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柳迟独自上前，向三人磕头行礼，三人都像很注意的样子，指着柳迟问老道：“这小子是哪里来的？”老道笑嘻嘻的答道：“这是我末尾的小徒。”随着略述了一遍柳迟的来历。首先进房的那白胡须老头，端详了柳迟两眼，点头笑道：“这个小孩的骨骼气宇都好到十分，向道的心又能坚诚如此，将来的成就，怕不在你我之上吗？”旋说旋掉过脸向拿凤头杖的老太太笑道：“清虚门下，真可谓英才济济，于今恰应了三十六天罡的数了。”老太太点头答道：“这个小孩的根基极厚，三十五人之中，没一个能赶得他上。不过我嫌他学道太早，血气未定，深思太过，将来于他自己的身体，不无妨碍。”老道忙接着答道：“我本也是如此着想。因恐他年纪太轻，见道不笃，操守不坚，若再和那些无知乞丐混上三年五载，身体上受的苦痛过多，又一无所获，渐渐的改变了初心。那时方去纠正他，就来不及了。”
那容貌像寿星的老头，坐在旁边，只是嘻嘻的笑，一声不作。红姑笑向那老头，叫了一声红东瓜道：“你只是这么笑，又不说出什么来，毕竟捣什么鬼呢？”那老头伸手摸摸自己的脑袋，打了一个哈哈道：“我本像煞一个红冬瓜，我看你倒像煞一只落汤虾子呢！”说得各人都大笑起来了。只有三十五个徒弟和柳迟不敢笑出声来，也都低着头，掩着嘴。红姑娘被笑得不好意思，两脸越显绯红了。
老道忙止了笑，指着首先进房的白胡须老头，向柳迟说道：“这位是常德乌鸦山的朱三师伯，名讳镇岳，是雪门祖师爷大弟子，剑术在南七省首屈一指，无人及得。你虽在我门下，但凡事能求得他老人家指教，必能得着很多的好处。”柳迟忙应了声是，从新向朱镇岳叩头。朱镇岳抬起身来笑道：“我怎能及得你师父的本领？不过我是一个最欢喜奖掖后进的人，方才听你师父述你的来历，我心里就高兴得了不得。我们当剑客的，最难得就是可传衣钵的弟子。十个得道的剑客当中，不过两三个有缘的，能有人接受衣钵。其余七八个，虽一般的收有徒弟，甚至徒弟多到百数十人，究其实，一个也不能望他大成。所以我们这一道，一代衰微似一代。我瞧你的气宇，十年之内，必能使清虚门下大放光明。只怕我的年纪已老，没缘法，看不见你成功得名的盛事。”柳迟不知应如何回答，唯有拜谢。
老道又指着拿凤头拐杖的老太太，向柳迟说道：“这位是朱师伯母，和朱三师伯本是同门，因恶相打，变成好相识。此事在四十年前，江湖上传为美谈。你生的太晚，此时和你说，也不懂得。总之，朱师伯母的本领，恰是你朱三师伯的对手，你也是得殷勤求教的。”柳迟听了这些话，也真莫名其妙，只得恭恭敬敬的向朱老太太叩头。
朱老太太笑对柳迟道：“你师父原是当叫化子出身，他的资格却比你老。在四十年前，已是一个有名气的叫化子了。”柳迟不敢答应。红姑笑着摇手说道：“罢了，罢了！时间已不早了，还得商量正事。这位是喻洞的欧阳净明师伯，我给你这小子引见了吧。他方才望着你，只是笑着不作声，你倒得问他，是个什么道理？”柳迟也一般的叩了头。
欧阳净明也抬了抬身问道：“柳大成是你什么人？”柳迟见他忽然提出自己父亲的姓名来，心里不由得一惊，口里忙答应：“是家父。”欧阳净明点头又问道：“你有多少兄弟，多少姊妹？”柳迟应道：“就只小侄一人，并无兄弟姊妹。”又问道：“你离家几年了？”答道：“三年了。”又问道：“你父母知道你在这里么？”答道：“小侄心恋道术，三年不曾归家，家父母不知小侄在此。”
