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这是民国二十七年徐州某县的一个春天里，虽然是一个县城，但因为地处偏僻的缘故，所以不是“逢场”的日子，每条街道也是怪冷清清的。该县离台儿庄约七八十里路程，台儿庄原在徐州以东，扼苏鲁交界之要冲，在军事上实为一重镇。故而日军以最精锐部队板垣师团向台儿庄猛烈进攻，预备利用作为根据地，便利于向其他方面进攻。其时李宗仁将军担任津线总司令职，率领诸将士死守该地。所以连日炮火隆隆，远在百里外的那个小县城内，也时常隐约可闻。
今天齐巧是个“逢场”的日子，四乡的农民都来做买卖，所以街上比往日显得拥挤而热闹，来来往往，行人不绝。在街旁有一家小酒菜馆，还附带着小吃部，因为早晨刚开市，所以主顾也并不多。这时迎门柜台上坐着一个司账的罗东来，年纪四十左右，戴着一副足有八百度的近视眼镜。他的眼镜架得很低，两只眼睛像耗子似的常常包含了偷窥一般地看人。此刻他无聊得很地打着算盘，另有一个伙计他还拿了抹布在每个座桌上揩抹灰尘。四周是静悄悄的，只有厨房里偶然传出来一两声的锅勺叮当声。
说起这家小酒菜馆的主人，姓潘名连三，是本县士绅，人皆呼之为潘三爷。潘连三今年五十有零，因为善于居集，在这县城里开设了很多的店铺。类如粮食行、百货店、当铺子，都是他独资经营的。假使说得好听一点儿的话，他胸中是很有一点儿经纬的，不过说得难听一点儿，他当然是有善于操纵的手腕了。所以他的事业和他的名誉恰好是成个反比例，他的事业越发达越赚钱，他的名誉也会越恶劣越卑鄙了。
不过他生成是个有坚强意志的人，他有他的算盘，他有他的思想，绝不因外界对他有所不满，甚至毁坏他的名誉，而终止他的操纵和剥削的计划。他的心中，认为捧他和骂他是一样的作用，捧他的人也未必完全是好意，所以在他眼睛里是一概视之，都存了同等的敌意。因为他认定一个主意，就是不论捧和骂，使他在银钱上都会感到大大的吃亏。因此他不得不想出一个掩人耳目的办法，就是对外界不论何人而说，人家都是大富翁，发足了国难财。而他自己呢，是个穷小子，几乎穷得连碗薄粥都没有吃的光景。
平日之间，他真是俭朴极了，有时候俭朴得令人有些骇异。比方说早晨起来，他为了省却一顿早点心，情愿多喝几杯开水。经常总是穿着一件打了补丁的蓝长衫，一年到头是双破草鞋。即使在严寒的冬天，也还是置之泰然的。他这种刻苦成家的精神是别人所及不到的，无怪他对待别人更是一钱如命了。
他的儿子潘仁霖，今年十九岁，是个中学生，思想和行动绝对和他父亲相反，是个有作为的青年。这时候潘仁霖和他的同学应仲华由外面跨步入店里，拣了一个座桌坐了下来。罗东来向他们望了一望，却并不理会的样子，依然打着算盘。那个伙计起初只道是顾客，便含笑迎上来。及至看到是小店主，方才又退了回去。潘仁霖却瞪了他一眼，喝道：
“阿王，怎么？瞎了眼吗？倒两杯茶来。”
“是，是。”
伙计阿王只好含笑答应了两声是，便回身去倒了两杯茶，向罗东来相互地望了一眼，却扮了一个鬼脸。罗东来不说什么，停止了打算盘，随手取过一张红纸条来，写了几行字，然后提高了喉咙，向伙计叫道：
“阿王，你把茶牌子上注的价钱用墨笔涂抹了，拿这张纸条贴出去吧！潘三老爷说过了，现在的货物，一天一个价钱，不，不，他说，简直是早晚市价不同，客人吃饭，用点心，都得按时价计算了。”
