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话说在这正是深秋的清晨，料峭寒风，似乎比冬天还冷，有钱的人向来对气候变化很少感觉，此际身眠锦帐，怀拥美人，自然不会知道这初寒的滋味。只有一般需要工作的穷人，清早行在街上，把这冷风全部接受，他们不只因为尚着单衣，身上觉冷，而且想到寒衣尚陷于质铺之中，不知是否有拯拔出来的希望。再想天公已下了第一道警告，暗示转瞬便是小雪大雪，小寒大寒，一道道的催命符，相继而来，这无情的严冬，将要如何度过？想起去年所受苦楚，连心里都冷起来。在这时候，凡是穷人，几乎个个有这感想。
但有一个地方，虽然居民一样的穷，但心里不但不一样的冷，而且特别的倒发了狂热。这地方在城西南大道的贫民窟里，有条大酒缸胡同，短短的小巷，窄得几乎不能两人并行。巷内约有七八家人家，都是土房，内中只路西有一座较大的房子，房顶上盖着碎瓦，墙上涂着青灰，虽也颓败不堪，但因是巷中独一无二的灰瓦房，在一群土房中，就显得鹤立鸡群，大有贵族气概。不单表面如此，实际住在这灰瓦房里的人，也较为贵族化。这巷中因完全住的是贫民，照例房租按天缴纳。土房每间一天只十五枚铜元，灰瓦房一天却要二十八枚，由此可见两种房户的身份，竟相差一倍了。我这作书的有些势利眼，觉得那土房中人不值得一谈，才专把笔墨伺候这灰瓦房中人物。
这院中共有七个单间小屋，在院子中央秽土积成的小山周围，却只放着六具做饭用的行灶，可以表明只住有六家人家。但并非有一间空间，而立在院中称为首户的厨师黄三，因为在一家中学堂里包饭，进项很多，就独占了北面向阳的两间房子。在黄三旁边的一间，是卖鲜花的赵大头夫妇住。东面两间，一间住着个拉洋车的鼻子王，一间住着马寡妇。这鼻子王因为鼻子太大，所以绰号叫大鼻子，但不知怎的被人把“大”字省去，简称鼻子。他原在一家公馆当差，因和一个女仆勾搭上了，被主人看破，双双被辞。二人就赁房同居，鼻子王改行拉车，养活他的姘头。至于那马寡妇，却是一家小康人家的媳妇，丈夫死了不久，她空房难守，闹得风声很坏。公婆劝她改嫁，她又不肯，又加上娘家没有亲人，公婆也不是明理的，只图眼前清净，就把她赶将出来，在外另住，每月给一点儿生活费。她又托人在恤务会补个名儿，每月领一块多钱，对付着生活。房中常有男人盘踞，据她对人说是娘家兄弟，但这兄弟却常停眠整宿，因此每惹黄三的老婆讥骂，马寡妇也不在乎。西面的一间，住着在饭馆做跑堂的刘四，失业已然很久，可是他一妻二女，全是饱食暖衣，不露穷相，并且还聘请了一位在落子馆的教师，教给女儿唱戏。外面都说刘四在外面做了白钱，干着胠箧营生，但没人能够证实。刘四本人又成天嘻嘻哈哈，对街坊十分和气，人缘既好，人们也就不考察他了。另一间却住着姓韩的母女二人，母亲已是五十多岁，女儿名叫巧儿，年方十八，生得很有姿色。母女都给一家军衣庄做外活，颇能温饱。巧儿还有些微积蓄，每月贴给刘四一块半钱，和他的女儿一同学戏，因为天性特别聪明，已经学会好几出了。这是院中大致轮廓，先行表过。
再说这一天早晨，院中忽然特别热闹起来，比平常预备过年还来得紧张。因为刘四有个外甥女儿，当初也在这院中随着刘四夫妇长大，十四岁学会唱大鼓，十五岁进了班子，就红起来，赚了二年钱，就遇着一户好客人，是什么路局的科长，看中了她，花钱娶了去。她竟大有帮夫运，嫁过去不到半年，丈夫被调到陇海路任职，她也跟去，一晃儿二年多，她丈夫已升了处长，十分阔气。最近她丈夫因有公事回到天津，她也随来，住在旅馆里。刘四听见信，跑去瞧看，那外甥女儿，是非常念旧，不但给了他很多钱，还要回到舅父家中，看看儿时旧侣，就定在这天早晨九点钟来。
院中邻居一听这消息，立刻人心大为浮动。黄三、赵大头和韩家母女，都是院中老住户，和那外甥女儿是熟人，脑中都以为那阔太太顺着手缝能掉金子，希望能从她身上得到好处。韩巧儿从小时和那外甥女儿常在一处玩耍，一起去捡煤核，又亲见她脱下破烂衣服，换上绸缎，戴上珠翠，一向在脑中有极深的印象，这时自然希望看看那旧侣阔成什么样儿。而且就连一向没见过那外甥女儿的新邻居，也似乎觉得院中来了贵人，于自己有无限光彩，盼望能够巴结上这阔太太，沾一点儿阔气儿。于是满院里的人，从昨夜晚上，听见刘四宣布了喜信，几乎全少睡了半夜的觉。赵大头的老婆，逼着男人上当铺赎出那件假华丝葛的大棉袄。赵大头正值手头没钱，又因还不到穿大棉袄的节令，只答应替她赎夹袄。他老婆因为夹袄是斜纹布的，没有亮光，怕被阔太太看不起，直和赵大头吵了一夜，结果，赵大头在清晨便扛了仅有的两幅棉被，上当铺去了。鼻子王的姘头，在前月因为丢了两根柴禾，和赵大头老婆打了个头破血出，一直仇人似的，没有说过话。但今日却因为想赊两朵白兰花戴上，好在阔太太跟前显显漂亮，竟虚心下气地和大头老婆说了一阵好听的。哪知赵大头老婆记着前仇，给她来了个没面子，气得那姘头回去，把鼻子王骂了一顿，逼他立刻出车，在九点前最少送回两角钱来。那马寡妇却从夜里就自对着镜子，把个徐娘脸儿，用线绞得光光亮亮，但用力太重，竟把脸皮绞破了一块。又把头儿梳得紧紧绷绷，消消停停的。早早熨帖好了十年前的嫁衣，从天刚亮就穿好了。在房里对着镜子左瞧右照，身上有个土珠儿也得掸掉了，衣上有个浅皱纹也必烙平，而且怕粉落了，每隔十几分钟，便重擦一次，没到八点钟，她面上的粉已有半寸厚了，偶一皱眉，粉忽然成片地掉，她只好重新涂抹，再作端详。最后可觉得毫无遗憾，可以叫太太看得入眼了，哪知无意中忽一低头，瞧见脚上一双青缎鞋，已经沾满泥土，和地皮同色，便不由大为恼丧，痛恨她那冒牌的娘家兄弟，早就叫他买鞋，直耽误到今天，还没买来，这可怎么好？为难半天，想出了主意。就拿了个茶碗，去到黄三房里，讨些烧酒，想借酒的力量，把旧鞋拭出本来面目，变为新鞋。扭扭摆摆的，做着向来穿新衣服逛街时的卖俏姿势，出了房门。
