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“柳叶青”柳研青，今年已经二十三岁了。她实是两湖大侠铁莲子柳兆鸿的侄女儿。她的父亲柳兆鹏，乃是铁莲子的近支族弟，本是一个书生，在故乡安徽宿州，守着一份家业，务农为生。
柳兆鸿生性不羁，北走冀鲁，从师习武。技成浪迹江湖，多与绿林盗贼结怨，两湖一带的官、匪，被他杀戮的尤多。
以致有一年，终被岳阳的大盗十兄弟，寻着铁莲子的根底，纠结同盟，到皖省寻仇。夜袭柳宅，把铁莲子之弟柳兆鹏杀死，柳兆鹏之妻同时遇害。只有女儿柳研青，那时年才八岁，因在舅母家，跟表姊一同上学，才幸免一难。
凶信报到铁莲子耳内，把他痛悔得如疯如狂，恼恨得须眉皆张。他奔回故乡来，将丧事料理完毕，便亮雁翎刀，誓寻岳阳群盗拼命。
这时节，柳研青的舅父是个富农，却满面怨痛，将柳兆鸿拦住，说是：“我的妹夫生平与物无忤，生受你柳大爷的累害，以致突遭横祸，全家殒命。只留下柳研青这一条根苗，养在我家。我并不是养不起，可是抚养她的本分，乃是你柳大爷的事，我外姓人怎好越俎代庖？况且你既结怨绿林，若被他们访知柳研青寄养在我家，他们似这等搜根剔齿地寻仇，抓不住茄子抱葫芦；我一个老百姓，无拳无勇，可是救护不来！甚至于连我家也跟着受害！”他一定要柳兆鸿把柳研青领走。
柳兆鸿一生没有娶妻，现在把一个八岁的小姑娘交给他，真教他作难。但是骨肉关情，眼见这八岁小侄女，穿一身重孝，哭哭啼啼，哀咽欲绝。他空有凌云浩气，也只摆布不开。他一生性傲，从来裂眦必报，耳边何尝听过闲话？被这位舅爷几句话抱怨，早已怒火满腔，并且他也想到柳家近支骨肉，如今只剩此女，万一真被仇人害了，他更无面目见地下的族弟。他遂将痛泪拭了拭，说道：“好，我当然把我侄女儿接走。我们柳家骨肉岂能寄食在外姓人家？你不用说，我柳某也要接走。”遂叫过柳研青来，说道：“侄女儿，跟伯伯走！伯伯凭这口刀，一定把害你父母的仇人活捉住，零刀寸割，挖他的心肝，给你爹娘祭灵泄恨！”说至此，斩钉截铁，声如裂帛，圆睁着血红的眼珠，满面杀气腾腾。柳研青八岁的小女孩子，很是害怕，又恋着表姐，不愿跟柳兆鸿走，一见这凶猛之状，“哇”的哭起来了。
柳兆鸿临到此时，心如刀割，这才感觉到天下真有受窄为难的事情。他只得收拾起英雄气概，另换了儿女情肠，打起精神，来哄小孩。买玩具，买果饵，看戏，逛庙，说笑话，讲故事，天天抱着小侄女玩耍。也难为他一个练武的汉子，百炼钢居然化为绕指柔，把报仇的事暂丢在一边，专心照顾侄女。究竟小孩子心性贪玩，只不多一些日子，这伯父、侄女便相依相恋，如亲父女一样。所以铁莲子在江湖上轰轰烈烈，闹得声闻大江南北；近十年忽然潜声匿迹，声息不闻了。有许多人以为他已下世，又有人以为他遇见劲敌，折了锐气，赌气退隐了，其实都不是。他实是为了这个侄女儿，放下利刃，做起保姆来了。
铁莲子柳兆鸿到底按捺不住满腔的愤怒，族弟遇难的半年后，他将这抚孤之责，拜托了一个挚友；自己径赴岳阳，寻着仇人十兄弟。洒血复仇，了却一段誓愿。
随后，便将自己的技业悉数传授给柳研青，省得再受外人欺负。柳兆鸿武功惊人，向不收徒，他这侄女儿便是他的爱徒。至于外姓弟子，独有镇江大东街的鲁镇雄，是他唯一的男弟子。缘因这鲁镇雄的父亲鲁松乔，就是柳兆鸿的挚友。从前心羡铁莲子的绝技，曾经再三恳求，将他儿子收列门墙。柳兆鸿总没答应，他说：“高兴时，随时指拨令郎一些武功则可，拜师则恕难从命。因为我的师伯，就因误收了一个不肖徒弟，以至于横招怨尤，较技中伤，到后来衔愤殒命。”其实这乃是他的托词。
但经族弟那番惨变之后，柳兆鸿以一个独身男子，携带一个娇弱小女，可就大感累赘，再不能像从前那样来去自如了。鲁镇雄的父亲鲁松乔就说：“柳大哥不必为难，可以把贤侄女留在我家，决不会教仇人物色到的。我贱内只生镇雄一个，并无女儿，正盼望有一个干女儿呢！”柳兆鸿大喜，遂命柳研青拜了义父、义母。鲁松乔之妻刘氏颇爱惜这个义女。毕竟妇人家心细，照顾柳研青，比柳兆鸿周到得多。柳研青欣得母爱，依依膝下，也和亲生一样。柳兆鸿趁此机会，才得抽出身子来，千里寻仇，把岳阳十兄弟，杀死了八个。以后每逢柳兆鸿出游，不便携带柳研青，就将她留在镇江鲁家。
鲁松乔特给柳兆鸿，在后园收拾了三间精舍，又辟出练武的空场子来，柳兆鸿在心在意地把武技传授侄女时，鲁镇雄自然也跟着习练。这样一来，顺水推舟，柳兆鸿终于不能不收鲁镇雄为徒弟了。鲁镇雄遂成了柳兆鸿的开山门大弟子，柳研青就称他为大师兄。柳研青到了十二岁的时候，虽然发育未足，气力不够，却于武技略得门径。这时候鲁镇雄年已二十三岁了，武功到了升堂入室的地步。
铁莲子柳兆鸿感念族弟夫妻由己惨亡，每每觉得愧对这侄女，未免有些宠爱过当，事事由着她的性儿。就在鲁家寄居时，鲁松乔夫妻都怜她幼失怙恃，爱她娇憨依人。鲁镇雄又是大师兄，对这娇小如花的小师妹，也是受他父母预嘱，处处相让。他们师兄妹过兵刃，练拳技时，鲁镇雄总当那个喂招的；也无非见于师妹太小，输了招就臊哭了。鲁镇雄比她大十来岁，当然像哄小孩似的，总夸她：“妹妹功夫越练越好了，连我也打不过你了。”有时故卖一招，哄得柳研青歪着小辫子嬉笑，大家都觉得有意思。柳研青也很乖觉，每逢动手，必定喊：“大师哥，咱们可来真的，不许装着玩！”鲁镇雄依旧是装着玩的时候居多。因他究竟是男子，况又体格雄壮，膂力特强，又且年龄已长，当然不肯冒失，怕误伤了师妹。
后来柳研青年华渐增，已到及笄，依然是宠得一股小孩子脾气，目中有己无人。鲁镇雄自然要避嫌，不再跟柳研青同场习武。但这武学的练习，全仗着有伴，对手过招，方才容易精进。柳兆鸿便说：“镇雄，你是老大哥了，避的什么嫌？她不是和你亲妹妹一样么。怕什么？你哥俩照旧下场子，照旧交手。我们武林中人讲究的是肝胆相照，推诚相与；只要自己心正，不在乎那些假过节。”鲁镇雄为人稳重，又不好违背师命。而且他不下场，这个师妹硬来拉他。
