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炎热的晓空，呈露着一片净匀的淡蓝色，隐约有几颗寥落的晨星，和一颗失去了光辉的残月点缀着。太阳虽还没有在大地上露面，可是那惯会给炎威张势的鸣蝉，却已高踞在绿槐枝上，碧梧叶底，嘒嘒地噪个不停，闹得那掩在珠帘里的一排纱窗，再也关不住了。
这时候，骄阳还没有上，侵晓的凉风犹爽，绿纱窗里便伸出凝脂般的纤手，缓缓地卷起珠帘，现在一个花娇柳媚似的美人，云鬓半鬆，星眸微慵，坐看那没有一丝儿云絮的晴空。看了看掩藏着高唱着的蝉儿的梧桐树，噘起了樱口，鼓着杏腮，紧锁双眉。本带着几分宵来的宿愠，这时更增加了几许烦恼，睁着一双凤目，远觑着天的尽头，思绪正和春蚕吐丝般绵绵不尽。恨着那眼前的一排排茂密的树荫，远处的一抹淡淡的山影，遮断了她的视线，使她瞧不见肠断天涯的素心人。
她的樱唇微微地颤动，去她的心底深处，正暗暗地唤着“天白”的名字。究竟他是活着呢，还是已死？他到了什么地方去，他为什么要走？为什么走的时候不来通知自己？他是恨着自己，他以为自己是个崇拜金钱、贪慕荣利的女子而瞧不起自己？她想到这里，一腔幽怨再也无法抑止。半敞着的酥胸，显着剧烈的起伏形状。潆潆清泪，也忍不住由眼腔里涌上了那长长的睫毛。因为睫毛的颤动，泪珠儿便有一滴没一滴地，由粉颊上流湿了罗襦。
她不去拂拭颊上劲前的泪痕，却兀自在泪花幻成的薄雾中，抬起了头，痴痴地望着，在那振荡不定的心波中，格外响起了她向天白的哀诉道：“天白！天白！如果你对我做这样的想象，未免太冤了我了！我为了你，寝不安席，食不甘味，风雨鸡鸣，积思成痗。眉际的颦痕，为你加深。颊边的笑意，为你永隐。向以悭吝著名的彼伧，曾为了我置备许多他心目中所从不敢想的器物、衣饰。为了我居然破他家的向例，飨我以珍馐，而不以藜藿，可是我从不会假以辞色。彼伧把所有的家产，全叫我掌管，要向借此博我的欢心。为了图我的舒适，居然多添婢仆，增加他家的食口，这在大桥镇上的人，是无不引为奇迹的。可是在我的感觉上，并没有丝毫波动。任他用尽心计，总难使我开颜。因为我那欢乐的心扉，早已在知道你走时紧闭了。如今我的心，每天都是虚飘飘的，找不到一个着落处。天白！天白！假使你再不给我消息时，我的心将永远似游思般地飘忽，而不免有中裂的一天了。”她痴望着无尽的碧空，将那无尽的愁思，一齐随着两行泪珠，簌簌地滚下。那斜亸着的香肩，也禁不住微微耸动。
这时，她的背后踅来了一个满脸浊气，便便大腹的中年男子，穿了一件粗夏布的短袖衬衣，露出一双肥大的臂膀，一手捏了把蒲扇，一手却搭在那美人的香肩，把个满是黄油的肥脸，自她的颈边，腻向前来。又乜细了眼，把嘴唇几乎贴着她的粉颊，笑嘻嘻地问道：“大清早起来，好端端的伤什么心，快来歇歇吧。站了这半天，岂不要腿酸！”边说边用那只搭在她肩上的手，去钩她的胳膊。
那美人把香躯一扭，并且使劲地把那腻上来的肥脸一推。那个胖汉冷不防，往旁边一歪，撞在窗格上，右额角顿时坟起一个红疙瘩，像出了角一般。可是他还是那么笑嘻嘻的，抚摸着那块疙瘩道：“为什么生这个大的气呢！闪痛了手腕，可怎么办？让我看，可曾闪痛没有？”说着又想去拉那美人的手腕。
