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华山孟英，被那假虎背救，一路逃亡，先藏在一个山洞中。官兵满山查搜，竟未发现山洞的秘道，劫车的人预有计划，另遣两个故意露出马脚，引诱着官兵，往歧路上追赶，其实劫车群雄只奔出六七里，便潜藏起来。
潜藏的地方，正是黄衫游僧太湖一雁和尚的秘窟，就在荆山畔。华山孟英，出生入死，自从遭擒，两番被救，今日虽得活命，心中仍极难过。而且刑伤没有养好，一路起解，被山风日光吹晒，身上发寒作烧，行在山坎，人已昏迷。假虎负救他时，他只睁眼看了看，以后就人事不省。
也不知昏迷了多少时候，及至神志清醒，睁眼一看时，阴沉沉一座山洞，在他面前站立的，乃是他的师傅蝎子刘熹。孟英虽是硬汉，如今饱受挫折，见了师傅，也不由得凄然落泪。问起同伴来，方知寒山医隐韩立青，当日并未落网，田元壮已同救出，正在隔洞。至于连珠弹朱玉山，竟没了下落。还有槛车中两个负重伤的同伙，王立庸和冯朝佑，甫出囚笼，人即绝气，已被太湖一雁等，把尸体埋在荆山中了。
华山孟英呜咽有声，向刘熹道：“弟子生趣已尽，实不想活了！倒为了我一人不小心，害得好几位同志，因此殒命。那个装老虎，背救我的，到底是哪一位呢？”
蝎子刘熹安慰他许多话，又告诉他，当日设谋，全是太湖一雁所为。那个假老虎，正是江湖上有名的虎牙童刚，他善装虎吼，惟妙惟肖。那个美貌大脚女子，便是崇明岛灵尼妙爪法师。孟英听了十分感动，就要趋谢，问他们这些人现在何处？刘熹说：“你好好养息着吧，你太苦累了，况且身上还有刑伤。我们武林中的朋友，感谢的话不必出口。他们此时正忙着引诱官兵，往歧路上走，也没工夫和你细谈。”
华山孟英满腔心事，一身病痛，只得依言，卧床养伤，暂且由蝎子刘熹服侍。过了两天，太湖一雁和妙爪灵尼方才回来。这太湖一雁上人须眉皓白，武功精湛，是南荒中的秘密会帮的首领；他的身世，颇为诡秘。那妙爪灵尼是个俊美的女子，名为女尼，实未削发，只是一双大脚罢了，飞行术很高，据说是一员武官的后代。夺嫡之变，她父也惨被加害，妙爪法师一怒，投身在江湖会帮中，要替父报仇；因为她的父亲死得很惨，又很冤枉。妙爪灵尼知道她父亲是死在何人手内，一心要行刺雪恨。殊不知仇人手下颇有能人，给他护院，妙爪行刺未成，反被活擒。她又是女子，生得又美，这些护院的武师对她不免侮辱，仇人看见这个貌美的女刺客，也动了色情，可又不敢留下这只雌虎。妙爪不幸落在这样的罗网内，原本是报仇不得，拼却一死；哪知仇人不教她死，她不免饱受挫辱，欲死不能。这其间惊动了一位侠隐，便是太湖一雁。竟施奇计，把妙爪灵尼救出群魔之手。妙爪女尼自以一个清白女郎，为复父仇，受此大耻，当时痛不欲生，就要自杀。太湖一雁微微一笑道：“姑娘，这一来，你可就如同匹夫匹妇自绝于沟壑了。大义为重，小节不足计较，你受了群丑的恶虐，这好比教蚊虫咬了一口。你不必太自轻生，你更当拿这身体，专心矢志来报大仇！”太湖一雁向妙爪说了一回法，妙爪女尼含泪听了竟在佛前立誓，带发出家，誓不嫁人。遂加入了太湖一雁的秘密会帮，成为一员健将。
