下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
就在李宅摆上饯别之宴，可是大家个个心都不安。李季庵密向杨华道：“万一事有波折，老弟尽可设法将李姐姐仍送到我这里，我决无推辞。”李夫人也暗暗安慰李映霞：“千万不要拙想，如果柳老那里不可久居，你还可以投奔我们来，我们还可以常常通信。”
车辆早已雇好；次晨，柳兆鸿、杨华、李映霞，相偕登车南下。登车前，李映霞握着李夫人的手，洒泪而别；杨华也向李季庵申谢道歉。李季庵嘱咐杨华：“到了家千万来信。”又向柳兆鸿道：“令爱小姐如在镇江，或已有下落，千万赏个信来。”当下也就别过了。
一行三众沿着运河，登上行程，一路上逢尖遇站，打听有没有一个异样少年，骑马佩剑，单人独行。只走了一天半，在宝应县一家客店内，居然扫听到一点踪迹来。一路访下去，到达高邮地方，忽见鲁镇雄骑着马，率领他的四个弟子，迎面而来。一见面，鲁镇雄翻身下马道：“师父，师妹可有下落么？”
柳兆鸿皱眉道：“没有，你师妹竟没有回镇江么？”鲁镇雄道：“没有。所以我一接到师父的信，立刻禀明家父，就赶来了。师妹到底为什么事出走的呢？”说着，杨华过来相见。鲁镇雄拉着杨华的手，拍着肩头说：“好呀，二师弟，你一走两年多，上哪里去了？教师父好找。现在却好，把你找回来了，师妹又不见了。你们两口子是怎么回事？”又指着车中的李映霞，问道：“这位小姐是谁？”柳兆鸿道：“是我新认的干女儿。”
原来铁莲子在淮安找不见柳研青，已然发了一封急信，托淮安镖局的人，捎给鲁镇雄。只说柳研青负气出走，如到镇江，教鲁镇雄把她留住；如未到镇江，教鲁镇雄立刻派小徒孙白鹤郑捷和柴本栋，作速迎头赶来，代为查找柳研青下落。鲁镇雄师门情重，特禀明父亲，竟亲自出马；把四个弟子郑捷、柴本栋、罗善林、严天禄，一齐带来。当下这几人并成一路，落店止宿。
柳兆鸿问鲁镇雄：“沿站可曾打听过没有？”鲁镇雄道：“弟子着急赶路，沿途只略略问了几家店房，倒没听说什么。”柳兆鸿就将在宝应县店房内，打听得一人骑马佩剑少年独自落店的话，告诉了鲁镇雄；遂说：“你师妹走得慌，身上没带路费；我们留神打听，想来还容易。”遂命鲁镇雄、杨华和白鹤郑捷等，到高邮县各家大些的店房分别仔细打听。打听的结果，正如海底捞月；一过宝应县，更访不着消息了。大家只好分散开横搜下去，就在高邮县、宝应县，到淮安府这一段路上，下心细访。
这一条路本是运河道，走水道的人最多，骑着马走旱路的人很少，佩剑的更格外眼生。柳研青负气出走，一时忘情，不觉得走上南赴镇江的路，走了一半，才想起回镇江也很无味；竟又赌气折回，在宝应湖、洪泽湖一带，信步乱闯起来。没有路费，她就拦路打劫，这一来行迹越发暴露。
在她出走的第一天上，柳研青依然男装，纵马乱走，越想越生气。她固然恼恨杨华薄幸；更抱怨她父亲不替她打算，反而把她一个情敌认了干闺女，引到家来。她想，她父真是老悖晦了！一路沉思，任听马驮着她乱走，忽然前面“哎呀”一声。柳研青抬头一看，如梦方醒；她那马竟把一个卖菜的老人险些撞倒。那马饿了，竟抢吃了人家菜筐中的菜。卖菜老人拦住大闹，柳研青见他可怜，便说：“吃了你的菜不要紧，我赔。”便伸手掏钱，身上一个钱也没有！柳研青朱颜一红，便发起赖来；将马一拍，豁剌剌跑了。
柳研青到宝应县住店，吃了饭，身上没钱。到半夜换上短衣，就上邻近人家，偷了十几两银子；把人家的锁也拧坏了，把睡觉的人也惊醒了。就在狂呼“有贼”的声中，跑了出来，上房走了；临走时，还把失主斥骂了一顿。一举一动，满不是江湖道上的规矩。回店时又险被打更的人瞥见，仗她身法利落，倒也避开了。进到房间，睡下，想了想道：“我从此要单闯一回，管他姓杨的、姓李的呢！”
次早，柳研青开发店钱，策马离店。却也侥幸，店家听见邻舍闹贼，对柳研青已有几分猜疑，巴不得她走，倒也没敢声张。柳研青自己也很明白，气头上满不在乎；自己盘算道：“做贼我算不行。她跟铁莲子专打劫贼人惯了，觉得做贼的偷偷摸摸，实在是麻烦事；还是公然打劫利落，抢了钱，骑马一跑便完。只是住店不甚方便，还是照从前，只好找荒宅古庙好些。”