那美人把脸一沉，一扭身赌气走向妆台边旁去了。那肥人打着哈哈道：“这才对了！天气这样热，站在窗口给暑气熏了，可不要把我活活急死。”
这时候东方一片殷红，火一般的赤日，还只伸出半个头来呢；高枝上的蝉儿，却是唱得更起劲了。肥人就把那一卷珠帘放下，将那惯会惹起美人愁思的云天撩在帘外，又去妆台畔，做美人的奴隶了。
这个帘里美人究竟是谁呢？自然是何天白的恋人刘三秀。那个肥人就是瘠人肥己，好资财，盘重利的黄亮功。他幸亏不知道谁何造了一句谣言，说什么朝廷派遣中使，挑选江浙民女，刘庚虞戒他兄弟勿轻信讹言的一封信，反促成了他的姻缘。肇周贪他聘礼丰厚，竟在半个月间，把妹妹草草嫁给了他。并且还让大桥镇上的少女，芳心忐忑，上了他一个大当咧。
黄亮功娶得这样一个绝色美人为妻，如何不乐。他待三秀，真个敬若天神，爱逾拱璧。又因为三秀知书善算就把家产一股脑儿全交她掌管，簿书契券，钱柜银箱，全都归她执掌。
三秀自来黄家，一直悒悒不乐，任他黄亮功百般体贴温存，从未博得她展颜一笑过。连温和的言语，都没有和他讲过一句。除了偶然和张媪谈谈往事以外，她常寂寞寡欢，默默无语。
起初，亮功把簿书交她管时，她连正眼也不瞧，顺手一推却飞了满地。可是她转眼一想，自己的精神，无所寄托，闲着百无聊赖，也不过浸沉在痛苦的回忆里，借此解个闷儿也就罢了。所以，当亮功在地下拾起了这些纸册，气喘吁吁笑嘻嘻地再捧到她面前时，她也就任着张媪接来放在桌上，没有作声，也没有动手。
她管理偌大一个家，却井井有条。况且，她书又敏捷，算又精确，胜过亮功十倍，亮功自是格外敬爱了。亮功除了奔走债户之门，持券责债，巡视田塍埘栅，督察勤惰之外，余下的时间，总是腻在三秀身边。虽然三秀是如此憎厌他。
所以，三秀晨妆时，他替她调脂匀粉，掇盆奉镜。一会儿给她握发，一会儿又替她拾梳。三秀洗足，他替她修剪指甲。甚至三秀洗浴，他也赖在旁边给她擦背拭身。伴房的张媪，反是闲无所事，一些儿不用伺候。
三秀晨起，他忙跪在床上替她披衣。三秀夜眠，他就蹲在床前替她脱鞋。三秀治事稍劳，他就连忙替她摩背捶腰。他身躯肥重，行动不灵，伺候三秀，一会儿立，一会儿蹲，往往累得气喘如牛。而三秀一不如意，还要扯他的耳朵，刷他的耳刮子。他也不以忤，总是笑嘻嘻地忍受，还左一揖右一揖地求她不要生气，有损娇躯。
可是三秀心里，总是恨他阻挠了自己和天白的良缘。而且，天白一气出走，存亡莫卜，一腔怨气，就全发泄在亮功的身上。凭他如何温存，也总难挽回其芳心。
三秀那天叫人找鸣凤不着，想去看天白，又被人伴侍着，没法脱身，那两天就是那样悠悠忽忽，模模糊糊给人搬弄着着扮新娘，拜天地，在迷茫中做了黄亮功的妻子。
她的大嫂就叫张媪伴送了过来。张媪在刘家，本来感激三秀为她洗冤，待她十分殷勤。现在伴嫁过来，算是三秀的人了，自是格外贴心。三秀嫁到黄家举目无亲，那个黄亮功虽则待她情意很殷，可是她却当他陌生人一般。只有张媪在她眼里，竟和亲人一样了。无人时就把自己的心事，悄悄地讲给张媪听，要她抽空去探视天白，把自己的苦衷讲给他知道，求他原谅，劝他不要为她哀伤，努力上进，另赋好逑，她定在经济方面，竭力帮助他，玉成良缘。