在妙爪灵尼出家之后，又过了两年，由于太湖一雁的介绍，她到崇明岛，投拜雪山老尼为师，受了佛前三戒。所以妙爪女尼乃是先出家，后皈依的；既皈依，却仍然带发。她本要削断青丝，太湖一雁把她劝住，说是你留下这撮头发，遇事很有用处。在我本帮中，你还是留发为是。将来要用你这一撮青丝，做好些事哩。妙爪女尼素本多智，闻言醒悟，遂不复剃度，遇上化装打探的事，她便可以乔为少妇，乔为少女，装作同党的家眷，果然大有益处。
太湖一雁把妙爪收为党羽，旋又看中了虎牙童刚，这虎牙童刚真是猎户出身，善装虎啸，力能搏擒猛兽。太湖一雁此次拦山救人，便多倚赖童刚，假装老虎，才把官军蒙住；然后乘乱取事，才得救了孟英。那乔装父女，遇虎呼救的，便是妙爪女尼和那位老江湖，名叫柳泉的。
这柳泉老人，乃是华山孟英的前辈，蝎子刘熹转邀出来的朋友，也是江湖中的一个孤踪怪客，总之，这一回在半路上搭救孟英，太湖一雁实为主谋。太湖一雁认为孟英和蝎子刘熹，在武林中都是条健将，他安心要收服这师徒二人，作为自己的帮手；把两帮化为一帮，势力自然增强。蝎子刘熹要救爱徒，在这荆山，原没有落脚处。结果，仍由太湖一雁，引领他们，到了这座山坎，钻入这座山洞。这山洞是上古时代，初民山居所开的洞穴。秦汉大乱时，又有逃难的人民奔入深山，重新开掘了一次，所以山洞口很小，内堂很大。倒不是神仙的洞府，也不是高士的求仙窟，实是游猎的古人的山舍罢了。古人巢居穴处，最怕虎狼袭来，更怕仇敌杀到，所以建筑这种洞，选择地点必很幽僻，更要依山环水，可汲可登，而且定必筑有前后的隧道，为的是万一被仇敌大举袭来，不能抵抗时，居民便可以走地道逃命。不但狡兔要营三穴，上古的人民也要营三穴，或者更多。不过这种小洞久无人住，必然塌坏，往往出入口迷离难寻，里面霉气更大。数年前，太湖一雁云游至此，无意中发现了此处的洞口，起初寻幽探险，后见内中石室石床可居，他便心中大喜，以为此处若没有仙人，也定有异人。遂与徒弟铁丁，费了许多日子的功夫，打通旧隧洞，深入旧洞府，又燃柴，投鸡，试验内中有无毒气怪兽，是否可住。渐渐掘通之后，新气流通，洞中的毒腐气，被太湖一雁想一个法子，买来万子爆竹，点着了，投到洞内，乒乓一响，空气震荡，又入烧柴烟，竟将湿气去掉不少，慢慢的可以住人了，太湖一雁大喜，遂与铁丁，住在洞口稍里一间石室内。师徒逐日到外探索，越来越见得这座洞实在很大。一雁初是好奇，等到寻不见洞中地仙，只发现洞中人骨，他便有些失望。随后他又有意把这里开为秘府，遂又传来党羽二三人，大事经营，购办盐米，作为久居之计。这洞府既是古人之窟，因此才发现一洞，接连便发现了六七个洞，洞与洞全有隧道通着；收拾好了以后，居然可住三四百人。这荆山，原是上古荆蛮后胤的故墟，太湖一雁一行只觉得这隧道工程太大，若非神仙洞府，人力岂能造得？他们并不晓得古人日日奔忙，只有衣食住三件事，而且子子孙孙开辟，经过数百年、数千年，自然工程可观了。太湖一雁和他弟子，全都诧异，各处寻找，希望遇见异人，到底没有寻见。