柳研青由宝应县往西游荡下去；在第四天头上，找到一处寺院，寺里只有不多几个僧人。柳研青进去借寓，付了香资，住了一夜；心中总是凄凄凉凉的，与往日不同，又很闷得慌。她把马寄放在庙中，独自出去闲逛了一天，傍晚回来；次日又出去逛。寺僧觉得她可疑；她若没有马，一个空身人还好说些。一个骑马的人投到庙中，一住数日不走，说不清是干什么的？寺僧便留了神。起初以为她是私访的官人，可是一切举止嫩点，又不像办案的捕快。
忽然柳研青有两天一夜，没有回庙，庙中众僧人越发惊疑。将这可疑情形，密报了乡长、地保。乡长带人潜开了房门锁，进房搜检。竟翻出一身女衣、一双女鞋来；此外还有几十两散碎银子，是柳研青新近弄来的。偏巧近处闹过盗案，人们都猜疑柳研青是个少年贼人。这女衣女鞋料是柳研青偷盗来的；不然，就是采花贼剥取被害女子的衣服。乡长、地保密令寺僧留神，先不便报官，暗中约集壮丁。打算掩捕了，讯明再行解县。乡长既想立功，又怕抓错或者贼人逃跑，而被官府反咬敲诈。
候了一天，柳研青提着一个包裹，从外面迤逦走来。寺僧过来搭讪问话，柳研研青信口支吾着，进了屋。那乡长、地保已得了密报，假作烧香，前来窥探。此时柳研青完全是男装，已买了长衣服穿着，乡长、地保借故探头看明，回到方丈室密议。那乡长看到柳研青的相貌，断定她必是高来高去的采花淫贼。他们暗中商议，要趁她夜间熟睡时掩捕她；须防她武艺高强，告诉动手的人，要先砸断她的腿。
当天晚上，乡长、地保指挥着十来个壮汉，前来拿贼。他们悄悄地藏伏着，满望柳研青必不晓得。哪知柳研青究是名家之女，她的不检点，一来是气头上不管不顾，二来是艺高人胆大。她两夜未归，包袱中的东西被人翻动，一回庙便被她看出来；那包袱上新系的扣，与她的手法截然不同。乡长、地保伸头探脑，她更觉着不对。到了半夜，众人扑进房门，进内一搜，柳研青早已不见。大家满处乱找，只有那匹马尚在。这些人见神见鬼地闹了一阵，反倒后怕起来。
过了两天，柳研青突然白昼回庙，圆睁两目，抓住了庙中的老方丈，喝问：“我的马呢？”老和尚左臂奇痛，吓得脸都黄了，连连央告道：“马叫乡长牵走了。”柳研青立逼方丈同她去讨马，一直寻到乡长家中。乡长还想恃强，柳研青抽出剑来，只几剑，把院中一棵槐树砍断，厉声斥道：“你大概不知道我是什么人！告诉你，人不犯我，我不犯人！把马好好送出来，善罢甘休；不然，你一家子休想得活！好大的胆子，你真敢老虎嘴上拔毛。”一阵威棱将乡长镇住，慌忙把马牵出来。柳研青怒容满面，走出门外；一抖缰，飞身上马，回头道：“你要小心了！”门前十几人睁着大眼，看着柳研青走了。
柳研青心中有事，不然的话，寺僧和乡长还要吃大亏。
柳研青连日到各处游逛，逢人打听近处有没有强人出没？有没有恶霸盘踞？她虽是二十三岁的青年女子，人情隐微处不甚通达；但是江湖上出门的事，她倒在行。她同着柳兆鸿在外闯荡多年了，每到茶寮酒肆，向那店伙脚夫、唠叨老人，套问地面情形，练就一套现成的话。向来见了当地人，先打听前站地名：“老大爷，我要上某处去，这么走对不对？前面叫什么地名？可是某某乡、某某村么？听说地面不很太平，前面好走么？这个地方倒平静，我们那里很不消停，遇见路劫了。”假装问路闲谈，轻描淡写地套问，每于无意中访得实情。
柳研青数日没有回庙，她竟访得洪泽湖附近，有一伙水寇在北湖出没。柳研青决计重整旧营生，要打劫贼人了。给庙内僧人留下多余的香资，她把马寄存在庙内，自己向洪泽湖北岸一带踩访下去，不想惹起了寺僧的疑心，横生枝节。多亏这番枝节，白鹤郑捷才得追踪寻着柳研青的下落。
这一天，柳研青在高良涧近处，误打误撞，遇见一群人，从一家小门内，抬出双手倒捆着的一个男子和一个女人。在喧哗声里，看那被捆的男子，只得二十四五岁，赤膊无衣，脸上有血迹。那个女子有二十六七岁，也露出雪白的胸臂，倒缚着，像杀猪杠似的，教人抬着。还有一个中年男子，垂头丧气跟随在后。男男女女许多人拥绕着，七言八语，喧作一团。
柳研青觉得奇怪，便向看热闹的人打听。看热闹的人看了看柳研青，尽管笑，不肯说。连问了好几个人，才略略问出一点头绪来，说是：“捉的是奸夫淫妇。那后面跟着的中年男子，就是本夫。本夫是软盖王八，没有本领捉奸，甘受其气；因此惹动村人公愤，白昼替他捉奸。现在是押到乡长那里去，要归官。”又有的说：“不归官，是要活埋。”
