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那一天，鸣凤在刘家，本是和三秀约好了的，怎么教三秀等了个空呢？原来那天傍晚，鸣凤依然装扮了丑妇模样，去三秀香闺探信，顺道先到了天白那里。一进门，只见天白背着双手，昂头呆望着天，一会儿又在院子里慢慢地来回踱着，那脚步又显着非常踌躇，看见人来也不顾得招呼。
聪明的鸣凤，知道他的企图，一定成立幻梦，但又忍不住询问一下。虽然她知道这于双方感觉上，会留下一个不舒适的影象。便拦着天白一站道：“何少爷！你的事办了没有，结果如何？”
鸣凤为了要移转他的注意点，话声是相当高的。天白这才如梦初醒，抬着一双迷惘的眼睛，瞧着鸣凤。但只经一瞬，那迷惘的眼睛就变成了两道英锐的光，钢铁般的声音，从他齿缝中迸出道：“凤姑娘，我跟你一起走！”
当鸣凤诧异他的答非所问而注视他时，他又低着头踱进屋里去了。鸣凤跟着也走进了屋里，看着天白黯然的神色，她也便默默地坐着。天白将他的情绪，似乎整理了一下，便把两天来的经过详细地告诉了鸣凤。她听到三秀已许黄亮功为妻，竟讶异得从椅子上直立起来，连连摇头道：“我不信，不会这样快，怎么她前天一些儿没有消息呢？让我此刻去问她！”鸣凤说着就想转身。
天白却是确信无疑，拦着她道：“事已至此，问她也是徒增烦恼，算了吧！我决计和你们同行，也不必让三秀知道。”鸣凤道：“也许这是肇周的鬼话，她并没知道呢？如果未成事实，那么你的事，还有挽回的希望，只要她有决心。”
天白道：“这事很少成功的可能，以前三秀告诉过我，那黄某早去求过亲，若不是庚虞不肯，依肇周的主张早就许定了。这回庚虞不在家，又有这个中使选女的传言，肇周自然乘机攀这门财主亲戚！我主意已定，再要留恋，就太对不起朱慕家，我看你也不要再去她家了，即使有甚言语，也是徒乱人意。还是快些把府上的事情理楚，拣个日子走吧。你跑来跑去，在外面也很担心的。”
天白说到这里，恍然若有所悟，把桌子一击道：“哦！说不定那中使选女的谣言，竟是肇周造出来的哩！如何这几天，并不见保正调查人家儿女的年貌呢？”
鸣凤不见三秀，她的心不死，不顾天白的拦阻，径自向刘家后门走去。
这时已届黄昏，正是忙晚饭的时候，鸣凤在门上轻轻敲了几下，厨房里这时只有厨媪一人，在忙着煮饭烧菜，她因为刚才没有替小姐炖香稻粥，受了张媪的埋怨，正没好气，听得打门，就在门里直着声音问道：“谁？”
鸣凤道：“是我！妈妈，谢谢你开一开！”
那老婆子一边走去开门，一边嘴里叽咕道：“人家忙得要命，是谁鸡呀鹅呀的，这么不知趣！”她把门帘掀开一条缝，向外一张，那时天色渐暗，只看见一个穿得很褴褛的妇人。她正在气愤的时候，也没去辨别这口音的生熟，只当是个要饭的丐婆呢，又把门砰的一声关上，恨恨道：“这儿少爷要酒，小姐要粥，正忙得要死咧，谁有工夫来找冷饭剩菜给你，况且时候尚早，上头也没吃完呢！”
鸣凤见她开了门又关起来，并且口口声声，当她是个讨饭的花子，她不禁气起来，把门又重重地打了两下道：“你别瞎扯，我是来找你们小姐的，快快把门开开！”
那老婆子手里拿着锅铲，站在灶前，一步也不移，回头来向后门冷笑道：“找小姐，不错！我们小姐是喜欢行好事的，所以她修得个大财主姑爷，不多几天，就是百万家财的阔太太了！请你到她们门上去多要些吧！这几天，她正睡在楼上装娇呢，你是没法见到她的。”说罢又连连冷笑了几声，自顾自烧菜，把上下唇用力地一翕，表示以后绝不再理她了。
鸣凤在门外气得脸都白了，对着刘家后门呆视了一会儿，还待向门里的婆子解释，自己就是常来的余家姑娘。可是转念一想，自己是常来的，她们岂有听不出口音的道理，也许那婆子是故意的。她这么一想，觉得见到三秀，也是无味，除非天白有更多的财产。
