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唉！想不到我苏梅影是这样苦命！一声轻微而带有些凄凉成分的叹息，震破了室中静悄悄的空气。这就见一个年约二十左右的姑娘，坐在一张沙发上，手里拿了一张报纸，两眼望着对面梳妆台的镜子，呆呆地出神。
时候是在暮春时节的一个黄昏里，太阳的光仿佛是病人那副苍白的脸。从玻璃窗外透过了一层薄纱的帷幔，照映到室中那个姑娘的身上。很明显姑娘是穿了一件苹果绿条子花呢的旗袍，袖子短短地齐在肩上，露着两条圆圆白胖的臂胳，倒是挺结实的，显出富于健康的美点来。
她的头发是乌油滑丝，光得有些发亮，因为离开烫的时候已经很久了，所以并不十分卷曲，可是却拖得很长，披散在肩上，更衬托那张脸庞儿白嫩得好像有些吹弹得破。眉毛是弯弯的，像一钩下弦的月儿，因为没有经过人工的修饰，所以也并不怎样细长。覆着下面那两只滴溜乌圆的眸珠，是灵活得仿佛春风吹动水波那样荡漾。不过此刻她的眸珠有些呆滞的神气，而且她的眉间也有些颦蹙着。满脸堆了愁容，雪白的牙齿微微地咬着她那殷红的嘴唇皮子，这姿态好像西子捧心般的，令人感到她的楚楚可怜。
“事到如此，还有什么办法？我就不妨试试吧。”经过了良久的沉思之后，她又自言自语地说了这么几句话，立刻把手中的报纸提高了一些，她那明眸从呆滞中又灵活地掠到报纸上征求栏内的一则启事里去了。
某君粤籍，久居上海，大学毕业。年二十五，品貌端庄，能负上等生活。现因家庭失散，出于寂寞，并为嗣续，故拟征求年在十八至二十三高尚淑女为室。不论寡弃，情场失意，须容貌秀丽，身材苗条，皮肤洁白，并能具普通学识为合格。应征者请附四寸小照片一页，寄本报四六三二信箱，合约否退。无诚意者，请勿尝试。
对于这一则征婚启事，苏梅影反复地实在已瞧过好多遍了。可是她觉得这种羞人答答的事情，是从来也没有尝试过。一个年轻的姑娘，要写信给一个陌生的男子，说我愿意给你做妻子，这到底是太难为情了一些。因为在她心中有了这么一个感觉，所以她始终还是在踌躇中。不过在这人生地疏的上海，举目无亲，若不找一个安身之所，将来的生活又如何地度下去？上海本是寸金之地，兼此米珠薪桂之际，生活自然格外困苦。我从故乡流亡海上，身边的钱是一天短少一天了，假使有一天我付不出房金的时候，我不是立刻就要在马路上做露天过活的流浪了吗？
梅影想到这里，她那颗处女脆弱的心灵里开始起了一阵无限的恐怖，觉得在这人浮于事的社会上，既无职业可找，又无亲友可靠，若不去应征，势必流落为乞。与其囚首垢面，踯躅街头，遭人白眼，那倒不如去走这一条路。
梅影在下了这个决心之后，她便立刻从沙发上站起身子，走到房门口，伸手按了一下电铃，然后又回到百灵桌旁那把椅子上坐下来，将手中报纸放过一旁。就在这个当儿，房门外推进一个身穿白色制服的茶役来，向她很小心地问道：“苏小姐，有什么事情？”苏梅影抬头望了他一眼，伸手在桌上那只黑漆皮匣内取出一张角票，递给茶役。茶役没有回答，伸手接过角票，身子已退出房外去了。梅影望着茶役的身子在门框内消失了后，她才有气无力地回过脸儿，在皮匣内又摸出一页四寸的相片来。这相片记得还是新春里弟弟芝卿亲自给我摄的，他是个爱好艺术的人，摄影也是他喜欢的一种，所以光线置景都是非常美好。望着相片内自己浅笑含颦那种得意的神气，觉得她实在不懂得痛苦是件什么东西。她如何会想到三个月后的现在，会受到飘零异乡的苦楚呢？梅影心中有些悲酸，她忍不住深深地叹了一口气。