张媪替她带着一片诚意，去到那所天白住的小屋前时，一看却是铁将军把门。向邻居们打听一过，知道他已走了好几天。据邻舍们说，他是在刘家小姐于归那天，黎明时走的，似乎有二三个同行咧。
张媪回来，告诉了三秀。三秀是知道天白平时待她的情愫的，他在她的嫁日出走，自是不忍眼见自己的心坎中人为人劫夺。他的哀怨愤怒，不难想象。这时天下纷乱，道途荆棘，天白一介文人，路上不知能否平安？他一怒而去会不会轻生殉情？三秀自知天白出走，那些疑问，无时不在脑际与心上盘旋着。为此柔肠百结，思绪万端，刻骨相思，销魂蚀魄，花颜竟没有嫁前丰腴了。
三秀嫁了黄亮功，不知不觉，瞬逾半载，这时她已怀孕数月，黄亮功望子心切，待她自然格外百依百顺，衣食供奉，也更不敢像以前待陈氏般啬刻。所以心境虽劣，享用却很逸适。
那天正是冬至的前日，三秀正督促婢媪们淘米磨粉，预备明天做圆子过节的。忽然母家的童儿来接她归宁，说是大爷回来了，要她回去叙叙。三秀听了自是十分喜悦，连忙上楼更衣，又吩咐了婢仆几句，就带着张媪，跟了童儿回母家去。
但是，刘庚虞幕游山左，如何这么快，就回来了呢？本来，他去的时候，为了老师面情难却，勉强一行。那位主人翁，原不是他所景仰的人物。他的性子刚正，得有些非君子不伍的脾气。到得那里，初时尚能相安，因为那位大僚，震于庚虞的贤名，相当敬礼，要博得一个礼贤下士的美名，有些事也常和庚虞商酌，很能尊重他的意见。
庚虞在空闲的时候，便寄情山水，游览名胜。什么泰山的日观峰，曲阜的圣林，以及济南的珍珠泉趵突泉诸胜迹，无不一一赏览无遗。因为他时常出游，和民间接触较多，对于民情时俗，却较深居衙门里的大僚们，要熟悉得多了。
山左民风强悍，不像江南人的柔弱，动不动就行械斗。那时方当有明末叶，魏忠贤的余恶，尚留传人间。人民官吏，都觉得唯势力强盛者可以生存。民风吏治，都习于骄横贪狠。柔懦些的又是苟且偷安，唯图近利。
毅宗即位后，虽刻意求治，可惜志大才庸，治理颇多失当，任命疆吏，也未能精辨好坏，所以四境之内，扰攘不安的情形，没有较好于其接位之前，甚至有增无已，正酝酿着极大的祸乱咧！
有一天，庚虞偶然闲步城外，信步所之，到了座不知名的村庄，垂柳拂地，清波浴禽，很有些像他故乡的风物。不觉流连徘徊，不忍遽离，蹀躞在那溪边桥头。忽然从风尾中卷来一阵喧哗的声音，而且在那余韵中似乎里着一股杀气。他不禁惊起来，极目四眺，看见西边远山脚下，黑魆魆地围着一大堆人，呼喊的声音，就是从那里发出。他为好奇心所冲动，忍不住两条腿也向那一堆黑魆魆的地方搬去。但是当他还离着那一大堆人有几百步路时，那黑魆魆的一团人却分散了，并且乱纷纷地有很多人对着他这边走来。嘈杂的人声中，有痛苦的呻吟，悲哀的哭泣，和愤激的议论。