如此过了一两年，鲁镇雄娶了妻室，武功已渐大成。那柳研青也练就很好的轻身功夫，尤善于骑马，一口利剑更练得精熟轻灵。她既幼失怙恃，自小便跟着这样一个伯父过活，当然女红针线一丝不懂；就是衣襟上的纽扣掉了，衣裳边开了线，她也得找人给缝。若说到驰马试剑，逐走射飞，以及飞檐走壁之能，空手夺刃之技，那却是具体而微。她年纪虽小，功夫竟很熟练。为了跋涉江湖，行路上须求方便，她自幼便扮成男装。直到十六七岁，给她张罗择婿时，方才试效女妆梳髻，却是总没有穿耳。
鲁松乔曾对柳兆鸿说：“大哥，姑娘如今已经不小了，也该给她寻个门当户对的人家了。不怕大哥过意，姑娘空练了一身武艺，女红一点也不会，将来怎好？”鲁松乔之妻刘氏也说：“我闲时每劝姑娘学点针线活计，做姑娘总得针线好，烹调精，才算十全人才。凭姑娘这个模样儿，就欠手头上针线一点不通，将来怎好当家主馈呀！”
柳研青就插口道：“我也不当厨子，也不当裁缝；有那工夫，我还打鸟玩呢！难为干娘、嫂子有那耐性，我可耐不得！”说得大家笑了。柳兆鸿捋着胡须，看着这爱女，说道：“不要说疯话了。依我说，你也该跟你嫂嫂学点针线了，不会做饭倒不要紧。一个女孩儿家，连个扣鼻也不会缝，多么受制呀！”
柳研青当不得大家相劝，只好寻鲁镇雄之妻张氏，学些针活。她练惯了剑器的人，觉得这一枚针运用起来，真比一根铁棍还不好耍。没学了半天，连被她弄折了好几根针，那白线也被她弄得乌黑。她不由心焦起来，说道：“我不行，我干不了这个！”到底也没得学会做活。
铁莲子不惯伏处，有时仍要出门游侠。柳研青就闹着要跟了出去。若不教她去，她就说：“爹爹不带我去，我就偷跑。”
果然有一年，柳兆鸿独自出马，第二天住店，半夜中便听见房檐上簌簌响动。急窜出一看，一条黑影施倒卷帘，正向门内偷窥。幸而铁莲子早已留神，停刀未砍，叫道：“是青儿么？”柳研青飘身下来道：“爹爹，我在家闷得慌。”柳兆鸿怒道：“不教你出来，你偏出来！黑更半夜地闹，你义父义母可知道么？”柳研青道：“我告诉我嫂嫂了。”这嫂嫂便是称呼鲁镇雄之妻张氏；她管柳兆鸿是不叫伯伯，总叫爹爹的。
柳研青从此不时跟着伯父，出去仗义游侠。有这样一个武技超伦的伯父伴在身边，时时护庇她；每与强人角斗，从来只有战胜，没有挫败。柳研青由此渐渐养成一种性格，是恃勇好胜，傲然自足。到后来，她武功精进，越发地把江湖上惊险风波，看作游戏三昧：“由我纵横，谁为敌手？”
柳研青由十五岁起，跟铁莲子闯荡江湖，每隔半年数月，就回镇江小住数旬。在她十七岁时，随着铁莲子，父女二人把江东一伙劫江大盗杀败，以致不敢立足。不久，长江一带，竟传有一个十七八岁的绿衣女子，惯与水道上的绿林作对，遂赢得一个外号，叫作“柳叶青”。这就因为她名叫柳研青，把这名字叫白了，便讹成“柳叶青”。
有一年，父女重返镇江鲁家，叙谈起来，鲁松乔知她年已标梅，依然小姑独处无郎。鲁松乔便发话道：“大哥，你怎么不虑正事？姑娘这么大了，怎么还不给她张罗亲事？”柳兆鸿总觉：“孩子还小，武功还没大成，何必着忙？”鲁松乔道：“话不是这样说，你若给寻常一个姑娘择婿，倒不必忙。凭咱们姑娘这等品貌，又有惊人武艺，很不易寻着相当的人家，必须早早留意才好。大哥你得想，她不是寻常女子，须要什么样人家，才能配得上咱们姑娘呢？绅宦书香人家，和咱们武士门风不合。至于武林同道，又多是一勇之夫，雄壮有余，隽雅不足。况且姑娘又横针不拿，竖线不会，大家庭不能相处，小门户咱又岂肯下嫁？这必须在那武林后进中，选取少年英俊之士，家世可称，武功足取，家中人口又不多，才能合适。大哥你想吧，这岂是一年半载就能选到的？”
这样一解说，柳兆鸿不觉捻须沉思起来，果然给柳研青选婿，并非易事。心中默想：“我倒看中了鲁镇雄，可惜他俩年龄太差。如今鲁镇雄既已娶妻，不用说了。看当代后起的少年武士，在我心目中的，不是品貌年龄不足相当，就是武功门户不甚相合，果然是件难事！”遂对鲁松乔说：“贤弟和贤弟妇的话很是，就请你贤梁孟替我留神吧！我自己也随时留心过，只是至今还没有寻着。”
过了些日子，铁莲子柳兆鸿忽然想起：“武林故事中，常有比武招亲的话头。我何不带着青儿，到外面周游一回。专心物色物色？”柳兆鸿主意打定，过了几天，也不说明缘故。向鲁氏夫妇告辞，只说：“要带着青儿到皖赣访个朋友去。”吩咐研青打点行装，父女二人骑着两匹骏马，出离镇江，去各地漫游。
在路上，柳研青动问柳兆鸿道：“爹爹，咱们这回出门，到哪里找财去呀？上回咱们劫那天台山的贼人，劫得了好几万的赃银；那个失主好生吝啬，只谢酬咱们五百两银子。我想咱们又不是保镖的，白替他们效力不值。依我说，咱爷俩打听打听哪里有贪官恶霸，咱们径去找他借盘川。”
柳兆鸿道：“好孩子，你会出主意！你要知道，我从来不肯做这些事；就因万一访闻失实，劫错了，就大失我们的本心了。况且我只愿落个‘贼魔’的绰号，不愿担个‘盗侠’的名声。你不晓得，我这回带你出来，实在别有用意。我打算购办一些刀枪棍棒之类，从明后天起，我要同你下场子，跑马卖艺。这一种营生，我从来没有干过。现在我也老了，我也尝一尝这当街卖艺的滋味。我这一生，也算做过贼，也算授过徒，只欠没有给人家看宅护院了。我如今决计要把咱们武门中能干的营生，都尝一尝，试一试。你这回出来，又是男装打扮；赶明天我给你买几件女人衣裳，你就改了妆吧。咱爷儿俩就来跑马卖解。”
柳研青一听，把嘴一努道：“我可不干这个！人家好好的姑娘家，怎么当起跑马卖解的来？你老人家什么不能干，单单要干这个，我不干！”柳兆鸿道：“丫头，你要听你老子的话，我自然有一番用意。”柳研青道：“我不么！”柳兆鸿道：“不？不，可不行！”这父女二人在路上拌起嘴来，柳研青一定不肯卖解。她说道：“你老要过卖艺的瘾也行，可没有我的事。”柳兆鸿道：“没有你的事。那可不行！你不下场，尽耍我这个光棍老头子，有谁来看呀？”