穿过刘四一家人昨夜举行清洁运动的院子，才见院中间的垃圾土山，虽然未曾消灭，却已收拾得有了个样儿，面积缩小，高度增加，成为一座挺秀的山峰。不知在哪里寻来的许多橘皮和香蕉皮，还有只很大的螃蟹壳儿，整整齐齐堆在山峰顶上，以为点缀，好像预备给贵客观览，暗示此院中人也常吃贵重东西。而且院内向来纵横错杂的有六个行灶，此际好似经了军法训练，都排成整齐行列，把灶口向着大门，现着迎迓来宾的模样。至于柴禾，也全捆结成束，倚墙成行而立，同做恭敬之状。马寡妇一心只在鞋子上面，无心观赏这崭新的建设。走到黄三住房门前，便叫：“三嫂子起来了么？”房内黄三嫂才问了声谁，马寡妇便推门而入。只见黄三的两个不到十岁的女孩子，正立在地下，对着桌上一个直径四寸的镜子，擦脂抹粉。因为镜子太小，二人都抢着要照，互相推挤。这个说，我把胭脂都抹到下巴颏上了，你这小该死的还挤我；那个就哭着喊娘，瞧小臭儿把粉都抹去了，我的脸还不白哪。那位黄三嫂好似没听见两个孩子的纷争，她已经打扮好了，身上穿着五闪绮霞缎面的大羊皮袄，袖子既肥且短，小臂上露着粉红色卫生衣的窄袖。在这时候穿皮袄，似乎还早着两月节气，但黄三嫂只这一件压箱底的逛衣，今日宁可热得头昏眼晕，也要出出风头。马寡妇对于黄三嫂的大皮袄，好似知道神仙不是凡人做，虽然羡慕，却向来不作妄想的。但对那件粉红色卫生衣，可垂涎了整个年头，和她那位娘家兄弟直打了六七场架，结果也没有到手。她这时一见黄三嫂宝衣上身，不由又勾起了对娘家兄弟的旧愤，暗骂那小子太没良心，下次来时，若不给我买件这样的卫生衣，再叫他上我的床才怪，想着就强忍着气，叫了声三嫂。
黄三嫂似乎听出她的声音，并不抬头，仍低头干着活儿。马寡妇搭讪着坐在炕旁小几上，忽瞧见黄三嫂腕上黄澄澄地放光，不由大吃一惊，暗想，黄三嫂怎样又发大财，竟戴上金镯子了？再仔细一看，才看明白那黄三嫂左腕上果然戴着黄色大镯子，而且灼灼有光，但右腕上的一只，却拿在手里，只黄了半圈，另半圈还露着原来的银质，黄三嫂正用金黄色的薄片向上面包裹呢。马寡妇才在端详，黄三嫂似乎不愿被人看破秘密，但既掩饰不得，只可抬头看了看马寡妇，心不在焉地说道：“你倒打扮好了，真漂亮，这一来你娘家兄弟更离不开你了。”马寡妇听她又揭根子，心虽不悦，但因有求于她，只可仍赔笑说道：“您也早班啊，这会儿都收拾利落了，这是干什么呢？”黄三嫂翻了翻眼儿道：“咳，今儿不是刘家的阔外甥女儿要来？我从小儿瞧着她长大，准得要跟我说会子话儿。我昨儿晚上才想起手上这副白银镯子怪素的，打算叫银楼镀镀金，已来不及，恰巧前儿个小臭儿在外面街上看过嫁妆的，拾了几片金叶子来，先对付着包上，远看黄澄澄的，瞧不出假来，省得叫阔人儿看薄了咱们。”马寡妇忙乘机说道：“可不是，我也为这个正着急。鞋子旧了，来不及买新的……”黄三嫂很快地接口道：“怎么来不及？西边街口上，不就有家鞋铺？”马寡妇道：“我倒不想买。”黄三嫂才听了这句，只怕她是向自己借鞋，忙迎着道：“我也只脚上这一双，没富余的。”马寡妇知道她是误会了自己的来意，忙跷起一只脚儿道：“这鞋还对付能穿，只是太秽了。你有干酒，给我点儿擦擦。”黄三嫂听出问题并不严重，才把紧绷着的脸儿，舒展了些，摇头说道：“我又不喝酒，可哪儿来的白干儿呀？你花两铜子上小铺儿打点儿，不就得了。”马寡妇这时囊中固然未必没有几个铜子儿，但一是舍不得动用，二则既已向黄三嫂舍了脸，到底还要自己破费，未免窝心。于是打定主意，无论如何，总要达到目的，即使讨得一滴半滴，也算不虚此行。便赔笑道：“前儿三爷不是整瓶地带回来？凭您这屋里，什么东西也没个缺少，三嫂给寻点儿吧，我又用不多。”
黄三嫂这时把镯子已经包好，戴在腕上，见马寡妇目光已射在桌上的酒瓶，不好再说没有，而且自己秘密已被发现，怕把她得罪了，万一当着阔太太面前，使什么促狭出自己的丑来。心里已打算给她些许，但想到烧酒是值钱东西，白白送人，有些心疼，眉头一皱，得了计较，就把孩子拉过一个，指着脸儿骂道：“瞧你这德行，白糟我的胭脂粉，擦成你妈的豆腐脸儿，不怕叫人笑话？别混抹了，等我来。”说着，又向马寡妇道，“酒是什么好东西，只要有，给你点儿又算什么？现在我正占着手儿，你先把碗放下，等会儿我叫臭儿给你送去。”马寡妇一听，有了指望，忙把碗放在桌上，谢了一声，就走出来。
到了院中，只见韩巧儿已收拾得光头净脸，穿着紫色假哔叽的小夹袄，周身沿着青边，下身是青色假礼服呢的裤子，长到盖着脚面，正蹲在她的住房门外，把一根大辫子甩在肩头，在修理她门旁的小花池子。池内种着一株小桃树，和两根玉蜀黍。那玉蜀黍比桃树还高大许多。还有几根牵牛花，此际在秋风中，业已憔悴不堪。韩巧儿正剪除残茎败叶，马寡妇望着她道：“大姑，你倒好大闲心啊。”韩巧儿抬头，微启瓠犀笑道：“瞧着怪伤心的，挺好的花儿，一刮秋风，就成了这样儿。”马寡妇又道：“这庄稼长得怪俊的，没结玉米么？”巧儿道：“结了两个，都快熟了，不知道叫谁给偷了去。”马寡妇不由脸上一红。她正是偷玉米的贼犯，自觉亏心，但仍搭讪着道：“这院里就是这样不好，总丢东西。”巧儿摇头笑道：“我倒不在乎那两个玉米，只爱这小桃树儿，长得真旺。刘四大爷说，再有几年，就可以结桃儿了。”马寡妇笑道：“哟，我的姑娘，你还想吃桃儿？别说傻话了。再过几年，你不定被谁家娶了去，还总在这院里等吃桃儿呀？”巧儿红着脸，呸了一声道：“净不说好话，难为你还是……”说到这里，忽然停住，把底下犯忌的两个字咽下去。
马寡妇已经听出来，方要开口，忽然黄三嫂的小臭儿，端着个碗进来，叫道：“马大婶儿，给你酒。”马寡妇接过一看，见碗内几乎满了净白的流质，虽没半斤，亦有六两，心想，黄三娘儿们今天怎这样大方？给了许多。还怀疑黄三娘儿们拿冷水来骗自己，放在鼻前闻了闻，居然大有酒气，于是高声向小臭儿喊声，谢谢你妈，便兴冲冲回到房中，脱下鞋，用棉花蘸酒就擦。哪知擦了半天，两只鞋都湿透了，既不去垢，更不见亮，方才纳闷起来。她又怎知黄三嫂别出心裁，寻出了空酒瓶，把白水倒入些许，加以摇荡，把瓶内残余酒气融入水里，再倒出给她送来。马寡妇上了大当，明知搀假不少，但因是白讨来的，还不能声张，只得把水铃铛似的鞋仍自穿上。这一来，冰镇脚了的滋味，可真够她受了。