便又匆匆回到天白屋里，天白问她见到三秀怎么说，她便把自己不得进门的情形讲给他听。天白笑道：“如何？我原劝你这趟脚步可省。还是快些回府料理行装吧！”
鸣凤站起身来长叹一声，对天白道：“我原想喝了你们的喜酒才走咧，谁知今天……”底下她顿住了，露着不胜惋惜的样子。天白转似毫不在乎地笑道：“如今快些赶到慕家那里喝你们的喜酒，不是一样吗？”鸣凤啐他道：“人家替你惋惜，你倒还有心肠打趣人！”
天白把双手一摊道：“事已如此，没心肠又待怎样？总不能为了一个女子去死啊！你该知道，我还有更重大的责任咧！”天白说到这里，仰起了头长啸起来。那一腔的抑郁便也随着啸声，散荡在初夏的晚风中了。
鸣凤别过了天白，回家把这事告诉她父亲余百庆，便是百庆也为天白叹息不止。父女俩商量了好一会儿，就把家里的什物，整理了一下，除了随身携带者外，有些东西，就送给四面的邻居，托他们照管房屋。有些东西，可以久存的，就寄到赵金虎家去。父女俩收拾了两天，什么都停留了，便锁上屋门，向几家邻舍，告别远行。其实，那时他们是先到赵家去住几天的。
天白那天和鸣凤别后，又病倒了。同时他的衣服行囊，都须洗缀添换，这些都是余家父女代他经心。可是余家的邻居，却不知道这些。所以，三秀差人找鸣凤，自然找不到了。后来他们又耽搁了数日，到三秀出阁的一天，天白的身子还未十分健康。但他再也不愿耽下去，宁可离开了任阳再休息十天半月的。
这时正在四月下浣，开尽茶蘼，花事阑珊，已是绿肥红瘦的季候。一路绿荫如盖，赶路时倒也并不觉得热。鸣凤扮作了男子，她原是很活泼的，改了装行路时可以减了许多顾忌。三人沿路谈谈说说，颇不寂寞，而且行程也似乎缩短了些。有时谈起了三秀，天白未能忘情，总不免黯然神伤。讲到慕家的近况，那么三人各有兴奋的缘由，都巴不得早些赶到。
到了那里，慕家却经人引荐，在袁崇焕麾下为偏将，已经出关去了。三人又赶到关外，探慕家寓址，径去投见。晤叙之下，惊喜相兼。慕家厕身戎行，冒风路，勤射骑，容肤非旧，却是壮健了许多。居然英姿飒爽，有纠纠干城之态。
三人仆仆风尘，面目自亦改色，鸣凤又改了男装。慕家初见，还以为天白招来的伙伴，却不知是自己朝夕萦想的意中人，还指着她要天白介绍呢！天白还不曾开口，鸣凤走前作揖道：“朱爷不认得小的，小的却是久已拜识金颜，小的贱名余鸣凤，朱爷听来，该不生疏吧！”说着，随把帽子向后一推。
百庆天白见鸣凤这般做作，早已忍不住大笑。慕家先是露着一脸诧异的神气，望着他们，不知二人为什么笑，等到听出鸣凤的声音，方恍然大悟。又见她推去了帽子，露出一头堆鸦似的云发，站在那里，不男不女，也禁不住拍手大笑起来。笑停了以后，大家少不了谈些别后的情况。
讲起三秀嫁给黄亮功的事，慕家为三秀扼腕不止。以这样一个聪明绝世的国色佳人，配这么一个伧夫俗人，月下老人真太糊涂了。对于天白的失意，自也不免劝慰一番。
当晚，慕家在寓所摆了酒席，为三人洗尘，这时鸣凤又复易弁而钗，回复本来面目，雾鬓云鬟，丰神似昔，只是肤色略黑些罢了。慕家虽和天白百庆很起劲地谈着边事，一双俊目，却时时流盻到鸣凤。鸣凤也自蛾眉蕴翠，梨窝微晕，脉脉含情，凝睇似笑，情景自有异于茅舍临歧啖鳜鱼时了。
三人就暂时住下，慕家一面竭力托人为天白谋一位置，不多几天，就在总兵满桂手下，主掌文书，百庆略谙拳棒，慕家也替他在营中谋一微职。他们二人，既已安顿妥当，然后就是慕家和鸣凤的婚事，由天白做了现成大媒，成就了有情眷属。
