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一个卧房里，上首有一张紫檀的木床，挂着湖色的锦帐，床上铺着雪白的被单，绣红花的被儿折得整整齐齐，上面还叠着一对鸳鸯戏水的枕儿。帐门中间宕着一个花球儿，打横两只玻璃镜子的大橱，对面摆梳妆台子。房中是暖和和地包含着无限春意，并且还有一阵阵的细香，好像是从那张床上散发出来似的，这很明显是个结婚不久的新房。
四周是静静的，忽然听得一阵女子哧哧的笑声，这就见房中桌旁坐着一个少妇，她把两臂摆在桌沿边，螓首伏藏在臂上，两眉还不住地耸动，显见她是笑得这一份儿有劲。那少妇的身旁，又站着一个少年，面如冠玉，唇若涂朱，一表人才，只管向少妇打躬作揖。一会儿，那少妇抬起粉颊，秋水盈盈地瞟他一眼笑道：“臣哥，你瞧身后，菊儿来了，不被人笑话吗？”那少年一听，慌忙回到桌边坐下，向后一瞧，哪儿有什么菊儿。少妇见他被自己骗信，忍不住又哧哧笑起来。
作书的趁此便把这两个人来与诸君介绍一下。原来那个少年不是别人，正是江南第一才子姓文名素臣。文素臣父名静槎，前为礼部侍郎，不幸早亡。现在只有老母水夫人在堂。素臣尚有兄长名古心，娶嫂何氏。去年水夫人因素臣年长，遂给他娶房媳妇，姓田名慧娟。夫妇感情颇融洽，寸步不离，共叙闺房之乐。
这天他们坐在房中，两口子又在开玩笑了呢。不料正在这时，菊儿果然进来喊道：“二爷，老太太在叫你呢。”
素臣一听，遂忙跟着菊儿到上房来。见了水夫人，便请安问好，一面叫道：“母亲叫孩儿到来，不知有何事吩咐？”
水夫人一面叫他坐下，一面说道：“目今国势日衰，奸臣弄权，皇上又昏庸无道，社稷危在旦夕。我儿既素怀大志，岂忍心坐守家园，而同草木共腐吗？”
素臣听母亲这样一问，顿时满脸羞惭，十分惶恐道：“孩儿久欲以身报国，怎奈母亲年老多病，故而恋恋未忍远离。”
水夫人听了这话，心中颇觉不快道：“这是哪里话，为我一人，岂可废国家大事？孩儿若不忍远离，我就跟汝父后尘而去，那你总安心出外前去游学，结识天下英雄，共为国家效力了？”
素臣一听这话，拜伏在地道：“母亲何出此言，孩儿即日动身是了。”
水夫人方含笑道：“我儿既已答应，何必匆匆，待明日动身，亦未为迟。”
素臣谢过母亲，遂退回自己房去。
慧娟接入，笑问道：“母亲喊你有什么事啦？”
素臣携着她手，同坐床边，望着她道：“慧妹，明天我要出外去游学了，不知妹妹得此消息，心中有难受吗？”
慧娟眉儿一扬，哧地笑道：“臣哥，你这是什么话？妹妹喜欢还来不及，干吗要难受？况男儿志在四方，岂能久居家园，恋恋做儿女态呢？”
素臣一听，心中大喜，把她手握起，放在嘴边吻香，笑道：“慧妹真是大贤大德，但我出外后，家中一切，还希格外小心，母亲身边，亦须柔顺服侍。哥身虽在外则心自安，感妹之情，亦将永铭肺腑了。”
慧娟不悦道：“这是妹妹分内的事情，哥哥说这个话，倒真叫我心里有些儿难受呢。”
素臣因忙将她拥入怀中，偎着她粉颊，赔笑道：“哥哥说话造次，一切还请妹妹原谅。”