斜阳已是偏西了，余光从沙发旁移到梳妆台玻璃上的镜子上去。虽然是这样微弱，但因了玻璃镜子上的反射，会显出强烈灿烂的光芒，齐巧扑上梅影的脸庞，使她明眸闪烁得有些睁不开眼睛。她垂下眼皮，向那相片出了一会子神。也不知经过多少时候，忽然听到敲门的一声，茶役已拿了西式信封信笺走了进来。梅影也许是为了心虚的缘故，两颊不禁添上了一圆圈红晕，把手中那页相片这就很快地藏到报纸的底下去了。
“还多着五分钱……”茶役是不会知道她脸红的原因，毫不注意地把信封信笺并五分钱，一块儿放到桌子上来。梅影向他点了点头，茶役又悄悄地退了出去。
“那叫我怎样地写好呢？”在梅影的脑海里浮上了这么一个感觉之后，她自不免凝眸含颦地深思了一会子。当她握着自来水笔有了一个主意的时候，她的一颗芳心不知道受到了什么激动，竟增加速度地跳跃起来。而且全身血液也觉得膨胀，每个细胞里都感到极度紧张，甚至使她手儿也有些颤抖，那笔尖再也没有勇气抵触到信笺上去了。但不到三分钟后，她的胆量又大了，终于写了这么短短几行字道：
先生诚意征婚，今不揣冒昧，前来应征，并寄奉小影一页。若有意者，请函复三马路中美旅馆二百十五号苏芝卿先生转交即可也。
专此，即请
台安！
应征者梅影敬上
梅影写毕这一封信，她心头的跳跃倒又定静了许多。遂把信笺折好，很快地纳入信封里，用茶汁湿了邮票上的胶水，贴牢封口，又在信封上写了收信人的地址。一切舒齐，遂拿了桌上五分钱并那只黑漆皮匣，掩上房门，便亲自地到外面去寄出去了。
梅影飘零在这号称东方巴黎的上海已有一星期光景了。在这七天的日子中，凭借梅影聪明的记忆力，她已认识了许多条马路，觉得上海的马路只要认清了东西南北的方向，是没有一条不相通的。当她寄去了信儿之后，暮色已笼罩了整个的大地，街上已是万家灯火的了。上海的夜市真热闹得了不得，白天里所没有见到的，夜里都会显现出来。不过这些热闹的景象，梅影是并不十分注意，她的心灵儿上却只管暗暗地思忖着：我这一封信儿寄出后，不知能不能得到对方的回信？假如果然有回信来了，我们一谈之下，情投意合，从此倒也得了一个归宿。万一对方不录取的话，那往后的岁月悠悠，将如何地过下去呢？
想到这里，心中自不免万分忧愁。夜风扑面，虽然时正热情之春，却也感到一股说不出所以然的凄凉。
走过四马路一家春酒楼的时候，梅影的肚子里咕噜地响了一下。因为心头是怪烦闷，她想去喝一些酒，来刺激一下自己的头脑，于是她的两脚就不由自主地跨了进去。
“哟！对不住！对不住！可把这位小姐的脚儿踏痛了么？”天下的事情也就凑巧得有趣。当梅影一脚跨进门去的时候，不料里面却歪歪斜斜地撞出一个身穿西服的少年来，竟然和梅影撞了一个满怀。那少年虽是喝醉了酒，但他心里还是很清楚，一见梅影柳眉紧缩的意态，就知道踏痛了人家姑娘的脚，这就弯了腰肢连忙向她赔笑脸。
“阿眉，你怎么了啦？和人家香面孔了吗？我叫你慢些儿走，你偏不听，可不是你真的醉哩！”正在这个当儿，忽见后面又走出两个女子和一个男子来，都是十足摩登的人物。他们见阿眉和一个少女相撞的情景，大家便哧哧地笑起来了。
