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铁莲子柳兆鸿微微一笑道：“我们来得不巧，对不住，请里面坐。”柳兆鸿反客为主，向杨华一拱手，迈步便入内室，却回手拖定柳研青，低声说了两句话。
杨华羞惭无地随了进来。柳兆鸿更不客气，到内室昂然高坐，眼望床头吓作一团的李映霞，向杨华冷然询问：“这位小姐是你什么人？烦你引见引见。”
杨华叫道：“李姑娘快来见见，这就是我的岳父。”李映霞战抖抖地下床，腿一软，扑噔跪倒，忙挣扎着起来，摇摇欲倒地拜了下去，口中说：“老老……伯，难女李映霞给你老磕头。”柳兆鸿道：“不敢当。”
杨华又向柳研青一指道：“这是我师妹。”李映霞抬头一看，见是个美貌少年男子，满面含嗔，立在那里巍然不动。李映霞愕然向杨华看看，杨华忙补足一句道：“这就是我的贱内，快过来见见。”李映霞上下打量一眼，慌忙下拜。
柳研青锐声道：“啐，什么贱内！谁是贱内？我就是杀人不眨眼的那个坏女人，我杀了你什么人了，我问问你？”说着将身一探，回身拔剑，吓得李映霞扑噔噔的坐倒地上。柳兆鸿将柳研青往怀里一带，道：“青儿有话慢慢说，来！仲英，明白人不必多说，我要听听你的！”
杨华垂手恭立在柳兆鸿面前，正要说话，忽然间外面一阵大乱，火光照窗，人声喧杂，大喊着：“拿贼！”又有一人叫道：“杨二爷快起来，你那屋里进去贼了！”这些人正是李绅士府中的男仆、水夫等人，是李绅士叫起来捉贼的。
李绅士夫妻力劝杨华纳娶李映霞，因见杨华推三阻四，又见李映霞含睇不语，柔情欲吐不吐；这夫妇俩托故先后退出，好让杨华、李映霞背地私语，吐露衷情。他俩却悄悄溜回来，两口子握着手立在窗根下，偷听杨、李二人的私语。只要杨华口气稍微松动，他俩便要闯进去道喜，给他一个硬拍硬架，教他再不得有托词拒绝的余地。
不想他夫妻正在窗前，含笑窃听之际，也就是柳氏父女潜伏檐底、含愤暗窥之时。杨华、李映霞这一男一女，一个坐一个立，对着脸哝哝私语，把个性如烈火的柳研青早气得忍耐不住，突然破窗而入。这李绅士夫妻吓了一跳；更吓人的就是在他夫妻立身处不远，忽从房檐底翻出一个人来，头下脚上，推窗内蹿，一点声息也没有，把个李夫人顿时吓倒。李绅士到底是男子，架起夫人来，且跑且叫，把仆人唤来，棍棒齐上，特来吆喝拿贼。柳研青把她父亲的手一推，就要抽剑抢出去。柳兆鸿忙道：“青儿不要鲁莽，这是本宅一时的误会。仲英，你快快拦住他们，等你回来，我再问你。”
杨华站起来，急到房外，拦住仆人，又告知李绅士，说是：“我的岳父带着我的未婚妻来了。”李绅士错愕道：“这可糟了，他们看见你和李姐姐说话没有？”杨华道：“他们特意来的，怎么看不见？李大哥，都是你们两口子闹的，家岳分明是问罪来了！”
杨华匆匆说了，慌忙入内。李绅士急忙进去，告诉他的夫人，李夫人也不胜着忙。夫妻俩彼此相顾说道：“此刻杨二弟必然受窘，咱们快给他解围去吧。他这岳父也不知是干什么的，怎么像妖精似的就进来了？”李季庵急命一个年纪大些的丫鬟，扶着李夫人，一个书童挑着灯笼，由内宅重来到内客厅院内。李季庵夫妇在室外已听见厅内人声喧成一片。一个异方口音的女子，高一声低一声的叱咤，可是听不清说的是什么。——这说话的正是柳研青。
李映霞这时心神稍定，已经揣出情形来，先是害怕，不敢言语，容得杨华进来，李映霞整了整衣裙，羞羞怯怯，远远站在柳研青面前，先叫了一声：“杨恩嫂！”轻启朱唇，徐徐说道：“难女李映霞，久闻杨恩兄说过恩嫂。不想今日得见，我李映霞全家被仇人杀害，自身被掳。蒙杨恩兄陌路仗义，把我救出恶人之手，保全了贞节。我一生感念，没的为报，我给恩嫂磕个头吧。”
柳研青气愤愤坐在椅子上，看这李映霞，竟是生得异常娇艳。樱唇一点，粉靥凝脂，两只手臂似雪藕般嫩白，腰肢婀娜，体态轻盈，裙下双钩纤小如青菱。这更是柳研青最不愿看而最要看的。李映霞穿着一身灰布孝服，短衫长裙，自然朴素，越衬得淡雅不俗。看年纪也不过十六七岁，另有一种娇怯婉媚的风姿，把个柳研青看得心中说不出是爱是妒。
柳研青又是个黄花女儿，乍听人家叫她杨恩嫂，很觉不受听，不由朱颜越红，双眉微蹙道：“什么杨恩嫂，我是姓杨的什么人？我柳家姑娘又成了哪一门子的恩嫂了！”说着忽又将手一招道：“过来，我问问你，你们到底是怎么回事？”
李映霞吓得倒退，眼望柳研青背后那把剑，不敢上前。柳研青怒道：“我是老虎，看吃了你！你们就躲吧！躲我一辈子，看我多咱死了，你们就不用躲了，也不用溜了，也就都趁了心了。”把个杨华骂得脸上红一阵，白一阵，一时无话可答。听着这些不尴不尬的话，李映霞尤是羞惧交迸，抬不起头来。
柳研青满腔恚怒，想起自己两年离愁，千里跋涉，本来自怨自艾，背人弹泪。她父亲说是她把杨华气走的，她自己想，也以为是她把杨华气走的。正是满心悔歉，不惜赔情；何期遇见杨华，别恋新欢，眼泪是一滴也没有了，紧咬银牙，戟指对着杨华斥道：“姓杨的，我算认得你了！怨不得你推三阻四，不肯跟我们一起回镇江，原来这里有拴头啊！我只问你一句话，你打算怎么对付我吧？”
杨华赔笑道：“师妹还是这个急脾气。”一语未了，柳研青又嚷起来道：“急脾气，天生成的秉性！你也拍着良心想想，我哪点对不过你？你一溜两年多。你到底安着什么心？你当我姓柳的姑娘非赖给你不可么？我柳研青就凭这一口剑也能自生自活，不是非嫁人不可。你要退婚，你倒说呀！可怜我父女，不知哪点得罪你了，东一头，西一头，找了你两年。恨不得见了面，磕头礼拜，向你告饶！好么，你倒没事人似的，早又弄上一个了。”
说着，柳研青“唰”的把那口剑抽出来，往琴桌上一拍道：“可是我姓柳的女儿有哪点不地道，让你看不上了？你只管明讲，我若有一点对不过你，这不是剑，我当着你的面自刎！你可说呀，装哑巴行么？”