她在房里暗暗咒骂不提，再说韩巧儿把花池收拾好了，本想将残枝败叶，放到垃圾堆上，但因这东西太轻，一阵风来，便要吹撒满地，而且昨夜刘四在修理那垃圾堆以后，曾向众人下过通告，不许再向上面弃置秽物，因为一则怕破坏了新建设的风景区，二则怕掩盖了那橘皮、蟹壳等点缀。韩巧儿这时只可拿个簸箕，将枝叶撮着，倒出门外。就见路北向阳处摆的小糖摊儿，已摆设整齐。这摊儿一共也没有五吊钱的本钱，一点儿残糖烂果，泥制玩具，只赚左近穷家小孩儿的钱。通常当是一文半文的生意，若是三五枚铜元的交易，那就是绝大主顾，终日也未必遇见一次。但此际摊上，竟红红绿绿地添了许多新货。摊主耿小秃，素日像乞丐一样，今天也忽而穿上了一件过年时的半新蓝布大褂罩，并且把向来不洗的脸，也居然洗了，秃头上还罩了顶瓜皮帽。
巧儿觉得出奇，就向他望了两眼。耿小秃看见她，就叫道：“韩大姑，真早班，今儿你们院里可热闹啊。”韩巧儿心想，消息传得真快真远，连外面都知道了，就道：“老耿，你今儿怎也这么人马刀枪的，有什么事？莫非又是你老伴儿的生日？”耿小秃摇头道：“不是，不是，今儿你们院里刘四爷家，要来阔亲戚，我怎能不收拾得干净些儿？提防着人家要买咱的糖儿豆儿，瞧咱东西干净，就许多照顾些儿。”韩巧儿听了，才知道他另有心思，不由暗自好笑，方要转回门内，忽见一个挑水的老毛，把头剃得光葫芦一样，担着水桶走来。走到糖摊旁边，叫道：“小秃儿，赊块糖吃。”耿小秃不在意地说道：“拿吧。”老毛捡了块大芝麻糖放入口里道：“秃子，你等着，晌午我请你吃饭。”耿小秃道：“你只盼把自己喂饱了吧，还请我呢。”老毛道：“你别隔着门缝儿看人，今儿咱有落子。刘四爷约好我了，等他那财主外甥女儿来，我就跟着伺候。端端饭菜，外带倒茶买东西。刘四爷许着吃剩下的折罗，都归我，完了再讨点酒底儿，还不够咱们大吃一气的么？”耿小秃道：“你倒巴结上个好差使。可别像我那回，黄三奶奶的生日，也是叫我去落忙。我歇了摊儿，从早晨忙到过晌午，哪知预备的东西都吃净了。来的亲戚，好些都闹着没吃饱，临到我更连根面包条儿也没见着。饿着肚子，直到两三点，黄三爷才给了我二十铜子儿，说先买几个烧饼垫垫，等晚上多吃炖肉吧。我也只有等着。谁想晚上更糟，客人吃完了，只剩下几个鸡子儿和半碗肉汤儿烩白菜，还被一个亲戚穷老婆子，说她家还有两个孩子没带了来，家里又没人做饭，一定叫把剩菜给送了去，差使还派到我的头上。瞧我这气够多大吧！半道儿我就下了会，不伺候了。第二天黄三奶奶还说闲话，骂我不识抬举。我饿了一天，只落了二十子儿，还不如出摊子倒能落个吊儿八百的。这冤往哪儿诉去？所以我发过誓，再不伺候他们这大宅门了，只盼你今儿别像我那回就好。”老毛道：“没有的话，听说刘四爷是在街口上吉庆馆定的二块八一桌的满汉八八全席，听说也不是多少大碗，多少小碗，东西海了去咧！来吃的只有一位，还是女的，你想能吃多少？这一剩下，我还不得用水筲往家里抬呀？”耿小秃一听这二块八的大价目，立刻也引起高兴，代出主意道：“我的傻哥哥，你宁可费点儿事，可别都掺合在一块儿，那样吃不出滋味来，糟践好东西，多冤枉哪。上回五月节那天，我花过五十子儿，在吉庆馆买了半碗折罗，敢情里面真有整根的鸡脖子，你猜怎样？蛮不是味儿。不是咱跟你说大话，当初我真吃过鸡，还是一顿吃了整只，要不然，怎会吃出鸡脖子没鸡味儿呢？后来听人说，不论多好的东西，只一掺合，就都走了本味。你千万捡好东西单放着，晚上到我家里吃去，打酒是我的事。”老毛摇头笑道：“你好鬼精灵，想连老婆孩子都吃我呀？”耿小秃道：“你怎这么小气哇，不愿意拉倒，现在还我糖钱，一天一块，足吃够二十天了。”老毛闭了一只眼，做出藐视他的样儿，道：“相好的又臭了？得得，晚上往你家吃去。只要吃到高兴时候，你带着孩子们出去躲个空儿，我今儿这点体己都给你的老伴吃也不冤。”耿小秃听了，要赶过来打他，老毛担起水桶飞跑。到了巧儿立的门前，才觉得方才说的话太村，被人家姑娘听见不好意思，只可搭讪着唱起山歌，低头走了过去。因为他心中想着巧儿是大姑娘，口中不由得竟唱起“姑娘明年才十七，嫁个女婿二十一，练礅子，举石锁，外加好大的个。哎哟哟，瞧着就替她受不的……”老毛只顾遮羞，随口一唱，竟忘了这歌儿比方才的村话还加十倍难听，就在受不的的余音渺渺中，转过巷尾去了。
巧儿听得已红了脸，呸了一声，骂道：“缺德的，顺嘴胡数，好歹掉到河里喂王八吧。”但她却因老毛的村歌，而引起了一种说不出的春意，脑中隐隐映出一幕影像。那是在晚间黄昏的光景，自己上军衣庄去送衣服领工钱，归途走至巷北口外的大坑旁边，猛见一株老柳树下，似有个人影一晃，心中方在害怕，忽见那人影已迎过来，自己看清了是那串书馆卖文具的唐棣华，不由心内又喜又怕。小唐走到近前，低声叫着妹妹，就拉着自己到大坑东面，人家后墙下的僻静地方。他告诉，昨儿在南乡一处小学校里，卖出去大批笔墨纸砚，一水就赚了两三块钱。又说他近来生意一天比一天好，而且攒下有百十块钱，已经能够养活家小了，要求自己话应前言，答应嫁他，他就托媒人出头提亲。自己心里本来早爱着他，说过许嫁的话，但在前几月时，自己因看着刘四爷女儿学戏，有些眼热，也跟着学起来。小唐听见很不愿意，对自己劝了好些话，倒真像个男人教训老婆似的。只问她，既打算嫁他，为什么又要学戏？自己听着有气，就说出绝情的话。一直恼了这些日，并没理他。这时，他像忘了那回事似的，来说好话。自己虽觉心软了，但还记着前碴儿，给了他老大个钉子。可是他那小嘴儿太会哄人，三言两语，又把自己哄笑了。那时候，他竟趁着坡儿，跟我胡缠，我一阵昏昏沉沉的，若不是被走路人惊散……巧儿想到这里，不禁面红耳热，四肢都瘫软了，上身若不靠着门框，真将跌倒。一阵青春火焰，燃烧过去，心中渐清。又想，小唐人品模样，倒很配得上自己，而且他一天也有赚几毛钱的能力，嫁给他也算福气。这一带的年轻小伙儿，还没一个比得上他。去年开车厂子的王大生，要把女儿给他，还吃了他的没趣呢。巧儿想着，颇有自得之意，颊上的小酒窝儿，不自知地就显现出来。