柳研青还是不肯，口中只是嘟哝。柳兆鸿也不搭理她。到了第二天，仍依着自己的主意，买刀、买枪、买流星、买锣、买女衫绣鞋、买胭脂粉、买女人蒙头巾，一样样都备好。因为他素来知道柳研青孝顺，莫看她口头执拗，事到临头，总是依着父亲的话的。
果然，在店中一切安排妥帖；到了次日，柳兆鸿觅好场子。该出场了，柳研青乖乖地换上女妆，脱了青皮快靴，换上大红弓鞋，头上蒙了包巾，腰上系上白绸腰巾，打扮舒齐，越显得姿容健美。只有买来的脂粉，被她悄悄倒在脏水桶里了。她是一定不肯擦粉的，只在口唇上，略点了一点胭脂。她父亲给她买来的石榴花，她却插在鬓边，因为她性爱鲜花。
到了下场的时候，柳兆鸿一敲锣，立刻聚集来许多看热闹的人。铁莲子柳兆鸿当场一站，交代了几句江湖话，便练起来。柳研青以往豪迈的性格，到了此时，众目睽睽之下，也不禁羞涩起来。她又不敢不依着她父亲，只好垂着眼睫，练了一趟剑，和柳兆鸿对了一回单刀破花枪。然后低着头上了马，在马上练了一回镫里藏身，金鸡独立。在那马鞍桥上，一只脚立着，不扯马缰。把马纵开飞跑，还练出各样姿势，引得观众哄然喝彩，得了不少彩头。
随后，铁莲子柳兆鸿又将一块木板，立在场心，命柳研青贴着木板站定，他却将手中的一把甩箭，逐个镖打出去。上绾柳研青头顶，旁绾两耳、脖颈，下绾腰颈；信手一甩，一打一个准，贴肉皮钉在板上。看的人目眩口张，称奇不止。
父女俩又打了一回拳，然后柳兆鸿说出一番话来：“如有武林中少年英雄，尽请下场指教。有人能打我这小女一拳，踢她一脚，我在下情愿把这一场赚来的钱，都奉送给他，还要拜他为师。因为在下并不是卖艺为生，不过借此机会，以武会友，要访求能手名师。”
这么一来，可就了不得啦！乱七八糟围上一群当地流氓地痞。起初不过七言八语地纷纷讲论；继而有一个略通拳术的，上场一引头，立刻人人争着下场，个个抢着比武，口中还带出些轻薄话头来。这个说：“姑娘，陪你玩玩，打了你可别恼。”那个说：“姑娘，我来打你一拳，你可别嚷疼！”又一个说：“我踩着你们姑娘的小脚尖，可算我赢不？”人多嘴杂，越说越不像话。
这不禁招恼了“柳叶青”柳研青。她柳叶眉一挑，杏眼圆睁，玫瑰色的双颊陡变成惨白。她展开身法，足蹴拳击，打得几个口角最轻薄、神色最尴尬的汉子，鼻青脸肿，扪着胸口几乎呕血。
这一群流氓吃了亏，登时大骂大哄：“好浪娘们，竟敢毒打兄弟爷们！”竟从地上拾起砖石，往场子上乱打起来。
铁莲子柳兆鸿勃然大怒，长眉一皱，大喝一声，声如洪钟：“鼠辈敢无礼，青儿退后！”长髯一洒，身到人丛中，只一掠而过，那棍徒们便狂呼乱叫，磕磕绊绊，东倒西歪，似风扫落叶一般，摔倒了一地。吓得看热闹的人，早一哄而散！
这一群痞棍情知不敌，呼啸着纷纷逃窜，回头来叫着字号道：“老小子不要走，你等着爷们吧！”柳兆鸿冷笑一声道：“一群畜生，等你们做什么！”赌气把刀枪棍棒收拾起，叫着柳研青，立刻回店。
谁知那店家却说：“赵爷（这是柳兆鸿捏的假姓），你惹了祸啦，快走吧！”柳兆鸿还想住店，这店家再三诉说，催他快走：“不然的话，小店实在担不起这场是非。”柳兆鸿欲投别家店房，别家店房也是不敢收留。“卖艺的父女把一群恶棍打了！”这消息早已传遍了当地各处。父女二人只好骑上马，径投他处。
柳兆鸿策马而行，偶然回顾，只见柳研青骑着马低着头，一声也不言语。柳兆鸿对她说话，她也只诺诺地答应着。细看时，柳研青汪着眼泪呢！柳兆鸿好生懊悔，这才晓得这“比武招亲”的话，只是说着好听，实际上断断行不通的。
这一年，柳研青恰好十七岁。从此铁莲子柳兆鸿改变了比武招亲的想头，决计北走豫鲁，西游陕甘，到处打听有名的武师；无论相识不相识，便去拜访，为的是借此物色少年英雄。但是柳兆鸿技艺大成之后，一向是单枪匹马地独闯；现在为了择婿，方才寻访武林同道，未免对于后起之秀认识得不多。所幸他在江湖上浪迹有年，认识熟人不少。他也把择婿之意，托付了可靠的朋友。他自己若打听到某一门技击名家，在某一地设场授徒，或开设镖店，他便径去访问。不想因此，又发生了一桩岔事！
有一个陆路巨贼，与铁莲子有折臂之仇。此人名叫魁星头谭九峰，早年本是湖北剧盗，被柳兆鸿打败后，衔恨出走，北赴中原。二十年后竟在潼关一带，创立起一番事业。他忽闻江湖上有一老人，带一个男装少女，访侠择婿。不知怎的，被他探出实底。
魁星头追念前仇，忽生诡计，阴遣一个年轻弟子，前来求婚。这弟子名叫呼延生，手下颇有些功夫，人又长得英挺。经铁莲子柳兆鸿考较他的武技，认为是可造之材，颇有刮目之意。只是询及他的身世，和师门传授，呼延生不能如实说出，信口编了一套谎话。柳兆鸿觉得不甚落实，又向同道打听。因为呼延生用的是假姓名，自然没有人晓得他的根底。
柳兆鸿遂将呼延生收留下，说要传给他武功，其实也就是要仔细考察他的为人。呼延生人极聪敏，相处不久，颇得柳兆鸿的欢心。柳兆鸿也曾私问过柳研青，柳研青也有允意。这婚事便要烦托朋友提说——就在这一发千钧之时，忽然阴谋破露！
原来那剧贼谭九峰派出呼延生，事隔半年，未闻消息。他唯恐事有不谐，竟私自随后缀了下来。忽听得他的弟子，竟被柳兆鸿收为门徒，大见宠爱。魁星头谭九峰不明就里，深怀疑怒。逐潜给呼延生送信，责问真情。偏偏呼延生垂涎柳研青的芳姿绝技，潜生爱慕之心，把他师父的诡计丢在脑后。谭九峰约他择一隐僻地方密会，呼延生犹豫不前。谭九峰越加恚忿，竟命大弟子前来威吓呼延生；行藏不谨，被铁莲子窥破形迹。
魁星头的大弟子假装乡亲，登门来访呼延生。呼延生突然神色不宁，举止失措。柳兆鸿一起疑心，立刻留神。趁呼延生出门，潜加搜检。竟从他的枕头内，翻出一封密信来，内有“师尊怪汝贪色忘恩，令汝十日内必有确报，否则休怪无情……”的话头。
铁莲子这一怒非同小可！秘密地准备好了，带领柳研青，寻踪搜访下去。找到魁星头潜身的寓所，父女二人越墙而过，伏窗窥听。忽见屋中灯影摇曳，听见呼延生低低地哀告：“师父息怒，弟子绝不敢昧良忘本。”另又听一个干涩的声音说道：“好孩子，难为我救了你一条性命。又教养你这些年，托付你办这一点事，你竟不给我办妥，你还花言巧语地支吾！我不信你在暗处，他在明处，一混半年多，竟没有下手的机会！”跟着听见“啪啪”乱打的声音。