玉幡杆杨华情知理亏，欲诉衷情，而柳研青的话像暴炭似的，高一声，低一声，夹七夹八，叱咤不已，前情新怨搅在一起，一味催杨华说话，可又滔滔不断地诘问，不容杨华开口。杨华眼望着柳兆鸿，露出求援的神气。铁莲子柳兆鸿手捻白须，只看定柳研青，防备她拿刀动剑。柳研青在那里含嗔斥骂，柳兆鸿并不拦阻，却暗地察颜观色，看杨华的神气。柳兆鸿也觉得这两年多，女儿太受委屈了，每每见她郁郁寡欢，背人发呆。柳老暗恨东床无情。此时教女儿闹一闹，出口气也好，必窘得杨华告饶，那时再趁势收篷。
杨华唯恐柳研青动武，见她越说越急，只得连连作揖道：“师妹，师妹！师妹消消气，你听我说。”柳研青还是瞪着眼嚷。杨华只得央告柳兆鸿道：“师父，你老快劝劝师妹吧！也不怪师妹着急，实在是弟子的错，但是弟子没法……”
柳兆鸿高居上座，把大腿放在二腿上，手捻着白须，哈哈地笑道：“你没有法，我可有法。两条道任你走，你要退婚，趁早明说，可得说出理来。你要是看小女还配得过你，那么三个字：‘跟我走！’你不要黏缠，咱们好汉做事，一刀两断。”
杨华道：“师父，你老人家息怒。皇天在上，弟子决无退婚之心；弟子不立刻跟师父、师妹回去……”手指着李映霞道：“就是为这位李姑娘，没处安插。这位李姑娘落在恶人掌中，是弟子一时动了仗义之心，把她从虎口中救出，保全了她的贞节。本想救人救彻，送她到家也就完了。谁知她已全家被害，无家可归，亲戚也不敢收留。弟子无可奈何，问明此地有她一个表舅，所以才大老远地奔到淮安。而她这表舅母托词拒绝，弟子正在这里进退为难……”
柳研青看了李映霞一眼，道：“少拣好听的说吧，凭你那点玩意儿，你又能杀恶霸，救烈女了！救来救去，不用说，这位烈女一定要跟你团圆了，是不是？”这一句话刻毒非常，说得杨华双睛冒火，李映霞更是羞耻万分，如利刃刺心一般，眼泪像决了江河似的流了下来。
玉幡杆杨华“咕噔”一声，跪在地上，厉声道：“苍天在上，我杨华陌路搭救这李姑娘，乃是受了故人肖承泽的邀请，全为义气分上。我若稍存一点私心，教我天诛地灭，非为人类！……”
杨华起罢誓言，站了起来，浩然长叹道：“师妹呀，我负气出走，一别二年，实是我错了。但我决没有别的心，师妹你骂苦我了。师父在上，我知道师父、师妹对我起了疑心。实对师父说吧，我这一耽两年，乃是往青苔关跑了一趟。我起初的居心，不过是赌气躲一躲，绝没有悔婚的意思。”
柳研青一时无话可驳。柳兆鸿却道：“仲英，你既然问心无愧，怎么白天你不说明？直到此刻教我父女碰见，你才说出来，这又是怎的？”杨华含愧道：“师父，这是我一时糊涂。我白天不是瞒着，因为知道师父正怪着我，我恐说出救了一个女子的话，反招师妹疑猜。我当时盘算，赶紧想法把李姑娘交给她表舅，我就立刻南下，亲迎师妹过门，那时一切误会皆释。想不到师父、师妹来踩探我……”
杨华说到此，忽然想起一事，忙道：“师父、师妹若不信我的话，现在我有证据。我已经写了一封信，给李姑娘的表舅。现时此信未发，正在本宅主人手内，待我取来，师父一看就明白了。我说的句句都是真情实话。”杨华立刻要转身出去，不想李绅士已在门外咳嗽一声，随声答话道：“杨贤弟，听说你来了亲戚了？”小童打起门帘，李绅士夫妻走了进来。
李绅士入室，已然看明：一个白须老者冷笑高坐，一个男装少年扶着琴桌，按剑含嗔。李季庵未等杨华引见，早对着柳兆鸿深深一揖道：“老前辈！”柳兆鸿起身还礼道：“这位想是本宅主人李兄了！我父女夤夜打搅，很觉对不住。我和小婿说几句话，这就告辞。”
李绅士忙赔笑道：“老前辈不要这样说，晚生和仲英是从小的朋友，彼此都不是外人。老前辈乃是当代豪杰，我早听杨贤弟说过，正是请之不来的。今日光临，寒舍生辉，请这边坐，晚生正要请教。”又回身引见道：“这就是贱内，快过来见见，这一位想是令爱小姐了？”李夫人向柳家父女含笑施礼，端详着柳研青，说道：“这位姐姐请坐吧。四儿倒茶来。”
李绅士是个老于世故的绅士，拿出了慕名已久、自来厮熟的态度，极力敷衍着柳兆鸿，一口一个老前辈、老英雄。其实匆遽中杨华未及言明他这岳父的身份，李氏夫妻直到这时，仅晓得柳家父女姓柳，此外身世性行，一点也说不清的。
李夫人试和柳研青攀谈，她的口才差得很多。她本是大家闺秀，揣不透柳研青的脾性，谈了些客气话，总觉得格格不入。李绅士却和柳兆鸿谈得很投合。
柳兆鸿道：“不怕李兄见笑，我这次寻找仲英，因他婚期将到，突然不辞而别，把小女一耽误两年多。这回将他寻到，既然不是悔婚，又不同我回去，恋恋此地，请问他究竟安着什么心？还有这位姑娘，……李兄，年轻人免不了荒唐，我也管不了许多。我只请问他将怎样安置小女，我这小女已经二十三岁了。”
李绅士暗想，怪不得杨华不允纳娶李映霞为妾，原来还有这等窘事！当下忙说：“老前辈，这个我敢担保杨贤弟品端行洁，决无他意。至于李姐姐这件事，正是一言难尽。我倒颇知一二。”遂将杨、李邂逅相遇情事，大概解说一遍。柳兆鸿很耐烦地听着。杨华插言道：“大哥，那封信呢？”李绅士道：“可不是，这里有一封信，老前辈一看就明白了。”他吩咐小童将信取来，双手递给柳兆鸿。柳兆鸿从头到尾，把信看了一遍，暗暗点头。冷眼看杨华，杨华侧坐下首，不住拭汗。那李映霞在李夫人身旁坐着，尽管李夫人跟柳研青讲话，她眼含痛泪，在那里深思发怔，和木偶似的，模样儿煞是可怜。
柳兆鸿手拿着信，沉吟半晌道：“原来是这么一回事。……但是，青儿，把那条手绢拿出来。”
柳兆鸿将手绢展开，指着上面绣的“杨柳岸边映晚霞，并蒂莲底栖双鸳”的彩绣，和那张纸条，正色对杨华说道：“仲英，你起初救人，或许纯出义举。但年轻人有什么把握？听说你搭救李姑娘，已经两三个月了。这两三个月的悠久时光……”说至此有些碍口，改转词锋道：“我问你，像这条手绢，这个纸条，又是怎么一回事呢？”
杨华顿时面红耳赤，看了看那手绢，又看了看李映霞，竟回答不出，心中越加着急，暗道：“怎么此物竟到了柳老头子手呢？”