就在这当儿，忽见刘四领着个七八岁的男孩子，手提一只很大蒲包，由外面回来。巧儿叫了声：“四大爷，你这么早，上哪儿去了？”刘四擎着蒲包儿道：“今儿真麻烦，什么都得想到。我那雅琴外甥女儿，向来爱吃零嘴，糖儿豆儿的，果儿枣儿的，一天离不开，所以我赶早儿上晓市，买了些来。要不价，在门口儿零买，那不贵死人哪？”巧儿一听，暗替耿小秃叹道：“这一摊子新货，算白上了。”想着，又见刘四的孩子，头上已戴着崭新的一顶廉价黑狗皮帽子。时方秋半，在外面光头走路的人还多，何至于就戴上了皮帽子？莫非要和黄三奶奶的小皮袄比美？就忍不住指着孩子问道：“大有儿怎都戴上皮帽子了？”刘四道：“咳，别提了，本来用不着帽子，他娘因为今儿这日子，定要添俊儿，强拗着要给大有买帽子。我想了想，若买了薄的，现在戴着合适，过些日子一冷就没用了，所以买了顶皮的，拼着今儿受一天热，可是能过冬呀。”说着，又叹道，“这年头儿，没东西不贵。狗皮缝成形儿，愣卖半块多钱。好家伙！”巧儿道：“可不是，可惜今日忙着要戴，要不然，明儿我上军衣庄讨点碎皮子，替大有儿缝一顶，也不费事。”巧儿这原是事后送人情的话，哪知刘四一听，竟得了主意，拍手道：“真个的，大姑既然能做，我又何必买？好，就劳驾你给做一顶，买的这顶，今儿戴上半天，晚上雅琴一走，我就上帽铺退钱去。”韩巧儿听他居然满不客气，心想，你也太会找便宜了，我母女凭着四只手，养活两张口，工夫就是钱财，哪能白给人效力？再说，你也把东西买妥了，何苦又费许多周折，省这几角钱？就道：“这帽子要退钱，人家铺子肯么？”刘四道：“管他肯不肯，我叫大有儿他妈去，跟铺里胡吵硬赖，没个不成。这样的事，他妈办得了，拿手着呢。”巧儿一听，知道自己这义务算尽定了，只可暗悔不该多嘴。刘四又低声说道：“大姑，今儿你们不用做饭了，你到我屋里陪雅琴吃，再给你妈端过点儿去。”巧儿明知他这邀请，就等于一顶皮帽的预约，但本心却希望借此亲近雅琴，就也欣然答应了。
刘四进去不久，忽然从房中抱头鼠窜而出。刘四奶奶大骂着追出来，到了门口，刘四已跑出巷外。巧儿就问大娘为什么，刘四奶奶张着手道：“你看，我这手上长着湿疥，总也不好。昨儿这老挨刀的还说，雅琴要来，你在前面端茶递水的，她看了这两只手，不要恶心？我说有什么法儿呢？他出主意买手套儿戴上。方才他带大有儿出去，顺便给买了一副手套儿。你瞧这老挨刀的多混蛋，竟买了黑色儿的。我嫌猪爪儿似的太不鲜亮，要他给换副粉红的去，老挨刀的竟说我这模样儿，不配戴漂亮颜色。你听，这不气死人？我这模样儿对不住谁？大姑，你是不知道，我在娘家做闺女的时候，街坊邻居都给我起外号儿，叫玉天仙，又叫一汪水儿。每逢站门口买针线，年轻的小伙子，能把我给围上。老街坊张木匠的儿子，就为想我得痨病死的。当初我的爹娘，要活动活动心思，我准比如今的雅琴还阔。只为没有那号运气，才嫁给这老挨刀的，进门就受穷，成天价缝连浆洗，烟熏火燎，又加上淘渌了这些孩子，生生地把我给糟践了。老挨刀的自己不亏心，倒说我模样不济。等他回来，看我不折腾出他的牛黄狗宝来才怪。”巧儿听着，眼瞧着她那肥蠢如猪的身躯，和一双烂红果似的眼儿，想到玉天仙、一汪水等美名，几乎忍不住要笑出声来。幸而这时巧儿的母亲由房中声唤，巧儿才得了解救，低着头儿跑入房中，已忍着的笑，扑哧地笑将出来。她母亲已是过五十多岁的人，此际也换了干净衣服，正坐在炕上收拾着一只打开的旧木箱，见巧儿没来由的痴笑，便问笑什么。巧儿举手向外指了指，又摇了摇头便问道：“您叫我干什么？”
她母亲从箱中取出一只淡绿色的小戒指，道：“这是我才翻出来的，你戴上吧。”巧儿大喜，拿过那戒指细看，见通身多是白色，只上面有黄豆大一块绿色，还是斑驳不纯。这本来是很低劣的翡翠，但在巧儿眼中，已如见奇珍异宝，就笑问道：“娘，您还真有这样体己，我怎没见过？是哪儿来的？”她母亲叹气道：“这东西在箱子里放了十一年了，你还记得你哥哥么？”巧儿听了，才想起自己有个胞兄，比自己大十五岁，听母亲说，他在父亲病死，家庭败落之时，以一个十七岁的孩子，便出去投军当兵，中间曾回来过一次。那时，自己还不甚记事，到如今又十多年没有音信，母亲为避免伤心，很少提到这失踪的儿子，不知今日何以由这戒指又想起来。正要询问，她母亲已凄然说道：“你哥哥从十六年前跑出去，到十一年前忽然回来。那时你才七岁，见了哥哥，还认生呢。你哥哥对我说，他已经升了排长，新从湖南跟着队伍回来，不久还要开到河南。只在家住了两天，给留下二十块钱，和一副镯子，还有两个戒指，一个是金的，一个就是这翡翠的。他嘱咐把几件东西都给你留着，等长大了做嫁妆。我问他这东西从哪儿来的，他说随着队伍在湖南打仗，他们一连人，走过岳州北面一个村子，村里人都逃空了，就进到一个财主家驻扎，他半夜里睡觉，一打把式，踢在墙上，听出墙是空的。叫起同住的人，立刻把墙扒开，从里面搜出好些珠宝。可惜一大半都献给上面的大官，他只分得十几件，在路上顺手换钱，都花用了，到家只剩下这几件。”巧儿听了，忍不住问道：“还有那镯子呢？”
她母亲叹道：“镯子和那金戒指，早卖了。你记得在十三岁那年，害了一场大病，差点没死，就是那两件东西，把你的命买回来的。现在你是能帮我了，可是以前这七八年，我只凭两只手，你哥哥从那一次也没有音信，刀尖儿上过日子，怎保得住值钱东西呀！”