柳兆鸿舐窗一望，看见呼延生跪在地下，迎面坐着一个五十来岁怪汉，旁边侍立着那个登门寻找呼延生的男子，手拿木棍，正在责打呼延生。呼延生低声分辩了几句话，那怪汉更加暴怒道：“你不用胡说！我问你，你为什么不见我？……什么不得空，怎么不得空？现在怎么又得空了呢？孩子，你哪里是怕铁莲子，你一定是恋上柳叶青那个小婊子养的！……”
柳研青父女在窗外听得真真切切，把个柳研青恼得朱颜变色，用手一推柳兆鸿。柳兆鸿立刻冷笑道：“呔，朋友，铁莲子在此，出来见面！休要满口喷粪！”这话才说完，屋内“扑”的一声，将灯吹灭。猛听一声惨叫，两个黑影，夺门窜将出来。
柳兆鸿大叫：“不好！青儿快进屋救人，我追这两个恶贼去！”
柳研青急忙踢窗入室，晃火折点上了灯。一看呼延生，倒在地上，鲜血淋漓，连肩带背被砍了一刀。柳研青迟疑了一刻，只得动手施救。呼延生不能转动。柳研青手持利剑，大声诘问他：“刚才那人是谁？”他睁开眼，看了看柳研青，强笑了笑道：“冤孽！他是我师父。”
柳研青道：“你师父为什么砍你？”
呼延生摇头道：“冤孽！”再三盘诘，呼延生没法子启齿。不由激起柳研青的脾气来，顿足道：“你这东西一定也不是好人，你说实话不说？你看姑娘我宰不了你么？”呼延生惨笑道：“我本来活着无味，姑娘宰了我，就算救了我了。死在姑娘手里，我做鬼也安心。”
柳研青听不懂他话中的意思，拿着剑比画着说：“你到底是怎么回事？快说，你不说我就是一剑！”恰巧此时铁莲子柳兆鸿已翻回来，忙拦住柳研青，将呼延生背回寓所。先给他治伤，然后用好言语，套问他的真情实话，道：“我和你素非旧识，无仇无怨，你为何跑到我这里卧底？你那师父到底是谁？冤有头，债有主，我决不能迁怒你身上，你尽管实说。况且你既被你师父砍伤，一定是你不肯暗算我。你们师徒已然反目成仇，你何不告诉我，我也有一番安排，你不要自误呀！”
呼延生惨然长叹，默想一回，只得略述原委。不过把图娶柳叶青的话，藏过不提。只说他师父魁星头谭九峰，要他来暗害铁莲子。如果害不了，叫他害柳研青。因他不肯，所以才触怒谭九峰。铁莲子方才晓得那逃走的怪汉，原是他二十年前的手下败将。但魁星头到底是积年剧贼，一逃出屋外，便命大弟子和他分途逃窜。他自己钻入小巷，隐藏在暗处。容得铁莲子追过去，他才悄悄地撤身遁走。只有他那大弟子，循直道一路傻跑，竟被铁莲子追上，做了替死鬼，教柳兆鸿挥刀诛死在野外。
铁莲子又询问呼延生的真姓名和真身世。说起来，这呼延生的父亲当年也是江湖上有名的大盗，已被官兵包围擒斩。他的母亲正在少艾，竟教一个剿匪的营弁霸占了，作为外室。呼延生髫龄丁变，拖油瓶似的寄人篱下，常被人骂为贼种。他十一二岁时，受不了凌辱，背母潜逃；又遇见人贩子，要把他卖入戏班。这谭九峰在潼关开娼设赌，贩卖人口，无所不为。他见呼延生长得很聪慧，忽发善心，将他留下，才将呼延生救出火坑。十年教养，甚为怜爱。不幸这一次，谭九峰疑他叛师忘恩，将他诱出，正在严词诘责！忽听柳兆鸿在窗外报出字号，谭九峰蓦地惊怒。认定是他勾了来的，连想也没想，砍了他一刀。
呼延生情知他师父必然衔恨于他，他也有意哀告柳兆鸿，收他为徒。无奈柳兆鸿因这唯一爱女险些受人暗算，以此对呼延生大生反感。柳老也曾秘对柳研青商计此事。柳研青定要将呼延生杀死，她说：“爹爹，这小子既没安好心来的，咱们可不能留他的活口出去，教他败坏我们，我可受不了。”
铁莲子也觉得柳研青的话，不为无见。只是他到底年老了，又听呼延生那番说话，身世非常惨痛颠沛，竟不忍杀他以灭口。寻思了一回，候呼延生创势渐好，便给他五十两银子路费，教他另觅安身立命之地。却暗暗讽示给他，不许在外声张此事，倘有耳闻，定不轻饶。
呼延生磕了几个头，拜谢而去。临行对柳兆鸿说：“老英雄，你老这番厚意，我呼延生决不能忘怀。你老人家望安，我虽然出身卑贼，不配做侠义的门徒，我也决不能恩将仇报。就是我师父砍我这一刀，也是事情逼在这里。他老人家和你老有仇，对我却有恩。我因不忍做那反间的举动，才触恼他老。我明知他老决不肯轻放过我去，……我呼延生，少遭家难，逼得我做了不孝之人。如今又为不肯做不义之事，引起家师误会，我又做了一个忘恩不义的人了！足见老天对我太薄了，这个世界实在没有我呼延生苟活之地。我此去更姓改名，寻访家母。如果能逃出家师之手，他日不死，再图重报。老英雄嘱咐的话，我一定记在心里。”说到痛切处，不禁泪落如豆，遂又深深一揖，慨然出门。
这一桩事，把铁莲子柳兆鸿闹得好生不怿；遂带柳研青径赴潼关，要找魁星头算账。谭九峰早已见机避去。
这时候，柳研青年已十八岁了。自经这番波折，柳兆鸿为女择婿，越加审慎。没有来历的人，就是少年英俊之士，他也不敢轻易许婚了。把柳叶青直耽误到二十一岁上，依然是小姑无郎。柳兆鸿心中不由暗暗着急。好在柳研青虽已二十一岁，仍然是一派童心。娇憨嬉戏，略无春闺之怨，时慕绿林之游。又兼她心高气傲，寻常男子看不上眼；照常还是伴着她的父亲，到处流浪。
这年就在初秋时分，柳叶青父女二人策马漫游，到了河南省境。柳兆鸿住在店中，商量着要北渡黄河，观光燕蓟。忽遇见一家官眷由河南省调任北上，晋京陛见。那官儿是旗籍人，他本人先行入都，却将宅眷托付了舅爷，随后登程。因这官职位虽不大，却是朝中贵裔，所带箱笼很多；由一个少年壮士，带领几个兵弁，沿路护送着。
这少年壮士年才二十五六，生得身长玉立，秀眉笑靥，好似一个白面书生；只两眼颇露英光，看出是会武的人。在店房中投宿，这壮士一眼看见柳研青父女，好像注了意；向一个中年绅士，暗暗一指，低低说几话，那中年绅士回头看了一眼。
此时，铁莲子柳兆鸿和柳研青，正出来调理牲口。这本是两匹骏马，柳氏父女恐店家喂饮刷溜得不周到，总是亲自动手。柳研青这时还是穿着男装，绸袍缎靴，拿着刷子刷马。柳兆鸿也穿得衣履不俗，也正给马拌料。