“噢！”
阿王答应了一声，接过那张红纸条，便高高地贴在那根木柱子上。潘仁霖和应仲华抬头望去，看了一会儿，似乎都有忧愁地蹙了眉尖儿。仲华叹了一口气，回眸望了仁霖一眼，说道：
“物价一天一天地只有涨上去，那可怎么办呢？”
“唉！”
潘仁霖垂下头来，叹了一口气，却说不出什么话来。仲华知道他爸爸是开设了很多的店铺，为了这一点，他似乎不大容易发表意见，不过自己腹内藏着许多的话，又不能老是闷在肚子里，所以继续地说道：
“我刚才来找你的时候，从米行门口经过，看见那儿挤了许多买客，闹得天翻地覆。说是今天的米，连行市都没有了。”
“应少爷，行市怎么会没有？只不过涨得有些怕人罢了。你想，从去年八月里抗战到现在，一年多没有的工夫，米价由八九元涨到八九十元，听说就要蹿出百元大关，这真是了不得的事情。潘三老爷一看情形不对，只好不开市，等两天再说，万一能够回跌下来的话……”
罗东来听仲华这样说，遂把两眼从厚厚的玻璃片子内望了仲华一眼，插嘴着回答。在他这两句话的意思中，还包含了一点儿庇护东家的成分。仲华觉得他说的意思，好像潘连三之所以不肯把米卖出来，是为了行市太贵，预备回小一点儿再售卖的样子。一时肚子里就老大不自然，暗想：要如他真有这么好心肠，那么何必不卖，就便宜点儿卖给老百姓好了。那么拆穿了，说他是还预备再涨一点儿卖出来罢了。意欲讽刺他几句，但是碍着仁霖的情面，又觉得很不好意思，遂只好感慨地说道：
“回跌下来这句话真是梦想，人人都看涨，哪里还会跌呢？”
“这倒也说不定，假使新米一下来。”
“等到新米下来，我们小百姓饿也要饿死了！”
仲华不等他再说下去，就十二分愤激的态度抢白他回答。一面把桌子恨恨地一拍，回头向仁霖望了一眼，说道：
“仁霖，我觉得我们的同学会是非组织起来不可的。地方上这么黑暗，那也是我们青年的责任。我们既然不能到前线去掮枪杆子打仗，但是，在家乡也总得稍为替国家尽一份力量才是！”
“你这话当然很不错，不过……”
“不过什么呢？难道你没有这一份热心吗？”
“仲华，你这是什么话？我们这几年来的同学，难道你还不知道我的脾气？我是这样畏畏缩缩怕事情的人吗？”
潘仁霖听他说自己不热心，一时涨红了脸，忍不住急了起来，遂张大了眼睛，向他很快地辩白。仲华微微地一笑，说道：
“就是因为我知道你不怕事不怕麻烦，所以我才来找你商量进行工作的。我们几个同学当中，他们都希望你能做一个领导。并非是我捧你的话，在这个环境之下，做起什么事情来，总还算你比较有一点儿力量。”
“那也不见得。不过，我这人的脾气，要么不干，干起来非大大地干一下子不可。否则，威信是建立不起来的，反对势力也压不到的。”
潘仁霖被仲华这样一奉承，他口里虽然是这样谦虚着说，但心中却有些震动，一面显出认真的表情，一面又说下去道：
“我相信我们青年应该有这一种大无畏的精神，只要不避艰难地苦干，无论什么大事情都可以迎刃而解的！”
“对！对！你这几句话太有意思了，也可说是我们青年的指南针。在这一个时代，假使只图苟安，不替大众着想，那我们如何还能算是一个有智识的国民呢？”
应仲华是一味用激将之法去激动仁霖，他是希望仁霖在同学会里多出一点儿力量。不料旁边的罗东来听到这里，似乎开始有些注意起来。他向两人望了一眼，有些怀疑的口吻，说道：