梅影被他一撞，正待发作几句，因人家已在向自己打招呼了，一时把要发作的话儿也就只好咽了下去。谁知忽然又听三个人半取笑半正经地说着走了出来，心里又觉得好生恼怒的，遂鼓着两腮，冷笑了一声，说道：“你们说话清洁一些儿，别失了你们的人格吧！”
“老宋！你自己倒真的喝醉酒了，胡说八道地得罪了人家这位小姐……”阿眉见梅影娇嗔满脸的神情，更觉得妩媚可爱，心里不免荡漾了一下。但他立刻回头向姓宋的少年瞅了一眼，意思当然是怪他不该说和人家香面孔的一句话。他既埋怨了姓宋的之后，又向梅影行了一个四十五度的鞠躬礼，笑道：“小姐，请你不要生气。他是和我开玩笑的，却没有顾虑到要惹恼了小姐，对不起！对不起！”他说完了这几句话，向梅影又连连地弯腰。
梅影见他两颊是红红的，显然他是喝过了不少的酒，不过他的话和举动都很有礼貌，遂也不必和他们多计较，身子一闪，这就很快地走进里面的小吃部去了。
“阿眉，你还望什么？人家的影子也不见了呢！”老宋见他两眼定住了，只管随着梅影消失的背影望过去，于是扯了扯他西服的衣袖，笑嘻嘻地说。“宋少爷，你管他，我们快上舞厅里去，让他一个人站在这里好了。喔哟，好像苍蝇见了血一样哩！”一个身穿湖色绸旗袍的女子，噘着满涂殷红唇膏的小嘴，向那阿眉恨恨地白了一眼。姓宋的少年这就拉了阿眉的手儿，扑哧地一笑，说道：“你不要在这儿发那神经病了，害得佩华这妮子倒喝起醋罐子来了。”
“你不要捣蛋吧。佩华是我的爱人哪，她真不会跟我吃醋哩。得啦，我们快走，我们快走。”阿眉这才如梦初觉般地回过身子，很亲热地挽了佩华的玉臂，大家嘻嘻哈哈地走出一家春酒楼的大门外去了。
梅影在一家春酒楼里吃毕了饭，因为曾经喝了两杯五茄啤酒，所以回到中美旅馆的时候，她只感到头重脚轻，明眸瞧着房中的梳妆台及大橱等物件，仿佛都在旋转着移动，而且那电灯泡也一化二、二化三地多起来。梅影两手捧着自己的脑袋，身子有些摇摇欲倒的神气，挨近了床边，躺了下来。两颊热辣辣的，是发烧得厉害，心头是怪难受的。她脑海里展现了家乡遭土匪洗劫的一幕，杀人放火，强奸掳掠，爸妈终于流血死了。于是她又想着自己和弟弟芝卿、妹妹菊舫从家乡逃亡而在半途上分散的一幕。她心中是难受到了极点，觉得有块铅那样的东西镇压着自己的胸口，假使不痛痛快快地哭一场的话，她觉得也许会闷死的。于是她伏在枕上，忍不住呜呜咽咽地啜泣起来了。
梅影起初哭着，自己还有些明白，直到半个钟头以后，她已是模模糊糊地去梦乡里去了。四周是静悄悄的，只有那盏电灯的光芒似乎有灵感般的，向床上的梅影怔怔地发呆。
“想起了当年事……好不悲伤……我好比……笼中鸟……有翅难展……我好比……南来雁……失群离散……”
也不知道过了多少的时候，突然间一阵唱戏的调子把梅影惊醒了。撩上纤手来，揉擦了一下眼皮，瞧瞧手腕上那只长方白金的表儿，已是十二点零五分了，心中不免暗想：这一下睡去谁知竟有了三个多的钟点。因为是夜深的缘故，室中更显得十分寂寥，耳听着那《坐宫》的调子格外清晰可闻。这有些象征着自己的身世，所以梅影的芳心自然十分感触。尤其听到“失群离散”这四个字的时候，她觉得自己真像孤雁那么孤独得可怜。她眼皮儿有些湿润，粉颊上也已沾了晶莹那么一颗珍珠般的泪水了。