天白还是和慕家住在一起，慕家待他情逾骨肉，鸣凤也是很体贴他，天白似乎宽慰不少。但是花晨月夕，萦回往事，望美人兮天一方，总不免客馆凄凉之感！日月易逝，天白在满总兵处，忽忽也已月余，笔墨之暇，有时也和总兵纵谈天下大势，以及治疗之策，多中肯綮。总兵对于他，也相当敬仰。其时满兵来攻，杀至遵化，明廷飞檄山海关调兵入援，袁崇焕奉檄出师，满桂随军勤主，天白也是同行，慕家却自留守关外，不曾跟从袁公一起入关。
那时满兵势大，明廷诸将，大都庸懦，兵士见了满兵，多畏缩不前，甚至有半途溃散的。所以遵化失守后，接连蓟州三河顺义等相继失陷，满兵直薄明京。亏得满桂领军赶到，就和满洲兵交锋起来，战了半日，胜负不分。
城上守将，见援军到来大喜，便命守卒发炮助威。谁知炮手技术欠佳，满洲兵霎时驰退，并没多大损失。满桂部下的兵士，反被轰死不少，满桂自己亦被弹片所伤。天白不幸在这一役中，竟赍志以殁。噩耗传到慕家那里，伉俪二人都悲悼不止。
慕家因知振宇和天白虽未谋面，却是神交已久，故于致振宇书中，提起天白死难的事。而且为了袁公被谗下狱，不免有一腔牢骚，并言他亦将另作他图，有便或者来振宇处，以便安顿眷属等语。
振宇看了书信，他这许多日子和庚虞相处，深知他和天白的交情，这不幸的消息，有告知他的必要，虽然明知这消息会使庚虞的心灵受到打击。他立刻修书一封，并把慕家的信附在里面，差人寄去。
且说庚虞到家，进门不及寒暄，就对肇周连连顿足道：“我书中是如何地谆嘱，不要轻信讹言，把妹子草率许人，误她终身，你怎么还会把妹子许给这个贪利昧义、满身俗气的市侩？我简直连这门亲都不愿意认！”
肇周遭他哥哥埋怨，心里不免连声冷笑，脸上却不得不现出无可奈何的样子，皱眉搓手道：“妹子的终身，我又何尝敢轻率，只是你的信来之前，这里已闹着中使选女的讹言了。地方官已经把妹子年貌登录花名册，你想叫人怎不着急！匆促间又没有相当配偶，黄家闻讯，又来求亲。我觉得他一再相就，十分诚意，妹子到了他家，必可琴瑟调和。况且他富甲一乡，妹子终身衣食不愁，你我也可放心了！”庚虞听他这话，真是又气又好笑。大错已成，没法如何，只索罢休，也便谈些别的家常。
午饭后，就差童儿去接三秀归宁。不过一会儿，三秀到了母家，只见哥嫂都在堂前座谈，大哥坐在上首，似乎黑瘦了些，精神倒还十分健旺的样子。兄妹相见后，二人同声说道：“你回来了吗？”三秀的语气里，自是含着无限的怨意，她心里暗忖，你不过去了短短几月，自己的终身幸福已被断送了。因此，只说了一句，便喉头哽住，眼波滢滢泪珠儿已盈盈欲滴。
庚虞的语意，却是蕴着十分怜惜之意。他在三秀进门时，便留心注视她，虽然衣饰都丽，却掩不住眉梢眼角的愁痕，比以前清瘦了许多，腰肢又似乎减少了苗条。庚虞心里有数，见她哽咽难言，滢然欲涕，知道她有一腔难言的幽怨。便绝对不和她提黄家的言语，只谈些他在山左的见闻，民俗的剽悍，地方官的颟顸，以及大江南北风物的异点。又讲起畅游金焦，遇见慕家的表兄周振宇。
正谈着振宇为人如何豪爽时，童儿进来报道：“句容周府有书信差人送来。”庚虞奇怪道：“我到家也只半日，如何他有信来，难道出了什么急事了吗？”他十分惊疑，忙叫下书人进来，拆书一看，连连叹息，大家见他容色悲切，以为周振宇遭了什么意外。又看下书的家人，却神色自若，并不像为了什么急事。四五双眼睛，望望庚虞又望望下书人，都觉得莫名其妙。
肇周再也耐不住了，便凑去同看，不禁失声喊道：“啊呀！天白死了！这样个文弱书生，也去干戎马生涯，不死他又死谁！正是活得不耐烦了，去讨死！”庚虞连忙以目示意，不要他说时，他已说出来了。
三秀听了，头里像被一个霹雳一震，顿时嗡嗡嗡地昏眩起来，心里一阵绞痛，鼻子一酸，眼泪恨不得要像水一样地奔出来。可是她知道当着这些人，她不能这样，竭力忍住了眼泪不让它们滚出来，可是她没法制住她头内的昏眩、心里的酸痛，瞪着一双眼泪，一手撑着桌子，竟是摇摇欲倒的样子。