“应少爷，我刚才听你们计议着，好像要起个什么会呀？”
“这不关你的事，你何必多问！”
潘仁霖不等应仲华回答，就向东来喝阻着说，似乎有怪他多管闲事的意思。东来含了微笑，表示一百二十分好意的样子，说道：
“虽然不关我的事，但我也为你们的好。依我看来，你们起个会玩玩白相相，那倒没有什么。假使要跟地方上作对，那可万万使不得。”
“罗掌柜，你的话很是，我们组织同学会，无非给同胞们维护一点儿正义而已，倒并非要和地方上作对，那你只管放心。”
“对了，否则，现在地方上最体面的人物，就是这一头马，你们假使过分了一点儿，他会答应吗？”
罗东来听仲华这样解释，遂点点头，伸了四个指头比了比，然后用了提醒他们的口吻说。但仁霖年少气盛，先表示不服气，冷笑了一声，毫无畏惧的神情，说道：
“只要我们做得有道理。不要说他是一头马，就说他是一只猛虎吧，我们也不怕他！”
“嘿！猛虎伤人也不过咬伤了出一点儿血而已，这个家伙，你若把他弄恼了，保管你死了，连尸首都没有地方找去。比方说拿这儿历任的县长来说吧，哪一个不是吃过他亏的？你想，堂堂皇皇上面派下来的县长，尚且被他变着戏法儿陷害，那还用说别的人吗？”
罗东来听仁霖这样口气，遂把这头马过去的所作所为先向他略为告诉一点儿。仁霖和仲华面面相觑，忍不住叹了一口气。罗东来便绘声绘色继续地说下去道：
“你们年纪轻，哪里晓得他的厉害？知道他底细的，现在这县里也没有几个人了。我倒也晓得他一二，他本来是个强盗头，后来官府里指名拿人，他摇身一变，才吃了饷，混了几年，如今居然也是个营长了。不知怎么的一来，他又从队伍里下来了。你们看，现在这地方上的人，哪一个不捧着他？就是你的爸爸潘三老爷，也得对他低头三分哩！本来呢，他人头又熟，面子也广，文有文的办法，武有武的办法，在这地方上横行了几十年，从来也没有碰过钉子，平常说一是一，说二是二。要如谁敢得罪了他，他就派几个蟹脚，把你往山坳里一推，任你有天大的本领，也就是没法施展了。从前有多少好勇好胜的人，都坏在他的手里。我说你又何苦呢？又不愁吃，又不愁穿，和他去较量，好比拿鸡子去碰石头，那还不是碰得粉粉碎吗？”
“好了好了，啰啰唆唆地别多说这些废话了！哎，哎，仲华，你这么早跑来找我，还没有吃过点心吧？”
潘仁霖越听火星越冒，他气得脸都青了，遂喝住了东来，表示不愿再听下去的意思，一面回头望着仲华，把话题又拉扯到另一事上去了。仲华不好意思说没有吃过，遂向他客气着，仁霖说道：
“我也饿了，来两碗面吃吧。罗掌柜，给我弄两碗面来！”
“大少爷，厨房里还没有火哩。”
罗东来吞吞吐吐地回答，显然这是推托之词。仁霖听了这话，火头又冒上来了，瞪了他一眼，喝道：
“什么？你在说的什么？这时候厨房里还没有火，你管些什么事务？快点儿弄两碗面来！”
“大少爷，你不知道的。”
“我不知道的？什么事不知道？”
潘仁霖见他还是死样怪气的神情，这就气得跳起身子来，青筋满额地喝问。罗东来为难的样子，说道：
“两碗面原是小事情，回头三老爷查出来，我挨骂可吃不消。”
“怕什么？有我呢！”
潘仁霖脸慢慢地红了，他有些羞愧的表情，不过在仲华的面前，他还竭力镇静了态度回答。罗东来却依旧尴尬了面孔，说道：