却幸李夫人在那边看见，忙走过来解围，笑向李绅士说道：“这件东西可得问我。老爷子不要多疑，这个字条原是我写的。这条手绢倒是李家姐姐亲手绣的，可是我出的花样。季庵，你快把真情对老爷子说说吧，别屈了人家杨兄弟和李姐姐的一片义气坚贞。人家这两人真是一个英雄，一个烈女哩！”
这话说得不小心，“柳叶青”柳研青顿时从鼻孔中，哼了一声冷笑，脸上顿又笼罩秋霜。吓得李映霞一哆嗦，她抬头看了看，忽又将头低下。
李绅士夫妻都不曾理会，只对铁莲子柳兆鸿，将他夫妻不知杨华已续订继室，误代李映霞一力撮合的话，原原本本说出。李季庵说：“这全是我夫妻之过，不干仲英之事；人家李姐姐一片守贞感德之心，更没有别的意思。是我夫妻怜惜她伶仃弱质，无家可归；又因杨贤弟对她有救命全节之恩，我又错认杨华兄弟正在悼亡，以致误提亲事，铸成大错。其实杨兄弟拒绝不止一次了。就是今天，杨兄弟刚一回来，就张罗着要走，教我拿着这封信，把李姐姐送到她表舅家。若不然，就教我夫妻收留下她，替她择配。足见仲英光明磊落，对你老这段亲情，断无什么翻悔之意。老前辈要责罚，就责罚我李季庵，这实怪我冒昧。你老务必原谅我这个傻兄弟吧！他实在有鲁男子之风。老前辈得婿如此，足堪自慰，愚夫妇真替令爱小姐庆幸啊！”
李绅士这番解说，说得头头是道，尽情尽理。柳兆鸿听了，捋着长髯，把前后情形，瞑目揣度一回；又看杨华那种惶恐神气，心里开解了许多，心中暗想：“此子果然如此，倒也罢了。”再看自己女儿，上眼下眼地打量李映霞，把个李映霞看得低垂粉颈，不敢仰视，伤心之泪滴滴落下来，把件灰色布衫的大襟湿了一大块。
铁莲子不由心下恻然，思索了一回，叫道：“青儿，怎么样呢？”说着，手一指李映霞。柳研青扭头道：“谁信他那些诡话，爹爹看着办，反正是你老的女婿，我也不管。”
铁莲子暗想：“这位李姑娘真是可怜，只是我们青儿的脾性，我是知道的，怎么办呢？”想着，不觉眼光一扫杨华。偏巧杨华此时的眼光，刚从柳研青这边，移到李映霞那边；被柳兆鸿瞥见了，顿然说道：“真也罢，假也罢！仲英，我这小女反正是教你耽误了差不多两年了！你现在说句痛快话吧，是跟我父女回镇江呢？还是在此地流连呢？”
箭在弦上，不得不发。玉幡杆杨华咳了一声道：“师父，你老怎的还这样说？这位李姑娘已有季庵大哥大嫂照应，我救人救彻的一段心事已了。师父说什么时候走，我就跟你老什么时候走就完了。”回头对着柳研青赔笑道：“师妹还介意我么？我都认错了，也跟师父同道走了，师妹还气么？”
柳研青将一双星眼睁了睁，却又扭着脸说道：“你当人家非逼着你回去不行么？爱走不走！”说着话，脸上不知不觉，露出称心如意的神色来。
铁莲子柳兆鸿道：“青儿少废话，仲英你可同我走？”杨华应道：“我刚才说过了。”铁莲子微微一笑，站起身来，一指门口，说道：“那么，咱们就走。”杨华愕然道：“现在就走么？”铁莲子道：“打搅人家李兄已经多半夜了，还打搅么？也该请人家歇息了。”
杨华眼向李映霞看着，又向李氏夫妻看了看，不禁迟疑起来。李绅士忙拦道：“老前辈何必匆忙？就是要走，何妨先在舍下盘桓几天，稍慰晚生钦慕之忱。”李夫人也插言道：“老爷子可别忙，我还要留令爱小姐多住几天呢。仲英兄弟和我们季庵跟亲兄弟一样，令爱小姐就是我的弟妇了，我还要送给她一点添妆呢！”
铁莲子举手称谢道：“不敢当，小婿已在尊府打搅多日，哪能再添上我们父女呢？那就更过意不去了。盛情拜领，改日再谢。趁此时未过三更，我们回店收拾收拾，明早也好动身。”
李绅士、杨华都着了忙，想不到铁莲子如此老辣！李绅士也顾不得许多，忙凑近杨华，暗指李映霞道：“她怎么安插呢？”杨华皱眉道：“大哥费心，看在小弟面上，照信行事就是了。”李绅士搔头道：“但是，贤弟你是不知道贺宁先的为人的，我是本乡本土的人，我却知道得很清楚，弄不好他还许讹诈我呢。依我说你还是对令岳……”
杨华急向李绅士施眼色禁住，李绅士改口道：“还是留令岳宽住一天吧。”转过来，又向柳兆鸿拱手道：“老前辈，无论如何，今天也得赏脸。舍下有的是房子，务请贤父女屈尊下榻。明天晚生还要给老英雄接风，一面还要给杨贤弟饯别。今天夜太深了，实在走不得。”
铁莲子还未及答言，柳研青已从琴桌上，将自己那把剑取来，插在背后，对杨华一努嘴道：“拿着你的那弹弓、钢鞭。”这就要迈步出室。杨华到此，更无说话余地，只有低头好好跟着走为是。李绅士却有好多话，要和杨华商量。他夫妇深知李映霞一番苦心深情，意想要问妥了杨华，暗将李映霞送到永城杨华家中，教杨华的寡母把她收为义女，慢慢再想办法。柳研青就是一个杀人不眨眼的女侠，也不能说做新娘的，不准婆母收留干亲。这是李绅士一时想到的办法，只是当着柳家父女的面，此言不好出口，唯有极力挽留他们宽住一夜，便有空和杨华私议了。
无奈他们这样打算，岂能瞒得过久涉江湖的铁莲子？柳兆鸿立催杨华一同回店，正是一种试探。李绅士越挽留得紧，柳兆鸿越推辞得坚。那李夫人站在李映霞的身边，也很着急，低问李映霞：“你这表舅到底可以依靠么？”
李映霞眼见杨华被柳氏父女诘责，话里话外，暗有所指。她又是个聪慧女子，焉能听不出来？想到自己遭际奇惨，还连累了拯救自己的恩人，大受岳家指谪。自己一个处女，本已背如负芒，无地自容，现在人家力逼杨华回去完婚，把自己拟托终身的恩人，生生揪走；人家本来是正正经经的婚姻，却把自己丢在李绅士家中，非亲非故；李家又口口声声推托，就是表舅贺宁先肯收留自己，可是自己在患难中，教杨华一个青年男子背负荒郊之外，相处三月之久，李绅士夫妻又明目张胆地给自己撮合过亲事；如今弄得一场话柄，凭空招来一番疑猜。反复想来，自己果然是个不祥之物，如断梗浮萍一般，连个安身之处、依靠之人都没有。一念及此，肝肠欲裂，人生到此，尚有何恋！
李映霞满眼痛泪，如泉涌似的流下来。又看见杨华拾弓、取鞭，当下就要分手。李映霞将头点了点，立刻想出一个办法。顿时收涕止泪，面带毅然之色，先向李夫人说：“恩嫂不要为难，难女自有办法。”忽地立起身来，姗姗地走向前，叫道：“杨恩兄！”杨华回转头来，不由红了脸，说道：“李姑娘，安心在此吧。李大哥、李大嫂都是厚道人，热心肠。你可以等你那令表舅回来……”