巧儿初听母亲说到金饰，脑中突然生了新的希望，好像落入富丽的梦境中。继闻，久已失去，眼前幻现的金光，也随而消灭，但手上仅存的珍物，还稍能保留她欣悦的心情，不致过于恼丧。就仔细端详着道：“这个值多少钱呢？”
她母亲在昔日原也曾把这戒指出售过，但那时翡翠佳品尚无行市，何况这样劣物？因为古玩肆出价，还不够二升米的钱，所以才保留住了。但此际不愿实说，使女儿扫兴。就道：“我也不知道，只听你哥哥说，好像比金子还贵呢。”巧儿大喜，倚在母亲身上，笑道：“这么说，雅琴也未必有这样东西？少时叫她看见，也叫她明白我们娘儿们不是穷根儿，真存着好宝贝呢。可是今儿只戴一天，明儿就得收起来，这院子人都是穷眼贼心，留神给偷了去。”
正说到这里，忽听门外有人高声问道：“韩奶奶在屋里么？”巧儿听出声音是黄三，就望着母亲，脸上现出很不高兴的样儿，似乎对黄三极不欢迎，要想从母亲面上得到什么暗示，好把来人挡走，哪知外面的黄三竟跟着走将进来。他这个人好像是由脂肪和酱油两种物质造成，皮肤都发着紫黑色的油光，天然带着做厨师的标志，而且一张麻脸上，每个麻窝，都似天然的贮油池。若把这几千个油池中的纯油，刮将下来，足可以炒一桌四碟八碗的菜，和他夫人黄三奶奶面上，剥下来可以烙张大饼的白粉，是同为人们所称道的。这时，他一进门，就叫道：“大嫂，吃完早饭了？你们真好，总是这么整齐，我那屋里叫孩子搅的，没一时不像破烂市儿。”韩奶奶道：“你们东西多，我们穷得剩了四个墙角，想乱也乱不了啊。”
黄三哈哈笑道：“哪里话，哪里话，你们大姑不就是座金山？眼看就混起来了。大嫂，前儿我跟你说的事，已经得了准章程，大姑要去，一月是十五块工钱，外带按天分小账，一月总有这么三四十，不比做外活强么？再说，那边掌柜是我的盟兄弟，待承准错不了。大嫂，你若愿意叫大姑去，也该预备着了。”韩奶奶对于黄三的答复，原是早已决定了的。因为黄三有位朋友，正筹备在法租界繁华地带，开一家新式饭馆，要邀聘几个女招待，以广招徕。黄三看中了巧儿，要把她举荐了去。数日前已把这意见对她母女提出了，她母女曾因此开过很长的炕头会议。只为当时女招待亦在创始时期，北京有个小流氓，新从女招待上面发了财，风气传播，天津也有人仿效。但开始用女招待的饭馆，还只有三四家，并未普遍。韩奶奶耳中对女招待这名词，十分生疏，以为是非常下贱的行业，而且女儿每日做着外活，收入颇能温饱，又守在自己面前，一切放心，所以不愿她改业离开自己。巧儿本身，虽很有心出去看看繁华世界，但想到和各式各样的男子打交道，却觉得有些胆怯。尤其韩奶奶另有不能和巧儿直说的话，就是恐怕黄三没安着好心，要把自己女儿引诱坏了。于是炕头会议的结果，决定对黄三谢绝。这时，韩奶奶便答道：“三大爷的好心，真是难得。可惜巧儿太腼腆，这些年只在屋里做活，没离开过我，像个逊鸟儿似的，哪能给人家做事？三大爷你另找别人吧。”
黄三满心以此来要看到她母女的感激涕零，万想不到会遭了拒绝，立刻麻脸拉长了许多，哼了一声，道：“大嫂，你好想不开，咱们穷家孩子，你想和人家阔宅门大小姐一样，永远守在屋里？这不是要耽误孩子一辈子么。不是我说话难听，这样成天趴在炕上做活，早晚腰也弯了，眼也花了，一朵花似的姑娘，弄成小老太太，多腌心哪。再说，你也得替姑娘终身打算，总守在这小胡同里，将来也只嫁个穷人。像大姑这样人才，在篱笆门里苦一辈子，可不太作践了！大嫂你明白，僻巷出高酒，可是，若不把酒旗儿挂出去，谁又知道呢？若叫她出去见见世面，遇见阔人，就许一步升了天。你知道，当初对门住的王老，他女儿学唱大鼓，一出门就被一个师长娶了去，王老跟着就成了老太爷。再说近的，你瞧人家雅琴，现在是什么势派？她虽是没有爹娘，刘四一家子不也就得了好处？我很明白大嫂是好脸面的人，不能叫姑娘像雅琴似的出去混世，所以才举荐她当女招待。女招待可不是说不出去的事，大嫂，你别执拗着了。”韩奶奶因已有成见在胸，对他的话似乎满没入耳，笑着答道：“我倒没什么不愿意，只巧儿一定不肯。”黄三听了，望着巧儿道：“姑娘，你也不小了，难道也想不开？你不是还学戏来着？既学必打算将来卖唱，怎么还腼腆呢？”巧儿心想，你真讨厌，人家不答应就完了，怎还紧着麻烦？我现在已一心向着小唐，预备嫁他，从此再不学戏，你说的不是废话？想着，摇摇头正要答话，忽听外面一阵大乱，刘四奶奶和一群小孩子，似在向外奔跑，口中喊着：“来了，来了！”巧儿只听这两个字，便知道那位阔太太雅琴来了，连忙走出房去。
只见刘四一家人，都已迎出门去，其余院中住户，也都出立院中，满脸带着像平时看娶媳妇、看出殡或是看出红差一样的紧张神色，眼光全注视着大门，秩序是一向所未有过的整齐，好像怕冲了阔太太的仪仗，没一个敢越过防线，到门口去张望的。鼻子王的姘头，因为没有达到两朵鲜花的希望，喃喃地诅咒着鼻子王，骂他在外面被汽车撞死。马寡妇近门口处有块碎砖头儿，就急忙跩起两只冰块似的小脚，跳过去，将砖头儿拾起。哪知她的好心竟未得到好报，还没容得直起腰来，刘四奶奶已像开路先锋似的，闯入院中，一见马寡妇在那里阻碍御路，不由分说，伸手一推，马寡妇已跌到院隅。她爬起正想骂街，不料眼光正看见阔太太挟着霞光万道，彩气千条，走进门来，立刻吓得她闭紧了口，呆呆地看。
只见由门外进来的雅琴，本是娇小玲珑的身材，却好似因为做了太太，身体就变得特别沉重，由一个衣服整齐的中年女仆搀着。她身上穿着印度红色的长毛绒大衣，长度只齐到膝盖以下，露出金花缎的旗袍和镂金的小漆鞋。头上长发披垂，烫成最新的希腊式，像个小孩玩具猫头狗似的。脸上显得非常丰满，显示出过着舒心日月，所擦脂粉，好像能够发出光来，使皮肤现着宝色。耳上坠着很大的钻石钳子，一走一摇。她好似故意要展览自己的装饰，比那西洋衣店做模特儿的女子，还走得慢。但对于院中的人，却好像都没看见，并不招呼。