红姑在旁听了，显出不耐烦的样子，反问欧阳净明道：“你盘问他这些玩意干什么？学道的人，从来都是抛妻撇子的，在外数十年不归。他这三年不归家，也算不了什么稀罕的事。”欧阳净明正色答道：“只听说学道的人有抛妻撇子的，不曾听说有抛父撇母的。父母都可以抛撇，这道便学成了，又有何用处？并且世间决也没有教人不孝的道术。我再问你：你父母不知道你在这里，你可知道父母在哪里么？”
柳迟被欧阳净明这几句话吓得汗流浃背，心中愧悔得了不得，忽听得问自己知道父母在哪里的话，更茫然不知应如何回答，心里又恐慌自己父母出了什么变故。欧阳净明见柳迟踌躇不答，又接着问道：“你只知道心恋道术，不知你的父母想念你的苦么？”柳迟才答道：“小侄的家，祖居在隐居山底下，将近二百年，不曾迁徙。舍间的家资，又粗足温饱。家父母的年龄，尚不算高，精神并未衰老。小侄不孝，实以为家父母此刻仍是安居旧处，所以能安心在此，追随师父学道。师伯既是这般见问，必是家父母此刻已离了故里，但不知现在哪里，是如何的情状。还要求师伯明白指示。小侄好昼夜赶去，慰家父母的悬望。”众人听了柳迟的话，都屏声绝息的，望着欧阳净明，老道更是注意。
欧阳净明从从容容的向老道说道：“我前月在南岳进香，回头在路上遇见夫妇两个，也是朝山回头。那妇人旋走旋哭，男子安慰一会儿，自己也饮泣一会儿。我同走了一日，猜不透这两夫妇为什么这么伤感。夜间同宿在一家火铺里，见那妇人实在哭得可怜，我忍不住，便向那男子问是什么缘故。那男子说道：‘我是长沙东乡隐居山底下的人，姓柳名大成。夫妇两个，中年后才得一子，取名柳迟。只因钟爱过甚，懈怠了管束，在三年前，跟着一群叫化子跑了，至今渺无音信，也不知是生是死。我夫妇老年无靠，而柳家的宗嗣也要从此斩断了。我夫妇没法，只得求求南岳圣帝。我儿子死了，只怪我夫妇命该乏嗣；若是还不曾死，就得求菩萨显灵，使我儿子转回家来。’我当时问明了柳迟的身材、容貌，本想帮着他夫妇到处物色，奈归到家中，接二连三的事，把我羁绊住了，并没想到柳迟就在你这里。”
柳迟听了欧阳净明的话，已掩面痛哭起来。老道止住他说道：“用不着哭泣，你就此归家去吧。你学道的年龄本也太早，我此时便派你大师兄杨天池，送你归家。不过你在家中，不要荒废了吐纳的功夫。你功夫到什么火候，我自然到你家来指点你，毋庸你来找我。”
柳迟又是欢喜，又是依依不舍，只得拜辞了一干人，向杨天池作揖说道：“劳大师兄的步，心实不安。不知大师兄认识寒舍么？”杨天池笑道：“我昨日便到过隐居山，还在那白果树底下寻了两株草药呢。老弟府上，虽不曾去过，大概没有寻觅不着的。”柳迟这夜就由杨天池送归家中，柳大成夫妇见了，真是如获至宝。
从此柳迟便在家中，专心一志的学习吐纳的功夫。毫不间断的，用了两年苦功，也不见师父前来指点。心想再去清虚观，求高深的道术，无奈四处打听，终探不出清虚观在什么地方。初次去清虚观的时候，所经由的路，仿仿佛佛的，记认不清。杨天池送他回家，因在深夜，又被杨天池提着臂膊，御风一般的飞跑，更不知道走了些什么地方，既是探问不出，也就罢了。
一日柳迟的姑母生日，柳大成夫妇教柳迟去拜寿。柳迟的姑母家，在湘阴白鹤洞。从柳迟家到白鹤洞，有四十来里路，中间隔着一座大山，名叫“黑茅峰”。那黑茅峰虽不及隐居山那般宽广，然险削远在隐居山之上。隐居山上有庙宇，有种山的人家，山中不断的有人行走。那黑茅峰不然，和笔管儿相似的，一峰直立，半山中略有些树木。离平地二三里以上，全是顽石叠成。石上长着两三寸深的黑苔，光滑无比。不是晴明天气，那山峰总是云遮雾隐，看不出峰头是什么模样。莫说人不能上去，便是鸟雀，也不容易飞上那峰头。从柳迟家去白鹤洞，若没有这黑茅峰挡路，直径走过去，只有十四五里远近。因为得从黑茅峰底下，绕一个大弯子，所以有四十来里。