李映霞摇头惨笑道：“杨恩兄，不用管我了，小妹自有安身立命之处。”停了停，正色说道：“杨恩兄，蒙你搭救，使我这个薄命女子，得脱仇人之手，不致有玷门楣。这大恩不但我李映霞至死感激，就是我李门祖先，地下有灵，也要衔感大德的。可恨我是个无能的女子，只能感德，不能报恩。但愿杨恩兄和嫂夫人疑团尽去，即日成婚，白首齐眉！今当永别，大德无以为报。我磕一个头吧！”恭恭敬敬拜下去。
杨华急待拦阻，觉得背后柳研青一双星眼正睃着自己，杨华也不好相扶，也不好答拜，只得侧着身子，在旁躬身道：“不要如此。”
李映霞拜罢，又向柳兆鸿、柳研青道：“老爷子，小姐，难女实在对不住！因为难女的缘故，险些教你们翁婿、夫妻失和，这都是薄命人命运惹的；难女只有自怨自愧，非常的不安。难女被仇人掳去，承杨公子一片血心仗义，无非是除恶救困，实无别意，望小姐看开一点，不要疑他有何私心。杨公子真的有一丝一毫不正气、不庄重的地方，那就是乘人于危，难女还能感激他么？小姐，杨公子实在是个有义气的奇男子，望小姐不要再疑惑他。这误会都是由我而起，我给你老赔个礼吧！”说着下拜，柳研青睁大眼睛听着，一伸手将她架住道：“做什么？不要磕头。”
李映霞摆脱不开，敛衽拜了拜；又转向李夫人和李绅士道：“难女在尊府寄寓月余，深蒙垂怜。至于贤夫妻替难女一番打算，无微不至；人非草木，谁能无动？我李映霞也只有衷心感激，我谢谢吧！”说罢行礼。李夫人忙扶住道：“李姐姐，你这等贞烈，我们无不钦敬，快不要多礼了。”
李映霞不答，伸手扪着自己的额角，向李夫人道：“我先行一步了。”又回头向杨华、柳研青看了看，点点头，便要挑帘出去。李绅士道：“李姐姐，你上哪里去？”李映霞秋波一转，回头微笑道：“到后边去，我心上不大好过。”说着竟飘然出去了。
铁莲子愕然注意，李绅士忙对李夫人说：“我说喂！你快陪着李姐姐到里边去。”李夫人道：“哦！”忙命小丫鬟挑灯，一同跟了去。走到门口，李绅士更向李夫人耳边，嘱咐了一两句话；李夫人答应着，慌忙进去了。
李绅士回转身来，向铁莲子说道：“老前辈，不是晚生坚留你老人家，今天实在太晚了。无论如何，你老要赏脸。”说着，吩咐小童快收拾床铺，又命仆人赶紧预备酒食夜肴。
柳研青已准备告辞，只是她父铁莲子第一个闹着要回店的，此时却眉峰紧蹙，眼望客厅门外，面色沉默，似有所思。柳研青道：“爹爹，咱们走吧！”铁莲子“唔”了一声，冲口说道：“这事还是没了！”柳研青道：“什么？”铁莲子如梦初醒似的，说道：“哦！……天是真不早了，李兄盛意难却。青儿，仲英，要不咱们今晚就打搅李兄一夜吧。”
李绅士大喜，吩咐小童立刻将夜肴端上来，让铁莲子父女重新落座，敷衍了几句话，陪着略进酒食。李季庵道：“仲英还是住在这间屋吧。老前辈和柳小姐可以到东院下榻，我教内人收拾去。”李季庵借此告辞出来，忙回内室，找到李夫人，只见李夫人一个人正在倚灯坐着，打呵欠呢。
李绅士发急道：“你看你这个人，我教你看着李姑娘点，你怎么一个人在这里！李姑娘呢？”李夫人道：“李姑娘头疼，脱衣裳睡了。”李绅士道：“咳，你好聪明！你没见她神色不对么！这半晌，她和你说什么后话么？”李夫人也着忙道：“她什么也没说，一进来就说头脑发胀，要歇一会儿。”
李绅士急命丫鬟挑灯，催着李夫人再到李映霞寝室。李绅士不便入内，站在窗外等着。李夫人忙忙地进去，果然床帐空设，被褥掀开。李映霞当着李夫人的面宽衣解带，此时却已人衣俱渺。李绅士在外面叫道：“怎么样了？”李夫人道：“她又起来了，不知哪里去了？”李绅士顿足道：“你这个糊涂娘，快找找吧！我原怕她一时心窄，寻了短见！”夫妻俩急急地吩咐丫鬟们，打着灯笼各处寻找。别院、女厕，俱没有李映霞的踪影。直寻到后角门，只见角门虚掩；这角门本是掌灯时候就拴起来的，现在门闩已经拔下。
李绅士道：“糟了！”踉踉跄跄，跑到前面，叫道：“李顺！”仆人李顺应声出来听命。李季庵忽又转念道：“不叫你了。”转身来到内客厅，先把小童喊出去，然后对杨华、柳兆鸿悄声说道：“李姑娘刚才私开后门走了，她神气很不对！……”
杨华大惊，顿时变色。柳兆鸿面向柳研青，把手一拍道：“怎么样？我就料到有这一着。”立刻推杯站起来，叫杨华：“咱们快快找她回来，可怜一个好女子，命运这么低！李兄，她何时走的？打哪里走的？烦你头前引路。”李绅士只说一句道：“走的工夫不大。”顿时几个人奔向后院，开了角门，分路寻去。
柳兆鸿借灯光，先验看脚迹；但李映霞脚步很轻，一点痕迹没有。柳兆鸿要了一只灯笼，带着柳研青，径寻一路；却将纸灯交给研青，自己耸身一路，上了高处，向四面一望；略将路线、地形辨清，急忙跳下来，与柳研青分两路搜寻过去。
这事情又是很凑巧，几个人分道奔寻，都没有寻见李映霞。柳家父女地理不熟。李绅士是个走四方步的人。独有杨华略知近处哪里有井，哪里有河，哪里最僻静；他一路寻来，走出不远，见一个苗条人影，在僻巷一棵柳树之下蠕动。杨华扑向前一看，灰色衣裳，正是李映霞。
上吊寻死也非容易事。把套拴得高了，没本领的不登凳子，套不上脖颈。拴得低了，脚又沾着地，吊不死。李映霞伤心断望，不愿死在李绅士家，恩将仇报，委祸于人；特地稳住了李夫人，拿着一根衣带奔出来，就遇见这棵歪脖老柳树。她将衣带挽上一个死扣，费了很大力气，才引颈入缢。
玉幡杆杨华喊了一声，急急奔过去；李映霞已然手足乱动，悬挂在绳套上了。仓皇之际，杨华身边没有带刀，急一弯腰，抱住李映霞下身，往上一托。
杨华长身玉立，有名叫作玉幡杆的；李映霞娇小苗条，身轻如叶，高仅及他肩头；若是手法利落，很易解救。偏偏杨华是对面抱住映霞的，挣命的人头脑昏乱，李映霞春葱也似一双手，已然狠命抓来，杨华侧头急闪，险被抓破了脸，弄得杨华摆脱不开，急又松了手，改从背后弯下腰，伸左臂将映霞下身抱住；然后直起身子，衣带套松落下来，这才伸手摘套。