“三老爷的脾气，你难道还不晓得？两碗面的价值，单拿自己成本来说，也得两三毛钱哩。他若知道了，岂不挖了他心还肉疼？所以我说大少爷好好不在家吃点儿稀饭，却偏要在这铺子里瞎搅呢？”
“什么？放你狗屁！你倒教训我了！”
“啊呀！大少爷，请你不要发生误会吧。三老爷这么吩咐着，我就这么地办。你要吃面，原不和我相干，无奈三老爷把店中之事都交付了我，在我就有一份的责任。假使你和三老爷说通了，他不会怪到我的头上来，哪怕你把这铺子吃光了，我也不关事啊！否则，叫我这笔账怎么样开法子？”
罗东来这家伙也很不老实，他显出皮笑肉不笑的样子，用了俏皮的口吻，明明向他包含了讽刺的意思回答。仲华见他们竟要吵闹的光景，心中似乎很过不去，遂拉了仁霖的衣袖，说道：
“算了，算了，我并没有饿呀。”
“我不要他开什么账，偏要吃两碗面，我来付钱。”
仁霖唬起了脸孔，赌气地回答。罗东来微微地一笑，点了点头，说道：
“大少爷既有这么主意，那何不向我早些说呢？阿王，你到厨房里去吩咐，给大少爷下两碗面来吧。”
阿王答应一声，便自管下去。这里仁霖在桌子旁又坐下来，还是怒气未消的神气，恨恨地说了一声岂有此理。罗东来赔了笑脸，却故意向仲华说道：
“应少爷，你别笑话，其实我们这儿，原是这个规矩，公是公，私是私，一点一画都不能有一些错处。在三老爷手里做事情，就是这样地非认真不可。说起来呢，两碗面原算不了什么，可是三老爷知道了，就不说是大少爷要吃面，倒说我偷着揩油了。你想，我怎么担待得了？”
“嗯，你这话很有道理，我以为一个负责人就不得不如此地认真办事。假使这地方上办事的人，个个像你老兄那么地负责，我觉得中国的前途着实很乐观呢。”
仲华点点头，显出一本正经的态度，向他还竭力赞美了两句。但仁霖却向仲华使了一个眼色，讨厌地说道：
“这种势利小人，你和他多说什么废话？不是白费口沫吗？仲华，我们说正经的，这个同学会原可以组织，就只怕这头马从中和我们来反对。所以我觉得这倒是一个问题，在事先我们不得不防的。现在我们且不说别的，就拿抽壮丁这一项来说，这一年不到工夫，他起码也捞着近十万的光景了。”
“前任方县长差使掉了，新县长还没有到任，所以这两天便更成了他的世界了。”
“仲华，你听说没有？新任县长，据说就是柳自忠先生。”
“哦！是不是到咱们学校里来演讲过的那位柳自忠先生吗？他是黄埔军官学校毕业的，生得高高的个子，当初也曾经为国家出过汗血功劳，倒是一个干练的好人才。我想，这位贤明的好县长到任之后，一定会把地方上好好整顿整顿哩！”
仁霖听仲华絮絮地说了这一篇话，好像包含了一种无限希望的神气，这就蹙了眉毛，沉吟了一会儿，说道：
“就怕这一班没心肝的奴才，张着天罗地网，弄得县长没有了法子，也只好随俗浮沉起来。”
“我想这位柳县长不是含糊的人，况且他不是文弱的书生，他是一个有魄力的军人，他当然有权威能克服这班人的。”
仲华似乎很有把握地回答，他对于这位新县长的期望非常大。他相信新县长一到，这县里定有一番新的气象生长起来。就在这个时候，有两个农民慌慌张张地奔进来。罗东来认识他们一个叫张老实，一个叫李阿宝，于是忙招呼他们说道：
“张老兄，李阿弟，请那边坐，什么风儿吹来的？喝酒还是吃面啊？”