太湖一雁决计在此地，设立秘窟，还想把本帮总窑迁到这里，可免官人物色，但是住长了，立刻发现此洞交通不便，盐米供给不足。此时又不比古时，虽在山中，狐鹿已少，只有小兔。若想山居自隐，仍不能够，太湖一雁只得将原议作罢，姑且把这地方算作支窑。但也有用处，去到深山无人处，铸铁造兵刃，官面上发现不着。况又是僧人，山脚下平民见了他，也不觉得可异。太湖一雁遂留下同党，专在此地铸造兵器，出头露面，进城买粮，仍打发出家人出头；居然一住三四年，没被人发现。现在他们打算营救华山孟英，恰好用着这山洞了。任凭官军大举搜山，也没有搜着他们的踪迹；因为他们早在入口存下戒心，不留一点儿形迹，这地方真成了理想中的逃罪薮。
华山孟英在洞中养伤，外面官军搜山。太湖一雁指使众弟子和妙爪灵尼、虎牙童刚等，故意地露出一鳞半爪，把官兵诱到别处。他们直等到官兵去远，方才抽身回来，进入洞府。打定主意，在半月之内，不论何人，决不许出头，只派一两个人，在半夜出来巡风瞭望，他们早已办好粮台，汲下饮水，预算是够五十天。他们就是烧柴做饭也暂时停止，为的是炊烟一起，必被官兵望见，既望见人烟，定要寻来。他们早已办好干粮，数十天内不起火，照样足饮足食，太湖一雁安排好了，这才引领妙爪、童刚，和孟英师徒见面。孟英要下地叩谢，头陀铁丁忙过来按住，说道：“家师早说过了，先给你治伤，过半个月才教你下地，你不要客气。”
孟英只得伏在床上，向一雁叩谢，又向妙爪灵尼、虎牙童刚道劳，问起田元壮，一雁答道：“他现在隔洞，由柳泉照应着了。”那妙爪灵尼向一雁说道：“我久闻孟英的大名，只道他是前辈英雄了，看他今年不过三十几岁。真是闻名不如见面。”铁丁道：“孟师傅在江湖上传名已久，一定从十几岁上，便露锋芒，所以才有这样大名。孟师傅的名头，比他的令师还大。”说着一笑。孟英道：“惭愧，惭愧，我吃亏就在这点。”妙爪道：“豹死留皮，树死留根，孟施主在北方名震一时，往后我们盼望跟孟施主合起手来，做一些事业。”孟英不禁抬头看这妙爪灵尼，只看外表，年约二十二三岁，果然生得美貌，两只眼十分锐利，透露光芒，两道长眉也似稍含煞气。再看太湖一雁，穿着短僧服，童颜修眉，神光盛旺，只一看便知内外功俱臻绝顶。
一雁闲闲地跟孟英叙话，也微微透露出两家联手的意思来，但并未往下深谈。倒是妙爪灵尼忍不住，竟先讲出来。孟英此时精力未复，未遑深想，当下只说：“小子的性命乃是雁师傅救活的，今后一息尚存，当报大德。老师傅如有用我处，我决万死不辞。”一雁听了这话，向妙爪施一眼色，教她不必再追了。若要正正经经地劝孟英合伙入帮，须等他伤愈之后。眼时孟英的心情，一来挂念遇难逃生的幼主年绍武，二来悬念为救己而不知下落的韩立青、连珠弹……这些人的生死，至今不晓得，孟英寸心如捣，恨不得自己伤痊强壮起来。人家救自己，自己再去救人，才合乎江湖上的义气。
光阴荏苒，一晃半月。华山孟英渐次伤痊，只有一条腿不甚得力，下了地，走起路来，一瘸一拐。孟英不由叹了一口气，向师傅蝎子刘熹说：打算再过几天，便去寻找幼主年绍武，刘熹说道：“你还不明白一雁上人他们师徒的意思么？他实要劝我们师徒，加入他们一伙，故此费这大力，营救我们。他连日已对我透出一点意思，我已然明白他们是怎样的作用了。他们走的路，跟我们不同，可是他们要跟我们一块儿走。不是跟我们一块儿走，是教我们跟着他们的大帮走。我认为他们说的那层道理很对，我是决计要跟他们合手了，我打算就此跟他们加盟。老弟，我看他们十分器重你，比对我还重，你心上怎么样呢？是不是就跟他们合手？”