杨华费了很大的事，才把李映霞救下来，想把她放到地上。这时候李映霞喉头套解，气已通顺；但肢体绵软，随手俯仰，人已闭气过去。杨华不甚懂得救法，惊忙自疚之际，把映霞揽抱在怀，替她盘上腿，托头，摩项，抚胸，顺气，乱摆布一阵。所幸亏入缢的时间极短，听李映霞喉头发响，渐渐缓过气来，杨华这才放了心。对着李映霞耳畔，低低叫唤道：“李姑娘、李妹妹！……”
李映霞唇吻阖张，呼吸微弱，慢慢地手脚能动了。经一阵呕吐，半晌，低呼道：“娘啊！”李映霞将头紧紧靠着杨华，哽咽说：“哥哥呀，你不来管你这苦命妹妹了！”
杨华不由得耳根发烧，忙低声叫道：“李家妹妹，是我，我是杨华。”李映霞依然如痴如迷，垂头至胸，口中喃喃地说出一些话来。那无力的手抬了又抬，揽住了杨华的脖颈，抽抽噎噎地说：“依靠谁呀？……三个月了！……恩爱良缘，……教我怎么办？……”两个人相挨至近，气息微通，体温相偎，隐隐觉出李映霞胸坎起伏的心音。玉幡杆杨华心中突突乱跳。本想撤身起立，李映霞的整个身子仍然摇摇欲倒；杨华无可奈何，蹲在一边，拉住了李映霞的双手，一面摇撼她，一面连连低叫道：“李妹妹醒来！李妹妹醒醒！不要寻短见，我一定给你想法，我决不能不管！……”
又过了一会儿，李映霞神志渐清，听出杨华的语音来，觉得喉头火烧也似疼痛，渐渐记忆回复，想起刚才望断援绝的自尽事情来了。将眼皮微睁，见杨华正扶着自己，不由一阵悲苦，如见了亲人一样，“哇”的一声哭出声来。李映霞将杨华狠命抓着，哭诉道：“是华哥你呀，你教我怎么活下去呀？头一次，你救我，我感激。这一次，你可就白费心了。你想我家灭人亡，四邻不靠，我一个女孩子家，我还有活路么？华哥，你教我干干净净的死吧！”两只纤手抓着杨华的胳臂，哭个不止。
杨华轻轻将李映霞的手扶开，对她耳畔低声说道：“霞妹，快不要这么拙想，我自有办法。不要哭了，来，我搀着你，快回李家去。我一定嘱咐李大哥、李大嫂，好好照应你。你要明白李大哥不是不收留你，乃是故意逼我，才说出推托的话来。你容我把岳父送回去，办完那件事，他们的疑心也去了；多则一年，我一定想个善处之法。我家母没有女儿，等我禀明她老人家……”
李映霞摇头不愿，断续哭道：“晚了！我一个女孩儿，教人家那么猜想，……若再那样，非李非奈的，我真成了赖不着了。……我就怕听这三个月，三个月呀，跳在河里，也洗不清！……恩兄，似我这命如草芥的人，你救了我，我呢，反正是命中注定；却反害得你犯险难，被嫌疑，末了还落下一场闲话。”
李映霞说至此，声转悲愤道：“我不是恬不知耻的人，我有何颜面偷活人世啊！华哥，不要顾念我了；你快跟令岳和继室嫂嫂回去吧！我绝不是负气自尽，我也曾反复盘算过，我只有两条道好走。华哥，事到如今，我不能不表明心迹了。我就是只有两条道：一条道是跟从你，一条道就是死；再没有第三条道让我走了。不幸小妹命薄，恩兄已有明媒正娶的继室嫂嫂，嫂嫂又因为我疑心你，我这不是恩将仇报，搅坏你们的好姻缘了。我再三再四地想，只有死了最干净，也保全了我李家的门楣，也报答了恩兄的情谊。恩兄，说句不知廉耻的话，我活是你的人，我死也是你的人！你丈夫做事，不要濡恋；你要成全我，正如你搭救我一样。上次你救我活，是恩；今天你放我死，更是大恩啊！”
李映霞声转激越，惨白的面孔泛出红霞，带出一种凛然的神气；将手一摆，发出命令似的口吻道：“你走吧！”突然将杨华抱住，樱唇相就，亲了亲，更不管心灵震撼的杨华，自己慨然站起来。噫！无奈力不从心，头重脚轻，栽倒在地上了。
玉幡杆如巨石当胸，想不到这个怯弱女子直如此刚烈。他急忙俯身，将映霞抱起，吃吃地说道：“李妹妹，李妹妹！你可懂得‘留得青山在，不怕没柴烧’？”事已至此，杨华顾不得许多，极力拿好话安慰李映霞；劝她快快回去，一切从长计议，短见是决计行不得的。杨华道：“霞妹，你想想，你若真个自杀，我这一生一世，可就永远不能饶恕我自己了。”
李映霞一阵激昂，早已支持不住，四肢如散了一样；任杨华扶抱，精神又陷入半昏迷状态。定醒移时，方才缓过来，她用力推开杨华，正色道：“华哥，你要小心细想，我不能累害你了。我也知道你的心，无奈啊，我们有分无合！我固不惜微躯，愿侍衾裯，为奴为婢，皆所心甘。但是，继室嫂嫂……你们好好的姻缘，凭空插上我……我不是糊涂人，我不能，也不忍，累害你，教你两头做人难！”
杨华方寸大乱，已听懂李映霞的顾虑了，只得说道：“霞妹，你也可怜可怜我，不要挤我了；我决不能坐视你寻死。我把实情告诉你：你莫看我那继室声势咄咄，好像必不相容；但我们本是师兄妹，我也很知道她，她也是个感情中人。她本来和我闹着别拗，所以今天才那么不答应我。”遂将他与柳研青两番误会，及自己听谣动疑，怄气出走，把柳研青一抛两年的话说了出来。跟着说：“所以她这回找我，本是赔不是来的；偏偏遇见你我对谈，自然愤不可遏，教她抓住理了。其实她的性情，我也深知，娇气一点是有的，并没有什么歪心眼的。只要拿她当小孩似的哄着，她一切都好说。”
这话是杨华的看法，他却不知情深妒重，乃是人的本性；女子心窄，又比男子不同。李映霞是女子，推测得出来。
杨华再三劝解，劝映霞回去，映霞总觉不妥。两人就在柳树下，一劝一拒，耽误了很久时候，那条衣带依然悬在树上，忘了解下。
杨华实在无法，要想拉起李映霞来，李映霞只是不走。杨华顿足道：“好吧，劝你回去，你一定不走！怎么办呢？你一定要死，咱们一块儿死！你上吊，我也上吊吧！”说时，杨华将自己淡青腰带解下来，就往树上拴。
李映霞大惊，慌不迭地把杨华两腿抱住，放声大哭起来，道：“华哥，你这是做什么？你同我一块儿寻死，你成了什么人了？我成了什么人了？”杨华道：“那有什么法？劝你回去，你一定不回去；耗在这里，算怎么回事呢？你想，岂有看着活人寻死的人么？真是你说的话了，死了倒干净！”