柳研青勾起心中不快来，暗想：“这样狗男女，活埋了不多！”她就在近处寻了个客店住下。她见这店中院隅长凳上坐着几个人，喝茶闲谈，正好谈论这件事。就听一个苍老的声音叹息说：“你们不要看一面，哪座庙里没有屈死鬼？那个女人本来不正经，死了也不多；可惜张连春年轻轻一条汉子，竟这么糊里糊涂地毁了！”又一个人做着手势说：“他们也太歹毒了，也不过为那一所房、二十几亩地。我们早知道是要出事的。张连春这小伙子也该死，怎么就会上这个圈套？还有那个活王八，怎么就听人家摆布？”这老人叹道：“人为财死，鸟为食亡么！”谈论着，又过来一个人，也入闲谈，道：“怎么奸夫倒是张连春呢？”
柳研青听了好久，加以揣度，好像这奸夫淫妇似是被人诬陷的。柳研青一跃而起，也凑到院中，过来攀谈。好像谈话的人，因她是生人，招呼一声：“客人喝茶！”不再谈起了。柳研青打起精神，设法套问。人们多是好奇，惯讲论闲是闲非的。柳研青费了一番水磨的工夫，居然把大致情况探听出。
被捆的男子叫张连春。女子褚赵氏，小名叫白妮；她的丈夫褚二福，是个瓦匠。褚赵氏姿色平常，却生得皮肤洁白，打扮来又风流；据说做闺女时，便不很正派。人们都说她跟外乡人卖布的小黄有染；出嫁以后，越发不羁了。那个张连春，是个教书的先生，家中薄有资产，和本地土豪田四爷，因为坟地风水上的事，从上辈便结了怨。张连春的一个本家兄弟叫张连贵的，又因觊觎本族一支绝户产，没有到手，反教张连春由于近支的关系，承继了去，因此也结下怨仇。这两个仇家合谋陷害张连春，已非一日。张连春也非弱者，提防得很严，终未得手。
这一次安排下美人计，要诱张连春入彀。田四爷和张连贵秘密安排，骗张连春到褚瓦匠家中。原本买通了褚赵氏，最初说只不过借此一端，吓诈张连春；许了褚赵氏二百吊钱，一副银镯子。女人家贪财忘害，就答应了。哪知道田大有田四爷心狠意毒，自己不出面，隐在幕后，布下牢笼；支使出别人来，阴劝褚瓦匠捉奸。褚瓦匠兀自舍不得，他们做下圈套，哄骗褚瓦匠上当。一旦捉住奸，便大家和哄起来，要利用群众妒奸的心理，弄假成真，立刻就要活埋这男女二人。——柳研青碰见的时候，就是他们捉奸得手的时候。
张连春一时失算，被诱入褚瓦匠家内；立刻伏兵四起，把他捉住，硬将张连春的衣服剥脱下来。褚赵氏自己也把上衫脱了，便要眼看他们这些人，怎样讹诈张连春。哪知变生意外，这伙假捉奸的真捉起奸来！不但捆张连春，连褚赵氏也绑上了。褚氏夫妻害怕起来，大声吆喝。张连春起初冷笑喝破奸谋，被众人打破嘴，还是喊骂不休。这些人公然将张连春、褚赵氏双双绑上，把嘴也堵了。褚瓦匠越看越害怕，反而央告众人道：“众位叔叔、大爷，吓吓她，警戒她下次不敢就行，吓吓她就完了！”众人喧成一片，把褚瓦匠乱推乱搡，谁也不听他那一套。
这便是前后真情。柳研青只打听出一半，还不知道主使的人是谁，只晓得是诬陷罢了。柳研青早已怒火冲天，陡然立起身来，问道：“他们要抬这男女到哪里去埋？”闲谈的一个人，看了看柳研青道：“客人抱打不平么？听说他们就在那边斜坡树林子后面。”说着冷笑。柳研青也冷笑着，立起来，径行离店，急奔到林中。一看没人，林中只有一座空坑。
张连春原是个不第秀才，他在邻村被诬，本村的乡长忽然得信，大为惊奇。乡长一知道，本村的人也知道了；立即聚集许多人，急急赶了去，只见众人正在刨坑。所谓奸夫淫妇倒缚着扔掷在地边，两人一声也不哼。本夫褚二福挣命地要跑出来喊救，被田大有的党羽围住，不教他动。正在急得号啕大哭，一见乡长，就大喊救人！乡长连忙止住众人；大家定要活埋奸夫淫妇，维持风化。乡长再三拦阻，田大有的党羽还要争执。张连春本村的人越聚越多，双方争吵起来。就有一个人说：“我们这村出了个奸夫，你们那村出了个淫妇，一定要办他们，可是不能净听你们的。乡长在这里呢，咱们听他公断。现有王法，该杀该剐，咱们禀官办。”那田大有只能在暗中操纵，并没有露面。乡下人一见乡长出头，锐气顿挫，秘密地派人给田大有、张连贵送信去了。当下，只好依着乡长，把这一对奸夫淫妇，抬到乡公所。
柳研青一步来迟，这一伙人都走了。柳研青在林边徘徊了一回，要找人打听；忽听背后一声叫道：“师姑！……”柳研青回头一看，是自己的师侄白鹤郑捷，郑捷赶来行礼。
柳研青道：“你怎么在这里？”郑捷四顾无人，说道：“师姑，我找你老人家来了。”柳研青道：“什么，你找我？”郑捷道：“是的，你老人家别生气啦，快回去吧。”柳研青道：“谁教你找我？你都知道了么？”郑捷道：“师姑，你老不用问了，快翻了天啦。如今我师祖、二师叔和我师父，还有我们哥几个，全来了。再找不着你老，可就了不得啦。”郑捷将柳兆鸿、杨华嘱咐的话，告诉了柳研青，极力安慰她，请她立刻回去。