这少年壮士上眼下眼打量柳研青，听她口音清脆，像是江南语音，觉得格外与众不同。她和柳兆鸿说话，父子相称。无意中时露女儿憨态，说话又很快。那少年壮士不甚听得懂；却总觉得这一老一少举止异样，便不由要多看几眼。
柳研青生性豪爽，一点也不留意。铁莲子柳兆鸿却理会得，心中暗笑：这少年壮士大概是初出茅庐的镖客，有点眼力不高，沉不住气。
到了晚饭以后，续有几个客人前来投店。柳兆鸿一时多事，便到院中走来走去，顺便往上房瞥一两眼。见那少年壮士，把一柄豹尾鞭摆在桌上，一把弹弓、一袋弹子，也都放在手头；傍着灯光，手拿一本书闲看。对面坐着那个中年绅士，正在饮茶吸烟。
柳兆鸿也觉得奇怪，看来派，这少年并不像被雇的镖师。那新来的一帮客人正叫着店家，给他们找房间；一共四个人，看外表不过是寻常买卖人，却是挑剔房间很厉害，东不住，西不住，定要占上房旁边的三间房。柳兆鸿溜来溜去，有意无意走到这四人跟前，用眼光一扫；内中一个客人竟把帽子往下一扯，将脸背转过去了。柳兆鸿把这四个客人的面貌手脚，说话走路的姿势，都看过了；暗笑着进了店房，对柳研青道：“青儿，看见上房那住店的没有？”柳研青道：“看见了，怎么样呢？”柳兆鸿道：“教绿林道缀下来了，咱们又有买卖了。”柳研青笑道：“上房不是还有一个保镖的，跟着护送么？”柳兆鸿道：“那大概是一个雏儿，咱们跟着瞧热闹吧。今天晚上，我要察看察看。”柳研青打个哈欠道：“那么，我先睡了。下半夜你老别忘了叫我。”
这一夜柳研青父女留了神，但是夜里并没有动静。只有那后来的四个客人，内中有两人，半夜起来小解。到得天将破晓时，上房官眷叫店家打水备餐，吩咐车夫套车待发。厢房住的四个客人也忙着起来，先行离店登程。
柳兆鸿告诉柳研青道：“这四个人必定是贼人踩盘子的。”柳研青道：“怎么见得？”柳兆鸿道：“这有什么难猜？凭他们那样穿戴，分明是小贩打扮，竟占住三间店房，这便不类。况且既是搭伴的出门人，一落店，没有不高谈阔论，讲究路上的事情的；他们四个人却静悄悄，一言不发，这又可疑。再看他们全带着一股精悍之气，更不像良民。”柳研青道：“这一点，我也看得出，可就是断不定。”柳兆鸿捻须笑道：“孩子，你还早哪！”柳研青道：“我们怎么样呢？”柳兆鸿道：“跟着他们过黄河。”
于是尽管容这官眷车辆整装出发，柳家父女留在店中，依然不走。直到辰牌，用过早饭，方才上马跟缀下去。
这一路行程，走了两天，柳研青父女不即不离地缀着；与这官眷车辆，有一次在打尖的店房重遇，有两次在半路上遇见。那少年壮士渐生疑忌，忽然眉头一皱，计上心来。这时恰行在一条桑林古道上，那壮士将手中弹弓取在手中，笑说道：“韩三，今天我请你吃炸雀。”将弹丸扣上，弹弓一拉，“啪啪”连响，应声打下几只飞鸟来；然后叫从人韩三，拾了过来。
柳研青策马随行在后，将嘴一撇，对柳兆鸿说：“爹爹，你瞧见了没有？这个汉子还露这么一手，给谁看呀？我也来一手……”伸手要探鹿皮囊。柳兆鸿忙用眼色止住，低声说：“傻孩子，不要逞能，你得装傻呀！”遂在车后大声喝彩道：“打得好弹弓呀。”少年壮士回头看了看，铁莲子柳兆鸿不动一点声色，扬扬如平时，还是缓缓地揽辔前行。直缀到镇甸上，方才分开，各自投店。
这少年壮士自恃其才，只密嘱护送人等暗暗留神。仍旧按站拈程。这一日，行近太室山畔，沙石坡地方，还有一站便渡黄河了。柳家父女竟策马从后赶来，贴着车辆走过去。沙石坡地势险峻，少年壮士吩咐车夫小心，拈程往前赶去。时到午后申牌，突然从路旁林木掩映处，“嗖嗖嗖”，连发响箭；二十几个彪形大汉，由潜伏之外挺身蹿出，合拢来将去路阻住。
少年壮士急急叫官眷车辆退到路隅，自己将钢鞭弹弓取在手中，翻身下马，上前大叫：“道上朋友请了，在下乃是玉幡杆杨华，奉师父懒和尚之命，护送苏楞泰老爷的宅眷，路经宝地，只有随身行李，并无财物。朋友们借路吧，我回来定然登门拜谢。”
只听为首贼人说道：“朋友，我们不为财帛，乃为专找苏楞泰的过节儿。我听说他的大小姐长得不错，我们只留下她，便放你们过去。”玉幡杆杨华怒斥道：“贼子休得满口放屁，有本事只管上来！”将钢鞭插起，翻手摘下弹弓。那为首贼人挥刀上前，被杨华一弹弓，打中手腕，气得大叫道：“杨华小子，休要张狂！我不劫了你，誓不为人！”立刻吩咐手下人一齐动手，另命副贼径抢车辆。
玉幡杆杨华飕的蹿回来，霍地上马。他怎肯容贼人近前，拽开弹弓，扣上弹丸，用连珠弹法，如骤雨惊雹，照贼人四面暴打起来。群贼抵敌不住，登时有十一二个受伤。为首贼人暴跳如雷，一声暗号，倏然将部下撤退，没入林中。
杨华仰面狂笑，正在得意时，只见迎面征尘大起，飞奔来两匹快马。杨华急将弹弓扣上一粒弹丸，容得马到切近，“呼”的一弹子打去，来人竟偏身让过。杨华一弹才发，第二弹、第三弹继至。只见来人突掣出一把雁翎刀来，信手一磕，将弹子磕飞。杨华连珠弹不住手打去，忽攻人，忽打马。那人只将刀一扁，上下挥霍，六七粒弹丸全被磕开。
杨华大惊，急向弹囊抓了一把；只见迎面又一匹快马如飞赶到。马上的英雄飕的跳下来，大叫：“什么浑虫，敢打我父！”亮宝剑扑奔过来，如一团飞絮似的，落地无声，已将到马前。来人正是“柳叶青”柳研青。她此时依然是男装打扮，已卸去长衫，穿一身黑绿衫裤，系白巾，蹬浅靴，挺剑直取杨华。杨华慌不迭地将马一带，扭身开弓，喝一声：“着！”腕子一甩，弹丸脱弦，柳研青急一伏腰让过。
玉幡杆趁此机会，弹丸连发，相逼过近，取准极易，闪避越难。柳研青被拒不能上前，左闪右避；弹丸如流星也似，只围着她乱迸，情形险恶异常。铁莲子柳兆鸿早一声长笑，也把手一扬，一颗铁莲子应手飞出。恰有两粒弹丸奔向柳研青，一上一下、一前一后打来。上面一粒直取柳研青面门，被这铁莲子横激过来，两边一碰，全失了准头，爆落在地上了。柳研青趁此闪过那下一粒，不由朱颜越显着绯红。