“好说好说，罗掌柜，我们哪有这个好福气？喝酒，吃面，你也真说得太舒服了！”
“罗掌柜，我们来跟你打听打听，今天各米行都关着门，听说今天不开市了，这……这……到底是为了什么缘故呢？”
张老实和李阿宝听他这样招待着，两人脸上都含了苦笑，遂各展露了不同慌张的表情，急急地说。罗东来“哦”了一声，淡淡笑道：
“原来是为了问这个而来的。我说你们呀，人心也真不好，愈是在涨风头上，愈是你也买我也买，买得米价再也不肯回跌下来。照我的意思，米尽管让它涨起来，你们暂时都不要买。假使没有人买米吃，米店也要起恐慌，那么这米价还不是一泻千里地跌下来了吗？”
“啊呀！我的天呀！别的事情，今天可以暂时停顿，难道肚子饿，也能停顿起来不吃饭吗？”
“罗掌柜，你说这些话，表面上听来好像很有道理，但仔细地一想，嘿，你简直是太会说风凉话了！我们穷苦人，没有办法，做一日度一日。今天得钱，今天买升米；明天得钱，明天买升米。哪里像你东家开了米店，横竖不会饿杀，就是一年不买米，十年不买米，那也不会闹饥荒啊！唉，这个年头儿，也不知是哪一个人心不好呢！你们两位先生倒说句公平话，我们做农夫的实在太苦了，天天下田出力，风吹雨打，雪飘日晒，种出来的米，倒反而没有饭吃了。这种年月，正是王小二过年——一年不如一年，倒还是早死干净！唉！”
李阿宝听张老实说完了话，他便也含了哭笑不得的神气，滔滔地说了更多的一大篇话。说到后面，瞥眼见到桌子旁坐着的仁霖和仲华，因为并不知道仁霖就是这儿的小店主，他还向两人包含了诉苦的口吻，低低地说，并且还深长地连连叹气。仲华听了，不免向仁霖望了一眼。只见仁霖的脸已像喝过酒一般地涨得绯红的了，他局促不安的样子，紧锁眉毛，显然是感到无限的痛苦，泥塑木雕地愕住着，却说不出一句什么话来。这时阿王把两碗面端上来，放在桌子上。仁霖很勉强地向仲华说了两声吃面，然而他自己却没有动筷。仲华奇怪道：
“仁霖，你为什么不吃呀？”
“我听了他们两人这一番话，我的肚子已经饱了。”
仁霖很沉痛的样子，低低地回答。不料就在这时，仁霖的父亲潘连三匆匆从外面走进来。张老实和李阿宝见了，慌忙含笑迎上去，招呼了一声三老爷。谁知潘连三却理也不理，他此刻的两眼却盯住在桌子上的那两碗面，很快地走到仁霖面前，用了责备的口吻，说道：
“仁霖，家里现成的稀饭，又不是不会饱的，为什么偏要到馆子里来搅七念三呢？假使被你这样地浪费下去，这点家当，早晚终有被你搅光的一日哩！”
“潘老伯，这是我不好，一清早地来打扰仁霖，仁霖也太客气……”
仲华在旁边不愿仁霖为自己受这样委屈，遂站起身子来，向连三叫了一声，低低地抱歉着说。但连三这面算盘谁也算不过他，他不等仲华说下去，就含了笑容，故意抢着说道：
“啊呀！原来还是你应先生请的客吗？那是更不敢当了。依我说，应先生，你也犯不着花这个冤枉钱，现在的东西太贵，一碗面也得花三四毛钱。虽说朋友们客气，你也不在乎这几个钱，可是把这孩子吃得馋了，倒反而害着了他。再说呢，老是叫你请客，别人看着，倒好像是我小气似的。”
“爸爸，你……”
“哼！客人来了，你不好好招待他，倒先吃了人家的白食，我看你真是太不害臊了！”
仁霖听父亲自说自话，一时又急又羞，遂连忙叫了一声爸爸，意欲有所声辩，不料连三冷笑了一声，瞪着眼睛，却向仁霖又说出了这两句话。仲华见仁霖的脸色一阵红一阵白，恐怕为了自己，伤了他们父子的感情，这就伸手摸钱，说道：