这时，刘四奶奶早已奔到住房门首，将身体挡住风门，一手撩起门帘，满脸赔笑地叫道：“慢慢走，这屋里。”又向那女仆笑叫道，“好生搀着太太，我们这里还没你们茅房干净呢。”说着，雅琴已走到门口。恰巧刘四的小儿子，不知因着什么动机，也要往里挤。刘四奶奶匀不出手，只得把鲇鱼大脚，使了个里钩外拐的招数，用小腿把孩子钩住，然后轻轻一拨，便给拨到了背后。这招数居然巧妙，雅琴并没看见，便走入房内去了。刘四奶奶放下门帘，才凶狠狠地打了孩子一掌。孩子一哭，她怕惊了外甥女儿的大驾，吓得一手拤住孩子脖颈，使其不得出声，遂又由口袋里取出一个铜枚，递到孩子手内，然后放开。孩子果然见钱闭口，泪还挂在脸上，就跳出去给小秃糖摊开张去了，刘四奶奶也便转入房内。
巧儿的住室本来离大门最近，满以为雅琴进门第一个要看见她，当然赶过去说几句话儿，在众人面前，也算得了光彩。所以雅琴进门时，她还上前迎了两步。却不料雅琴竟端了偌大架子，根本没瞅没睬。她自觉吃了没趣，不禁大为生气，立刻噘起小嘴儿在喉咙里骂道：“左不过是个窑姐儿罢咧，这一嫁人成了太太，立刻屎壳郎变吉鹠了，就城头上出恭，高了眼，不认识老街坊了。惹恼了我，瞧我把当初你在车站抢煤，叫巡警拉到高粱地里的事，都给抖搂出来。”正骂着，又听院中人都在唧唧喳喳地小声议论，其实，人们是惊羡雅琴的富丽，巧儿只疑是他们看见自己吃了没趣，都在讥笑，不由又羞又气，转身就进了屋子。偏巧不知趣的母亲，还同她夸赞雅琴的衣饰，巧儿气得一头倒在炕上一语不答。韩奶奶这才看出女儿是在生气，忙问为什么，巧儿更使出娇纵性子，将身一滚就滚到炕尾，脚儿踹着炕沿叫道：“别管我，别问我。”韩奶奶摸不着头脑，忽然门帘一启，刘四奶奶走入，叫道：“大姑呢，怎么倒躲在屋里？雅琴一进门就找你哪。”
巧儿一听这话，立刻满肚子气都消了，脸上不由得堆满了笑，身体也不自觉地霍然坐起，笑问道：“是么？人家阔太太了，还会问我？”刘四奶奶道：“哟，哪儿的话，从小儿一块儿长起来的姐妹，怎不想呀？”说着，拉起她便向外走。巧儿立觉身体轻了许多，飘飘然随她走去。
一进刘家的房门，便见雅琴已换了家常衣服，坐在崭新的炕褥子上，吸着纸烟。她这家常衣服，也是湖色软缎的旗袍，外罩紫花绒的小马甲，好像《四郎探母》戏中的公主似的。这时，女仆正站在地下，替她把高跟鞋脱去，另把一双米色缎绣花鞋穿上。雅琴的脚还在女仆手中，所以看见巧儿进门，并不起立，只点点头儿，叫道：“哟，你都长成这么漂亮了！若在外面遇见，我真认不出来。”说着，招手叫她在身边，很亲热地问了许多话。巧儿在对答之际，却偷眼儿观察她的衣饰，见她左臂上戴着一只镶翠的金练镯，每一节上，都嵌着小拇指肚大的翠块，晶莹光洁，都绿得那么好看。手上只戴着一只钻石戒指，右腕戴了一只绝大的白金手表，式样非常玲珑，手上却有两只大宝石戒指，一红一蓝，颜色又都那么鲜艳。巧儿瞧着不知怎的，便觉脸上一热，把自己戴翠戒的手，藏到衣襟下面。雅琴并未介意，又问巧儿近年生活情形，巧儿回答仍给军衣庄做活。雅琴这时好像自幼在富贵丛中生长起来，耳朵一向未听过“贫苦”两字似的，闻言竟感到意外的惊讶，摇头道：“做外活，才赚几个钱？哪够吃的。更难为你们怎么过了。”
刘四奶奶在一旁凑趣道：“韩大姑她娘儿俩，过得俭省，一天有二斤面就过去了，怎能比你？她一个月的进项，还不够你穿袜子的呢。”雅琴哼了一声，居然不疑地道：“可不是！你瞧，”说着，扬起一只脚来道，“这种丝袜子，前儿才在中和公司买的，六十八块钱一打，你合合，是多少钱一双？”刘四奶奶啧啧地道：“好家伙，可吓死我！一双袜子就五六大块钱。我的姑奶奶，你可拔了尖儿，当初的娘娘，也未必穿过这个。这么贵的东西，一定结实，总穿不少日子吧？”雅琴把嘴一撇，还未说话，女仆已答了碴儿道：“我们太太一双袜子没穿过三天，出趟门儿，脱下就赏给我们了。要论东西，敢情结实，三个月也穿不破呀。”
刘四奶奶哆嗦着嘴儿，半晌没说出话来。巧儿却听得越发心醉，暗想，从小儿一同长大的伴侣，到如今自己还是自己，她竟阔到这个份儿，她是什么命呢？雅琴又端详着巧儿，向刘四奶奶道：“你瞧，巧儿出落得多么俊！可惜住在这个地方，把人腌臜了。你们是没听过好戏，那梅兰芳扮上戏的模样，就是巧儿这意思。可巧儿的眉眼，比他还秀美得多。这副小模样，若是穿上好衣裳，走到外面，管保街上的人都直了眼儿。”刘四奶奶接着她的话，说道：“巧儿也学着戏呢。”雅琴很注意地问道：“什么？学的什么？会几出了？”巧儿忸怩笑道：“我只跟着起哄，一出也没学会。”雅琴道：“本来你们也请不着好师父，学成了也赚不了大钱。再说，你岁数也大了，倒不一定唱戏，只要活动活动心眼儿，干什么也能发迹。”巧儿眼望着她的美饰，心里寻味她的言语，不由触起黄三的话，方才觉得是逆耳之谈，现在竟好像都变成金石良言了。
正在这时，忽听外面有人高声喊道：“哪屋里姓刘？有位杨太太在这里么？”刘四奶奶听了，方欲跑出去看，雅琴已高声答应道：“是表弟么？我在这里，你进来。”这时，女仆已赶过去掀起门帘，就见一个少年由外面闯然走入。巧儿似觉这少年满身放出光彩，眼中一亮。偷着看时，只见这人最多不过二十岁，面如冠玉，形状俊伟，眉目口鼻，处处都觉可爱，却说不出怎样美法，好似通身上下，并无一处不同巧儿眼光。他身上穿着葡萄紫色西服，脚上是油亮的皮鞋，胸中坎肩的小口袋中，露出花花绿绿的丝巾角儿，散着香气，和头上司丹康的芳馥，弥漫全屋。巧儿有生以来，还没见过这样裙履少年，猛觉心中乱跳，低下头去，但又舍不得不看，仍频频偷溜秋波。那少年好似并没有看见巧儿，也没看见刘四奶奶，进门就向雅琴叫道：“表嫂，表兄叫你快回去。”雅琴叫道：“哟，我才来，怎么又叫回去？”那少年已由小口袋中取出丝巾，掩着口鼻，摇头道：“这地方怎么能住？有碍卫生，真受不住！”说完这句，才答道，“您刚出门，就来了个姓徐的，是交通部的什么官儿，带着太太来辞行，说晚车回北京去。表哥留下他们，要给饯行，叫我请您快回去，好做主人。”雅琴皱眉道：“尽是这种事，麻烦死我，不去还不成。”那少年自从进来，就在屋里来回踱着，身体还不住摇晃，显示少年人浮躁好动的性情。巧儿偷眼看着，似觉他的一举一动，都有特别的魔力，能够叫人心跳。又听雅琴向刘四奶奶道：“这可太不巧，我本打算在这里待上一天，说说老话儿，哪知又出了事，只好改天再来吧。”