柳研青道：“那个姓李的女子呢？”郑捷脱口说道：“也等着你老呢。”柳研青道：“哦，她也来了？”郑捷道：“不是师祖认她做干闺女了么？”
柳研青怒道：“我回去？我死在外头也不回去了。现在先不管那个。来，郑捷，跟我跑跑腿，办点事，此刻我正忙着哩；我要搭救两个冤死的人。”她将目睹耳闻之事，一一告诉了郑捷，力逼郑捷帮着她动手；先救那一男一女，再杀那主使陷害的人。
郑捷不敢违拗，立刻一同寻下去。在路上走着，郑捷问：“那个主使人姓什么？住在哪里？咱们先探好了道，才好下手。”柳研青愕然道：“我也知不很清，咱们救了那一男一女，可不就问出来了么？”
郑捷心中暗笑柳研青做事没有成竹，嘴上急忙连声夸好；他们一路寻问，才知所谓奸夫淫妇，已被乡长出头拦住，不活埋了，现在押在公所里讯问哩。
柳研青和郑捷打听明白，知道两个人不致就死。郑捷是很机警的，用了点诡计，骗得真情；便与柳研青找一隐僻地点，商量打救方法。他们已晓得奸夫淫妇被禁在公所里，将由乡长打禀帖，明日送县究问。
柳研青便要半夜直入公所，解救这两个人；教郑捷背救男子，自己要背救女子。郑捷道：“救出来以后呢？”柳研青道：“救出来就送他们回家。咱们就杀那个什么田四爷去。那个张连春的本家，那个东西也不可留，也该杀。咱们连杀带打抢，趁今天一夜全办完了。杀死这两个小人，在壁上题书，咱们一走了事。”
郑捷摇头笑道：“师姑这办法真是大快人心！可有一节，那个张连春和那个褚赵氏，可就要打罣误官司了。你老想，出了人命，人家不猜疑到他们身上么？”柳研青瞪着眼说：“怎么猜疑到他们身上？他们不会武艺，又不会蹿房越脊。我的意思，定要把那两个狗才杀了；再把他两颗狗头，找一座庙，悬挂在庙前旗杆上示众，标上罪状，教人一看，就知道是侠客干的。”郑捷抿着嘴笑道：“你老专会打如意算盘。你老再细想想吧，那一来更坏！况且你老就把那一男一女救出来，也不行；一出人命，他俩再脱不干净。奸情再加上离奇命案、盗案，那一来更吃不住。除非他们一男一女从此弃家亡命，可是这又怕他们走不脱。”
柳研青怫然不悦道：“郑捷，你懂得什么？瞧我的吧，哪里这些蝎蝎螫螫的顾虑！走，咱们先找个地方歇歇，今天晚上一定这么办。你这孩子没胆；我只教你专管背人就结了，别害怕。”
郑捷想了想，笑道：“你老看着办吧，可是……”说到这里，郑捷忍住了，没往下说。原来这田大有和张连贵的住处，柳研青刚才虽派郑捷打听过了；可是他二人的长相如何，却忘了问，就想进宅搜杀，也苦于认不得。故此郑捷要说，又怕惹得柳研青不高兴，又咽回去了。
当下柳研青和郑捷，先找饭馆吃饭，然后投店，开了两个房间。其时天色尚早，郑捷想了一个主意，对柳研青悄说：“师姑，你老先在店里等我。我出去一趟，说话就回来。”柳研青道：“你要溜么？”郑捷忙低声解说道：“不是溜，你老不是要救良民、险恶霸么？我的夜行衣和兵刃，都放在李家集店里了，我去取来。”柳研青道：“快去快来，限你半个时辰。”
郑捷点头应允，立刻出店；出了门，却又折回来，皱眉对柳研青说：“李家集离这里十多里地呢，我还得紧跑。一个时辰怕赶不回来。大概不到二更，我准赶回来，你老可等着我呀。”柳研青道：“多麻烦，那岂不两三个时辰了，我等不了。那么远，你不用去了，我看你不用兵刃也行。反正有我呢。”郑捷道：“不行，店中还有柴本栋等着我呢。我们俩一块来的，我把他也叫来，多一个人到底好些。我们学好了能耐，从来没有施展过，跟着你老也学一学。”柳研青欣然点头道：“孩子，你就学吧。快着点，一过二更，我可就不等你们了。”
郑捷一番诡话，把个柳研青骗得很高兴。柳研青为了要夜间救人，容得郑捷去后，便在店房和衣睡下，闭目养神。渐渐暮烟四合，到了初更时分，柳研青起来漱口，出店转了一周；又看了看她那匹马，重又入室，吹熄灯，躺下歇着。到了二更时分，白鹤郑捷还没有回来；柳研青渐渐焦躁，心说：“这孩子太飘忽了！”又候了半个时辰，已然是夜行人的活动时候了，郑捷还是没回来。柳研青很生气，听四壁人声早寂，野外虫吟蛙鸣，便装束停当，恼恨道：“不等他了，我自己也救得出来。”柳研青立刻悄悄开了房门，将门倒带，轻轻走到院中。四顾无人，“嗖”的蹿上房；跳出店房后墙，将身一伏，急驰而去。