孟英默然良久道：“丈夫做事，要有始有终。我生受年大将军礼待，担负了托孤重责，我怎好半途改辙呢？”刘熹笑了笑道：“据他们说，你这举动近乎匹夫小义。他们也替你打算过，你在眼前，是急要寻找幼主的下落，他们愿意替你查找。他们要借重你的，是要请你做引线，把山东群雄陶方城、胡开等，全数拉到他们帮内。他们知道你和陶方城是换盟弟兄，又知你救过胡开，胡开十分感激你，总想出力报答。一雁上人的意思，只要把你邀入伙内，那么陶方城手下几百人，胡开手下那几百人，全可以借重你的力量，拉了过来，加入他们同盟之中。老弟，他们把你看成秦叔宝、孟尝君，能得到你的臂力，江湖上的人物，全冲着你，扑奔他们来了。”
蝎子刘熹说的是实情，华山孟英比较名望大，固然是他武功好，最要紧的还是他眼界宽，交游广，他在南阳隐居，才暂与江湖隔绝。可是他刚刚犯案落网，江湖上人物知道了确信，立刻纷纷传说，居然有两拨人赶来搭救他，他的为人，颇得武林人士的爱重，好似一块磁石一样，很有吸引人的力量，太湖一雁决计要把他拉拢过来，拉他一人，胜过别人一千。只是孟英走的路和一雁截然不同，孟英志在感念旧主之恩，力救幼主。太湖一雁却是存心隐微，另有异图。一雁既将蝎子刘熹说服，跟着就要顺说孟英，却先烦刘熹道达本意。当下孟英听了，低头寻思。他要等伤痊，去寻幼主，一雁却欲请他伤愈之后，立赴山东，去找陶方城。
太湖一雁也给孟英设身处地，打好主意。只要孟英能够动身，那么寻找幼主年绍武，寻找连珠弹、田元壮，都可由一雁派人担承。等又过了几天，孟英已然下了地，颇能挣扎着走路了，太湖一雁择了一天夜深，屏退众人，只偕妙爪灵尼，把孟英邀入另一石室内，低声和他讲道。——直讲了两个更次，还拿出许多别的东西，都指给孟英看。
孟英当下诧然，听完一雁这番话，心中怦怦欲动，妙爪灵尼也在旁帮说，晓以微言，请他入盟。
到了第三夜，太湖一雁复又说法，这一次把蝎子刘熹、虎牙童刚，也都邀来。一共五个人恳谈竟夕，又拿出一些图册来，给孟英看。华山孟英如梦中闻雷，这才晓得太湖一雁的声势竟十分的大，现在江湖流行的秘密会帮，好像是妖言惑众，原来骨子里也和太湖一雁秘有勾结，他们立下决心，要把明朝已覆的山河，重由清帝手中夺回。他们和明末遗老暗通消息，还有运河道上，那些个盐枭、水寇，活跃很凶，据说这跟一雁也有渊源。
于是，经过了三通夜的对谈和会议，华山孟英到底入彀，答应了加盟，立刻摆上香案，太湖一雁已预备好了，白雄鸡，黄表纸，红烛，盟单，七七四十九只茶杯，八八六十四个石子，列成祭坛，摆好香堂，蝎子刘熹，华山孟英，全都九叩首，三插香，三啜血酒，做了一雁的帮友。
孟英将从此奉命入鲁，访问陶方城，访问胡开。太湖一雁也另派人两拨，一拨寻访孟英的幼主年绍武，年绍武一时竟无下落。一拨寻访连珠弹朱玉山、田元壮；只一去，很容易地将田元壮寻获，独有连珠弹朱玉山，竟一个人另杀开一条血路，另走一条歧道，另有一种离奇的遇合了。
原来那天，连珠弹没有逃开，被困在襄阳城内，没得出路。他无计可施，跳入民宅，忽遇见一个奇女子，把他藏匿起来。由这女子的叔父所设计，将他化装，保救出来。于是他另有际遇，直到半年后，他方得知华山孟英，太湖一雁，蝎子刘熹，群雄聚首，重掀起大浪。