梅影对于平剧是听得多了，她感到这唱《坐宫》的嗓子，尖锐中带了颤抖的成分，显然那是一个姑娘的声音，而且还是一个十五六岁未成年姑娘的喉音，在静夜的空气中流动，更有些似泣似诉、如怨如慕，令人心头会感到一阵说不出的凄凉。梅影心里想：这是生之哀歌吧！她很感伤地深深地叹了一口气。
“好！好！这小姑娘的嗓子不错，再来一个！”
“不但嗓子不错，模样更不错啦！再三年可不得了，你们真要刮目相看哩！”
“喂！小姑娘，你叫什么名字？再唱一曲小调儿叫《十八摸》好不好？我情愿出一元钱代价。”
“你们别和人家开玩笑啦，我们打牌是正经。喂！小姑娘，我们不要听什么了，你到别处去兜生意吧。怪可怜的，吃这豆腐也有些不忍的。”
梅影在叹息完这口气的时候，忽然隔壁房间里的声音嘈杂起来。有喝彩声，有嬉笑声，有打牌声……充满了无限的愉悦和兴奋的气氛。梅影心中似乎有个反应，她觉得在这七天的光阴中，目所睹，耳所闻，上海给予她的印象究竟是太恶劣一些了。
第二天下午四时左右，接到征婚者的一封回信。信中的词句很简单，而且也没有写明征婚人的姓名，只约梅影在星期六下午二时，法国公园门口相约面谈。当梅影接到这封信的时候，她的心中充满了喜悦、惊怕、忧愁各种不同的滋味。征婚者居然有回信给自己，这当然是一件喜欢的事，但征婚者到底是一个什么样的人？万一是个面目可怕、性情凶烈的男子，那我心中又多么胆怯。还有一层忧愁的是，法国公园究竟在什么地方，我还茫无头绪哩。不过只要有地名，总可以找得到的。梅影回头再去瞧壁上的日历，明天正是星期六。不知怎的，她那颗芳心顿时加快了速度跳跃起来，自己问自己道：“难道明天下午就这样陌陌生生地去了吗？这似乎太不好意思了一些。”说出了这两句话后，心里又觉得好笑。本来是陌生的，假使有人介绍的话，那还用征什么婚呢？梅影心里这样想，于是她又开始滋长了新的希望，很快乐地静静等待着明天下午二时的来临。
这夜梅影躺在床上，哪里还能够睡得着呢？翻来覆去地思潮起伏不停。一会儿想这少年的脸庞不知道美不美，一会儿又想他的性情不知道好不好。我明天和他见了面，第一句该说的是什么话？他假使问我的身世，那我当然得从实地告诉他。不过他的身世，我自然也要细细地问他一个清楚。因为上海地方给予我的印象并无怎样的好感，万一他设的是一个骗局，那我岂可以上他的当？梅影忽然又想到这个头上来，因此她心里又开始起了莫名的恐怖，觉得一个年轻的姑娘，去和一个陌生的男子接洽婚姻的事，这算什么意思？那不是太失了一个姑娘的身份了吗？唉，我还是别去应征了吧。
梅影叹了一口气后，但第二个感觉又立刻浮上来了：往后的生活怎么样？为了生活鞭策的驱使，使她一颗恐怕的心儿又增加了不少的勇气。于是她下了一个决心，明天还是去见见他好。因为心思的不宁，就是在睡梦之中也会神魂颠倒的。一会儿梅影见那征婚的少年果然是唇红齿白，一表人才，而且性情温和，谈吐风雅，真是一个多情的好夫婿。梅影是快乐得心花儿都开了，她忍不住掀着酒窝儿娇媚地笑起来。但一会儿忽见那少年面目狰狞，性情暴躁，他原是一个贩卖人口的拐子，说要把梅影卖到窑子里去做妓女。梅影心中这一伤悲，又忍不住呜咽不止。说也可怜，梅影几次从梦中笑醒哭醒，她回忆梦境，终感到悲酸万分，因此她真的会把枕衣滴湿了一大块。默默地淌了一会儿泪，忽然想着明天要去赴人家的约会去，怎可以把眼睛哭肿了？于是慌忙又收束泪痕。这回她闭眼睡去，直到第二天午时相近才醒转来。抬头望去，已是红日满窗的了。