“潘老伯，今天原是我请的客，我付账，我付账！”
“仲华，你要摸钱，我今天就不把你当作朋友！”
仁霖也猛可站起身子来，伸手一把抓住了仲华的臂膀，他此刻的脸色，已由红白而转变成铁青的了。他好像已疯狂了一般，眼睛里几乎要冒出火星来的神气，继续大声地说道：
“爸爸，我要问你两句话！”
“什么？反了，反了，这简直是反了！做儿子要问老子的话来，那就无怪日本人要造反打进中国来了！你这畜生！你有什么话，你就只管问吧！我倒要听听你到底问出些什么话来！”
潘连三见儿子阻挡仲华摸钱，心里已经不大高兴了，此刻又听他向自己恶狠狠地问起话来，一时气得浑身乱抖，几乎把手脚都冰冷起来了。他伸手把桌子一拍，额角上的青筋好像要爆裂的样子。仲华把仁霖衣袖乱扯，是叫他别说什么的意思，但仁霖偏问着说道：
“我问你一共养了几个儿女？”
“什么？这畜生简直是发了神经病，你难道还不知道我只有你这么一个独生子吗？怎么问出这些话来？那是什么理由？”
“你今年多少高寿了？”
“啊呀！你这小子昏了头了，连你老子的年纪都忘了吗？逆子，我告诉你，我五十五岁了！养了你这个畜生，算我倒霉！”
“那么年过半百的人是快进坟墓的了，你死了之后，这些家产是不是我的？”
仁霖说到这里，还伸手拍了拍自己的胸部，大有得意的样子。潘连三这一气，真所谓一佛转世、二佛升天，不觉暴跳如雷，卷了卷衣袖，预备要打的模样，骂道：
“臊你的娘！你敢是要咒念我死了吗？我……我……养了你这么大，白白辛苦了一场，我恨不得打死了你！”
“爸爸，你不用动手动脚，有话大家只管说。你有本领打儿子，我劝你还是到前线打日本兵去吧。现在我有个好主张，我劝爸爸快把米行开市了，米价压低三十元，把米都抛售给这一班做一日度一日的老百姓。你一开市，别家米行也会跟着你开市的。你若听儿子的话，这是你的便宜。假使你执意不肯，那么你明儿死后，我把这爿米行统统分光送光，看你死了之后还有能力来管束我！”
“大少爷这话对极啦！”
“大少爷这话太好了！”
张老实和李阿宝听了，竭口赞成地回答。就是仲华听了，也暗暗称快。不过听到潘三的耳朵里，却气得一个半死，灰白了脸色，说不出什么话来，身子摇摇欲倒，几乎要昏跌倒地下去。忽然他挥手奔上去，欲打仁霖，仁霖躲避得快，连三因用力过猛，便扑地而倒，竟跌了一跤。罗东来慌忙从柜台内奔出来，扶起连三。连三气呼呼地方才戟指骂道：
“畜生！畜生！你真是畜生之中的畜生！你把老子活活地气死啰！放心着吧！就是我死了之后，这些家产我也轮不到你拿去的！我真糊涂，当初不知怎么的，竟会养出你这样一个忤逆不孝的畜生来，我恨不得把你娘从棺材里拖出来大骂她一顿哩！”
“爸爸，你说家产轮不到我拿去，那也很好，老实说，我本来就不希望要这些从国难中发来的财。你死了之后，你不给我，你一定是捐助给公家的了，我第一个赞成！我第一个赞成！”
“放屁！放屁！放你妈的十七八个连环臭狗屁！我死了之后，我把这些家产一个也不给，我统统放在棺材里带到阴间里去！”
他们父子在这店里这一阵子大吵大闹，当然惊动了满街道的路人，大家都进来看热闹，就有张老实和李阿宝两人作为宣传，向大家诉说三老爷的刻薄可恶，大少爷的正义为大公而牺牲的可敬。这时满店堂里全是人，大家议论纷纷，都说大少爷有博爱之心。此刻听了连三这几句话，因此众人倒又忍不住好笑起来了，但仁霖偏是淘气十分地说道：