柳迟这日奉了他父母的命，在家中吃过早饭，即提了送寿的礼物，独自向白鹤洞走。走到黑茅峰底下，心想若从峰头翻过去，岂不省却了一大半的道路？他因做了两年多的吐纳功夫，又是个大有夙根的人，不知不觉的，已是身轻如燕。在旁人看了那黑茅峰，觉得比登天还难，而在柳迟此时的眼中看了，竟和走平坦大路无异，绝不费力的上了山峰。只见一块大石头，尖角朝天，竖起来有三丈多高、五丈多阔，立在峰头上，和一座屏风相似。石下立着两只大鹰，都把翅膀亮开来，在那块大石上摩擦，一边翅膀，足有五尺多长。见柳迟上来，并不畏惧，仍不住的摩擦。柳迟觉得很稀奇，就立住脚看。鹰翅膀摩擦的地方，那么粗糙的磨石，都被磨得光可鉴人。两鹰越磨越快，只听得喳喳声响。磨了好一会儿，两鹰同时并举，猛然冲天飞去。柳迟倒吃了一吓，忙抬头看飞向什么地方去了。原来并不曾飞开，只在半空中，打了两个盘旋，忽将双翅一敛，身体收缩得紧紧的，头朝下，尾朝上，比流星还快，向山头直射下来。才一着地，两翅一展，又到了半空。柳迟的眼快，已看见两鹰的四只铁钩一般的爪内，抓了四块斗大的石头。抓至半空，用嘴在石上连啄几下，啄声锵然，如石匠用钢钻打石。那石头禁不起几啄，石屑纷纷向山头落下。柳迟见了，觉得是旷古未有的奇观。心想若不是我冒险登这山峰，怎能见得着这般奇事？心里一面这么想，两眼仍睁睁的望着两只鹰，一翻一覆的，各张开两片翅膀对搏。
两鹰正搏的得劲，柳迟也正看得出神，猛听得大石屏风背后，划然长啸一声，两鹰顿时敛翅而下，并立在大石的尖角上。柳迟听得那长啸的声音，不觉惊疑道：“这黑茅峰，不是终古没有人迹的山峰吗？怎么我才上来，竟有人在我之前上来了呢？”正打算跳上石尖去看，猛抬头，只见一个白发飘萧的老叟，巍然立在石尖上面，支开两条臂膊，两鹰一边一只，分立在两条臂膊上，争着向老叟显出亲昵的样子。
柳迟一见老叟那种岸然道貌，不由得心坎中发出极钦敬的意思来，就在石屏风下，放下一篮送寿的礼物，朝着老叟跪下说道：“弟子柳迟，向道心切，千万求老师父传弟子的道。”说罢，捣蒜一般的叩头。老叟见了，发声一笑，响彻云霄，柳迟的耳鼓，都被那笑声震得呜呜的叫。老叟笑毕问道：“你这小孩，跪在这里干什么？”柳迟重申前说道：“求老师父传弟子的道。”老叟道：“这山中哪里有稻？你要求稻，得向田中去。”柳迟道；“弟子要求的，是道德之道，不是稻粱之稻。老师父千万可怜弟子，几年苦心，得不着道的门径。”老叟点头笑道：“原来你这小小的孩子，也知学道。只是道有千端，你想学的，是什么道？”柳迟道：“弟子未曾入门，但知要学道，不知要学什么道。听凭师父指教，弟子都愿学。”老叟道：“可以，我传你的道。不过你得拜师。”柳迟喜道：“自应拜师，弟子就在此叩拜了。”说时，又叩头下去。
老叟连连扬手止住道：“拜师不是这般拜法。”柳迟忙停住问道：“应当怎生拜法？仍得求师父指教。”老叟道：“你拜着须记着数，应叩三百个头，叩完了，我才收你作徒弟，传你的道。”柳迟应道：“遵师父的命！”就一个一个的叩下去，心里记着数。叩了大半日，已叩到二百九十八个头了。心想只有两个头，随便叩两下就完了。柳迟心里才是这么一想，老叟又连连扬手说道：“不行，不行。像你这么不诚心的叩头，只可去拜那泥塑木雕的菩萨，拜我是不能作数的。你要学道，得从新拜过。”柳迟伏在地下，惶恐说道：“弟子该死！求师父恕罪，从新诚心拜过。”老叟点头道：“你拜吧！”柳迟这回就打点一片至诚心，一二三四五的数着叩拜，拜到二百九十八个，老叟忽然生气说道：“罢了，罢了！你哪里是在这里拜师，简直是和我开玩笑，非再从新拜过，你这个徒弟，我不能收。”柳迟心想：“不错！我刚才因一颗石子，垫得膝盖有些儿痛，身体略侧了些儿，所以师父怪我不诚意。此后便痛得要断气了，我也不顾。只一心一意的叩拜。”如是又叩了二百个头。
