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话说万二呆子见自己老婆，睁眼望着河心，好像发现了什么东西似的，也连忙掉过头，向河心一望，不觉大吃一惊。原来水面上，浮着一件红红绿绿的东西，像是富贵家小儿穿的衣服，随着流水，朝鱼划跟前，一起一伏的淌来。看看流拢来，相离不过几尺远近，万二呆子失声叫道：“哎呀！从哪里淌来的这个小儿？可怜，可怜！我们把他捞上来，去山里掩埋了吧。给大鱼吞吃了，就更可惨了。”他老婆一面口中答应，两手的桨，便用力朝那小儿摇去。
不须三四桨，小儿已靠近了船边。万二呆子伏下身子，一伸手即将小儿捞起。夫妻两个同看那小儿，雪白肥胖，不过一周岁的光景，遍身绫锦，真如粉妆玉琢。只因身上穿的衣服过厚，掉在水中不容易沉底。万二呆子夫妻，都是水边生长的人，很识得水性，更知道些急救淹毙人的方法。当下见那小儿背上衣服，还不曾湿透，料想是才落水不久的。两夫妻慌忙施救，一会儿竟救活转来。两口子高兴到了极处，都向天祝谢神明，说是神明可怜他夫妻两个，年过五十，没有儿女，特地送这么好的一个儿子给他。万二呆子从自己身上，脱下一件棉袄，去了小儿的湿衣，将棉袄包裹了，哪里还有心思网鱼呢？急忙掉转船头，摇回家中。左右邻近的农人，都知道万二呆子，在小河里拾了个儿子，便也有许多人，来万家道喜的。万二呆子因这小儿，还在吃乳的时候，自己老婆不曾生育过，发不出乳水来，手中既是积蓄了些儿财物，就专为这儿，请了一个奶妈。
这小儿有一处和旁的小儿不同的地方，就是两边的头角高起，角上的头发，都成一个螺旋纹。寻常人的头发，当中一个旋纹的多。据一班星相家说，看小儿头上旋纹的前后左右位置，可以定出生产的时刻来。头上有两个旋纹的极少，便有也是或前或后，或左或右；一边头角上一个的，整万的小儿中间，只怕也不容易选出二三个来。这个小儿，才只有周岁，自是不能说话，无从知道他姓什么，是什么所在的人。不过就他身上的衣服看来，可以断定他是一个富贵人家的公子。如何落在水中的缘故，也无从知道。万二呆子替他取了个名字，叫做“义拾儿”。
养到了十岁，万二呆子见义拾儿天分很高，全不是一般农人家的小孩气概。只是不愿意跟着万二呆子，下田做农人的生活。普通农家，有了十来岁的小孩，便得担负许多耕作上的事项。牧牛羊、割草、扒柴，自然是农家小孩分内的事。若是这小孩的身体发育得快，有了十来岁，简直可以帮同父兄，做一个大人的事。义拾儿的身体，发育并不算迟，然禀赋不厚，到底不是农家种子。万二呆子见他对于一切农人的事项，都做不来，心里怜爱他，也舍不得逼着他做。
附近一个教蒙童馆的先生，略略殷实些的农家，想自家小孩认识几个字，都花三五串钱一年，将小孩送进蒙童馆里读书。万二呆子遂也把义拾儿，送进了那个蒙馆。煞是作怪，义拾儿一见书本，便和见了什么亲人一般，欢喜得很。只须蒙馆先生教一遍，他就能读得上口。蒙馆先生教书，照例不知道讲解，仅依字音念唱一回。讹了句读、乖了音义的地方，不待说是很多很多。馆中所有的蒙童，跟着先生念唱，正如翻刻的书，错误越发多了。唯有义拾儿，不但跟着念唱，没有错误，并且常用他的小手，指点着书句，要先生讲解。