慧娟见他这样，回嗔作喜，含羞笑道：“哥哥，请快放手吧，被人瞧了，多不好意思。”
素臣道：“在我们闺房里面，那怕什么。况夫妻应有琴瑟之欢，画眉之乐。”
慧娟哧哧一笑，便就柔软地偎在他的怀里温存了一会儿。这夜两人睡在鸳鸯枕上，唧唧喁喁的，正是说不尽的郎情若水、妾意如绵。
次日，慧娟替他整理行装，素臣拜辞水夫人和兄嫂，带了小童柳儿，一路上遂向杭州进发。
话分两头，再说两个小沙弥伴着行昙，到了普照寺，报与松庵知道。松庵一听行昙到来，慌忙接入方丈室，吩咐倒茶送烟，一面问道：“师弟远道而来，定有要事，不知能否告诉一闻？”
行昙道：“有何不可，而且我还要请师兄竭力帮忙呢。你这儿可知道有一个叫文素臣的人吗？”
松庵昂头想了一会儿道：“名儿好生耳熟，但却不曾瞧见过。要找他做什么啦？”
行昙便凑过嘴去，附着他耳朵，低低地把要害死素臣的意思告诉一遍。松庵道：“这也不难，我就随时替你留心着是了。咱们师弟兄多年不见，来来，大家痛喝一会儿吧。”
说着，正欲吩咐徒僧摆席，忽见小沙弥急急奔入道：“报告大师父，外面有个文相公前来投宿。”
行昙慌忙站起，啊了一声道：“姓什么啊？”
小沙弥道：“姓文的。”
行昙望了松庵一眼，又问道：“是这么样的个子儿，可知道吗？”
小沙弥道：“年纪二十开外，相貌很是漂亮。”
行昙一听，跳起来嚷道：“就是他，就是他。”
松庵连忙把手向他嘴一扪，丢个眼色道：“师弟，你快进里面去吧。”
行昙点头，松庵连忙迎出来。只见为首一人，身长六尺，气概不凡，后面跟一个童子，年约十四五岁，身背一个包袱和一柄宝剑。两人相见，彼此施礼。松庵笑容可掬地问道：“请问相公尊姓大名？”
那少年道：“敝人文素臣就是。”
松庵一听，脸上不免变了颜色，但竭力镇静态度道：“原来是文相公，久闻大名，如雷贯耳。小寺地方鄙陋，文相公如不嫌丑，只管住下。”
素臣客气一套，也还问他名号，松庵笑着回答。素臣见他生得暴眼赤腮，油头紫面，一部落腮胡须，脑后项间青筋虬结，知非善类。估量他的膂力，想也不小，会拳会脚，但尚不甚牢实，大约是被酒色淘虚的缘故。幸喜囊中无物，自揣力量，还制得住他，遂也不放在心上。
这时松庵亲自陪到一个房间，让素臣安顿行李，遂告别出去。临走又向素臣道：“文相公要什么应用物件，只管叫小沙弥拿是了。”
素臣忙道了谢，松庵又招小沙弥出外，附耳道：“瞧他有什么行动，前来报与为师知道。”小沙弥点头答应。
柳儿见他鬼鬼祟祟的样子，因向素臣道：“二爷，这个贼秃不是好人，我们倒要防着些呢。”
素臣点头，叫他不要多言。不多一会儿，用过晚饭，将房内墙壁、房外路径细看了一遍，方才收拾安睡。素臣吩咐柳儿把一柄宝剑藏在枕下，睡到一更之后，忽然听得远远地传来一阵男女嬉笑声，中间还夹着一阵隐隐妇女哭泣声，四周寂寂，在夜的空气中更是清晰。素臣好生奇怪，回顾柳儿，他却酣然沉睡，再细听哭泣的声音，却又绝不听见了。只有呼呼的夜风，吹着窗外树叶儿瑟瑟的音调。素臣遂又躺身睡下。这一睡直到次早日上三竿，方才醒来。和柳儿用过早点，带了一些银钱，吩咐柳儿把门关上，遂出了寺门，到六桥那边玩景子去了。