柳研青转瞬到了公所之前，按原定主意，先救人，后诛凶。她绕到公所后面，略一顿足，早上了墙头。循墙入内，向院内一张，公所昏昏沉沉，没有灯火。柳研青惊讶道：“怎么没有人？”将问路石子投入院中，依然没有动静。她暗想：“监守那两个男女的人，白天看有好几个；公所原本又有人，难道全睡了不成？”
柳研青即从房上溜下来，到了平地，各处一听。咦，连个鼾睡声也没有！柳研青心中疑惑，竟忍耐不住，试将后窗重重一拍，急隐身暗处；半晌，也不见答声。研青到此，更不迟延，掀窗入内，晃火折照看，公所内一个人也没有了。她检点床铺，明明有着四副卧具。柳研青想：“真是怪道！”又细心一搜，这才发觉房门虚掩，大门却倒锁着了。
柳研青站在院中。心想：“难道他们连夜把男女解走了？再不，又变了卦，仍给活埋了？”复一耸身，蹿出公所，绕着外墙巡视了一遍。忽见半箭地外，墙隅角黑影中，似蹲着一人。柳研青哼了一声，倏地将剑拔出，捻一粒铁莲子，抖手打出去。只听“哎哟”一声，黑影中跌出一人。柳研青抡剑扑过去，那人跪倒在地，大叫：“舵主饶命！我没敢偷看，我在这里解溲哩。”
柳研青摸不着头脑，只持剑威吓那人，问他：“公所里捆着的一男一女，现在哪里去了？可是解县了，还是活埋了？”那人道：“我，我不知道。”原来此人其实就是公所里看门的。乡长把那所谓奸夫、淫妇带到公所之后，先将奸夫、淫妇口中塞的东西掏出来，略略问了一遍。褚赵氏到此害起怕来。张连春也极口诉冤。乡长道：“有话你们到县里说去，我不敢担这沉重。”吩咐壮丁小心看守，明早套车送县，乡长便回家去了。
谁想乡长才走过之后，到二更将近的时候，公所里点着明灯，看守人打着呵欠，看住这一男一女，忽然后窗“啪”的一声暴响，桌上灯光忽灭，屋门也倏然大开。吓得众人怪叫道：“怎的了？怎的了？”正乱着找火，又听桌上“啪”的响了一大声。屋中三个壮丁，每人脸上重重挨了一两掌。就中便有人骂道：“谁打我了？”还没有骂出口，只听房上有人大喝道：“呔，公所里的人听真！我乃洪泽湖红胡子薛老舵主手下的帮友。我们老舵主要借你们这里会一个朋友，一切人等限你们立刻给我滚蛋！迟了，小心你们的脑袋。”红胡子薛兆的威名久已远震；更可怕的是房上人喝声才罢，立刻有许多砖石碎瓦，由外面高处，乱向屋内抛打进来。吓得众人要想跑不敢出屋，不跑又怕进来砍头。幸而砖石抛了一阵，便不抛了。
众人奔出来，忙给乡长送信。乡长大骇，加派几个人，打着灯笼，重入公所。到屋内一看，桌子上明晃晃插着一把刀。那个淫妇褚赵氏，仍然捆在那里，已吓昏过去。奸夫张连春却已绑绳割断，散落在地，人已不见。众人越发骇异，只得架起褚赵氏，将公所大门倒锁，一齐退出来，把褚赵氏送到乡长家中。
一桩奸情案子，最讲究捉奸要双；如今只剩一个了。本来是个大不了之局。但是乡长和众人此刻心中只惴惴红胡子的光临，大家都闹着要回家；老早地关门上锁，熄灯光，听动静。乡长强逼着公所看门的壮丁，在公所附近暗处，观望风色。这个看门的壮丁藏了一个更次，也没有见红胡子江湖帮有人来；方才放了心，却偏偏教柳研青遇见。
柳研青持剑喝问：“那一男一女，可是活埋了，还是解县去了？”那壮丁战抖抖地说：“没有活埋，他跑了！”柳研青愕然道：“跑了！怎么跑的？”正问处，忽见公所墙头有个人影一探，又缩回去了。柳研青喝道：“什么人？”那人只一晃，便不再见。柳研青低喝那壮丁道：“老实在这里等我，不许你躲，不许你动，动就宰了你。”
柳研青急握剑在手，又掏出一粒铁莲子，拔步急追过去；追过墙头，那人影已渺然不见。柳研青急绕墙一看，又跳上墙，向四面一望；只见那条人影身法倒也利落。已然飞跑到旷野去了，相隔已经很远。
柳研青飞身蹿下墙来，急急地赶下去，大叫：“前面人站住！”那人似回头望了望，脚下依然不停地跑。柳研青大怒，脚下用力，如流星赶月，火速地跟缀下去；渐渐越追越近。忽然一道斜坡当前；斜坡之后，黑影沉沉，一片丛林遮住了视线。那人越过斜坡，竟没入黑影之中。
夜行人的要诀，是逢林莫追，为的是我暗敌明，恐遭暗算。柳研青一肚皮愤火，想到她随着父亲铁莲子到处游侠，从来有胜算，无败着，遇上事不管则已，一管就得手。如今自己匹马单枪地独闯，竟这么糟糕。她不想自己是有勇无谋，只怪事情不顺手，自己反给自己怄上气来。她竟抖擞精神，扑到林边，气恨恨对着林子叫骂道：“什么东西，给我滚出来！”围着林子绕了一圈，骂了一阵，林中并无回响。