先生每每被逼得讲解不出，便愤愤的对义拾儿说道：“教蒙馆是教蒙馆的价钱，照例都不讲解。要讲解，得加一倍的学钱。你家里能加送我的钱，我就给你讲解。”义拾儿认作实话，归家向万二呆子道：“要多送先生的钱。”万二呆子辛苦积蓄的钱，如何舍得多送？并且万二呆子是个纯粹的农人，只知道读书就读书，哪里知道还要什么讲解，得另外加钱？听凭义拾儿怎生说法，他只是不肯担负这笔额外的款项。义拾儿见说不准，也就罢了，次日仍照常到蒙馆去了。
平日去蒙馆，总是用竹篮提着午饭，在蒙馆里吃。读到下午，日落西山的时候回家。这日义拾儿照常去后，直到天色已晚，尚不见回家。万二呆子夫妇，都觉得诧异。万二呆子自己提了一个灯笼，亲去蒙童馆探问。蒙馆先生道：“我正在疑心，今日义拾儿怎的不来读书？莫是病了么，上午已从家中出来了吗？”万二呆子一听这话，真若巨雷轰顶。错愕了半晌，才回问道：“今日真个不曾到馆里来吗？他从来不是欢喜逃学的孩子，又从来不贪玩，更没有旁的地方可走。不到馆里来，却到哪里去了呢？”蒙馆先生生气答道：“不是真个不曾来，难道我隐瞒了你的义拾儿不成？你不相信，去问这些学生，就知道了。我教了十多个学生，今日统来了，就义拾儿没到。”
万二呆子料想先生的话不假，心里更急得无法可想，归根落蒂，就恨先生不该要加什么讲解钱。和这先生吵闹了一会儿，也吵闹不出义拾儿来，只得归到家中，对自己老婆说了。义拾儿虽不是他夫妻亲生的儿子，然终日带在跟前，养到这么大，又生得十分可人意，一旦丢失了，如何能不心痛呢？夫妻两个足哭了一夜，次日天光一亮，夫妻即分头四处寻找，又拜托了几个邻人，出外打听。
一连寻了数日，杳无踪影。左近知道这事的人，莫不替万二呆子夫妻叹息。都说万二呆子前生欠了义拾儿的孽债，这是特来讨债的。所以来不知从哪里来，去不知往哪里去。话虽如此，但是义拾儿难道真是一个讨债鬼吗？确是从哪里来的，确是往哪里去了呢？于今且将他的来路表明出来，再说他的去路。
广西杨晋谷，是一个很有学问的孝廉，只因会试不第，乘着那时开了捐例，花了些钱，捐一个道衔，在湖南候补，很干了几次优差，便将家眷，接到了湖南。他有个儿子叫杨祖植，来湖南的时候，已有十三四岁了，在广西不曾定得亲事。到湖南过了三四年，就娶了平江大绅士叶素吾的小姐做媳妇。过门之后，伉俪之情极笃，一年就生了一个男孩子。杨晋谷把这小孩子，钟爱得达于极点。但是叶素吾夫妻，也极爱这个女儿，虽则出了嫁，生了孩子，仍是要接回家来久住。杨祖植离不开老婆，也跟着同住在岳母家。两小夫妻从家里动身去岳母家的时候，生下来的小孩才得三个月。
在岳家住了半年，杨晋谷就打发人来接，叶素吾夫妻舍不得女儿走，只是留着不放。二月间去的，直住到年底，杨晋谷连着派人接了三五次，叶素吾夫妻定要留着过年。杨晋谷想看孙子的心切，只等过了年，就改派了两个长随，同了个老妈子，教老妈子对叶家说：“如果要留少爷少奶奶住，不要紧，只要把孙少爷带回去，少爷少奶奶便再住十年八载，也不妨事。”叶素吾夫妻见是这么说，不好意思再留了。正月十二日，就叫了一艘大红船，送杨祖植夫妻回去。