“爸爸，你这主意虽好，但你死了之后，还有什么主权？还有什么能力？我不叫人把家产放到棺材里去，你难道死了再爬起来自拿吗？这可是太有趣了！”
仁霖这几句话，说得连三哑口无言，要骂也骂不出，哭也哭不出，他青筋满额地怔怔地愕住了，觉得自己算盘再好一点儿，也没有办法来保障这一份家产了。就在这时，有个伤兵金大龙，他已经断了一条左腿，用木杖撑着走路，在前线退回家乡来的。此刻他混在里面听热闹，见仁霖这么说，遂也笑着插嘴说道：
“三老爷，我说你呀，还是听听大少爷的话吧。趁现在这时候乐得行个好事，我们同胞还都记着你的恩典。假使鬼子兵一进了门，不但你这一份家产一个也剩不下，恐怕连你性命都保不了。所以你还是想开一点儿，不如拿点儿出来捐给国家。也许三老爷囤了很多的米，是预备放赈的。看我们这屋子一大半的人，都是买不到米的可怜人，你真预备放赈，假使人手不够的话，我们这一伙人都可以给你帮忙的！”
金大龙真也有趣，他说完了这一篇话，却认真地向里面走了。急得潘连三慌忙把他拦阻了，瞪着眼睛，喝道：
“什么？什么？金大龙，你是当过兵的，你难道不晓得军法吗？这是什么世界？你预备动手抢了吗？你倒说得好漂亮的！我辛辛苦苦赚来的钱，赈给你们这一班浑蛋吗？金大龙，我问你，你有什么东西捐助给国家呀？”
“哈哈！三老爷，你不要小觑我呀！金大龙在前线替国家打过仗，出过力，连这一条腿都捐助给国家了，还说别的吗？”
“哼！你这一条腿能值多少？恐怕还及不到这一斗米的价钱！”
潘连三一阵子冷笑，却说出这两句讽刺的话来，把个金大龙也气得跳起来，涨红了脸，圆睁了眼，喝道：
“什么？你有了几个臭铜钿，你敢侮辱我吗？难道老子在前线卖命，就为的是你们这一批浑蛋吗？我问你，米行里为什么不开门？你说！”
“没有行市。”
“没有行市？放屁！你们囤积了预备发国难财吗？”
“什么？什么？你在放屁！我们生意人将本求利，就是赚几个钱，那也是应该的事情，难道说是犯了法吗？”
潘连三暴跳如雷地喝骂着，他还表示十分理直气壮的样子。但他忽又想着了什么似的，回头向仁霖啐了一口，骂道：
“都是这小子！家不和，被人欺！要没有你向我捣蛋，谁敢无缘无故地来欺侮我！现在外头人来跟我吵闹了，他妈的！你眼睁睁地瞧白戏吗？为什么一声口都不开，你也帮着老子说几句话呀！”
“嘿！你叫我说什么话？我说出来的话，你又不要听。照我说，把米店开了门，米价压低四十元，卖给这一班贫苦人，使大家都有饭吃，不饿肚皮，那不是太好太有意思了吗？”
仁霖冷笑了一声，他却毫不顾死活地反而说了这一篇话，气得潘连三连连顿脚，大骂着说道：
“你这奴才！你这畜生！你疯了吗？刚才还说米价压低三十元，此刻怎么反说压低四十元了？他妈的！我要你再说两句话，你不是把米要白白地都送了吗？你简直是败子！是败家精！你给我滚吧！滚吧！我不再希望你做我的儿子！你还是给我死了比较太平得多了！”
“可是阎王还没有下这一道命令，你放心，我还要做几年人哩！”
“这逆子！你敢回我的嘴？我打死你！”
“你无缘无故能动手打人吗？没有这么容易！”