耗了一会儿，柳研青不耐烦起来，心里正自盘算。忽然遥闻犬吠，夹杂着人声。柳研青登上斜坡一望，远远又奔来一人影。柳研青“哦”了一声道：“这个许是！”急隐身在斜坡后面，心想：“我要掩击他，我先藏在暗处，就不会让他跑脱了。”果然藏好之后，那人已一路狂奔，抢上斜坡。柳研青嗖的蹿出来，亮宝剑截住，喝问不应，双方动手，被柳研青一剑刺倒。——这个被刺倒地的人，就是那仗着三寸锈钉，斩关脱锁，逃出盗窟的镖师，九股烟乔茂。
九股烟乔茂项拖铁链，在这高良涧荒林斜坡，遇见“柳叶青”柳研青。他自称是逃出匪窟的肉票，柳研青独战群獒，杀退群盗；再找乔茂，他一番谎话，早已脱逃。柳研青唯恐乔茂再被匪徒擒杀，当时很是着急。她登上大树一望，遥见远处似有人影，忙仗剑追去。
柳研青才走，斜坡另一棵树上，便跳下一个人来，也跟踪追了去。——此人非别，就是柳研青的师侄白鹤郑捷。在公所内乔装红胡子薛兆，惊退公所的壮丁，潜自放走了横被诬陷的奸夫张连春；这全是郑捷和他的师弟柴本栋，两个人玩的把戏。
郑捷情知柳研青的主意不妥，又不敢违背她。白鹤郑捷年纪虽小，诡计多端；当下连声夸好，暗中却借口回店取兵刃、邀同伴，预留了地步。对柳研青说，须三个时辰才能回来；其实，他的住处很近，才五六里地。郑捷回到住处，候至傍晚时候，柴本栋回店；郑捷将寻着师姑柳研青的话，告诉了柴本栋。两个少年人暗暗捣鬼，挨到初更过后，便改装抢先来到公所，乔装红胡子薛兆手下人，把众人吓散，割断了张连春的绑绳，救出他来。密嘱张连春，暂且躲避十天半月的，案情自会消释。郑捷便教柴本栋赶快给师祖铁莲子、师父鲁镇雄送信；说是师姑找着了，就怕劝她不回，催师祖赶快自己来。
白鹤郑捷秘密地安排好了，这才悄悄地缀着柳研青，恐怕她走了，又恐怕她万一真去杀田大有和张连贵，闹出人命来，反倒害了好人。郑捷年才二十岁，却打算得异常周到。柳研青一冲的性格，论年纪二十三岁，论辈分是师姑，论本领更超过郑捷几倍以上，却是一斗上机智，反为郑捷所愚。
当天夜间，郑捷追上柳研青，柳研青斥责他失期。郑捷说：“师姑不用提了，柴本栋那孩子太废物；我在店中直候了他半天，也不知他哪里去了，真耽误事！”
郑捷已偷偷窥见柳研青搭救乔茂，也看见乔茂偷偷溜走。郑捷设计转移柳研青的注意。果然柳研青一心要搭救乔茂，搜杀那绑票的恶贼，且不暇再追究那被陷害的奸夫淫妇了。郑捷便说：“弟子来时，碰见一个脖颈拖铁链的人，好像是越狱的逃囚。”柳研青忙问：“在何处看见的？”郑捷用手一指前村道：“就在那边，我看见他溜溜失失地跑了。”
柳研青不禁大生其气，道：“难道那个姓乔的，不是又被匪人擒去，是他自己溜了？好东西，他原来骗我！”便催郑捷与她一同找去。这一来正中郑捷下怀，郑捷暗笑，引着柳研青寻找乔茂。果然在那小杂货店中，窥见乔茂偷东西；柳研青就要跳下房来，捉拿乔茂。郑捷拦住道：“师姑先别动，看看他到底是干什么的？”
乔茂藏在空屋中，设法开锁；那空屋的门闩被倒扣挂上，便是郑捷使坏。郑捷悄对柳研青说：“师姑，别着急捉他，咱们何不耍耍他？”乔茂假装拾粪的，溜到看青棚子内换衣服；柳研青、郑捷紧缀在后面。于是重将乔茂捉住，一顿殴辱，问出了实话，遂解缚赠银，把乔茂放走，乔茂自奔向海州送信，到半途中，在淮安府地方，竟得与俞剑平、胡孟刚相遇，乔茂报告踩访镖银、犯险被囚的经过。俞、胡二人欣得一线光明，纠集同道，预备大举讨镖。
这一边，白鹤郑捷苦苦地央告柳研青，请她回去，柳研青只肯暂回宝应县。却喜柴本栋把鲁镇雄找来，就在宝应县店中，鲁镇雄力劝柳研青同回镇江。柳研青可以说从小就在鲁镇雄面前长大的，对这大师兄的话，倒还肯听。只是柳研青又道：“访闻高良涧附近，窝藏着劫去二十万镖银的大盗。”对鲁镇雄说：她要先去探匪窟，斗群贼，把这二十万盐帑设法弄出来。白鹤郑捷在旁插言道：“师姑没听那位振通镖局的乔茂‘瞧不见’说么？凭安平、振通两家镖店，七八位镖头，都败在群贼手里。铁牌手胡孟刚和金枪沈明谊老镖头，都不是泛泛的人物，竟全被人家打败，这又是姑娘亲眼遇见过的。又有许多镖行伙计、数十名盐巡，不下百十号人，生生失去盐镖，可见群贼党羽不少，声势很大。凭姑娘的能耐，前去探庄，自然绰绰有余；但要夺回镖银，可就不是一个人的事了。二十万现银，一个人搬三天，搬得完么？”
鲁镇雄笑道：“郑捷这孩子的话很有道理，师妹要想帮帮俞剑平、胡孟刚，也是咱们江湖上应有的义气，我们都可以一做。回去见了师父，请他老人家盘算一下，咱们大家来个热闹的，你看好不好？”