时正艳阳天气，鸟语花香，桃红柳绿，芳草鲜美。远望断桥那边，只见青烟横抹晓山，紫燕斜翻春水。湖中心抛着一只大船，打着抚院旗号，船舱中坐着一个老者，员外装束，旁边又坐着一个少女和女孩。少女身后立着一个丫鬟。只见那少女面如芙蓉，眉若远山，眼似秋波，樱口银齿，虽西子再生，也及不来她的美丽。再看那女孩，约莫六七岁光景，四个人大家都一声儿也不言语。那个员外忽然轻轻叹口气，少女因开口道：“爸爸，好好儿的为什么叹气？莫非又想着了妈妈吗？”
员外道：“想我已年过半百，你虽已长成，但却尚没有婆家。你妹妹年纪又这样小，天有不测风云，人有旦夕祸福，万一爸爸病死，剩下你这两个孩子，叫我思想起来怎不心里难受？”
那少女听了这话，眼皮儿渐渐地红起来，柔声道：“爸爸，你怎么想到这些事上去呢？凡事都有定数的，我劝爸爸还是想得明白些儿，再不要忧愁烦闷了。”
作者趁他们父女互相慰藉的时候，来把那员外的身世说明一下。这个员外姓未名澹然，前任户部侍郎，现在年老力衰，遂退归林下。澹然娶妻李氏，生一女，名叫鸾吹。李氏不幸早亡，澹然因无子，遂置一妾，果生一女一子。不料一子竟夭亡，只存幼女容儿，而次年妾亦逝去。故澹然每思往事，无不涕泗交流。澹然本江西原籍，此次回乡，路过杭州，因抚台乃他的好友，所以顺道拜访。又因为要想探听文素臣的下落，预备在杭耽搁几天，因抚辕不便安顿细弱，故借游览为名，赁舟暂住。澹然和文素臣究属是什么交谊，在后自有交代，这儿也不细述了。
当时澹然听了长女鸾吹的话，便点头道：“我儿说得是，爸爸再不想过去的事了。今天风和日暖，倒可以上岸去玩一会儿，不知鸾儿可有兴趣吗？”
鸾吹含笑道：“爸爸有兴，孩儿自然同去。”
容儿一听，便笑嘻嘻拉着澹然的手笑道：“爸爸，我要跟你一块儿去的。”
澹然抚髯笑道：“孩子别闹，你好好儿地随着姐姐吧。”
说着，遂喊管家未能把船平岸。鸾吹一手携着妹子容儿，一手扶着丫鬟素娥，遂跟澹然一同上岸。这时湖滨游人如云，两两三三，无不笑意生春。澹然对鸾吹道：“你可有乏力？要不在湖滨大石凳上息息力？”
鸾吹虽不吃力，但因太阳暖烘烘地晒在身上，不觉已香汗盈盈，因点了一下头，手搀容儿，同坐石凳上。只见湖心中的荷叶已渐渐张盖，浮萍绿油油地铺满了湖面，再缀上几瓣鲜红的桃花，更觉美丽好看。
容儿指着从那边六桥下驶来的小艇，对鸾吹道：“姐姐，我们住在大船上一些儿不好玩，你瞧划着小艇多高兴。”说着，把两只小手捧着她姐姐的脸儿，偎到自己颊上来。
鸾吹因抱她坐在膝踝上，吻着她香笑道：“妹妹又说痴话了，这些都是他们男人家玩的，我们女孩儿家去荡着玩，那还成什么样儿呢？”
容儿听了，乌圆的眸珠一转，噘着小嘴儿道：“姐姐这话真好没理由，他们男人家偏是人，我们女孩儿就难道不是人吗？”
鸾吹倒给她说得笑起来，竟没话来回答。素娥笑道：“二小姐真了不得，将来你也和男人家一样，到京中做官去吧。省得老爷常常叹着没有公子，这样公子和小姐不是一样了吗？”