玉幡杆却猛吃一惊，张眼一瞥柳兆鸿，更不怠慢，连珠弹连发出来。忽而近取柳研青，忽而远打柳兆鸿。柳兆鸿也将铁莲子不住手打出来，一个跟一个，把杨华的弹丸全打回去。
柳兆鸿大笑道：“小朋友住手吧，你为何无故打我们爷俩？须知我们并没有干犯着你呀！”柳研青愧怒难当，扬剑一指杨华，骂道：“滚下马来，跟姑娘较量较量！我爷们招着你啦，惹着你啦？”说到这里，忽然醒悟，这“姑娘”二字一不留神，竟叫出口来；自己本是乔装男子，怎么又忘了？不由将没说完的话咽回去，仍拿剑一指道：“滚下来！”
玉幡杆心惊大敌当前，竟愕然不能置答。两眼盯住了柳氏父女，左手持弹弓。右手握着残余的几粒弹丸，欲言不言，正自纳闷。柳研青更忍耐不得，叫道：“你会拿弹弓打人，我就不会了么？接着！”从鹿皮囊掏出三颗铁莲子，竟照杨华打来。第一颗铁莲子直扑面门，杨华急闪。柳研青也发的是连珠弹，一连三下，一条线似的打出来。第二颗铁莲子跟手打到，杨华急一甩弹弓，“啪”的一声响，将铁莲子打回去；第三颗铁莲子也用弹丸打回去了。
铁莲子柳兆鸿不由喝彩道：“好俊手法！青儿住手，朋友贵姓？神弓二郎李铸龙是你什么人？你不要多心，我们并不是劫道的强人。”
玉幡杆杨华道：“阁下既不是绿林道，为何紧紧跟定我们？你问神弓二郎么，我不知道他是谁。我是懒和尚的弟子。”柳兆鸿笑道：“原来是懒和尚毛金钟的高足，怪不得有这么好的弹法。我听说令师近来住在商丘设场授徒，他如今还在那里么？你是他第几位弟子？”玉幡杆两眼注定了柳氏父女，一点也不敢放松，口中却答道：“家师现时仍在商丘，在下是他老人家第六个门徒。阁下既认识家师，想必是武林前辈，请问尊姓大名？这一位少年英雄又是何人？”
柳兆鸿道：“敝人就是叫作铁莲子的柳兆鸿，这是我跟前的小孩子。足下贵姓尊名？”杨华仍骑着马，持着弓答道：“原来是柳老英雄，久仰盛名，恕弟子后起眼拙。弟子的名字就叫杨华；但不知柳老英雄因何事仆仆征尘，一路相随在下，有可贵干？”
铁莲子暗暗失笑，笑他这时候小心得过火了，年轻人总是这样。柳兆鸿遂翻身下马，命柳研青快将兵刃收起，自己也将雁翎刀插好，挂在马鞍上；将马一拍，这马竟跑到地边啃青去了。然后对杨华说：“杨兄休要多疑！我柳兆鸿横行江湖数十年，也薄负微名，从来专给绿林道捣乱。我因看见强人缀上你，是我一时好事，要趁个热闹，不想反倒惹得你起疑。我告诉你说，贼人的窟穴还在前面，你伤的不过是他们手下的小头目，还有劲敌在后头呢。你看不一刻，他们就要再来找你。”杨华笑道：“多承前辈指点，量这一群毛贼，何足道哉！有我这弹弓在手，百十来人，非我敌手！”
铁莲子柳兆鸿本有垂青之意，却换得这样的回答，心中暗暗不高兴，方要发言，“柳叶青”柳研青在旁冷笑道：“爹爹，咱们走吧。咱们不要多事，谁不知道懒和尚的高足，还能把几个小贼放在心上！人家的弹丸不是多得很么？”说罢，不容柳兆鸿再讲，径自上马，仍奔原路而去。柳兆鸿回头看了看，对杨华说道：“既然杨兄应付得了，在下就此告辞，咱们前途再见。”便将口唇一撮，那匹马欢跃着奔来，到主人面前立定。
玉幡杆杨华至此，才知自己误会了，急忙叫道：“老前辈慢走！”慌忙翻身下马，上前施礼。柳兆鸿含笑相扶道：“不要行礼，不要行礼！”两人抵面，柳兆鸿细看杨华的长相，长身玉立，果然英挺，曲眉丰颊，生成一个笑靥，体格也很强健。穿一件湖缀长袍，系着腰带，将袍襟掖起来，露出了米色绸裤，青缎靴，身长五尺六寸以上。与柳兆鸿叙谈起来，倒也温文有礼；只是少年人总有一股倔强好胜之气，虽然素仰铁莲子的威名，并没有邀请拔刀相助，只敬问铁莲子意欲何往？铁莲子说：要到北方游玩一趟，并没有什么事情。因问杨华：“护送这家官眷，可是应聘的么？”
杨华说：“并不是应聘，乃是受友所烦。”叙谈了几句，杨华便邀铁莲子同行。铁莲子道：“不必了，小孩子已经头里走下去了，咱们前站再见吧。”两人遂抱拳作别。铁莲子飞身上马，追了柳研青去。
这里，玉幡杆杨华将贼人打退，送走了柳兆鸿，便到车前，向苏太太道惊。然后将车开到大道上，照旧拈行。果然，只行得十几里地，到一险恶树林前，突然涌出一群壮汉，约有四十多人，个个手持利刃。前面一排人，约有十几名，都拿着挡牌、挠钩。把玉幡杆围住。
玉幡杆急将弹弓展开，一阵暴打。无奈这十多个挡牌手，恰是弹弓的对头；但听得一片“绷腾”之声，不能伤人，空耗弹丸。挡牌后面的挠钩，便来勾搭杨华。杨华大为惊怒，急急将弹弓一背，飕的蹿下马来；抡豹尾鞭，攻入贼人队中。他这弹弓才一收起，早闯来一伙持刀舞棒的贼人，上前来把杨华围住。杨华钢鞭飞舞，贼人只是恋战不退。另有两个强人骑着马，一个挺着朴刀，一个舞着长矛，在那里指挥群贼，竟把轿车围住，动手抢劫。玉幡杆杨华气得玉面通红，只是被困住，出不来。眼看情势危急，想要再用弹弓，竟闪不开身手。
忽然间，听树林那边连发响箭，浮尘大起。那使朴刀的贼首突然拍刀横马，向林后驰去；这一群贼也分出一小半来，奔向树林那边。玉幡杆这边情形大见松动；他急忙奋力搏斗，冲开重围，抢到轿车前。只见苏大小姐披头散发，已然吓死过去；被两个强人拖下车来，一个背负，一个持刀跟随，抢着便走。车上的箱笼也被掀翻在地，大半砸开，把值钱的东西掠走，不值钱的衣物抛得满地都是。
杨华大喝一声，插鞭取弓，“啪”的一弹丸，先把背苏大小姐的贼人打倒；跟着又几弹，打伤几个贼人。贼人一阵喊骂，挡牌手复又结队攻上来，重将杨华围上。另有贼党把苏家大小姐重新背起，竟奔入树林。杨华干着急，展不开手脚。就在这时，树林那边响箭再起，夹杂着呼哨。群贼一听暗号，由那持矛的贼人率领着，突然收队而退。
杨华气急败坏，慌忙手持弹弓，大踏步追赶下去。抹过树林，竟瞥见铁莲子柳兆鸿，亮雁翎刀，独战群贼。杨华到这时，方才折服这久负盛名的老英雄果是不凡。但见他白须飘飘，在林边寻敌而斗，如生龙活虎一般，比壮年人飞跃得还灵快。一路“抹眉刀法”，真有排山倒海之势，刀光过处，树林下横躺竖卧，尽是些断腽折肱之贼。那持朴刀的贼首，被铁莲子蹿身上去一刀，把朴刀杆削为两断。贼首拿着半截刀杆，方要逃跑，柳兆鸿“唰”的一抬手，一粒铁莲子破空驰过，正中心窝。贼首仰面栽倒。忽又忍疼跃起；柳兆鸿早赶上前，翻手一刀背，把贼人又打倒在地上。