杨华一反逼，李映霞倒没法了；挣命似的揪着杨华，哭道：“华哥，你一个男子怎么闹这个，你你你……你教我怎么样呢？”杨华道：“我教你回去。”李映霞道：“我回去？”杨华道：“回去！你不回去，咱们一块死！”
李映霞发恨道：“华哥你呀……这可真是魔障了！我怎么好呢？”她把头伏在杨华胸前，心绪如焚，反复筹思，没有主见。忽然下了一个决意，毅然说道：“华哥好了，你不要为难了。你要我怎样，我就怎样。我可就是不投我那表舅去。我一个女子，遭到这种穷途，我还讲什么廉耻品节做什么？我就鬼混罢了！这么办，我的终身结局不必管它，爱怎么着，就怎么着。我的全家仇恨却要非报不可。华哥，只要你能替我报仇，你教我怎样就怎样。你说你要我，我就跟你；你说不要我，我就不跟你。你教我嫁给姓王的，我就姓王；你教我嫁给姓张的，我就姓张。反正我的心是交给你了，你也知道了！就是这样！我就是你的一只猫儿，一只狗儿。你愿意留养我，你愿意送人，都随你的便。就有一节，你可得替我报仇，行不行？华哥，我只听你一句话，死个什么劲呢！”说着，过去便要解树上的绳套。
李映霞感情激变，已有豁出来了的神气，把闺秀的温柔矜稳之气一洗而去。她从此要为复仇而活着，情缘贞操一切不管了。而她这些话如火箭也似，热剌剌地打中了杨华的心坎，杨华竟错愕起来，不知如何是好。
李映霞反而勇敢起来，追问杨华道：“华哥你说，报仇的事，你到底管不管？”杨华皱眉道：“我不是早答应过你了？”李映霞道：“好，我就跟你回去。只要李季庵肯收留我，我就留在淮安府，等你三年。三年你如不来，我可只好一死谢绝了。”她亭亭地立起来，说：“华哥，我们就走，把那带子解下来吧。”
玉幡杆杨华把两条衣带全解下来，把李映霞的白衣带给映霞，重将淡青绸带系在自己腰上。李映霞摇头道：“我不要这根，把那根淡青的衣带给我。”杨华犹豫起来。李映霞如不胜情似的唏嘘道：“华哥，连这点念想也不肯留给我么？”杨华红着脸，将自己的淡青绸带递给映霞。李映霞便将自己那条白衣带递给杨华，道：“你系上这根。”杨华只得依言，系在底衣里面。李映霞凄然说道：“华哥，你走后，我见了这条带子，就跟见你一样了！咱们走吧。”
杨华在前，李映霞在后，一径取路重回李宅。李映霞仗着一股激越之气，倒也走了一段路。无奈莲步细碎，早已虚汗如雨，喘息有声。映霞叫道：“华哥慢些，我实在走不动了。”
杨华只得放缓脚步，捉着李映霞一只胳臂，半搀半掖，慢慢扶着她走。走出不远，忽见对面灯影低昂，一个人迎头叫道：“李姑娘，李姑娘！”李映霞急将杨华推开。杨华也已听出，来的是李季庵，忙答声道：“李大哥！李姑娘找着了，在这里呢。”
李映霞暗捏了杨华一把，低声说：“不要提刚才的事。”
说时，李季庵已急急走来，道：“是仲英么？教我好找，李姑娘在哪里了！”他提起灯笼照着，见李映霞垂头站在杨华身边。李季庵看了看二人的神气，说道：“我的李姐姐，你可吓死我了！三更半夜教我们好找。快回去吧，李姐姐千万不要心窄，我们一定给你想个善处之法。”
李季庵说得很有分寸，明知李映霞出来，必是要寻短见；既已寻着，便揭过去，一字不提。他只动问杨华，在何处寻着的李映霞。杨华说：“就在那边剪子巷拐角，她正一个人坐着发怔呢。”
李季庵抹去头上的汗，向李映霞看了一眼。李映霞说道：“我头脑胀疼，想出来过过风，倒惊动李大哥了。”李季庵装作不理会，说道：“天可真不早了，快回去歇歇吧！”
三个人缓缓走着，李季庵且行且说，轻描淡写地开解李映霞。又凑到杨华身边，暗问杨华：作何了局？杨华到此，也不隐瞒，便将李映霞倚他报仇的话说出，恳请李季庵务必收留李映霞：“容我回去完婚之后，至迟一年，我必然禀明家母，再来迎接李姑娘，教李姑娘拜在家母膝下，做个义女，就由家母替她物色婚配。如此两面周全，也不致久累大哥。我刚才已将此意对李姑娘说了。”
李季庵暗暗点头，连声说好，对二人说道：“仲英老弟，李家姐姐，你们要明白，我不是不肯收留李姐姐。我夫妻本意，原不知贤弟已订续配夫人，故此才有那番误会。现在既生波折，老实说，李姐姐尽管放心住在我家，十年八年，都养得起。不过柳家小姐那一面，还得设法开解一下才好；回来我教内子劝说劝说看，我也再和令岳详细讲讲。他父女若肯答应，你们三人结成一段良缘，岂不甚好。只是你这位继室夫人还没有过门，竟这大醋劲，倒也直率得很。真个的，令岳究竟是怎样一个人物？你们怎么订的婚？是谁保的媒？”
原来李季庵疑心柳氏父女是绿林中人物，只是不便直说，故此绕着弯子探问杨华。杨华便将他岳父铁莲子和继室柳研青的为人，以及拜师订婚的经过，草草说了。李季庵这才明白柳研青就是鼎鼎有名的江东女侠柳叶青，不禁吐舌道：“怪不得他父女二人飞檐走壁，有这大能耐，原来令岳就是铁莲子柳老英雄啊！可是求婚既出贤弟心愿，为什么你又逃婚呢！”杨华笑了笑，不肯回答。李季庵和李映霞再三诘问，杨华方才说出：他和柳研青曾经两度怄气，把柳研青的性格也说了。李季庵笑道：“那就是了，怨不得她咄咄逼人地闹，这本来怪贤弟你呀；哪有婚期将近，突然走得没影的道理！一搁两年多，也无怪令岳、令正着急了。”杨华道：“我不是早就说过了，我不是上了一个大当，受一尘道人支使得往青苔关去了一趟么？”
三人且行且语，倒将刚才紧张空气松缓许多。李映霞还是走不动，杨华只得搀扶着她，不一时来到李宅。李季庵说：“李姑娘这一过风不要紧，把我们全吓坏了。我和杨贤弟不用说，就是人家柳老英雄、柳小姐，也很着急，唯恐你有个想不开，爷儿两个也分头找你去了，如今还不知道回来没有呢？”
三人说着，叫开后门，仍从后院进入内宅；询问仆从，方知柳氏父女已然回来。三人行经内宅上房，上房灯光明亮，早有丫鬟迎了出来，报告道：“太太现在内客厅，陪着那位柳小姐说话呢。”李季庵回顾杨华、李映霞道：“咱们就到内客厅去。”李映霞忽又羞涩起来，刚才那股勇气不知哪里去了，嗫嚅道：“我……要歇歇了。”她本意原想这番既下决心，要找柳研青侃侃而谈；此时又不知怎的，怕见柳研青之面。自杀中止的人好像亏了心似的，有点羞见他人。李季庵、杨华只好将她送入了私室，安慰了几句，又叫来了一个丫鬟陪伴着；然后杨、李二人相偕来到内客厅。