正待继续叩下去，老叟已将身体一起，跳下地来，弯腰将柳迟拉起说道：“用不着再拜了。我不曾见有向道心坚诚像你的，你回去吧，我收你做徒弟便了。”柳迟道：“弟子得跟着师父走，不愿回家。”老叟道：“还不曾到传道的时候，你跟着我也无用处。”柳迟不依道：“弟子无论如何得跟着师父走。”老叟道：“你定要跟我走也使得，只是得事事听我的话。”柳迟欢喜答道：“自然事事听师父的命令。”老叟笑道：“那么，你就在前面走吧，我走你后面。”柳迟心想：“哪有师父在后面走，弟子反在前面走的道理？并且我脑后不曾长着眼睛，师父若丢下我，独自跑了，教我去哪里寻找呢？”便向老叟说道：“还是请师父在前面走，弟子在后面跟着。”老叟不乐道：“你方才不是说了，事事听我的话吗？怎么就不听我的话了呢？”柳迟没得话说，只得问道：“师父教弟子往哪方走咧？”老叟用手指着白鹤洞那边道：“向这条路上走去。”
柳迟只好仍将送寿的礼物提起来，走过了石屏风，回头一望，师父已不见了。连忙转身跳上石尖，四处一望，全不见一些踪影。思量师父是道德之士，决不至无缘无故的哄骗我这年幼的小孩。我记得朱师伯母见我的时候，曾道嫌我年纪太轻，学道过早，将来于我自己的身体不无妨碍。方才师父也是说还不曾到传道的时候，必是和朱师伯母同一般意思。我问师父向哪方走，师父指着白鹤洞，这分明是教我只管去姑母家拜寿。横竖师父已走，我也追寻不着，不如且去姑母家拜了寿，仍归家做我的吐纳功夫。师父是得了道的人，没有不知道我在家举动的。到了可传授我道术的时节，料想师父自然会找到我家来。柳迟主意打定，即转身下了黑茅峰。不须一会儿，便到了白鹤洞，在他姑母家吃了寿酒，午后辞别姑母回家。
次日早起，还坐在床上做功夫，不曾出房，即听得自己家里雇的长工，在大门口高声说道：“化缘哪得这么早，等歇再来吧，我的东家这时还睡着不曾起来。我是在这里做长工的，比你更穷，哪有钱米化给你？”柳迟心中偶然一动，暗想从来少有来我家化缘的，就是化缘，也没有这般早的道理。我何不出去看看或者是师父找我来了，也未可知。柳迟跳下床，跑到大门口一看，并非昨日拜的师父，却是清虚观的老道。长工正用手将老道向门外推，老道只是笑嘻嘻的，立着不动。长工用尽了平生气力，直是蜻蜓撼石柱，哪里动得老道分毫呢？
柳迟一见，连忙将长工喝住，紧走几步，上前叩头说道：“弟子该死，不知是师父的大驾到了，跪接来迟。长工敢向师父无状，更增加弟子的罪戾，求师父惩处。”老道伸手将柳迟拉起，两眼在柳迟脸上看了又看，忽然“哎呀”一声道：“你在什么地方另拜过师了呢？很好，很好！这是你的缘分，我并不怪你。”
柳迟听了这话，如闻青天霹雳，心里着惊，面上便露出惭愧的样子。偷眼看老道的神气，像是很失意的，只得重复跪下，说道：“弟子四处探问清虚观，想去跟师父请安，并求师父传授弟子的道术。无奈找寻不着，只好在家，遵师父的示，做吐纳功夫，二年来并无间断。昨日因家父母命弟子去白鹤洞，与家姑母拜寿。在黑茅峰遇见一个调鹰的老叟，弟子一时差了念头，以为黑茅峰素无人迹，那老叟白发飘萧，年龄自是不小，那么峻削的山峰，岂是寻常年老的人所能上去？并且那么大的两只鹰，不是有道行的人，也不能调养。因此又触动了弟子学道之念，即时跪下来，向老叟求道。老叟命弟子拜了八百拜，已承诺收受弟子了，但是不教弟子同走，一转眼间，老叟就不见了。弟子此时尚是怀疑，不知老叟是何如人，住在甚样所在？这是弟子昨日拜师的实情确意，出于一时的向道心急，并非敢背了师父，又去拜他人为师。”老道又将柳迟拉起，哈哈大笑道：“既是调鹰的老叟，更不是外人。我不但不怪你，并且替你欢喜，不是你的缘法好，也遇不着他。”