这时杨晋谷在衡州，正月里北风多，红船又稳又快，计算十五日可以赶到。谁知行到第二日，奶妈抱了这周岁的小孩，在船头上玩耍。这个小孩本来生得肥胖有力，乱跳乱动的，在奶妈手中，不肯安静。奶妈年轻，一个不留神，小孩便脱手掉下河里去了。奶妈顺手一捞，仅捞了一顶风帽在手，水流风急，顷刻已流得不知去向。奶妈吓慌了，乱喊救命。杨祖植夫妻跑出去看时，连水花都没看见一个。杨祖植急得抓住奶妈就打，奶妈情知不了，也要向河里跳下。依得杨祖植的性子，觉得这奶妈死有余辜，巴不得她跳下河去，陪葬自己的周岁小儿。亏得杨祖植的妻子机警，一把将奶妈拉住道：“小儿已是掉下河去了，你陪死，也无用处，且快把船头掉过，赶紧追下去捞救。”
红船本来就是救生船，驾船的都是救生老手，不问有多大的风浪，红船是从来不会翻掉的。当时听得小公子落了水，不待杨祖植吩咐，已连忙下了半截风篷，掉转船来。船上原备有捞人的长竿挠钩；七手八脚的，旋捞旋赶。无奈那船行驶半帆风，比满帆的更快，哪怕你落了篷，疾行的余力，还得跑半里路方能停住。在河心行驶，又不能撑篙，将船抵住不动。加以水流甚急，等得掉过头来，相离落水的地方，已不知有多远了。大家心里，都存着小孩不会泅水的念头，估料落水就沉了底。既是不能确定落水在什么所在，虽是用挠钩捞挽，也都不过奉行故事而已。
杨祖植夫妻望着河里，痛哭了一会儿。杨祖植道：“我们年纪轻，不愁不会生育。这孩子该当不是你我的儿子，便不掉下河去，要病死也没法设。只是老太爷这般钟爱他，三回五次的派人来接，也完全为的是他，我们如今空手回去，却是怎生交代呢？老太爷、老太太都是上了年纪的人，得了这个惨消息，不要急死，也要伤心死。这可怎么得了呢？”他妻子说道：“这消息不但不可给老太爷、老太太知道，连外公、外婆都知道不得。唯有连夜赶到省城，多叫几个媒婆来，多许他们些银子，叫他们去打听，看哪家有月份相当的小孩，便花几千银子也说不得，买一个来做替身。好在出来的时候，只得三个月，于今离隔了差不多一年，老太爷老太太不见得便认得出。”
杨祖植摇头道：“不好，到哪里去找这头上有双旋，又正正在两边头角上的？”他妻子道：“那是不容易找，然只要头上有两个旋的，即是找不出，也还有一个法子，叫个剃头匠来，把头发剃个干净回家，一时不留神，也看不出。并且两个老人家无缘无故的，大约也不至十分注意到这旋上去。”杨祖植听了，也只得说好。随即叮嘱了一干下人，不许到家透露风声。这些下人身上，都担着些干系，巴不得不给老太爷老太太知道，免得挨打挨骂。
红船连夜赶到了长沙，打发下人上岸，找寻了六七个媒婆。杨祖植对媒婆将要买周岁男孩的话说了，如能找着头上有双旋的，更可多出价钱。媒婆也不知道有什么缘故，只理会得这是一笔好买卖，做成了功，可以一生吃着不尽。他们做媒婆的，干的是这类事业，岂有不极力兜搭的？天下事，只要有钱，真是没有办不到的。几个媒婆跑满了一个省城，到十五日，就居然找着了一个。头上也是两个旋纹，只略大了几个月，有一岁半了，是一个做裁缝的儿子。裁缝姓钟，名叫广泰，有六个儿子，四个女儿。因家境不好，食口太多，时常抱怨妻子不该生这么多儿女，久有意送给没儿女的养。一则苦于没有相当的人家；二则他妻子，毕竟是自己身上生下来的，不忍心胡乱丢掉。每次生一个儿女下来，得忍受丈夫无穷的埋怨。这回媒婆来说，有富贵人家要买了做儿子，料知买过去，不但没有苦吃，还有得享受，并且又有银子可得。钟广泰自是高兴，就是他妻子也愿意了。说妥了一千两银子的身价，四百两银子的媒费，一时交割清楚，这岁半的小孩，便到杨祖植夫妻手里了。