鸾吹叹道：“自古以来，重男轻女，女子就好像不是人，处处都受束缚。妹妹既有这个志向，将来倒可以替我们女界争一口气呢。”容儿听了，便望着姐姐哧哧地笑。
素娥道：“鸾小姐，你瞧那苏堤春晓、柳浪闻莺，正是好一片天然的春色，可惜不曾是带得画具，否则小姐在这儿坐对西子，真是一个写生绝妙的好资料呢。”
鸾吹笑道：“你倒也说得好逍遥自在。”
素娥道：“人生在世，有玩乐得玩，有吃乐得吃。譬如像老太太死了，便什么都用不到了。”
鸾吹听她说出这话，心中不觉有些儿感触，深深叹了一声，不知怎样，泪水竟会夺眶而出。容儿见姐姐伤心，因埋怨素娥道：“别人家高高兴兴的，你又说什么死啦活啦，害得姐姐哭了。”
鸾吹紧抱容儿身子，拭泪道：“我哪儿有哭，妹妹别胡说吧。”
素娥见鸾吹粉颊犹带泪痕，因不敢多说。三人默默地向湖心出了一会儿神，容儿忽然叫起来道：“啊哟，爸爸呢？”
鸾吹、素娥回头一瞧，果然已不见澹然和未能的影儿。素娥道：“老爷叫我们息息力，他和未能一定玩过去了，回头一定仍会来找我们的。”
鸾吹道：“不错，我们就在这儿多坐一会儿等着吧。”
且说澹然和未能一路欣赏着烟堤嫩柳，拖来桃叶香裙，心境颇觉畅快。主仆两人且谈且行。正在这时，忽然迎面走来一个少年，和澹然正撞个满怀，少年慌忙站起，打躬作揖，连赔不是。澹然见他彬彬有礼，因也忙答不要紧。
少年身后尚有一个童子，口喊二爷道：“我们到那边柳荫下去吧。”
少年一听，便随他过去。澹然见了那少年，似乎好生面熟，呆了一会儿，忽然猛可想起，啊了一声道：“莫非就是他吗？这正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫了。”
未能忙问道：“老爷敢是认识这个少年吗？”
澹然道：“我和他是好多年头不见，一时有些儿记不起，但颇觉面善。未能，你快给我追上去，说我家老爷请你过去一叙，你就把他直领到船上来就是了。我等着你，快去，快去！”
未能见老爷这份儿要紧，自然不敢怠慢，加快了步伐，向前追去。澹然一面回身去找鸾吹，一面只是呵呵地笑。容儿见爸爸这样高兴地走来，她便从姐姐身怀里跳下，奔到澹然面前，笑着道：“爸爸，你在哪儿呀？”
澹然哈哈笑道：“爸爸遇见了一个人，我们快快地回船上去吧。”
容儿跳着道：“我要爸爸抱着回去。”
澹然笑道：“爸爸年老了，怎么还抱得动你呢？”
鸾吹这时也站起来道：“爸爸，你遇见了什么人啦？”
澹然眉开眼笑地道：“就是我常常对你说的文素臣呀？我这次所以耽搁杭州，完全是为了他。现在竟被我无意中撞见，哈哈，我这老怀是多么高兴呀。”
鸾吹一听“文素臣”三字，想起平日爸爸对自己说的话，一时羞涩十分，遂拉容儿的手道：“妹妹，你痴了，怎好叫爸爸抱呢？还是快随姐姐回船去吧。”
容儿不依，一定要澹然抱。澹然这时心中兴奋得了不得，竟伸开双手，真把容儿抱回船舱去。到了舱中，鸾吹扶着素娥回进里房，澹然却携着容儿的手，站在船头的甲板上，眼瞧着那沿湖的一排垂柳。大约不到一顿饭的工夫，就见未能在前，那少年和童子在后，匆匆地在柳枝那边绕过来。