金大龙一见他要伸手打仁霖，却走过去，一把拉住了连三，表示打抱不平的意思回答。潘连三恨得咬牙切齿，要想翻身挣扎，又怕扯破了自己的衣服，这就忍耐了怒火，说道：
“请你小心一点儿，别把我衣服抓破了，你赔不起！现在蓝布的市价也不便宜，要五六毛钱一尺呢！”
“金大龙，你也太不像话了，人家父子吵闹，要你外头人来多是非，那算什么意思呀？”
罗东来有些看不过，他帮着东家向大龙责备着说。金大龙放了手，向东来瞪着眼，说道：
“我是一班贫苦百姓的代表，要求他把米店开了门，为什么他开了米店不卖出来呀？在这国难当头的时代中，还有这些奸商囤积居奇，这……这不是太可杀了吗？”
“哼！老实跟你说，就是咱们米行开了门，你也买不起一升米。”
潘连三一见有人帮自己的忙，他的喉咙又拉高了，向金大龙讽刺地讥诮着说。就在这时候，有个穿绸长衫的男子走进来。大家回头去望，见是这儿魔王马四雄的内侄儿子沈志彪，他一进门，就大嚷着说道：
“怎么啦？怎么啦？今天这菜馆子里的生意太好了！”
“啊呀！我的沈少爷！你还开什么玩笑？瞧日本人还没有打到这里来，本县里的人倒先造了反了。今天米铺子没有行市，也不是我一家如此，他们却单逼着我，这是什么缘故？叫沈少爷倒也评个道理。”
潘连三一见沈志彪，好像得到了救星一般，向他先滔滔不绝地诉起苦楚来。不料沈志彪却皱眉说道：
“不过米铺子里不开门，那也不是一件办法，马四老爷家里也闹了米荒，我跑了好几家米铺子，都打着烊。四老爸关照我，说是还问三老爷来买两石吧，请你回头马上送去，四老爷家里还等着你送去的米烧中饭哩！”
“什么？什么？沈少爷，你在说什么？这不是随随便便一句话就可以说定的哟。今天米的行情不对，况且……况且……铺子里也没有米呢！”
在潘连三心中满以为来了一个帮手，万不料却是来了一只豺狼，把自己咬了这么一块肉般地心痛，这就灰白了脸色急急地辩白。沈志彪阴险地一笑，说道：
“米行情涨没有关系，你只要送两石去就是，反正你和马四老爷去算账好了。”
“嗨，嗨，我叫你一声潘三老爷，瞧你现在还有什么话去抵拒这个马四老爷吗？”
金大龙站在旁边，冷笑了一阵，似乎得到了胜利般地向他俏皮着问。仲华是好久不曾开口说话了，他在这时候也插嘴向潘连三说道：
“潘老伯，你本是商会会长，照理，你也应该出场来维持这个市面。现在我的意思，你就做个榜样，先开了米铺子，第一要紧把这民生问题总先要解决了才好。”
“好！我就赔了这个老本吧！罗掌柜，你去米行里说了，一百二十元的限价，告诉他们卖好了。”
在潘连三说出这两句话来，似乎还有些不顾血本忍痛牺牲的意思。但听到金大龙、张老实、李阿宝及众贫苦人的耳朵里，都不禁大吃了一惊，遂齐口同声地“啊呀”着道：
“怎么？怎么？刚才还只有九十元哩，如何一跳就跳上三十元吗？这不是要我们穷人的命吗？”
“刚才只有早晨七点钟，此刻已经快十一点了。一个时辰一个行情，说不定到了下午，一百五十元一石米还嫌便宜哩！”
“啊呀！我的天哪！日本鬼子狠毒，还狠毒不过这班奸商哪！”
张老实、李阿宝等同声地骂着，也只好一哄而散了。经众人散去了后，店堂内便只剩了潘连三父子和仲华、沈志彪、金大龙这些人。不料店堂西首角上却多站了四个人，两男两女，两老两少，好像是父母子女的模样。伙计阿王一眼瞥见，便连忙含笑走了上去，招待他们到座桌旁去坐下了。