意见。二娘和肇周，正是天设的一对好夫妻，她也巴不得三秀嫁一个有钱的丈夫，即使不想沾她光，至少可免将来啃啮母家。
有一天午后无事，二娘就到三秀房里来坐谈。那时三秀正在绣着一双枕头，绣的花样是一只白头翁和一丛芦苇几枝芙蓉花，意思就是一路荣华到白头，绣得很是精巧。二娘见了，赞不绝口：“三妹真聪明，这枕片儿绣得好极了！绣工是这么细致，颜色又配得这么调和，将来不知哪一位有福郎君得枕上这对枕头。枕了这对枕头，睡也睡得甜适些咧！”
三秀放了针线，在花上盖了一方白布，站起来把她二嫂的手轻轻拍了一下，半笑半嗔道：“我这粗手可做不出什么好活计来，你别挖苦人，说绣工归绣工，又拉扯上这些废话，算是什么意思？”
二娘笑辩道：“啊！阿弥陀佛，神明在上，我的话有一句假的，就甘受神谴，真正的我是佩服你艳羡你的呢！”说着，又走到绣架前，把白布掀起来，指着花样儿笑问道：“三妹！你倒说说看，这花样含蓄着什么意思，是不是一句吉话？这样的枕头，你总不是绣来家常用的吧？”
三秀反问道：“怎么，家常不好用的吗？我却没有注意什么吉利不吉利，因为爱它配起色来好看，既然自己不能用，就送人好了！”二娘又道：“送人？何必！留着自己妆奁里用才出色咧！这你又要说我是废话了。其实，女孩子难免不了出嫁，早些预备嫁妆，又有什么不应该呢！”
三秀把头一扭道：“不跟你说这些！”说着，就走到床前，在床边上一坐。二娘也走过去坐在她旁边，拉了她一只手，脸对着她说：“真的，我们反正闲着，房里又没有人，不妨随便谈谈。我们从前未出阁时也和女伴们谈着玩的，到底你愿意嫁哪一种人？”
二娘一手去扳三秀侧转着的脸，三秀把她的手一推，笑着说：“我不嫁！”二娘又道：“谎话！依我看来，你必得嫁一个家资巨万的富家郎，食珍馐，衣锦绣，才不负了你这副月貌花容，你道为嫂的话可对？准教你二哥留意，替你找一门好亲事。”
三秀听了二娘的话，不禁抬头向她看了一眼，眼珠一转，正色说道：“一个人贫富在命强求不来，我如果是天生穷命，倒也自甘藜藿，并不艳羡富贵。”二娘窥见三秀的颜色，自知不便说下去了，就谈些别的事，搭讪着坐了一会儿自回房去。
三秀想起前回在书房外听二哥的言语，明白二娘今天竟是有所为而来，让她碰一鼻子灰回去，也许可以死心。只是大哥不在，大嫂柔懦，不足恃而己庇。她对于自己的终身大事，未免悲观起来。
天白自庚虞走后，因和肇周谈不来，简直不上刘家来了。三秀因为庚虞出门，事情较忙，她也知道和天白亲近，仅大哥谅解，大哥不在，她也为避闲言，难得出外，和天白竟少见面了。幸得鸣凤时来访她，清谈娓娓，为她解去不少寂寞。一晃间，庚虞出门，已有月余，还不会有书信到来，三秀和她嫂嫂，正是盼念。忽然她二哥肇周，匆匆自门外进来，说是大哥有书信寄回，并且说他在外面听见一个惊人的消息。