也合该这小孩，是义拾儿的替身，虽则大了几个月，只因裁缝老婆生育得过多，缺乏了奶水，小儿的身体不大发达，和义拾儿落水的时候，长短大小差不多。容貌也有些相仿佛，就只头上双旋，不及义拾儿那般齐整，但是尽可以敷衍过去，仍旧教义拾儿的奶妈带了。寻常有了岁多的小孩，多是不肯吃旁人的奶。这孩子因平日亏了奶水，肚中饥饿得很，奶妈给奶他吃，一点儿不号哭。回到衡州，杨晋谷两老夫妇，竟毫不疑虑的，认作自己的嫡孙子。替他取的名字，叫做杨继新。后来这杨继新大了，也是这部书中的紧要人物，暂时放下，后文自有交代。这样说来，义拾儿的来路，算是已经表明了。
却说义拾儿这日提了饭篮书包，去蒙馆读书。心里因万二呆子，不肯答应他加送学钱，有些闷闷不乐。低着头，一步懒似一步的，往前行走。万家离蒙童馆不上三里路，走了好一会儿，仍没有走到。停了步抬头一看，原来走错了路。在三岔路口，应拐弯的，因心中不乐，忘记了拐弯，就走进一座山里来了。小孩子心性，见走错了这么远，恐怕到迟了，先生责骂偷懒，不免有些慌急起来。慌忙回头，匆匆向来路上走。方要转过山嘴，不提防一条硕大无朋的牯牛，迎面冲了过来。哪里避让得及？那牯牛用角一挑，把义拾儿挑得滚下一个山涧中去了。
农人牧牛，照例是清早和黄昏两个时期，这时正是早起牵出来，吃饱了水草，要牵回家去了。黄牛、牯牛都有一种劣性，不惹发它这劣性就好，驯服得很，三五岁的小孩，都能牵着去吃草。若是它的劣性发了，无论什么人，也制它不住。每次发劣性的时候，总是乘牵它的不防备，猛然掉头就跑。牵牛的十九是小孩，手上没有多大的气力，哪里牵得住呢？有时还将小孩一头撞倒才跑。跑起来，逢山过山，逢水过水，随便什么东西，都挡它不住，遇人就斗。必待它跑得四蹄无力了，又见了好青草，才止住不跑了。这种事，在冬季最多。因为冬季是农人休息的时候，牛也养得肥肥的，全身是力，无可用处动不动就发了劣性。义拾儿这回被难，也正在冬季。
那山涧有丈多深，涧中尽是乱石。牧牛的小孩，跟在牯牛背后追赶，因相离很远，又被山嘴遮了，不曾看见义拾儿走涧上经过，想不到有人被牛挑下涧里去了，竟不作理会的追了过去。
义拾儿跌得昏死了，也不知经了多少时刻，才渐渐的有了知觉。睁眼一看，见是一间很精雅的房子，自身躺在一张软榻上，只是不见有人，心里疑惑，一时也忘记了被牛斗的事，想坐起来，看是什么所在。才一抬头，登时觉得头顶上，如刀劈一般的疼痛。身体略移动了一下，肩、背、腰、腿，无一处不更痛得厉害。有这一痛，就记起被牛斗时候的情形来了。即听得有人在软榻那头说道：“醒了么？快不要乱动。”
义拾儿心里吃了一惊，怕痛不敢再抬头去看。那人已走过这头来，原来是个花白胡须的道人，将头伏近，口里呼着“义拾儿”三字，说道：“我已熬好了些小米粥在这里，给你吃些儿再睡。你的伤势太重，非再有十天半月，不能全好。你已在此睡了三日三夜，知道么？”说罢，哈哈大笑。义拾儿听得叫他喝粥，即时觉着肚中饥饿不堪。道人端了一碗稀粥进来，一口一口的喂给义拾儿吃了，道人教他仍然安睡。一连半个月，每日敷药喂粥，以及大小解，全是那道人照拂。半月以后，伤处方完全治好。