待那一群人冲向他面前时，他忙闪在旁边，定睛细瞧，只见许多壮汉，持着铁制的农具和木棍铁尺等，还夹着几个倒荷扫帚的娘子军。有的扶着伤者，有的抬了死人，殷红的鲜血，一路点滴着。映着将没的秋阳，显得异样的惨厉可怖。看神情似乎是失利的一群。可是，他们的面目间，隐蓄着不可磨灭的怒恨，绝没有悔祸与沮丧的神色。后面还跟着一阵妇人孺子，也都显着很兴奋的样子。
庚虞知道这是此地常有的械斗后的一幕，但不知他们究为了什么深仇宿怨，不惜以生命相搏，就拉着走在最后一个约莫十五六岁的孩子问道：“请问小哥儿，他们是怎么一回事啊？”那孩子把手一洒，本待不理。一看到庚虞彬彬有礼，堆着一脸的笑，很和蔼地等着他的回答，似乎又不好意思拒人太甚，只得停住脚步告诉他道：“我们这里叫张家集，和李家坝是毗邻，这一条小河是和李家坝通的。”
他伸手向着刚才庚虞留恋不忍舍的那条河，远远地一指，接着又道：“我们集里有几家养着鸭子，都放在这条河里，昨天偶然有二三只鸭子，游到了李家坝那面，坝里的人就捉来杀了吃掉。我们集里的人，当然要去和他们理论，他们却说这鸭子是吃了他们河里的鱼虫养肥了的，应该由他们享用。你想这话多横蛮无理？我们去的人不服，又被他们打伤。因此，我们今天召集了有力的人和他们决斗。”
庚虞道：“他们无故伤人，是他们理屈，你们应该诉诸地方官，求国法来裁判，怎可以私相械斗，死伤了人命还触犯了国法，本是理直的反为曲了，正是不智之至。”
那孩子听了，把头一扭，表示不屑的神气道：“地方官吗？他正管不了这些小事，惊动了他，只知伸手要钱。官司理不直，弄得倾家荡产倒有份，还不如凭自己的力量去报复的好而痛快。”
庚虞道：“那么，你们为几只鸭子，损失了这些人命，又岂值得？”那孩子却挺了胸悍然道：“这没关系，下一次我们再可以和他们决斗，这口气总有日子泄的！”说完，不待庚虞开口，很兴奋地跟着前面大群的人去了。
庚虞望着那孩子的背影，细味他刚才对于地方官的批判，不禁暗暗叹息了数声。他在回去的路上，决定去对那位大僚，贡献一点移民俗澄吏治的意见。
回寓吃过晚饭，整理了一会儿笔札，就上床安息，白天所见的血肉模糊的死尸，那悍然不可理喻的孩子的面形，时时闪上他脑膜，使他不能宁静地入梦。他觉得睚眦之怨，即不惜以白刃相见，以致死亡枕藉，好勇斗狠，连孩提也染了这种习气。此风一长，岂不大伤了国家的元气？民为邦本，怎可以坐视他们做着愚昧而无谓的牺牲呢？他转侧了半夜，预备了一大篇话，料那食着国家厚禄，负治民之责的，必不会轻看了这个献议。第二天，他把宵来所思筹的，向那大僚提出建议，却得了一个出于意外的答复。
原来，那位大僚的性格，是属于苟安一类的。他以为民事烦琐，百姓不来找他，他就乐得安逸清闲，如何反去找麻烦呢。况且中国地广民众，负治安之责的也不独他一个，单是他这一隅治好了又何裨于众？反之，如果只是他这一隅的民风枭悍，又何害于众呢？他不但拒绝采纳庚虞的意见，而且在语气之间，很有些讥他为腐儒之见，失之太迂的意思。
庚虞听了，自是憋了一肚子的气。加之他那亲贤疾恶的性子，也不顾什么老师的面子了，竟立即拂袖求去。那位大僚，因为他并不能助自己策划怎样增荣利，扩权势，只道一派的王道主义，叫人见了他头痛。既然他自己求去，便也不加挽留，差人送了一百两程仪去。庚虞却原封退还，一两也不受他的。