“啊哟，想不到已是十一时半了。”梅影的明眸望到手表的时候，使她感到意外的惊异，披衣起床，急急地先到冷热水龙头前梳洗了一回。因为有心事的缘故，所以她的脸儿是洗得特别快，同时对于这一餐午饭也没有心思好好地吃，只喊茶役拿一客炸蛋鸡饭，就这么胡乱地吃了一口。一见手表，还只有十二点一刻，离开约会的时间十足还有一个钟点零三刻。她对镜照了一照，想到头发应该到理发店里去洗一洗，因为爱美是人之天性，今天我去应征，他对我若有一个美的好感，那么这头婚姻当然稳稳地可以成功了。
梅影既有了这么一个感觉，于是她匆匆到外面的理发店去洗了一个头发。待她头发洗毕回来，时已一点五十了。这就心里未免有些慌张，万一他因我过了时间而愤愤地走了，那可不是糟糕了吗？所以她立刻披上那件维也纳的单大衣，握了门拳，正欲开门走出去，忽然她脑海里又浮上了一个感觉，自己这次所以去应征，实在出于生活逼迫的万不得已之下，假使照我在三个月前的环境而说，我岂肯冒昧地和一个陌生的男子去谈自己的婚姻事情？想到这里，又深深地叹了一口气，把握着门拳的手儿不禁又懒懒地放下来了。
梅影是个年轻的姑娘，但凡一个姑娘总有那股子自尊性的。虽然她这次是应征去的，不过去得太早了，万一对方到时还没有来，那叫我先去等他，被他心里想着，不是我这个人太性急了吗？这未免是太失了一个女孩家的身份，我绝不能这样早就去的。梅影既又顾虑到这一着，她回身又到沙发上坐了下来。手儿摸着放在膝踝上的那只黑漆的皮匣，两眼默默地望着自己那只瘦俏的脚尖，却是怔怔地出了一会子神。
也不知道过了多少时候，梅影这回抬头去瞧表上的时刻，不禁“呀”了一声，竟已两点过了五分了。于是她再不考虑地站起身子，很快地关门，因为是二楼，她也不及乘电梯，身子已向扶梯口直跑下去了。
急匆匆地走出了中美旅馆，坐了一辆人力车，叫他拉到法国公园去。这时梅影坐在车上，晒着暖暖的春阳，迎着热情的春风，使她一颗芳心会感到紧张起来。两颊虽然没有涂过胭脂，但此刻已泛起一圆圈的红晕。她想着在一个钟点之内便要和一个毫不相识、毫无感情可说的男子做婚姻上的谈判，她是深深地感到羞涩，同时在羞涩之中，也渗和了一些伤感的成分，因此她的泪珠儿几乎又要在眼角旁展现了。但她犹竭力忍住了悲哀，把一个理想的美梦来甜蜜自己悲酸的心灵，玫瑰花朵样的两颊，不自然地掀起了一个倾人的笑窝。
车到法国公园的门口，梅影付去了车资，回眸向四周先打量了一下，却并不见有单独站着的男子。一时心里好生着慌，不要他已等候不及回去了吗？这就低头再去看表，时已二点二十分了，于是她心中不免又懊悔起来。谁知就在这个当儿，忽听有人招呼道：“你这位小姐莫非就是梅影吗？”
梅影忙抬头去望，只见园门口很快地步来一个西服少年，他手里还拿了一张相片。两人四目相接的时候，在各人脑海里都有这么一个感觉：这个人好生面熟的。忽然彼此有些理会过来了，这就不约而同地发出了一声扑哧的微笑。