杨华和李季庵才到客厅门前，已听见柳研青清脆的语音和柳兆鸿沉着的谈吐，夹杂着李夫人的赔笑声。只听柳研青说道：“就只他们好，就只他们难，我算什么！我可怜人家，人家可怜我么？”李季庵忙把杨华一拉，吐了吐舌，一同掀帘进去；只见柳研青坐在床头，李夫人陪坐在一旁，正在委婉哄劝。杨、李二人才一进内，柳兆鸿很客气地站了起来。柳研青抬头看了看杨华，哼了一声，冷笑道：“寻死的人救回来了吧！”
李季庵忙说道：“李姑娘没有寻死，她出去过风来，是我和杨贤弟把她找回来了。”柳研青睃着杨华，嘻嘻地笑道：“寻死做什么？‘留得青山在，不怕没柴烧。’傻子才寻死呢。”杨华心中一动，满面通红，偷看柳氏父女。柳兆鸿也正在注视着自己呢。杨华很忸怩地坐在一边。
李季庵已经听出话中有刺，可是还不知道话中有事；这中间只有柳兆鸿是晓得的。柳兆鸿饱经世故，深谙人情，杨、李二人的难言之隐，他已揣透。此时揣情度势，要想用一个两全其美的办法，和柳研青一味负气不同。柳兆鸿朗然说道：“李姑娘找回来了，很好。她现在哪里呢？”李季庵道：“已回卧室去了。”柳兆鸿道：“就只她一个人么？”李季庵道：“有丫鬟陪伴着呢。”柳兆鸿点了点头，道：“最好烦李夫人去开解她。李仁兄，我们岂能见死不救，况且又是个好女子。不过，仲英，刚才我们先回来一步，李夫人已经说了一会子了。李姑娘势难别嫁的苦处，我父女已然明白。但是我自己的女儿，我岂能不疼爱？仲英你不要难为情，你心上自有个打算，可以说出来，和我商量。你现在还是跟我回镇江么？”
杨华起身答道：“师父放心，什么时候走都行。”柳兆鸿笑道：“我有什么不放心，现在的难处，就是怎么安置李姑娘；你快径直说，不要绕弯。”
铁莲子一扫闲文，竟直攻上来。杨华默然半晌，说道：“我的委曲之处，既蒙师父垂谅，……我已经和李大哥说好，就请他收留这位李姑娘。”柳兆鸿眼望李季庵，李季庵忙应说：“李姑娘实在有碍难处，她不能投奔她表舅去。刚才李姑娘一再对我说，要求我收留她。我不是不答应，也不是养不起，实在她那表舅不是好惹的。如今我也想过了，为人为到底；她既然无家可归，那就径直抛开她表舅这一层，晚生只好收留她，就认她为义妹。将来她的终身再慢慢想法，现在就由晚生夫妻担起这副担子来。杨盟弟算是没事了，就教他跟老前辈回去，择吉完婚。一天云雾俱皆消散，柳小姐也不用误会了。”
柳研青说道：“什么，我不用误会了？”转过脸来，诘问杨华道：“我问问你，什么叫‘留得青山在，不怕没柴烧？’打谅我是木头人么？绕来绕去，就只多心我一个人呀。不行！”
玉幡杆杨华眉峰一蓄，眼光扫射到柳研青。柳研青大怒，陡然站起来，锐声说：“你们捣的鬼，当我不知么？你冲我瞪眼，你……”她天生负气的性格，心知杨华背着她和别人密有商量，正是拿着外人当了内人，拿着内人当了外人了，她怎能不恚怒？杨华自问情有独钟，而柳研青相逼过甚，不竟也激起火来；两个人对瞪着眼，又要吵嘴。
铁莲子柳兆鸿断喝道：“你们不要闹！仲英，我告诉你，什么事也用不着瞒我！三个月以前是如何？一年以后又怎样？我都知道。你们不是担心救人救不彻么？来，我老头子成全成全你们。李仁兄，烦你教人把李姑娘请出来，我老头子要替她想个法。我老头子年逾六旬，还有什么嫌疑；我要收她为义女，把她带回镇江，你们看怎么样？”
铁莲子一口气说出来，须眉皆张；立起身来，看定杨华、李季庵，李季庵倒吸一口冷气。柳兆鸿又大声问杨华道：“仲英，这么办，怎么样？你看可行？你看可好？”
杨华怔了一怔，柳兆鸿一迭声催问，脸上隐隐露出冷笑来。杨华憬然躬身道：“师父，这么办很好。李家姑娘正有血海深仇，再三央告弟子替她想法。凭弟子的能力，如何办得到？师父既肯出头，这正是她的造化，也是弟子求之不得的……”
一语未了，柳研青又勃然道：“好哇，求之不得，你敢情愿意么！你们天天可以凑到一块儿了，守着青山，就有柴烧了！哼，那不行！爹爹，你老人家越老越糊涂了……”柳兆鸿恚怒起来，手指着柳研青，斥道：“你你你，浑丫头，你看你放肆到什么份儿上了！你爹爹的话，你也挑剔。不要犯浑了！糊涂虫，依着爹爹的主意，错不了。”
柳研青倒噎了一口气，顿时朱颜泛黄，转身来，向着柳兆鸿哭声说：“怎么来不来的就骂人！教我看他们的眉眼，那不成，我死了也不干！”
铁莲子越发生气道：“不许你说话！难为你也二十三了，连香臭好歹都不知道。”对李季庵、杨华道：“就是这样，李仁兄以为怎样？”李季庵暗替杨华作劲道：“这样办好极了，到底是老英雄如此热肠。不过，这件事是李姑娘本身的事，晚生不好代筹，不知道李姑娘意下究竟怎样？今天天晚了，明天叫出李姑娘来，当面商量如何？”
柳兆鸿冷笑道：“可不是，打扰李兄多半夜了。其实我这也是一种两面周到的打算。既然李兄关碍着什么贺宁先，安插李姑娘，大家都觉为难，所以我老头子多此一举。我想年轻人收留她，怕有嫌疑，我老头子怕什么？只要你们大家都愿意，我就把李姑娘领到镇江去。我只有研青这一个傻丫头，她嫁出去以后，我也寂寞；我若收认了李姑娘，我没事时就教她练练功夫，似乎一举两得。这只看你们大家愿意不愿意了？本来人家是十七八岁的大闺女……”这些话说得李季庵、杨华都很忸怩，简直就不能拒绝。
铁莲子这一番打算，自有深意，可惜柳研青一点也体贴不出来。依照柳研青的心思，恨不得立逼杨华返回镇江，把李映霞丢在淮安府，那就隔开了。殊不知柳兆鸿正因防闲杨、李，这才定要亲携映霞，同返镇江。这老儿想到徒孙白鹤郑捷也二十岁了，和李映霞年貌相当；将来不管杨华对李映霞是否有情，自己硬拿大道理一拘，把映霞遣嫁出去，杨华自然断念。这是铁莲子做父母的，为了女儿终身，所下的一番苦心。而柳研青直脖老虎的性格，乍听她父要认映霞为义女，又要把她携回镇江；那么，自己的未婚夫婿岂不更有机会，可与映霞朝夕见面了？彼女我见犹怜，卧榻岂容他人鼾睡？柳研青顾虑到这层，所以喃喃不悦。柳兆鸿深恼女儿太不晓事，不禁数骂她几句；骂得柳研青面色发青，气哼哼坐在床上，咬着嘴唇，一言不发。