刘四奶奶听雅琴要走，觉得自己数日来劳心尽力的预备，都要付诸枉费，而且对雅琴既不能尽其人情，对邻舍更觉没有光彩，怕人家议论，说自己白预备了多少吃食，白收拾了房舍院落，结果阔太太一口也没吃，一眼也没看，岂不成了笑话？于是满心的不愿意，但还赔笑说道：“怎么走啊，走也得吃了饭再走，要不叫人家看看，外甥女儿好容易来了，舅母连顿饭都管不起呀。再说，臭儿他爹还没回来，你走了，他不抱怨煞我。”雅琴道：“不成，我非走不可，这里关着事呢。我哪天想来，拿起腿就来了，今儿你拦也白拦。”说着，就叫女仆给换衣服。刘四奶奶心里气得要哭，可怜外表还不敢露出来，只有瞪着烂红眼儿看着。
那少年向雅琴道：“您可快去，我先走了。”雅琴道：“好，你先去吧，我跟着就走，还得回旅馆换衣服。”那少年闻言，更不答话，一步跳出房外，像一阵风似的出门走了。
巧儿的魂灵儿好像也被他带走，秋波呆呆地注着门际，半晌不瞬。忽听刘四奶奶问了声这是谁呀，巧儿才心里一跳，收束精神，听雅琴笑道：“这是我们表弟，姓周，名叫蔚青，才二十一岁，还上学呢。人挺好的，就是太好玩儿，花钱像水似的，天天在舞场打腻。我常劝他，他倒有一篇理儿，说跳舞是高尚事儿，不比嫖班子，那才是荒唐。”说着，笑了一声道，“哪知近些日，他又改了道儿，在什么咖啡馆热上了个女招待。天都这么冷了，他为捧女招待，还天天去吃刨冰冰激凌，而且一吃就是半天，也不怕寒了肚子，得了水臌。我笑他说，跳舞算是高尚，捧女招待难道还不是荒唐？他又说女招待是什么女子职业，比舞女还高得多。并且他去花钱，不能算捧，算是提倡。好些个理儿，我也学不上来……”巧儿听到这里，更觉她的话好似一柄钥匙，投着了自己心内的锁孔，不由一颗心似飞将出去，翱翔到外面世界之中，而这世界是说周蔚青所处的美丽世界，原来的种种顾忌，都已被希望所消灭了。
这时，雅琴又已换好衣服，刻不停留地要走，巧儿怕只顾思索自己的事，也忘了对她说客气话，就随刘四奶奶送出房外。那随来的女仆，在伺候主人换完衣服之后，便忙不迭地向外跑，说要看看汽车，怕开回去了。院内窃听出声息的邻人，一闻这阔太太还是坐汽车来的，都想大开眼界，随着女仆纷纷跑出。所以，到雅琴出来，院内倒清净没有人了。到了门外，向北转出巷口，就是一片旷场，前面还有水坑，坑边停着一辆半新的汽车，同院的男女老幼，都在围着观看。雅琴走到后，众人呼啦声分列两旁，看着她走进车去，都死盯着雅琴的鲜衣美饰，恨不得把眼光变作有吸引性的磁石，把她的首饰吸到自己身上来。那情形比平时看人家新娘子上花轿，更为入神。
刘四奶奶见雅琴上了车，忙当着众人，宣布她早去的原由，以给自己解嘲，叫道：“这真不巧，才来了，你家就出了要紧的事，我也不能留你，哪天再来呀。”雅琴答了声有工夫一定来，车子便开动了，由坑边转入前街，转瞬就没了影儿。看热闹的纷纷走散，只剩下巧儿一人，还望着汽车的去路，呆呆发怔，心里似乎念诵道，瞧瞧人家，看看自己。怔了半天，只有这两句话循环。
正在这时，忽然自己的意中人唐棣华，提着个四方形的蓝布包袱由对面走来。这小唐年方二十余岁，生得颇为清秀，只是生长贫贱，一切都带着土气。剃光的头，戴着旧瓜皮小帽。身上一件青竹布的夹袍，还罩上件灰布大衫。这打扮昔日本来曾经巧儿赞美过的，以为这一条巷里，只有小唐天生是个衣冠人物的胎子，旁人即便长袍马褂，也没有他那局面样儿。但此际，巧儿脑中已印上了周蔚青的影子，再看小唐，忽觉分外的寒蠢，心里又似鄙薄，又似气恼，不愿理他。见小唐已满脸赔笑地赶过来，立刻转过身就走。小唐在后面追着叫道：“巧儿，你不是正等着我么，怎么走啊？”巧儿心里好似受了侮辱，自思你倒会向脸上贴金，我凭什么等你？这时，小唐已赶到她前面，拦路放下布包，笑道：“你别走，我给你捎了好东西来。”说着，忙不迭地由包内取出个纸卷打开。巧儿把眼向包内的东西一瞟，只见是一块深蓝色的大花线缎，花样还是若干年前流行的，多半是买的零头碎块。另外还有一个小包，里面是一副假珠耳环。小唐并没看见巧儿已把圆如朱樱的小嘴儿，撇得似一道长虹，还得意道：“你瞧这缎子，不错吧？恰巧五尺，正够你的裤料。买零块儿还合三毛多一尺呢。这耳坠……”说到这里，巧儿再不耐烦听下去，哼了一声，从他身边绕过，就向前走，且走且说道：“这么好的东西，留着你自己用吧，我可不要。”
小唐大吃一惊，连连喊叫，见巧儿头也不回，只得把布包草草裹上，提了追去。这一耽误，直到那灰瓦房的门口，才追上她，拉住叫道：“巧儿，你这是怎么？”巧儿一闪身脱开他的手，绷着脸儿说了“你等着”三个字，便转身入院，进了她的家。小唐望着院内，心神慌乱，身体好似醉人般地动摇不定。须臾，巧儿飘然而出，手里拿着一张团皱的旧纸，上面托着许多零碎东西，也有粉瓶小镜，也有手帕扇子，走出门便放在小唐的布包上面。望着小唐，方要说话，忽似内心感觉惭愧，蓦地低下了头，才道：“小唐，我要出门了，这是你送我的东西，你拿回去。”小唐立刻目瞪口呆，似乎只听见她要出门的一句话，昏迷失智地问道：“你不是跟我……怎么又要出门？”巧儿听他声音凄惨，方自想起往日旧情，觉得自己这样对他，未免狠心，便徐徐抬头，想改用柔和口吻抚慰数语。哪知眼光才在他身上一转，看见他那寒蠢样儿，立又无端地生了气恼。自想以前见识太浅，今日才知外面世界是那样繁华，男子是那样可爱。又明白自己这样人才，一进那世界准能出头，淹没在这里多么可惜！小唐却哄我说嫁他能够享福，凭他这副穷胎子，打算害我像鼻子王老婆似的苦一世，还口口声声地说爱我呢。若不是今儿有黄三爷和雅琴说破，我可不就上了你的当？她这样一想，立刻把小唐的一往深情，都看作是特为自己设下的陷阱，就更硬了心肠，沉下脸儿，冷冷地笑道：“你不必问，我也用不着对你说，反正这穷地方我是熬够了，谁也别指望再想把我蒙在鼓里。”说完这几句使小唐莫名其妙的话，又一挥手，示意叫他把东西急速带走，就一转身走进院去。