但凡贼人动手作案，必放开很紧密的卡子。这一番贼人被柳氏父女策骏马，挥利刃，冲进卡线，来去自如，恍入无人之境。贼人一齐大骇，急发暗号，鸣起响箭，全伙涌上来。当前一人厉声喝问：“朋友报个万儿来！我与你素无恩怨，为何败坏俺的买卖？”
柳兆鸿用手一指雁翎刀，冷然说道：“晚生下辈，连我铁莲子也不认识！我一生专爱管闲事，外号人称‘贼魔’。”这“贼魔”二字先声夺人。群贼尚欲上前，那持矛的贼首急将矛一摆，大叫：“朋友，得容人处且容人，我们自甘退让就是了。”抢救起负伤的同伴，急急率众退去。柳兆鸿横刀阻住大路，群贼只得绕林落荒逃走。
柳兆鸿捻须大笑，拖刀往这边赶，杨华恰往这边追，两人会见。柳兆鸿叫道：“杨兄辛苦了！”杨华满面羞惭道：“多谢老前辈解围，只是苏小姐已被贼人掳去了，我还得赶下去。”一语未了，只见一条绿影绕林闪出，柳研青左手挟着披头散发的苏小姐，右手舞动青萍剑，纵步赶来，叫道：“爹爹快来帮忙，我截救了这么一个女子。我忙不过来，东西都让他们抢去了。”柳兆鸿吆喝道：“青儿不要乱跑，快同杨兄上树林那边去。东西丢不了，我自会去讨。”说着，将手一摆道：“杨兄快回去，护车要紧。”遂挺刀纵步追去。
杨华猛然醒悟，顾不得说闲话，遥向柳研青举手道：“柳大哥费心，快把苏小姐送到这边来吧。”边说边跑，忙不迭地赶到车辆被劫之处一看，且喜贼人是真真败走。苏太太吓瘫在车上，舅爷坐在地上，俱都无恙。杨华这才放了心。差弁和仆妇丫鬟们惊魂稍定，忙着呼救苏太太，搀溜舅爷，收拾箱笼，乱作一团。
柳研青把那苏家大小姐背来，命丫鬟在地上铺好褥子，径自动手施救。
苏太太被仆妇搀架下车，溜了一回，先清醒过来，说道：“可吓杀我了，那些强盗都走了么？”忽一眼看见自己的女儿，低垂粉颈，盘腿坐在地上；被一个少年男子半拥半抱着，抚胸捶背砂摆弄，不禁着急，用手指着说：“哎呀呀，你这人，你这人，你干什么，那是我们大小姐呀！”柳研青抬眼看了看，微然一笑，故意伸手把大小姐的粉腮摸了摸。
玉幡杆杨华正和舅爷述说：多亏了柳家父子，拔刀相助，才将贼人杀退。忽见苏太太发了话，忙过来道惊解说：“刚才大小姐已被贼人摅去，多亏这位柳相公拼命杀贼，才将贼人杀死，把大小姐救回。大小姐是气厥过去了，这位柳相公忙着施救呢。”又对仆妇婢女们说：“王嫂，春喜，你们快过去，把柳相公替下来吧。你们可别教小姐躺下，要慢慢地按摩。”
容得使女们过来接手，柳研青方才站起来，吁了一口气道：“你们会救么？”
杨华忙过来，拉着柳研青的手道：“柳大哥，过来见苏太太；苏太太很感激你呢！”柳研青忙缩手道：“没我的事，那是我爹爹想的法儿，教我埋伏在要路口，果然把你们大小姐截回来了。”说着把剑插入剑鞘内，将肩头搭着的长袍放下来，披在身上，徐步走了过来。
舅爷在旁听得明白，连忙上前，一揖到地道：“多谢柳相公相救，舍妹和我感激不尽……”再三地称谢了一会子。柳研青最怕客气话，诺诺地答应着，眼睛只望着树林，盼望她老子赶快回来。
苏太太头脑涔涔的，浑身酥软，寸步难挪；教仆妇搀扶着，扑到大小姐跟前。见大小姐粉面青黄，微微吁气，不由搂抱着哭叫起来。过了好久，大小姐方才苏醒，母女抱头痛哭。苏太太叹遭：“想不到你父亲一世清正为官，教咱们娘们遭这场凶险！儿啊，万一你教贼人掳去，为娘我是死是活，可怎生见你父亲呀！”
这时候，众人已将车辆装好，仆人请太太上车，好赶下站。苏太太拭去泪痕，这才想起，亲向柳研青道谢：“小女多蒙公子援救，我娘们感激不尽。容到店中，再命小女叩谢吧。”
柳研青谦让了一句，眼望树林道：“你们快走吧，我还得等家父呢！”遂将口唇一撮，她骑的那匹骏马应声从草地奔来，柳研青便要上马。
苏太太忙叫杨华道：“贤侄快给我留下柳相公，到前站我还要谢人家呢。”
玉幡杆杨华也不愿柳研青走，急忙扯住柳研青的衣袖，一死不放，一定要她同行。柳研青朱颜含羞，没法子摆脱，不禁露出女儿情态来，说道：“别闹！别闹！再闹我就可急了。”
正在纠缠不休，恰巧铁莲子柳兆鸿策马回来。在他前面有四匹马，驮着巨大的包袱。缘因那一伙太室山的群盗，没有铁莲子的马快，顿时竟被追上，喝命贼首速将原赃退回。那持矛的贼首倒也光棍，吩咐手下人将原赃包好，交给柳兆鸿。赃物较多，一匹马不能驮；柳兆鸿要群贼将原赃送回，贼人不肯，以为太丢脸。柳兆鸿大怒，又要动武。手下一个贼，咳了一声道：“柳老英雄何必如此？咱们究竟都是武林一脉呀！”当下贼人拨出四匹马来，把赃物驮上，对柳兆鸿道：“柳老英雄，费心你自己带回去吧，这四匹马也奉送了。”
柳兆鸿哂然失笑道：“也好，我就此道谢了，但是我也不能教你们白忙。”将赃物打开，捡出二百两纹银，交给贼人。又说道：“这几匹马我并不要，我给你们留在前站；两天以后，你派人到店房去取。”
铁莲子这才放走了群贼，贼人也不下六十多个，竟不敢支拒；任听铁莲子跨上骏马，驱着那四匹马，往林边赶来。
柳研青正因杨华拉拉扯扯的，招起她的不快，方要变脸发急；恰巧柳兆鸿远远来了。柳研青大喜叫道：“爹爹快来吧！”铁莲子柳兆鸿将截回来的原赃，交给杨华，说明动用了二百两银子；交代明白，便要引退。
杨华这回却满腔感激钦佩，再三恳留柳兆鸿一路同行。那苏家的舅爷也再三挽留；苏太太也嘱咐了舅爷，教他：“务必留下搭救咱们的柳氏父子，好到前站酬谢，一面也仰仗人家保护。”
铁莲子本不愿与官眷同行，这时忽然另有打算，便也答应了。柳研青很不高兴，说道：“爹爹，我好容易盼你老来了，咱们好脱身了。偏你老又跟人家官老爷的车子一路走了，那是图什么呢？”柳兆鸿还未答言，杨华从旁插话道：“得了，我的柳大哥，赏小弟一个脸吧！老伯都答应了，大哥就赏脸吧！”自古惺惺惜惺惺，杨华到此，已深佩柳氏父女的武功；又爱柳研青少年英俊，看年纪比自己小，论武技却又如此矫健，不由心生爱慕，打算到前站，面吐结拜之意。他也觉得柳研青娇容憨态，似乎异样；他只道是男人女相，还没料到柳研青是个女子。