鲁镇雄和郑捷专找那可心如意的话，顺着柳研青说，暗中早遣罗善林和柴本栋，分头去找铁莲子柳兆鸿和玉幡杆杨华。他们临出门时，都预留下地名；所以当天便将铁莲子和杨华，都已找着；李映霞是独留在店房中的。几个人听说柳研青已经寻到，俱各大喜。李映霞向铁莲子委婉地说出，自己要落发为尼。铁莲子蔼然说道：“姑娘你尽管放心，年轻轻的不要想这种拙道。我知道姑娘的心，是怕我那傻丫头心里挂劲。但是这绝不要紧，你看我自有安排；断不教你失所，也必教你称心。”
柳兆鸿又叫过杨华来，说道：“仲英，我告诉你一句话，你不要笑话。你和青儿是没过门的夫妻，你们俩又都算是我的徒弟；咱们武林门风，不像人家那么做作。现在你们两口子是闹点别扭，这也无可讳言。我那小女是个直性人，半傻子，搁不住三句好话。你先去见她，我随后再陪李姑娘去。你见了她，哄一哄她，谁教你比她大呢。”便又低低地嘱咐了杨华一番话。杨华红着脸听了，立刻穿上长衣服，由罗善良领着，先到宝应县店房。
柳研青那时正盘腿坐在床铺上，向鲁镇雄问了许多话；师兄妹有说有笑，谈得正热闹，杨华进了房门，先叫道：“师妹找回来了么？哎呀，师妹，你可把我急坏了！”柳研青抬头见是杨华，心里一跳，顿时不言语了，半晌才说：“我不过自己个出去溜了这么几天，又不是头疼，也不是过风，就会把人急坏了！人家一溜一两年，那还不把人急死了么？好在我们是什么下流之人，着急又值几个钱！”
杨华满脸赔笑地走过来，坐在床边道：“妹妹还跟我生气么？妹妹瞧着我吧，不要跟杨华傻小子一般见识了！”柳研青道：“傻小子才会拾柴禾呢，我们傻丫头就不懂得什么‘留得青山在，不怕没柴烧！’现在好了，你们就烧柴禾吧。找我干什么，我不过是杀人不眨眼的坏女人。没有我这个碍眼物，柴禾烧得更旺，多称心啊！”
杨华哈哈大笑，转头来对大师兄鲁镇雄，故意摇头说：“大师兄你看，咱们师父真有先见之明。他老人家就知道妹妹最恼我这句话。实对你说了吧，妹妹，我这句话乃是特意安慰那个李姑娘的。师妹你想情，一个寻死的女子，我们一个男子汉怎么救她？只好拿话哄住她就是了。真格的，有看着活人上吊的么？师妹总疑我跟她有私心。妹妹哪里知道，这位李姑娘简直是赖不着！我当初搭救她，原来是咱们武林中一时的义举；谁想她竟跟定我，非要我给她想法不可，把我腻得什么似的，她竟拿寻死觅活来要挟人。妹妹你是很聪明的，你想我怎能听她那一套？要寻死，活该！不过她到底是一条性命，哪能见死不救呢？当真一激，就许磨不开，真寻了死。我知道这件事搁着妹妹，也得着急。这实在怨我当初搭救错了；她不过是十六七岁的女子，竟这样厚脸，我真真惹不起她。所以我才再三拜托李季庵大哥，把她交给她表舅贺宁先，也就完了。偏偏李季庵只要图心净，也是不敢惹这位黏缠姑娘。那天晚上，我只想做好做歹哄哄她，我就悄悄跟师父同师妹齐回镇江，一走了事，就把她赖给李季庵了。谁知师父他老人家，又凭空多此一举，反把她认为义女。我一开头，也很不以为然；这两天在道上，才晓得师父早有一番打算。”说到这里，杨华故意低下声音，对着柳研青耳畔，悄悄说道：“告诉妹妹，师父他老人家的意思，是一到镇江，就把这位李姑娘嫁出去，这不就一刀两断，省了许多麻烦了么？师父的意思，是想把她嫁给……妹妹明白了么？”
杨华受了铁莲子的教导，故意把李映霞说得一文不值，借此消解柳研青那种好胜妒强的心肠；柳研青果然气平了许多。杨华极力地赔笑哄她，她不禁也破颜一笑。鲁镇雄更是凑趣，只在一旁敲了几句边鼓，便借词要看看牲口喂料没有，带着郑捷躲出去了。
店房中只剩下杨、柳二人，一灯相对，门帘低垂；杨华紧紧靠着柳研青的身边，温情柔语，细叙两年来的离情别绪和所遭遇的事情。杨华笑道：“妹妹，我知你一定很生气；人同此心，心同此理。师妹你还记得上次咱们那回怄气么？妹妹打我一个嘴巴，我都没恼；妹妹几句闲话，可就教我心上很搁不住。为什么呢？就因咱们夫妻之间，越是关切得深，越是吃醋得厉害……”
柳研青把身子一扭道：“你才吃醋呢，我好好的人，我才犯不上吃你们的醋！闹了半天，我又吃醋了！”杨华道：“妹妹，你又来了，我没说你吃醋，我是说我吃醋啊。妹妹忘了，妹妹那年只夸奖呼延生，我听了就很不舒服，我自认我是吃醋；可是我吃醋，正是我爱你呀。妹妹怪我一躲两年多，我为什么躲呢？老实说吧，我就是为了你夸奖别人，我心里受不住，便一赌气溜出去了，偏偏遇见一尘道人，被人暗算，命在垂危。他许下我给他送信报仇，他就赠给我一把削金断玉的寒光宝剑。我贪得宝剑，就乖乖地答应了，乖乖地给他送信去。那把宝剑，他居然在绝命时，亲手送给我。”