小唐做梦也想不到素日性情柔婉，而且昨天方定鸳盟的巧儿，竟突然变成比冰还冷，比铁还硬，比石还顽，不但把旧情一笔勾销，而且连话都不屑多说。即使自己有什么得罪她的地方，或者她自动改变心肠，要摒弃自己，但总该说出个原由，然而她连这绝情的话，都不愿多费唇舌了。小唐想着，天旋地转，心神迷惑，只觉着巧儿通身都是冷气，扑到身上，使五中全冻结了。望着她的后影，想要呼唤，似乎喉咙和舌头也被冷气逼得麻木，一时没发出声来。巧儿并没进她自己的房门，倒一直向内走，到黄三住的屋前，推门便入。那苗条的后影儿，被风门遮住，一层木板，十尺院落，直变成了篷山千里，虽然近在咫尺，而小唐和巧儿的踪迹，便算从此渺隔天涯。再到重逢，已是十年开外，那时世界早经了数度沧桑，两人也别是一番情景，另换一种面目了。
小唐正在发怔，忽听背后有人高声说话，回顾却是挑水的老毛，正立在耿小秃的糖摊前面。老毛紫着脸骂耿小秃胡说，耿小秃笑嘻嘻地道：“你还不信，这一会儿，好戏都唱完了。刘四的外甥女儿，真她娘的好阔，坐汽车来的。车进不了胡同口，这几步还得老妈子搀着，可不是当初上火车抢煤，叫巡警追得跳上跳下的时候了。只是她穿的那鞋，好像高跷腿子似的，也真难为她走。”老毛叫道：“你尽说废话，谁问你来？只告诉我，刘四外甥女儿倒是走了没有？”耿小秃道：“怎么没走？她到了不大工夫，就又来了个年轻的小伙儿，像个小洋人似的，身上的味儿，能香半条街，也进了刘四屋里。马寡妇出来告诉我，这男的是雅琴婆家的小表弟，来接她回家，说家里出了什么事。马寡妇又偷着向我说，她猜出来了，世上哪有这种巧事，雅琴一出门，家里跟着就有事？这必是那男的跟她早有一腿，约会好了，叫雅琴顶着看亲戚的名儿，上别的地方去乐，那老妈子准是买通好了。果然那男的前脚一走，雅琴也跟着去了。你没看见那男的多么漂亮，我要是女的也得偷他，真不怨马寡妇那样猜疑。”老毛翻着白眼儿道：“那么都走了，刘四爷那满汉八八全席，还……”耿小秃不等他说完，已大笑道：“你想，刘四肯花几大块买整桌酒席，喂小臭儿他妈么？他准是跟饭馆去打退堂鼓，你的折罗算是玩儿完。我今儿也白上了货，刘四老小子自家上晓市买零碎吃食，不打算照顾我一个大子，真妈的狠心王二麻子。雅琴给他个没面子，我真解恨！”老毛道：“怎么没面子呢？”耿小秃道：“人家茶水不扰，尘土不沾，没坐热了屁股就走，还不算丑了他这份儿舅舅！再说，雅琴走的时候，我看她拉着巧儿的手，直到口儿外头。刘四老婆在后面絮絮叨叨，人家一句不理，只和巧儿说小话儿。巧儿今天可得了脸。王大鼻的老婆，嫌雅琴没搭理她，还直生气，说阔到天上也是婊子变的，巧儿巴结她，一定也打算下窑子。”老毛素日是敬重巧儿的，闻言便道：“她们那是醋话，人家韩大姑多么规矩。”耿小秃大笑道：“你才没眼力呢，我看他们那一院的小姑娘，早晚都得走了雅琴的道儿，韩大姑更快。好家伙，汽车坐着，洋楼住着，穿的都是叫不上名儿的衣裳，这多么馋人哪！就让我是个女的，也得活动心眼儿。在这穷胡同里，熬得出什么来呀？”说着，又高声道，“还有癞蛤蟆想吃天鹅肉呢，我看趁早死了心吧。”
小唐这里，方由他二人的问答中，稍悟出巧儿变心的原由，又听耿小秃最末二语，明白他是故意向自己说的。因为先前小唐初作文具营业时，耿小秃和他一样是干小营生的，每次相见，不免在亲热中带着狎侮。小唐却觉自己略识几字，营业又较高尚，有些不屑和他为伍，日久天长，便生仇恨，互相言语不交。今日耿小秃看见了巧儿先被雅琴优待的光景，又见她从巷外跑回，冷遇小唐的情形，才故意和老毛谈话，说出讽刺之语给小唐听。小唐自然明白他的意思，气得浑身乱抖。但气的是巧儿，而不是耿小秃，就蹲下装作整理布包，等候巧儿再次出来，一面竭力抑制着耳朵，不听耿小秃那边的话。过了半天，老毛已挑了水桶，唱着《妓女掏粥》的窑调，离开小秃糖摊，经过灰瓦房大门外。正唱到“整个儿的棒子面饽饽给奴家捎，还有两根咸菜条”几句时，他又故意唱得调门极高，明是唱给刘家老小听的，暗示鄙薄之意，以泄未得吃着八八满汉全席折罗之恨。但刘家是否听见，还不可知，只把个正发怔的小唐吓了一跳，回头见老毛已担着水桶，转弯走了，方暗骂了声：“下等社会。”猛听院内风门作响，急速再回过头，立见巧儿满面春风的，从黄三房内出来，仰首向天，似乎心有所思，意有所乐，向自己住房走去。小唐猛然站起，叫了一声。巧儿瞧见他还在门外，初似一惊，继而面上冷得似乎要结冰，徐徐踱到近门二尺远的地方，便止住步，发出毫没有情感的声音问道：“你还不走？……”
小唐这时已失了自制能力，一下就跳入门内，和她对面。巧儿才看出他的面色异样，目光发直，吓得向后倒退几步，便要叫娘。小唐忽然面上显出不自然的笑容，张臂作势地道：“一天没见，你就这么怕我了？哼！还未必是怕，简直讨厌我了。我不惹厌，只问你一句话，你真的是要离开家上外面开眼去么？”巧儿淡淡地道：“什么叫开眼？我不懂，我只是出去混事，不能老窝在家里。”小唐点点头：“是了，昨儿你还跟我打算结婚，今天就变成这样，一定是受人蛊惑了。”说着，又正色叫道，“巧儿，你别只看刘四的外甥女儿，要明白女子落在火坑里，就算完了一世，没几个能逃出来的。你怎么把个好生生的人，自己作践！好妹妹，你可别上她们的当。”巧儿听到这里，忽以格格儿地一声冷笑道：“哦，我别上她们的当，只上你的当，那就对了，是不是？”说完，把头一扭，那油松的大辫，甩成一个半圆圈，几乎触着小唐的眼。小唐一闭眼的工夫，巧儿已进到房中。他怔了一下，猛一顿足，转身向外便走。后事如何，下回分解。