柳兆鸿与杨华等结伴同行。一路上铁莲子与杨华并骑联辔，讲论武技，又细细盘问杨华的身世。方知杨华的父亲乃是个武举人，曾做到游击将军的职位，如今殁世已经有年了。杨华少时，投拜懒和尚为师，学习武术，练得很好一手弹弓；只是别的武技不过才得门径。
杨华好学务博，见什么学什么，只苦都不甚精。看见铁莲子父女的铁莲子，打得既有手劲，又有准头；比起弹弓来，觉得弹弓究竟是明攻，不是暗器。杨华在路上不住请教打铁莲子的手法。这便引起柳研青的高兴来，滔滔讲说。柳兆鸿却不时打断她的唠叨，闲闲地询问杨华的家况，问他家中现有何人，有无妻子？杨华具说家中人口，他现时只有老母和寡嫂，结发之妻新近病故了。柳兆鸿打听明白，暗暗点头。
到了黄河渡口，落店投宿。苏太太亲携大小姐，面向柳氏父女叩谢。叫了酒宴，款待酬劳；密令舅爷打听这柳相公父子的身世。柳兆鸿信口说：“务农为业，父子好武，这次是到北京探亲。”
苏太太听了，信以为实。她念及自己女儿，被人家一个少年男子背负搂抱，很不雅相，颇有就此择婿之意。但是她不敢做主，所以坚留柳家父子同道晋京，要跟她丈夫苏楞泰商量商量。谁知他们同路才走了一程，便看出些破绽来。
柳研青一身男装，倒也露不出形迹。只是她语音娇柔，便不像壮男。但她此时只有二十一岁，看外表很像十七八岁的青年公子，听语音虽教人诧异，却还不能猜定。唯有她头上绿鬓如云，无法掩饰，因此起居总不脱帽子。一到了店房，可就被舅爷看出可疑来。他秘密探问杨华：“这位柳相公，可是男子么？”杨华愕然惊讶道：“不是男子是什么？”舅爷说：“遇盗时，我们都吓昏了，也没留神。这时候，我越看他越像个女子。这位柳老先生，究竟是何等人物？杨世兄是武林世家，必知底细。”
这样一回答，杨华也起了疑心，当天略一留心观察，也已看出几分形迹。舅爷是官场中人，世故很深，倒顾虑起来。意欲分途，又怕得罪了柳家父子；就连柳研青是女子的话，也不敢贸然点破，只暗中告诉了苏太太。苏太太也很惊疑道：“他们无缘无故的女扮男装做什么？莫非是……犯法的人么？”舅爷道：“那倒不敢说。他们都有武艺，倒怕是草野豪客、江湖异人。只是咱们乃是仕宦人家，跟他们同行，恐有不便。现在邀他们同行在先，反不好中途辞谢，怎好。”
兄妹二人惊异了一阵，商量一回，竟把柳氏父女当作诡秘人物。礼貌之间，未免格外恭敬，露出敬而远之的神情来。玉幡杆杨华又生出好奇心来，虽然再不敢握手抚肩的共语，却绕着弯子，借词戏笑，对柳研青说：“柳大哥，你长得真漂亮，好像个大姑娘，我越瞧你越像。”柳研青一派天真，满不理会，只信口笑道：“我本来像女子么！”杨华上眼下眼地注意柳研青的耳轮和两脚，跟那永不脱掉的帽子，柳研青泰然自若。
铁莲子柳兆鸿却突然从身后发了话了：“杨兄，你倒也有几分眼力！”
杨华回头一看，柳兆鸿倒背着手，从店房外走了进来；两眼炯炯，颇露异光。他对杨华一招手，说道：“杨兄这边来，我有话对你讲。”杨华不由红了脸，忙说道：“柳老前辈有何见谕？”
二人来到无人处，柳兆鸿沉下脸来，对杨华道：“我铁莲子纵横江湖，不可一世，使绿林盗贼闻名丧胆，畏我如蛇蝎。晚年得了这么一个孩子，做了我的绊脚石，教我多了许多牵挂；就因她年纪尚小，武艺还差，我一生不喜与仕宦家交游。我最讨厌他们那些酸文假醋，虚乍虚惊。即如我父子这回陌路援手，打退群贼；老实对你说，我并不对保护什么娘的官眷，官眷在我眼底，还不如一只苍蝇！我只因看取杨兄少年英俊，故而一时多事，助你一臂；不愿看着你败在一伙无赖小贼之手。我并不曾存心图取官老爷、官太太的酬谢，更不爱听人家屁滚尿流地叫我几声恩公。我父子流浪江湖，全凭浑身武艺，我自信从没做过伤天害理的事情。就是路见不平，拔刀相助，这也是我一时的高兴，给自己寻开心。就是这回答应了杨兄，相伴一同晋京，也不过惺惺惜惺惺，彼此臭味相投，愿意多盘桓几天；并不是因为老爷、太太赏脸，就自甘下贱。况且我这次北上，还别有我的打算。我如今年已望六，我生平少传弟子，舐犊之爱，时切于心。原打算到京，物色一二个少年后进，想把我生平绝技，传授给有缘人；将来我死之后，我这小孩子也好有个照应。因见杨兄骨格神情，颇具可造之资；故此答应了你的敦请，意欲一同到京。容你把这护眷之事办竣，我便将我的空手入白刃的功夫，和铁莲子的技艺，传给杨兄……”
杨华听了，惊喜出于意外，慌忙站起，拱着手意欲开言。柳兆鸿把手一挥道：“坐下，我还有话。——谁想这位舅爷，竟对我父子大起疑猜！哈哈，他们还当我借仗他们的官势不成？杨兄，我们就此分道，改日有缘，咱们再在北京相会。”
玉幡杆杨华听完这一席话，不胜骇然，连忙站起来说：“柳老前辈，既承你老人家不弃菲材，拔刀见救于前，又欲垂青见教于后，弟子何幸，正是求之不得！至于舅爷和苏太太，对于老前辈知恩感恩，实在念念不忘。他们还想到京之后，重谢你老哩，他们实在敬重得很！”
柳兆鸿微然一笑道：“杨兄，你知道什么，这就叫人心隔肚皮！危急时，他们自然口口声声恩公；过了后，他们又要想到别的上头去了。他们兄妹猜疑我父子是犯法作歹的人，来历不明的人。……他们是俗人，我也不屑计较他。只是这种人，我实不耐与他虚情假意地周旋。去京路程尚远，这一路的罪，我却消受不得，咱们就此分别。”
杨华并不晓得这里面已有文章，还是再三挽留同行。柳兆鸿不耐烦起来，说道：“杨兄，我对你臭味相投，没什么说的。这位舅爷，我实在讨厌他。你不要强留，如果杨兄有意，我给你留下一个地名，你到京之后，可以找我去。”说罢，写一个纸条，交给杨华，上写道：“北京椿树二条，找周紫宸，问柳延晖。”然后对杨华说：“你去告诉苏太太，就说我们父子这就要先走了。我们还要到邯郸访问朋友去。”杨华还在迟疑不解，柳兆鸿态度决然，已经站起来，吩咐柳研青，备马登程。