柳迟正要问是什么道理，老叟毕竟是什么人，柳大成在里面听得大门口有人说话，也走出来探看。见儿子和一个老道人说话，即走了过来。老道好像认识是柳迟的父亲似的，向柳大成稽首说道：“贫道和公子有缘，今日便道经过宝庄，特地前来望望。惊扰了施主，甚是不安。”柳迟连忙对自己父亲说明，老道就是二年前拜的师父，柳大成见是儿子的师父，又见老道风神潇洒，不是寻常道士的模样，忙答礼让进客厅，陪坐着说了些申谢的话。即起身进里面，教人预备斋饭去了。
柳迟向老道问道：“师父说那调鹰老叟不是外人，师父认识他么？”老道点头笑道：“岂仅认识，且是我的前辈。他老人家的外号，江湖上都称‘金罗汉’，姓吕，讳宣良。江湖上人人知道金罗汉吕宣良，却没人知道他老人家的年龄籍贯，更没人知道他的历史。你前年在清虚观见着的欧阳净明，今年八十八岁了。十六岁上，就拜金罗汉为师学道。那时，金罗汉就是于今这般模样。从学了几十年，不曾见过他老人家，有一个确定不移的住处，终年是山行野宿，到哪里便是哪里。也不曾见他和旁人同走过，随便什么时候，总是独来独往。并且不但没人知道他的年龄，便是那两只鹰，也不知有多大岁数了。他在山中行走遇有虎豹，或旁的凶恶鸟兽，两只鹰没有降服不了的。哪怕二三百斤的猛虎，那鹰能张爪抓住虎的头皮，提到半空中，拣乱石堆上掼下来，把猛虎跌得筋断骨折。不知在金罗汉手中调养了多久，金罗汉说话，两鹰能完全懂得。金罗汉游遍天下名山，野宿的时候，两只鹰轮流守卫，毒蛇猛兽不能相近。他可算得我们剑客中的第一个奇人！你能得着这么一个师父，我如何不替你欢喜呢？”
柳迟听出了神，至此才问道：“他老人家既没一定的住处，又不肯和旁人同走，然则欧阳师伯如何能相从学道，至二十年之久呢？”老道摇头笑道：“那却没有什么稀罕。我等同道中，从师几十年，不知道师父真姓名的尚多，住处是更不待说了。古礼本是只闻来学，不闻往教。唯我们剑客收徒弟，多有是往教的。”柳迟又问道：“师父既说吕祖师，是剑客中的第一个奇人，道术也能算得是剑客中的第一个么？”
不知老道如何回答，柳迟毕竟从何人学道，且看第四回自有分解。
冰庐主人评曰 ：
此回上半回承接上文，下半回另起波澜。吕宣良亦为全书重要人物，武术为诸侠之冠，作者欲写诸侠小传，各有专长，弗使雷同，已须几副笔墨；而于此领袖群英之人，遂难着笔。因在二鹰身上加以描写，更在笑道人口中略略渲染，金罗汉之技艺，已觉有声有色。此即画家烘云托月法也。
红冬瓜教孝一段，为近世非孝末俗，痛下针砭，世间决没有教人不孝的道术云云，作者慨乎言之，发人深省。
柳迟虚心学道，能随处留意访觅良师，已属难得；且耐心极好，叩三百个头，已至二百九十八个矣，老叟忽而扬手止住，说不作数，须重新拜过，是犹可忍也。至再至二百九十八个，忽又曰：“不作数。”此真所谓有意挑剔矣。浮躁者必且勃然而怒，决然舍去，安肯再作第三次之叩拜哉！唯柳迟则不以为忤，依然续拜，语曰：“精诚所至，金石为开。”柳迟有如是强毅之精神，宜其他日学艺冠侪辈也。
笑道人述金罗汉行状，仿佛《封神传》中人物，余初疑为诞，叩之向君。向君言此书取材，大率湘湖事实，非尽向壁虚构者也。然则茫茫天壤，何奇弗有？管蠡之见，安能谬测天下恢奇事哉！