返时已在仲秋之末，气候凉爽，正好赶路。他接到过肇周报告三秀嫁给黄家的信，他很为不满，急于想回家看看妹子。他知道妹子对于这婚姻，不至于无怨。
晓行夜宿，那一天到了京口地方，在旅店里遇到一个少年，谈吐隽爽，举止豪放，攀说之下，却是朱慕家的表兄周振宇，也是最喜欢技击，好行侠义，和慕家一般的性格。庚虞似乎也曾听得慕家提过，说他有一个表兄世居句容，家资巨万，曾中过武举。
当下，振宇自言他到这里来，是为一个远亲料理官司的，现在讼事已了，打算游览一会儿金焦诸胜，随后回乡。他说遇见庚虞，深喜得了一位游侣。于是两人雇了一艘船，浮着半红半黄色的江涛，登遍江中诸山。
焦山不但风景幽美，丛林叠翠，寺宇深幽，而水阁临江，凭栏遥瞩，云天辽阔，亦足令人起一种奋发的遐想。况且山下江流湍激，还有象山对峙江流中，竟像一对擎天柱，形势上居然十分险要咧！
在焦山用了午膳，寺僧因见振宇用钱慷慨，便又泡了香茗，装了茶盆，还拿出什么东坡的玉带，凤凰生的蛋来给他们赏鉴。但也看不出什么真伪，每一古物奇品，看了无非要游客再多挖腰包就是了。
寺院的境地清幽，可惜寺僧多俗，周刘二人殊不愿和他多周旋。赏了他一些茶金，匆匆又往北固山，登甘露寺，凭吊孙夫人的所谓梳妆楼。还有寺后山下的试剑石等，那也无非是后人的一种附会罢了。他们站在山麓，夕阳映着江波，好似万条金蛇踊跃江中，景色真是奇丽。
那天，二人游览得很觉畅快，第二天又到金山。金山寺的建筑又和焦山不同，却是峨巍壮丽，不如焦山的幽邃曲叠。山巅一塔凌云，二人盘旋登最高层，只觉长江如练，诸山如土丘，城郭庄田，也都纤细靡遗，尽收眼底，胸襟为之大拓。风急天高，銮铃狂击玲玲凉凉，自成音节，也自悦耳。
振宇年少兴豪，他振吭长啸，古柏上棲息着一头黑鹰，也被他惊得扑翅飞去。振宇大笑道：“平日里凶猛阴狠，惯会欺侮弱小，使良禽无噍类的你，竟也这样不禁吓吗？哈哈！”后来匆匆下山，归途又便道一观天下第一泉，尝了泉水所烹的香茗，果然清冽醇厚，迥异常品。
在京口又接连游览了几天，庚虞便要回家。振宇硬邀他到家乡去盘桓一阵，乘便先游茅山。庚虞情不可却，反正回去也是无事，也就首肯了。
周家在茅山脚下，置了不少庄田，振宇和庚虞，就住在一个较富的佃户李小毛家，雾晨月夕，早晚登临，茅山诸峰之胜，都让他们饱览无遗，不觉流连月余，随后又到周振宇的家里。
第宅连云，院落宏深，竟是大家气派。振宇椿萱并萎，只有重闱在堂，又没有兄弟姊妹，和庚虞交游，很是融洽，有时谈谈文学，有时演习骑射，简直不想放庚虞走了。可是庚虞情牵手足，归心如箭，看看到了十月中旬，已是霜寒露冷的季节，庚虞无论如何，定要回家了。振宇挽留不住，办了许多程仪，还亲自送他十里，坚约后会而别。
振宇直等看不见庚虞的背影时，黯然缓步回庄。才走到庄前，从横里跑出一个人来，拦住了请安。他一看原来是县立递送公文的急足，说是朱慕家有书附在公文里寄来，振宇拆开一看，连说：“可惜！可惜！这信早来一天，庚虞看到了，一定悼惋不止。他不是时常提起他的吗？”连口叹惜之余，即忙到家修书，把信不幸的消息，带给庚虞去。