柳研青是使用剑的，听到这里，不禁拿眼看杨华，又忍不住问道：“那剑呢？”杨华道：“咳，那就提不得了。提起来活活气煞人，也活活丢煞人！我本想此剑妹妹正用得着，我就送给妹妹，也算是聘礼。哪知我找到一尘道人的弟子之后，他们这群东西毫不顾他师父的遗命，竟倚众恃强，硬把寒光剑夺了去！……”
柳研青很诧异，道：“他们怎么强夺了去？难道你一个男子汉，就让他夺么？”杨华很羞惭地说：“那总怪愚兄无能，但是我当时也不服气，已和他们击掌立誓，订在三月之内，将剑盗回。我本想立刻到镇江，找师父和师妹，设法子用武力将这宝物夺回。不意中途遇见故友肖承泽，力逼我助他搭救李映霞，才生出这些枝节来。我那朋友拒敌断后，教我保着李映霞夜走荒郊，逃出虎口。至今我没有遇见我那位朋友，也不知是生是死。”杨华遂将前后经过情形，详详细细都告诉了柳研青。
当杨、柳二人正在屋中喁喁私语之时，鲁镇雄和郑捷都藏在外间偷听。不大工夫，铁莲子柳兆鸿，带着李映霞来到店房。郑捷慌忙迎上去，装着一副正经面孔，暗打手势，低告铁莲子，说杨、柳二人正自谈得高兴：“师祖最好不要进去打岔。”铁莲子笑了笑，骂了一句：“淘气的孩子！”铁莲子也就停留在外间，屏息静听。听得杨华和柳研青说话的声音，越说越低，忽然杨华不言语了，只听柳研青失声道：“干什么，不许胡闹！”跟着杨华只是嘻嘻地笑，不知说了句什么话，柳研青叫了起来，道：“哎哟，你要作死，我可要踢你了！”
白鹤郑捷忍俊不禁，“哧”的笑了出来，鲁镇雄瞪了他一眼。恐怕杨、柳二人忘其所以，教师父脸上挂不住；鲁镇雄就故意哈哈大笑，在外面接声道：“师妹踢不得呀，杨师弟可会铁腿的功夫啊。”笑着放重了脚步，走到门前，说：“师父来了。”铁莲子看了李映霞一眼，李映霞将心中的感情极力遏住，脸上装出淡然自若的神情来，说道：“义姐和姐夫，你们和好了，这好极了。”铁莲子咳嗽了一声，和鲁镇雄掀帘进去，却将李映霞另留在别一个房间内。
柳研青这时侧卧在床上，杨华却侧坐在一边，两个人笑容未敛。柳研青一见她父，蓦地满面绯红，忙坐起来，低下头叫了一声：“爹爹！”杨华也慌不迭地站起来，看见鲁镇雄面含微笑，看着自己，也不由忸怩起来，忙向铁莲子行礼道：“师父来了。”铁莲子装作没看见，坐在床上，把手一摆，含笑皱眉道：“你们坐下说话。”对柳研青道：“傻丫头，你就急死我吧！现在好了，你们两口子又说又笑了。”于是，杨、柳二人从此和好如初，就在店中，商量着同回镇江，克期成婚。
当晚翁婿夫妻谈说往事，商量吉期，铁莲子柳兆鸿将自己的打算，告诉了柳研青；柳研青对于李映霞的罣误，至此已稍释然。柳兆鸿又嘱咐柳研青，见了李映霞，不要再说别的话；要好好安慰她，要顾念她末路依人，情甚可悯。谈话里又讲到寒光剑得而复失，和二十万盐镖被劫，柳研青夜遇乔茂的话。这二十万盐课，在胡孟刚、俞剑平心目中，自然认为关切重大；但在柳氏翁婿眼中，却最看重那把寒光剑。
玉幡杆杨华说：“这一把寒光剑，师妹最用得着；师父何不想个法子，把它重夺回来？”铁莲子笑道：“你们这些小孩子，懂得什么！那寒光剑乃是一尘道人随身的至宝，凭你们那点能耐，硬要觊觑人家的防身利器，那岂是易事？就算你们弄一点诡计，把人家的东西，不管明偷暗夺，骗弄到手，你们方以为得宝为喜，人家岂不以失宝为愤么？况且一尘道人威镇南荒，岂是受欺的人？宝剑就弄到你们手中，你们也未必保得住不再被夺。”柳研青道：“爹爹，你老还不知道怎么回事呢，你老就讲了这么一套大道理。刚才他说了，一尘道人早教人给害死啦。”铁莲子道：“奇怪，凭一尘道人一身绝技，怎会教人害了？教谁害了，那宝剑现在谁手呢？”柳研青道：“你老问他呀，他还上了人家一尘道人大当呢；宝剑生生教他的门下弟子夺回去了。”铁莲子惊讶道：“真是怪事！一尘道人虽然骄慢刚狠，可是从来不做亏理的事，他怎么会给你当上呢！仲英，到底是怎么一回事？你说给我听听。上回你提了个头，我还不明白。”
玉幡杆杨华道：“刚才我已对师妹说了半天了。”柳研青道：“还是你自己讲吧，你自己的事，你自己讲的明白。”杨华便将自身遭遇，对着铁莲子、鲁镇雄等，重说了一遍。