义拾儿聪敏，知道向道人拜谢，并问道：“这是什么地方？你老人家怎知道小子叫做义拾儿呢？小子记得被一条牯牛挑下了山涧，就昏死过去了，怎么会到这里来的？”那道人笑道：“这里是万载县境，鸡冠山清虚观。我就叫清虚道人。同道中人，见我常是开口笑的日子多，都呼我为‘笑道人’。我一年之中，有十个月闲游，顺便替人治病。你被牯牛挑下的那条山涧里面，很长着几味不容易得的草药。我那日从那里经过，便下去寻寻草药。也是你合该有救，又与我有缘，下涧就见你倒在乱石堆上，脑盖已破，幸喜脑浆不曾流出，只淌了一大摊的紫血。肩腰背脊，和两条大腿，都现了极重的伤痕。看那石上的血色，已干了许多，推想你跌下必不止一日半日了。四肢不消说，全是冰冷，亏得心脏不曾损坏，还可以望救。我当下就用涧中泉水调了些‘万死一生丹’，敷满了你的头脑。又灌了些‘回轮汤’，给你吞了。那乱石堆上，不好用推拿的功夫，并且你的伤，也不是三五日能治好，只好将你驮到这里来。我初见你遍身的重伤，还只道你是被恶人谋害了，掼在那山涧里面。及至驮到这里，仔细一看，才看出是被牛角挑伤了。牛角挑的地位，在腰胁之间。头脑是倒栽在乱石上，肩背两腿，是从涧石上滚碰伤的。你姓什么，家住在哪里，我都不知道。只因见你身边有一个竹饭篮，饭菜都倾散在涧里。又见有一个书包，里面几本书上，都写了‘义拾儿’三个字，料想就是你的名字。你怎的取这么一个名字，是教你书的先生替你取的吗？”
义拾儿道：“我本来姓什么，连我自己也不知道。名字是我义父给我取的，义父不曾对我说出来历。只时常听得同馆读书的人，笑我是十年前正月十三日，在河里拾着的。我拿这话问义父，义父只叫我莫信那些胡说，然而也不说出我亲生父母的姓名住处来。只怕真是在大河里拾着的。终不成我是没有父母的吗？不过我心想同学的话，也实在有些像是胡说。我今年才得十一岁，十年前，我不是还不曾上一岁吗？没上一岁的小儿，终日在母亲手里抱着，如何会跑到大河里去呢？难道不上一岁的小儿，就会浮水？既落到了水里，又怎的不会沉底，能给我义父拾着呢？并且他们说是正月十三日拾的，更是不近情理。正月间天气，何等寒冷，便是大人掉在水中，也要冻死，何况是小儿，何况是不上一岁的小儿呢？”
笑道人光开两眼，望着义拾儿滔滔不断的说了一大段，微微的点了一下头，问道：“你义父住哪里？姓什么，叫什么名字呢？”义拾儿道：“我义父姓万，什么名字，我却不知道。我只听得人家当着我义父的面，都叫万二爷，或是万二爹，背后全是叫什么万二呆子。家住在离赵家坪不远，金家河旁边。义父本是种田的人，得闲就驾着鱼划，同义母去金家河打鱼，我也同去过好几次，不过义父义母都不大愿意带我同去。我问是什么道理不教我同去？义母说是算八字的先生说我犯水厄，不到河里去的稳当些。照这些情形看来，又似乎是在大河里拾着的。”
笑道人一面听义拾儿说话，一面捻着花白胡须，偏着头如思量什么。听到末了，忽然拔地跳起身来，跑到义拾儿跟前，双手将义拾儿的头一捧，吓得义拾儿不知为的什么。
毕竟是为的什么？且待第六回再说。
冰庐主人评曰 ：
自第四回下半段叙明争水陆码头起，以后均用倒叙法，追述从前情事，读者幸弗忽略过去。
三家村学究，头脑冬烘，句读未明，便俨然好为人师，贻误青年，实匪浅尠。义拾儿不幸堕水，更不幸而遇此不能讲解之塾师，以至途逢奔牛，抢坠深涧。故吾谓他日争赵家坪之起点，实在此塾师也。读者疑吾言乎？请阅下回，当知非谬。