李季庵夫妻是做主人的，见他父女吵起来，他翁婿又暗中较劲，只好两头劝解。李夫人仍来安慰柳研青，柳研青仰着头不言语。直乱了半夜，到底将李映霞叫了起来，李夫人潜将柳老的意思，对李映霞说了，问她怎样：“你是愿留在我这里，还是拜柳老为义父，跟他翁婿父女三人同回镇江呢？”
这一举又出乎李映霞的意外！但她是个聪慧女子，左思右想，掉了几点眼泪，便不再迟疑，答应了愿随柳老。李映霞立刻一洗娇怯之容，提起精神，重到客厅；站在柳老面前，满面堆欢地说道：“刚才李大嫂说：你老怜我无依，要收我为义女，这真是难女的造化。”说着，竟改口称呼：“义父在上，女儿给你老叩头。”插花烛也似拜了下去。
柳兆鸿微微笑着，说道：“姑娘，你就是我的女儿了。你的为人，实在令人爱惜；我一定慢慢想法给你报仇。你的终身也交给我了，我必定好好替你打算，总对得起你，让你称心。”这末一句话大有意味。柳兆鸿又道：“好吧，干女儿，过来见过你的傻姐姐。”李映霞忙向柳研青，敛衽下拜，叫了声：“姐姐！”柳研青不敢执拗，只得勉强还礼，坐在一边生气。柳兆鸿又拿出义父的身份来，命映霞拜见姐夫杨华，拜见宅主人李绅士夫妻，并向李绅士致谢。
直乱到四更向尽，方才把一场纠葛撕捋清楚。李氏夫妻打着呵欠，把这不速之客的宿处安置好了，这才分别归寝。
转瞬天明，杨华略一阖眼，便起来，到柳兆鸿的住处叩门。不想门扇虚掩，柳兆鸿、柳研青俱已不见。杨华大为惊讶，自知搅了李绅士一通夜，此时不好再来声张；想了想，自己穿上长衣服，悄到店房去找。那店中也正闹着六号房内老少两位客人通晚未归，后厩墙颓坏一角，马却丢了一匹。今早那个年老客人匆匆来了一趟，又匆匆走了。杨华越发惴惴，到各处访了一圈，城内镖局也打听了一趟；俱无下落，只得重回李宅。直到傍午，李季庵方才睡醒，出来问道：“你们上哪里去了？你那位令岳和令继配又哪里去了？”杨华道：“咳，真教大哥见笑了。”
李绅士道：“贤弟，你我弟兄还有什么说的，不要介意。只要你们翁婿夫妻不生枝节，和好如初，就很好了，谁家不闹别扭呢？令岳可是回店收拾行李去了么？你们哪天动身呢？”杨华皱眉道：“我也不知道啊。”遂将柳氏父女不知何时已走，以及店中没有他父女行踪的事说了。
李季庵失惊道：“这又怎的了？令岳在此地可有亲友么？”杨华道：“我也知不清。”李季庵道：“他父女也许找人去了。只是我看令岳忽然要认李姐姐为义女，此中恐怕另有用意。”杨华强笑了笑道：“那不过是疑心我，防闲我罢了。我不亏心，我也不在意。只是昨天不瞒大哥说，李姑娘真是寻自尽了。我救下她来，曾经劝解她几句话。其实都是权词安慰她的，大概这些话又教内人和家岳听了去。总而言之，我现在是无私有弊。家岳既然要把李姑娘收认了去，这好极了。日久见人心，看看杨某可是贪色忘旧之徒不是？”说时愤然。李季庵劝解了他一回，便回到内宅，告诉了李夫人，又转告了李映霞。大家纷纷猜议，正不知柳氏父女又耍玩何花样。
午饭后，杨华再到店房去一趟，柳氏父女依然未返。李季庵等俱各惊疑起来，杨华、李映霞更是忐忑不安。直到第二天傍晚，铁莲子柳兆鸿方才重到李宅，寻找杨华。杨华道：“师父上哪里去了？师妹呢？”铁莲子道：“咳，你那师妹她负气走了！”玉幡杆杨华骇然道：“什么？真的么？”不由着起急来，道：“这可怎好？她那脾气，不致有意外吧？”杨华搔头抓耳地追问柳兆鸿：“她什么时候走的？可说什么话没有？”铁莲子恨恨说道：“她说什么？她什么也没说，悄悄地溜了！你们这些年轻人，真是长了腿了，来不来的拿腿就走！想不到我老头子纵横四十年，无人敢惹，任气不受；老了，老了，竟受起你们的拿罚。”
李季庵、李夫人和李映霞，都知道柳研青负气走了，也全出来探问。李映霞更是惶急，心知由她而起，赶着柳兆鸿，叫着义父道：“义姐这一走，我实在过意不去。你老看是怎么办呢？义姐临走时，可说什么没有？她要是不愿意我到镇江去，我还留在这里，可使得么？”言下凄然，很表歉意。李季庵也说：“令爱也许径回镇江去了。老前辈，我们想什么法找找她去？不知淮安府城内，可有老前辈的亲友么？何不先去问问？我这里有的是人，你老只管支派。”柳兆鸿摇头道：“近处我已经找过了。”柳老便与杨华商量，料想柳研青也许含愤径返镇江，打算立刻动身追赶下去。至于李映霞，她自己看到尹邢避面，势难并立，很伤心地暗向李夫人打听：近处有无尼姑庵、女道士观。
铁莲子默筹此事，早已打定主意。当着李氏夫妻，对杨华、李映霞说：“小女性子太滞，一时负气，总有个回心转意。亲女儿是女儿，干女儿也是女儿；映霞你不要担心，你不要顾虑她，我们还是先回镇江，沿路上找找她。我想她一定先回镇江，找她大师哥、大师嫂去了。她没有别的地方可去。”
铁莲子一定要依原议，偕带杨华、李映霞同回镇江。研青出走，情势生变；李映霞彷徨歧路，莫知所从。杨华看着柳兆鸿的面色，很是惴惴；李氏夫妻也很不放心，竟欲留下李映霞，又怕铁莲子生疑。映霞无可奈何，暗向杨华泣诉问计；杨华长叹一声，一筹莫展，转向柳兆鸿讨教。李映霞也向铁莲子哭诉下情；诚恐她这一路跟去，越惹得柳研青恼怒；恳求柳兆鸿垂矜绝路，替她打算一个较为妥当的办法。
铁莲子道：“姑娘，你放心吧。我这傻丫头好办。她是直性人，一时想不开，恼着杨华，迁怒及你。她这一走，又是跟我怄气。她素来孝顺，肯听我的话的。你只管跟我走，我铁莲子从无虚诺，办事有始有终。姑娘，只要你信得过我，我自有善处之法；放心吧，不要为难！”
当下整备行装，在淮安候了两天，又分头查找一回，柳研青依然不见。铁莲子决然说道：“咱们动身吧！”